Под Личиной

      Дженнифер никак не ожидала, что встретит тварь так близко от людей. Она перепугалась, опешила, запоздало поняла фальшь в поведении лже-Майкла. Робот не мог покинуть своей зоны возле бара. Она же опрометчиво подумала, что Крис мог его перепрограммировать или выпустить… Но рельсы для моноколеса он никак не мог проложить.       Глупая, глупая, глупая!       Дженнифер ругалась на себя, бурчала под ноги. Она никак не ожидала, что тварь окажется равной ей по способностям.       Что бы там ни видел Крис, монстр оказался куда более хитрым и умным. Он умел копировать внешность других людей и человекоподобных существ. Монстр не имел ничего общего с черной жижей, разве что действительно покрывал ею тело Лоуренса, преобразовывавшееся и менявшееся под влиянием желаний твари. Соперник оказался весьма могущественным. У Джен не было ни единого понятия, как с ней бороться.       Она допустила глупую оплошность, оставив тварь наедине с пассажирами. И теперь монстр мог полакомиться ими, стоило ему лишь отбросить в сторону крышку криогенной капсулы.       Дженнифер должна была его остановить. Но не смогла. Она поддалась панике, допустила очередную ошибку. Крис будет не в восторге, когда она его найдет.       Хотя девушка должна была дожидаться его в медицинском отсеке, она помчалась навстречу, надеясь перехватить по пути. Но Криса нигде не было. И когда Дженнифер, запыхавшись, остановилась у склада, внутри свет не горел. Джен разочарованно стукнула кулаком по перегородке. Они разминулись.       Девушка опустила руку на пояс, но не нащупала рацию. Видимо, потеряла где-то в пути. Вот незадача!       Но, раз уж она пришла на склад, то могла исправить собственные ошибки. Дженнифер подошла к компьютеру и принялась искать оружие. Из подходящего и легкого она нашла лишь огнемет. Один экземпляр отсутствовал, зато второй оказался на месте. Джен уместила рюкзак за спиной и покрепче перехватила ствол. Она ощущала себя чудной космической воительницей, поджигавшей хищный сорняк. Об этом стоило написать книгу, если бы у Джен было время.       — Вот ты куда делась, — в проеме возник Крис.       Он стоял, чуть подбоченившись. Смотрел исподлобья, будто был недоволен тем, что она ослушалась его наставления.       — Да, я строптивая девчонка, — улыбнулась Джен. — Но это меня не извиняет. Я очень виновата перед тобой. Не должна была уходить из медицинского отсека.       Крис лишь пожал плечами.       — И что ты предлагаешь делать дальше? — спросил он.       — Мы же вроде решили, разве нет? — сделала пару шагов навстречу Джен. — Мы собирались грохнуть ту тварь.       — Это я помню. Но как?       — Анализ еще не закончился, когда я уходила… Уж прости, мне стало страшно, и я… пошла за тобой.       Дженнифер потупила взгляд и уставилась на носки туфель. Она и взаправду стыдилась того, что не последовала голосу разума, а поддалась панике. Не стоило, ох, не стоило выходить из медицинского отсека… Все равно людям не помогла. А так бы узнала слабость той твари…       — А, вспомнила! — Джен приблизилась к Крису. — Я видела ту тварь.       — Ну, скажешь тоже, — рассмеялся Кристофер. — Здесь тебе нечего бояться. Я же с тобой.       — Нет, правда. Я… видела его у капсулы. Он принял облик Майкла. Он вообще может прикинуться кем угодно!       Крис скептично приподнял брови. Конечно, не поверил ее истории. Тем более, когда видел совсем другое. Но она не собиралась врать. В этом просто не было нужды.       — Я знаю, что ты не очень-то хочешь мне верить из-за того, что я натворила…, но я говорю правду, — горячо проговорила Дженнифер. — Пожалуйста, не сравнивай мой дурацкий поступок с тем, что я видела. Эта тварь… она и впрямь была похожа на Майкла. И я ее окатила замораживающей жидкостью из огнетушителя.       — И что, та тварь замерзла?       — Нет, ее нога примерзла к полу, а остальная часть смазалась. Но она восстановится. Она очень живучая. И я не знаю, поможет ли это, — Дженнифер подбросила ствол огнемета.       Монстр казался непреодолимой угрозой. Хитрый, живучий, он представал практически неуязвимым. Вряд ли замораживающая жидкость так уж сильно навредила монстру. Он мог отбросить те части своего организма, сочтя их ненужными. Судя по видео, жижа тянулась одним лишь отростком, а не всей массой, пытаясь сохранить жизнь собственному организму и распространиться, захватить тело другого живого существа. И от отмерших клеток она могла легко избавиться, в отличие от человека.       — Что ж, я тебе верю, — кивнул Крис. — Ты предлагаешь ее заморозить?       — Не думаю, что мороз ее надолго остановит, — вздохнула Джен. — Поэтому я решила попробовать поджарить ее. И тебе советую взять огнемет.       Крис кивнул и направился к стеллажам. Пока он рылся в снаряжении и изучал оружие (как мужчина, он, скорее всего, знал в нем толк и потому искал лучшее и подходящее), Джен собиралась с мыслями. Ей было что сказать.       — Знаешь… — вздохнула она, переминаясь с ноги на ногу. — Я хочу тебе сказать все, как на духу. Не знаю, представится ли еще один такой шанс… Все-таки эта тварь очень прозорливая. И следующей встречи может не быть.       — Да я уже понял, — прервал поток бессвязных мыслей Крис. — И что же ты хочешь сказать?       — Хочу извиниться, — Джен сократила расстояние между ними до минимума. — Я украла твою жизнь. Мне нет прощения, но я не хочу, чтобы ты думал, что я не сожалею. Я сожалею об этом каждый день с того дня, как ты проснулся. Я просто хочу, чтобы ты помнил об этом, если меня не станет.       Джен наклонилась и посмотрела сначала в глаза, а затем на губы Кристофера.       — И еще я тебя люблю, — добавила она. — Люблю больше всей своей никчемной жизни. Ты был самым светлым пятном в череде бесконечных черных полос. Я обожала тебя, даже не надеялась на встречу, а потом поняла, какой ты есть на самом деле. И тогда ты из кумира превратился в любимого человека, которого я полюбила за душу. Она у тебя прекрасная и светлая. И я знаю, что не заслуживаю тебя, но позволь мне поцеловать тебя на прощание.       Дженнифер прикрыла глаза и собралась впиться горьким последним поцелуем в губы Криса, но успела заметить хищный взгляд и торжествующую улыбку. Дженнифер моментально отпрянула и перехватила ствол огнемета.       — Что-то не так? — растерялась тварь, выдававшая себя за Криса.       — Да. Крис всегда говорил со мной, ругал, осуждал, подбадривал, хвалил, объяснял, комментировал, но молча не соглашался, это было не в его стиле, — слегка преувеличила Джен.       Следом она нажала на гашетку, и пламя объяло Криса. Тварь завыла. Тогда Дженнифер разглядела мазутные разводы, которые видел Крис на смотровой площадке.       Пламя причинило твари больше вреда. Она почти сразу потеряла былые очертания. Псевдокожа растеклась, сморщилась, оползла. Тварь превратилась в безликую человеческую фигуру, почти лишенную очертаний. Лишь рот с заостренными зубами да острые длинные клыки выбивались из плавных очертаний.       Дженнифер хотела добавить огня, но заверещавшая тварь кинулась в глубину склада. Огонь брал ее охотнее, но она принялась кататься по полу, пытаясь сбить пламя.       Дженнифер же в очередной раз, перепугавшись, решила направиться в медицинский отсек. Она должна была увидеть настоящего Криса.              

*****

             Вопли раненой твари стояли в ушах ужасным гулом. А стук в висках был вызван уже быстрым бегом. Огнемет оказался не таким уж легким. Он сильно давил на спину, из-за чего девушка часто опиралась на стену. Теперь она могла за себя постоять, а еще могла спасти пассажиров. Но Джен боялась атаковать монстра в одиночку.       В одном из коридоров она буквально налетела на мчавшегося Криса. Ударившись головой, она не сразу смогла подняться на ноги и тут же направила огнемет на существо, стоявшее перед ней.       — Что ты творишь, — поднялось на ноги существо с внешностью писателя. — Мчишься, как угорелая…       — Докажи, что ты — это ты, — прошипела Джен. — Я видела, как тварь меняет облики. Она может стать кем угодно. Так докажи, что ты — это ты.       — Ты точно поехавшая, — покачал головой Крис. — Я только что из медицинского отсека. Тебя там не было. Вдруг ты — монстр? Хотя я не верю, что этот симбионт прибегает к мимикрии.       Дженнифер решительно направила ствол огнемета в сторону Кристофера или того, кто им прикидывался.       — Я не шучу, — с нажимом произнесла она.       Крис проворно ухватился за ствол своего огнемета и направил его на Дженнифер. Возникла патовая ситуация, в которой они могли просто убить друг друга. В голове Дженнифер даже промелькнуло, что тварь точно не стала бы жечь ее, предпочтя сожрать и раскромсать.       — Ладно, — опустила ствол Джен. — Давай обойдемся без оружия. Но нужно как-то понять, что мы — это настоящие мы.       — У меня есть идея, — убрал ствол за спину Крис. — Если ты помнишь, то Лоуренса эта тварь захватила изнутри. Компьютерный анализ показал, что она преображает клетки, объединяется с ними. Если наша кровь осталась той же, без изменений, то анализ это покажет. И тогда мы убедимся, что мы — это мы.       Идея была здравой. Джен кивнула.       Чтобы отвести подозрения друг от друга, они шли на безопасном расстоянии, которое нельзя было преодолеть за один прыжок. Дженнифер надеялась, что они не встретят во время пути еще одного двойника. Тогда придется открывать огонь наобум, и невинный человек может пострадать. Но тварь копировала лишь внешность. Были небольшие секреты, которые знали только они двое. Правда, секреты имели значение лишь в те счастливые времена, когда молодые люди еще испытывали друг к другу взаимные чувства.       Хорошо, что тварь не умела читать мысли, а то пришлось бы совсем туго.       В медицинском отсеке царила тишина. Тварь не пыталась воссоединиться со своей частичкой. Этим она напоминала простейших, размножающихся делением.       Крис подошел к аптечке и вытащил шприц. Он первым вколол его в вену, а затем сделал забор крови. Следом ту же операцию проделала Дженнифер.       Компьютер сразу же обработал оба анализа и не нашел частичек постороннего организма. Кровь оказалась чистой.       Крис провел «заживителем» возле маленьких ранок и соединил их края. Кровь мгновенно загустела.       — Ну что, довольна? — спросил Крис. — Теперь ты веришь, что я — это я?       Дженнифер не ответила, лишь порывисто обняла его крепко-крепко. Перед ней стоял ее Крис, ее родной…       — Я уж боялась, что не увижу тебя, — прошептала на ухо Дженнифер.       — Ладно, это очень трогательно, — похлопал ее по спине Крис как в былые времена, — но нам нужно как-то избавиться от той твари. И не разделяться тогда уж, чтобы монстр не смог нас одурачить.       Крис подошел к компьютеру и вывел на экран аналитическую информацию. Джен подсела ближе и погрузилась в чтение.       — Посмотри, может, найдешь то, что упустил из виду я, — сложил руки на груди Крис.       — Та тварь чувствительна к сверхвысоким и сверхнизким температурам. Она может получить обморожение, но холод не так страшен для монстра, как огонь. Огонь уничтожает эту тварь, но мощности огнемета не хватило, чтобы поджечь ее, спалить дотла.       Нужен был прибор помощнее. Только на складе никто не держал даже огнестрельное оружие, что уж говорить про ракетницы. Да и взрывчатку никто не положил.       — Где же нам раздобыть огонь… — Крис принялся ходить из угла в угол.       Он не был похож на нового Прометея. Но пламя где-то нужно достать, чтобы спасти людей. Нужно было устроить взрыв, но любое повреждение могло привести к разгерметизации.       — Нам нужно устроить взрыв за бортом, — решительно произнес Крис. — Но у нас нет даже взрывчатки, которой можно подорвать эту тварь.       — Взрывчатки нет, но, может, приманить ее к двигателю? Пламя от двигателя может спалить тварь, — заметила Дженнифер.       — Нет, это рискованный вариант. Монстр может догадаться о нашем плане. Да и с гравитацией там проблемы. Но… у меня есть одна идея.       Крис кинулся к компьютеру и открыл карту внутренних помещений. Не зря он все-таки писал научно-фантастические рассказы, не зря разбирался во внутреннем устройстве круизных лайнеров…       Реактор служил сердцем корабля. Но еще он находился в самом центре космической баржи, разделял ее на две равные части. Реактор был надежно защищен со всех сторон, а потому излишки тепла выбрасывались через хитро продуманную систему труб в открытый космос. Чтобы огонь был по-настоящему горячим и мощным, достаточно немного перегрузить реактор, и выброс будет настолько мощным, что уничтожит тварь в открытом космосе. И она ничего не заподозрит, ибо все случится очень быстро.       — Пожалуй, теперь у меня есть план, — Крис приманил к себе Дженнифер. — Мы используем реактор в качестве огромного огнемета. Пламя выйдет через трубы, — Крис указал на места на чертеже, — потому нужно находиться максимально близко к ним.       — Да, но только кому-то придется выйти наружу, а кому-то — управлять реактором, — заметила Джен.       — Перегружать его, — поправил Крис, хотя сути дела это не меняло. Им придется разделиться.       И тут главное — стать настоящей приманкой, за которой тварь пойдет. А это была та еще задачка.       — Так, в этот раз не забывай рацию. Вернее, блютуз-наушник, — Крис вручил небольшой прибор своей соратнице. — Ведь главное в нашем деле — всегда быть на связи. А дело очень сложное, — заметил он. — Я выйду наружу, приманю монстра. И затем выберусь из этой ситуации легко и непринужденно. Я хорошо тренировался прыгать на батуте.       — Но там прыжок должен быть более сильным. Я чаще тебя выходила в космос, — возразила Дженнифер.       — Но перегрузить реактор куда проще. И вообще, мне совесть не позволяет использовать кого-либо в качестве наживки. Так что это моя идея, и мне за нее отвечать.       На этом споры прекратились. Дженнифер развела руками, признавая поражение.