Вербовка ценных кадров. Операция «Нанит»

      Наконец-то всё начало идти как задумывалось! Действительно, Алекс был очень доволен собой, и часто своей довольной рожей светился в Провидении. Спасибо Белому за бессрочный пропуск. Приходилось, правда, регулярно появляться на тренировках Рекса и в лаборатории Холидей, перепроверяя её данные, внося какие-либо замечания или подбрасывая идеи для работы. И словно бы все смирились с чёрными замарками в его досье и неработающими ссылками в сегменте базы данных.       На самом деле, хотелось бы в это верить. По крайней мере, к учёному прислушались, когда он всё же объяснил необходимость достаточного личного пространства для подростка. Пришлось, правда, в красках описать, к каким нежелательным эффектам может привести его отсутствие, но... эту часть мы опустим.       Работая с доктором Холидей Ал даже задумался над тем, чтобы включить её в список тех самых «ценных кадров», но вовремя передумал – не стоит лишать Провидение такого сотрудника, а не то придёт очередной «Фелл» и учинит самоуправство. Ребекка – мадам талантливая и в меру гениальная.       Если доктор Фрайз чего и не понимал, так это того, почему Белый запряг его тренироваться с Шестым. Да, он их «внештатный» оперативник, но это же не значит, что ему нужны эти пародии на бой два раза в неделю! И Ал приходил, но лишь из вежливости. Иногда ему казалось, что всё это было устроенно только для того, чтобы поразвлекать Белого – Фрайз с блеском проходил полосы препятствий, которые вообще-то предназначались Рексу, а затем плавно переходил к вооружённому спаррингу с Шестым.       В один из таких дней его посетила догадка: а вдруг, они, также как и он, собирают информацию? Смотрят на него в контролируемой среде, готовятся к тому, что можно от него ожидать? На самом деле, вполне логично, Фрайз сам так поступал неоднократно. С того дня Алекс вёл себя в спаррингах более сдержанно, а препятствия старался до последнего обойти без применения своей тяжёлой артиллерии. Ни к чему посторонним знать о том, что далеко не только руки у Фрайза могут быть металлическими. И что могут они быть не только руками или лазерной пушкой...       В какой-то момент, к спаррингам приссоединяется Рекс. Сначала только для того, чтобы опробовать разработанную для них двоих испытательную полосу, а потом и для боевой тренировки... Неужели просекли, что он сдерживается? Чтож, раз так – то пусть получают что хотят: теперь Александр бьёт в полную силу, реагирует быстрее... Разве что не мухлюет с удалённым подключением к механизмам. В отличие от Рекса. Ах, если бы только можно было предложить тренировку в условиях испытательного крыла центра развития Aperture...       После каждой такой «тренировки» они с мальчишкой сцепляются языками. До парня, по видимому, не довели информацию о том, что Ал работал с его родителями. Может быть, пока ещё не перепроверили факты, а может быть, посчитали, что пока что знать ему это не обязательно. В любом случае, Алекса это устраивает: его не заваливают вопросами, на которые нужно было бы придумывать убедительную ложь и недомолвки. Что учёного не устраивало, так это насколько далеко находится научный центр от тренировочного зала. Хотя оно понятно: проломи Рекс стену, смежную с их небольшим бестиарием, и всё – аля-улю, крики, рёв ЭВО и массовое нарушение условий содержания.       Условия содержания? Странно знакомая формулировка...       В любом случае, долго идилия не длится.       — Фрайз, ты мне нужен. — как всегда вовремя включается Белый Рыцарь в эфир. Изображение на монокле не даёт ошибиться.       Алекс выныривает из-под какой-то массивной металлической бандуры, которой мгновение назад крутил гайки, чтобы ненароком не обрушить её на себя.       — Что случилось?       — Лучше приди посмотри сам.       А вот это уже интересно. Не теряя ни секнды, ровно как и никого не предупреждая о своём уходе, Ал открывает портал прямо в исследовательский блок штаб-квартиры. Тут и правда творилось что-то занимательное: слишком уж много военных пешек, при том, что курсируют они едва ли не строем и строго в одном направлении. Значится, путь к его экспонату лежит вдоль этой вереницы солдат. Лучше поспешить.       Трафик солдатни привёл учёного к запертой массивной двери в совсем другом секторе здания. Занимательно...       — Белый?       И дверь открывается. Взору предстаёт просторный зал тактического планирования, который учёный видел много раз. Здесь обычно инструктировали особые подразделения перед сложными заданиями. Включая Рекса с Бобо и Шестым... и Фрайза, с недавних пор.       В центре зала – изоляционная камера с гражданским, опутанным бледно-зелёной субстанцией биологического происхождения. Опухоль? Мутация? Он обращается в ЭВО? Тогда почему он тут, а не в лаборатории? Мужчина средних лет ходил по небольшой цилиндрической платформе, ударяясь лбом о закалённое стекло, усиленное силовым полем. Словно бы не видел его. Совсем как насекомое в стеклянной банке.       — Мы захватили его некоторое время назад. — вещает Рыцарь с одного из больших мониторов на другом конце комнаты. — Можешь разобраться что здесь к чему?       — Не вопрос.       И пусть Алекс легко на это соглашается, к своему стыду, он теряется и не может вспомнить эту субстанцию. Едва не пугается, что всё снова ушло в очередное отклонение, но потом его осенило: новообразования имеют чужеродную структуру, нанитную. А значит они произведены ЭВО. Контролёр? Среди всех мутаций, вызванных нанитами, не так уж и много тех, что давали контроль над другими живыми существами.       Игнорируя излишнее внимание нескольких вооружённых солдат, доктор Фрайз подходжит к «колбе», и протягивает к ней руки. Они исчезают в небольших порталах, и появляются в других, уже внутри колбы. Порталы эти отличались от тех, через которые учёный обычно путешествовал: они больше походили на небольшие овальные червоточины, через них можно было даже разглядеть, что там на другом конце. Может быть, именно поэтому он не пользовался ими как транспортом? Не хотел, чтобы другие видели, куда он направляется?       Срезав с зелёной массы небольшой пласт, а также взяв пробы у самого человека, Алекс отходит к лабораторной стойке. Микроскопа, конечно, здесь не предвидится, но он и не особо нужен. Достаточно замерить активность нанитов и их сигнатуру... Интересно. Наниты человеческой составляющей этого симбиоза, находятся в спячке. А вот в опухоли – активные. Но при этом, они те же, что и первые, совпадают по множеству признаков.       — Хмм... Активированные спящие наниты? — вслух предполагает учёный. — Где-то я это уже видел...       Быстро становится ясно: объявился первый объект миссии Фрайза – Питер Митчем. Позывной: «Мозги на ножках». Серьёзно, Клайс хоть как-то может проектировать свои творения, или он отдаётся на волю случая? А если бы он угробил его, обратив в слизняка? Ведь и такое бывало!       — Вот это да... Это зомби!? — послышался восторженный возглас за спиной. Александр обернулся, приветливо улыбаясь Рексу.       — Это не зомби. — к ним приссоединилась и доктор Холидей. — Бедняга осознаёт свои действия. Но, к сожалению, не может их контролировать.       И правда, человек периодически кричал и просил избавить его от этой странной ереси, покрывшей тело. Белый начинает инструктаж, в который периодически вклинивалась Ребекка, кратко пересказывая последние события и давая справки по состоянию ЭВО, в которое обратился Митчем. Алекс всё это время пытался наскоро адаптировать свой деактиватор, над которым он работал. На Клайса же подействовало, верно? Значит и здесь должно сработать. Только подогнать нужные параметры...       — Ты можешь придумать, как их нейтрализовать? — требовательно спросил Рыцарь, обращаясь к нему, словно понимая, над чем учёный шаманил за стойкой.       — Да. На них должен подействовать мой деактиватор нанитов, но потребуется время, чтобы изготовить достаточно. — Алекс подошёл к колбе, приготовив инъектор с заряженной капсулой. Также как и в прошлый раз, он запустил свои руки внутрь, уколол зелёную субстанцию, и... ничего не произошло. Он нахмурился. — Хмм... Похоже потребуется больше времени.       — В таком случае, не будем его терять...       Рекса высылают на задание в Нью-Йорк, грозя зачистить территорию в случае провала. Алексу велят готовить план C с деактиватором. Ну, хотя бы не ядерный взрыв, на том спасибо. Но только вот он знает способ поэффективнее.       — Я тоже в этом участвую. — безаппеляционно зявляет он в монитор, где всё ещё виднеется бледноликое начальство. Ввиду имелась, разумеется, полевая работа.       — Исключено. — Ала слегка передёргивает, и он надеется, что это не слишком заметно. — Ты слишком...       — Изготовить деактиватор могут и ребята Холидей, а я могу о себе позаботится. И тем более, я не просил отправлять меня прямо туда. Малой вполне справится сам.       — Тогда что ты собрался делать?       — Митчем себя контролирует. Он абсолютно в сознании и прекрасно понимает, что творит. Сейчас важно донести информацию. Возможно, удастся ускорить этот эпизод... — У него есть дочка, Сара Митчем, его ею шантажируют.       Рыцарь кажется удивлённым. Ему не приходила такая идея. Тем временем, Фрайз продолжал.       — Насколько мне известно, наш старый знакомый из Абисса высовывается всё чаще. Мы же все вместе работали над проектом, так что он, вполне возможно, хотел навести с помощью Питера шороху. К тому же, Ван Клайс никогда не прекращал свои эксперименты.       — Мы ещё поговорим об этих твоих внезапных «просветлениях» в памяти. — недобро пообещал Рыцарь. — Я проверю твои предположения. А до тех пор – наладь работу над своим деактиватором.       — Поговорим. — кивнул Ал погасшему монитору. — На четвёртой фазе.       Вернувшись к склянкам и компьютерам, учёный грустно понимает, что в дальнейшем, придётся подстраивать свою «панацею» под каждого излечимого ЭВО. Ну, он пытался. Возможно, получится оптимизировать этот процесс?       Митчема вернули с наступлением утра. Алекс был прав, говоря, что мальчишка справится без него. Только вот пока Белый «проверял» информацию по Саре Митчем, о ней успел выяснить Ной по просьбе Рекса. Всё, в общем-то, так, как и должно было быть. Доктора Фрайза это немного подбешивает.       Зато теперь у Провидения теперь появилась Панацея – так назвали проект Алекса с деактиватором нанитов. Только вот формула оказалась нестабильной – да, Ал и Холидей научили её реагировать и перестраиваться под чужие наниты, но такой состав живёт буквально секунды три, слишком быстро разрушаясь от любого физического воздействия. Коими являются даже потряхивания шприца... А жаль, было бы классно. Но Белого, на удивления, даже такой результат устроил. Как экстренный план – сойдёт.       Вернёмся к Митчему. Дочку ему Рекс услужливо вернул, а значит через часик-другой Фрайз может с ним поговорить. Вполне вероятно, что за его безопасность ответственность дадут ему. По крайней мере, Рыцарь сделал вид, что действительно задумался над предложением учёного...       — Ну здравствуйте, коллега.       Питер вздрогнул, услышав знакомый голос.       — Ч-что ты тут делаешь?       — Подрабатываю. — честно ответил Алекс, садясь напротив. Спасибо, что Провидение не поскупилось поставить стол и стулья. — А если серьёзно, стараюсь исправить наши ошибки.       — А... — Митчем казался ошарашенным, выпавшим. С другой стороны, а как бы Вы чувствовали себя, если бы менее часа назад в виде гигантских мозгов собирали армию возмездия? — А где остальные? Кто-нибудь выжил? Мы же вместе эвакуировались?       — Легче, легче. Потери малые. Рекса Вы видели, Клайса тоже. Райлендер в бегах... А вот с Салазарами сложнее. — Ал постарался вздохнуть ровно. Не вышло. — Цезаря выкинуло на сверх-световой на орбиту, а Виолетта с Рафаэлем... Погибли. Им не хватило одной секунды.       Они замолчали. Питер – обдумывая сказанное. В конце концов, после эвакуации они друг друга не видели. А тут он за один день, практически, видит троих «погибших без вести», как шутил учёный. Причём, одному отшибло память, второму мозги, а третий...       — Я с самого начала знал, что этот проект принесёт уйму проблем.       — Мы все знали. — согласился Фрайз. — Но всё же нами двигали благие намерения. Большинством из нас.       — Благими намерениями...       — Доктор Митчем. — прервал их голос из динамиков. Хорошо, что на этот раз без видео. было бы забавно, еслибы вместо зеркала показалась физиономия Рыцаря. — Не хочу вас прерывать, но Ваш транспорт подготовлен.       Александр улыбнулся. Чёрта с два Рыцарь доверит ему настолько важного человека на попечение. Обязательно конвой с капитаном Калленом во главе. Чтож, Чёрная Меза всегда рада гостям.       — Что ты там говорил о Габриэле Райлендере? — В какой-то момент вопрошает Белый.       — Он в бегах. Скоро себя проявит. Но не бойтесь, не так, как Митчем. — ухмыляется Ал, смотря куда-то мимо монитора. — Ничего непоправимого не случится...

***

      На следующий день экспедитор взял отгул. За любовными приключениями шестнадцатилетнего подростка приглядывал Саундвейв, но, к счастью, ничего из ряда вон не случилось. Ал вообще старался держаться подальше от всяческих розовых соплей. Это напоминало ему о собственной неудавшейся в этом плане судьбе.       Единственное, что он сделал – предупредил Холидей о возможном нестабильном состоянии Рекса. Всё-таки его способности сильно зависят от эмоционального состояния. А тут у нас абсолют непостоянства и гормональных всплесков.       А вот на следующий день он буквально не выходит из Провидения. Сначала пистон от Рыцаря за не лучшую рекомендацию «няньки» для Салазара младшего, затем взаимный контроль анализа данных с Ребеккой, потом выматывающие тренировки с Шестым тет-а-тет: Рекса временно отстранили от высоких нагрузок из-за нестабильного состояния. А тут ещё сестрёнка Холидэй решила выйти погулять... Не день, а праздник.       Особенно весело было узнать, что Рекс выяснил правду о «найме» своего друга Провидением.       — Ты знал? — опустошённо спросил он, когда Ал нашёл его ночью снаружи, сидящего на обшивке здания, свесив ноги вниз.       Ну и что он должен был сказать? «Я это и предложил»? А врать ему совсем не хотелось.       — Догадывался. — решил он снова недоговаривать. — В конце концов, не спроста же у него был почти неограниченный доступ к объектам провидения.       Рекс лишь понурил голову. Не заметил, решил не обращать внимания на такие вещи. А ведь и правда: откуда у обычного парня был периодический доступ к штаб-квартире? Вряд ли Шестой уговаривал Рыцаря, чтобы тот позволил привезти друга на ночёвку. Возникшая в голове картина улыбнула, но горького чувства не заглушила.       Ал бы и рад как-то помочь, только вот он не знал как... А потому он просто просунул руку в открывашийся портал, выцепил оттуда плед, из другого – пару коробок с пиццей, (надеясь, что в кафетерии Мезы будут не против,) и, накинув на того махровую материю, открыл одну из коробок.       Из Фрайза такой себе друг. Об этом знали все в его окружении, и все его таким принимали. Особенно это касается других Смотрителей. Но Ал обладал и хорошими чертами, например чувством сострадания и добротой. Редкие качества для человека его профессии, которые редко когда можно было бы показать. И которые сложно сочетать с не менее искренним хладнокровием. Как-то раз Хьюго Стрэйндж, его недавний коллега по Aperture, попытался продиагностировать своё начальство. Но даже он, опытный психиатр, пришёл в замешательство, сопоставляя данные собственных наблюдений.       Отчего-то при мыслях о Рексе у Александра в голове прозвучала фраза Рыцаря: «С оружием дружить нельзя, только использовать». И если под «Оружием» надо понимать вот этого ребёнка, который лениво жуя пиццу пытается смыть с себя обиду за обман; понять, как общаться с тем, кого он считал своим единственным другом, дальше и можно ли кому-то снова доверять... То Алекс явно плохо выучил английский язык и теперь путает слова.       Белый – солдат до мозга костей. Протокл, приказ, регламент, рапорт... Ал же был учёным, до того же мозга костей. Но быстро выгорел и послал инструкции к чёрту, ещё работая у себя на родине. А вот Рыцарь так не может – иначе всё Провидение полетит к чертям, а вместе с ним и этот заражённый катастрофой мир. Из мрачных дум Фрайза вырывает наивная, такая детская интонация, прозвучавшая уже сломавшимся голосом юноши:       — Можешь добыть газировки?       Ал улыбается. Тепло и искренне, как когда-то много-много лет назад. И, разумеется, одной ногой шагает в портал, откуда доносятся шум кухни общепита. Какая-то дамочка даже шокированно смотрит на него, перегинающегося из ниоткуда к автомату с напитками, а учёный, – их головное руководство, на секунду, – совсем по-детски прикладвыает указательный палец к губам, призывая не шуметь и вообще вы меня не видели, вы уработались, отдохните.       А они с Рексом так и сидят там. Из них двоих только Алекс видит Шестого, также вышедшего на свежий воздух, наверняка в поисках своего воспитанника. Он хочет махнуть агенту, чтобы тот приссоединился, но тот сам шагает в их сторону. А потом Рекс спрашивает то, к чему учёный просто оказывается не готов.       — А ты знал моих родителей?       Рассказать сейчас, или прикинуться тупым? Умолчать, или поведать полностью тот день, когда Виолетта, впихнув ему в руки десятилетнего Рекса, толкнула его в портал, обрекая себя с мужем на верную гибель, но спасая своего сына?       — Да. Знал... — врать в такой ситуации было бы кощунством. — Они тебя очень любили.       Равно как и давать надежду, что они всё ещё живы. Господи, а ведь ему же ещё его брату эту историю пересказывать...       Больше вопросов не поступало, хвала мирозданию. Они никуда не делись, но пусть они будут чуть позже. Сейчас и без того есть о чём подумать. Например о том, сколько у Александра осталось времени до прибытия Цезаря.       Буквально на следующий день Рекс находит Заг-РС, а от пропажи мальчишки Рыцарь места себе не находит, особенно после той ситуации с Ноем. И хоть Фрайз уже догадывается, что поменять ход истории у него не выйдет, он всё же лениво, не особо на что-то надеясь, приносит Ребекке документы на этот проект, к которому он и сам приложил руку, но все имена в документах, конечно же, затёрты. После чего сразу берёт у Белого выходной, а вернее, просит его не трогать по пустякам хотя бы пару дней.

***

      Пара дней заканчивается ранее чем через сутки. И, что удивительно, даже не Рыцарем.       — У Рекса перегрузка.       Короткое сообщение от Холидей. И раз уж никто другой все последующие дестяь минут его не вызвал, значит дело серьёзное, и его желательно скрыть от бледноликого начальства.       Всего секунда, и он уже на крыше какого-то из Нью-Йоркских жилых домов. Прямо под ним лежит Рекс, борящийся с мутациями, над ним сочувственно склоняется Шестой, а где-то вдалеке виднеется спешащий воздушный транспорт. Взмах руки – и взамен только что закрывшегося портала открывается ещё один, ведущий на базу «Эдэм». Портал снова другой, как в случае с колбой и зомби Митчема. По ту сторону виднеются удивлённые взгляды и наставленное оружие. Всё никак не привыкнут...       — Помогите занести. — роняет учёный, практически за шкирку сгребая нестабильное тело, предварительно вколов в него деактиватор. Решение временное, но оно, по крайней мере, позволит без приключений дотащить подростка до пункта назначения. Когда они втроём оказываются в помещении, а Рекса приковывают к столу, открывается ещё один портал, из которого вышагивает Холидей. Наверняка связалась с Саундом.       — Нанитонакопитель готов? — уточняет Алекс. Хотя уже зная, что вряд ли. Обычно к процедуре разгрузки готовятся сильно заранее.       Но Ребекка в ответ утвердительно кивает, чем радует учёного. Всегда и всё заранее. Чтож, похоже его просьбу о паре дней покоя приняли всерьёз. Только вот сцепка с Уивером, командиром базы, происходит громче. Не уж то Клайс здесь? Но, чего греха таить, четвёртое орудие, приставленное к лицу быстро переубеждает вояку и тот пропускает их внутрь.       Что странно, если учесть уверенность Холидей на счёт готовности оборудования. И оно и правда готово, только вот направление нанитов было выставленно неверно. Не в хранилище, а из него. Ал усмехается этому, правильно настраивая оборудование и косясь в сторону недовольного командира. Кажется, они пробегали мимо нескольких сотрудников, играющих в карты на солидный куш. Распределяют кому сколько достанется с продажи нанитов?       — Здесь я вас оставлю, прошу простить.       — Ничего, Алекс. Ты здорово помог, мы не потеряли время. — похоже, Ребекка не улавливает намёк в голосе Фрайза. Слишком сконцентрирована на Рексе. А вот на лице Шестого проскакивает удивление, на которое Ал лишь одними губами произносит «Клайс» и затем скрывается за дверью.       Они не могли уйти далеко. Если вообще уходили. И только когда его ударяют чем-то тяжёлым по голове на выходе из зала, он вспоминает, что хотел понаблюдать за странными снами Рекса. Чтож, не в этот раз, выходит...       Или выходит? Краем сознания он улавливает мысли Салазара, по крайней мере, слова звучат его голосом: «Распоряжение неизвестно – программа неполная, выполнение невозможно». Отказной протокол? Это напомнило строку вывода Монокля, вернее его нанитного компьютера. В конце концов, чатсь технологий доктор Фрайз заимствовал из этого мира ещё до полноценной экспедиции.       Но довольно быстро его мысли прерываются отчётом этого самого Монокля.

Некритичные повреждения: малое сотрясение головного мозга, потеря сознания. Повреждения устранены. Самоанализ осложнений и новых патологий не выявил. Синхронизация возобновлена.

      Очухивается учёный недалеко от Рекса. Тот, кажется, тоже только-что пришёл в себя.       — Что... Что ты тут делаешь?       — Лежу, похоже. — Ал в своей манере отшутился. — Меня кто-то лупанул по голове на выходе. Здесь что-то не так.       — В смысле? Где док? Шестой?       Они были одни в зале. Нанитонакопитель угрожающе гудел. Фрайз поднялся на ноги и подошёл к оборудованию.       — Полон, но что-то не так.       — В смысле? Постой, а я? — Салазар вздрагивает, когда иглы впиваются в его тело, пока Ал берёт микропробы. — Ауч!       — Ты в норме. — убедившись, констатирует учёный, сверяясь с отчётом по поступившему анализу. — Надо выбираться, искать остальных.       В гробовой тишине Рекс и Алекс подходят к двери в основное помещение для персонала. Фрайз мог бы выломать её, но пропускает вперёд мальчишку, чтобы тот её открыл. Заодно проверит, насколько он пришёл в себя.       Дверь распахивается и их взорам предстаёт раскуроченная комната. Словно бы по ней прошёлся ураган: мебель разбита в щепки или перевёрнута, всюду тела сотрудников Провидения. Ал подорвался к ближайшему, осмотрел травмы, првоерил пульс, кровоток, другие жизненные показатели... Всё в норме. Потеря сознания. Наверное, как и у остальных.       — Э-эй! А-у!       Голос Рекса эхом разнёсся по пустым коридорам. Пройдя чуть дальше он застыл: на полу валялись пистолеты Бобо и мечи Шестого.       — Дело дрянь. — снова констатирует старший, а затем через нейроинтерфейс выходит в эфир. — Шестой, Холидей, это Фрайз, как слышно?       В ответ – помехи.       — Доктор Фрайз Белому Рыцарю, мы на базе Эдем, у нас проблемы. — шипение и больше ничего. — Что-то глушит связь. Либо нам обрубили ретрансляторы.       — Или усилилась буря. — предположил Рекс, проходя дальше.       — Возможно. Тебе стоит найти одежду по-теплее. Выйдем наружу, может там есть что-то, что ответит на наши вопросы.       Наружу они не вышли а выбежали. Пустая база угнетала ничуть не хуже, чем ледяные пейзажи за её стенами. Навстречу к ним, к главному входу, двигались две крупные фигуры.       — Это всё сон... Идите прочь. — как-то отрешённо заявил младший. В ответ на это, в него полетел бледно-зелёный кристал, который тутже был отбит металлической рукой.       — Сны закончились, приятель. Начались кошмары на яву.       Скаламандр и Биовульф. Хорошо, но где же вожак стаи? Подумать об этом времени не было – завязалась потасовка, в которой приходилось активно отстреливаться и уклоняться. Несмотря на свои размеры, ездовые ЭВО были весьма проворными. И, в принципе, с отвлечением в виде Рекса Фрайз сумел забраться в слепую зону своих соперников, но застыл как вкопанный, услышав их диалог.       — Что мальчишка здесь делает?       — Не знаю. Должно быть, как обычно: что-то не так.       Алекс не успевает поделиться мыслями со своим союзником: Рекс скидывает обоих шестёрок на снег, грозно зависнув над ними в воздухе.       — Что вы сделали с моими друзьями?       — Он думает мы что-то сделали.       — Ну и пусть себе думает.       Скаламандр собирается снова атаковать, но вместо этого падает на землю от сильного удара в спину. Биовульф отскакивает, но с удивлением ничего не замечает ни позади своего товарища, ни позади себя. Но удар же кто-то нанёс! Аккуратное постукивание по металлическому корпусу заставило его обернуться обратно. Дальше среагировать он не успел – Фрайз вырубил его, впечатывая в обледеневшую землю.       — Они не в курсе.       — Откуда ты...       — Я подслушал, как они переговаривались.       — Тогда где нам их и скать?       Диалог прервал вой сирены. Чёрт, нанитонакопитель! Алекс открывает перед собой портал, за ним самим туда ныряет и мальчишка. Первое, что они видят – как капитан «Эдема» что-то делает с пультом управления установкой.       — Уивер!       Фрайз и не думает возвращать правой руке форму кисти, оставляя орудие заряженным и готовым к бою. Капитан базы испуганно оборачивается, встречаясь с непонимающим взглядом Рекса и грозным Алекса.       — Вы...? В порядке?       Он явно был не рад их видеть. Что-то лепетал о неожиданности, о том, что боялся, что кто-то повредит накопитель. Рекс внимательно слушал, а учёный следил, чтобы не Уивер не сделал глупость. Пусть он и не видел, кто его шарахнул, но подозреваемых было немного. И большая их часть сейчас без сознания валяется за стенкой.       Капитан просит их с Рексом убедиться, что наниты в накопителе неактивны. Ал пропускает младшего к консоли, мельком кидая взгляд на мониторы. Не хотелось бы пропустить очередной удар.       — Странно... Я получаю энергию. Много энергии!       — Опустил. Балон. На пол. — совсем уж зло звучит из-за спины мальчишки, вместе с нарастающим гулом энергетического ружья. — Живо.       Рекс оборачивается и видит, как Уивер застыл под прицелом Фрайза с канистрой с усыпляющим газом в руках, явно намереваясь со спины нацепить на него маску. Нет, конечно учёный помнил, что наниты могут противодействовать усыпляющему газу, но оставаться хоть и на несколько секунд один на один с противником – такая себе затея. Подождите, газ...

Загрузка оперативного журнала. Поиск подходящих записей... 15 минут назад – некритичное повреждение: малое сторясение мозга, ушиб правой лопатки и голени левой ноги. Устранено. 14 минут назад – воздействие седативным усыпляющим веществом: Ксенофлюран. Пропущено. Причина: сбой в работе системы мониторинга и контроля нейронных связей.

      Монокль должен был разбудить Фрайза. А он провалялся без сознания... Его даже оттащить успели. Надо будет доработать своё изобретение. Ну и защитник из него, ровно как и полевой экспедитор...       Тем временем Уивер выполнил приказ, подняв руки вверх. А Алекс услышал стук откуда-то снаружи...       — Он твой. — бросил учёный, направившись в сторону звуков.       За спиной послышался звук трансорфмации плоти в металл и кряхтения капитана базы. Отвлёкший от этого зрелища стук доносился из-за запертой раздвижной двери. Сканер показал три биологических формы жизни: два человека и один примат.       — Ядрён-батон, как я вас пропустил-то...? — сам себе пробурчал учёный, своими кибернетическими руками сминая металл. Рыцарь, конечно, за такое обращение с собственностью Провидения по головке не погладит. Но и у них тут как бы чрезвычайная ситуация, верно же?       — Алекс? Рекс?       Чтож, Ребекка оказалась счастлива, что их нашли. Должно быть, Уивер усыпил и их, раз до этого они никак не подавали о себе знать. Шестой красноречиво объяснил наличие бессознательных тел и начал допрос всё ещё зажатого в железных кулаках Рекса капитана.       — На Ван Клайса он работает. Наверняка толкал ему наниты. Смотрите, сколько денег. — Ал кивнул в сторону кучи банкнот, за присвоение которых уже приступил Бобо. — К слову о нанитах, те что сейчас в накопителе...       На этих словах, Уивер каким-то чудом вырывается и стремглав мчится к установке. Мимо него пролетает несколько выстрелов Фрайза, но мимо. Он оказывается внутри и запирает дверь.       — Идиот! — гневно кричит Фрайз, пока Ребекка вводит секунду назад действительный код, а Рекс готовится ломать дверь.       — Вскроете дверь – я выпущу весь накопитель!       Ах, угрозы... как банально.       — Делай что хочешь, они безобидны.       — Нет, они активны. — возражает Алекс, указывая на приборы. — Гад нашёл способ их перезаряжать.       — Ты же не думала, что одна в Провидении такая умная? — самодовольно спрашивает капитан, глядя в удивлённые глаза главного научного сотрудника.       — Без глупостей. — угрожающе прорычал Алекс, одновременно со спокойной репликой Шестого. Фрайзу-то пофиг, он может хоть купаться в них – его собственный нанитный компьютер уже давно умеет догавариваться с этим «чудом науки». Но вот остальным он помочь может просто не успеть. Он не может допустить очередного провала!       — Уйдите с базы и обеспечьте мне и моей команде неприкосновенность и транспорт.       — Ага. Щаз. — съязвил учёный, но остался стоять на месте, судорожно пытаясь придумать, что предпринять.       Рекс непонимающе посмотрел на Фрайза. Кивнул ему пару раз.       — «Телепортируйся туда и останови его, ты можешь успеть,» — мол.       — Если я не успею, воронка Моста или червоточина портала разнесёт наниты на много тысяч километров. — ответил Ал на немой вопрос. — Случится вторая катострофа.       — К тому же будет жалко потерять столько драгоценных нанитов.       Класс, этих двоих ещё не хватало. В дверном проёме словно часовые стояли Скаламандер и Биовульф. Вот-вот должна начаться перебранка, Бобо уже тянется к пистолетам а Шестой раскладывает мечи.       — Даже не думать! Не сметь! — Фрайз решил сработать на опережение. — За этим герметичным, но всё же стеклом – гигантское хранилище реактивированных нанитов!       — Алекс прав, здесь не лучшее место для драки. Случись что с накопителем и вы поймёте, почему эта база такая удалённая. Давайте всё спокойно обсудим. Будьте разумны!       Ал благодарно посмотрел на свою коллегу. У них получилось, драка пока не развязывается, а внимание вторженцев переключается на Уивера. Биовульф решает напомнить, что может сделать с последним Ван Клайс, если тот сплошает. И, конечно, находя себя в безвыходной ситуации, капитан решает: горит сарай – гори и хата!       — Уивер, нет! — Холидей кидается к окну, пытаясь вразумить нерадивого инжинера. — Знаешь, что случится, если освободить эти наниты!?       Разумеется, именно на этих словах оборудование в зале ломается. Ну конечно. Как же иначе?       — Дебил... — высказывает свою оценку умственных способностей этого индивида учёный. — Биовульф, вот скажи, обязательно было именно сейчас ему это говорить?       Ал и сам удивился, как легко он обратился к их врагу. Хотя, именного этого ЭВО доктор Фрайз уважал больше всего: умён, сообразителен, имеет хорошие лидерские задатки. И совсем не ясно почему пресмыкается перед Клайсом... Хотя ясно почему. У страха глаза велики. Скоро поймёт... И они смогут помочь друг другу.       — У нас нет времени. Надо уходить! — заявляет Холидэй, пока остальные оглядываются на то тут, то там отходящие и прорывающиеся трубы.       — Все, валим!       Неясно зачем, Алекс сгребает в охапку Вульфа и Скаламандра. Те не особо противятся, даже не оборачиваясь на неубедительную ложь Уивера про «пар» и «отвлечение».       — Саундвейв! — обращается он уже по своей, куда более грамотно развёрнутой сети. — По моим координатам отряд спецреагирования. Никаких Мостов! Свяжись с Провидением, запроси подмоги. Скажи, что база Эдем потеряна: разгерметизация нанитонакопителя с реактивированными нанитами.       — Будет сделано. — служит коротким ответом.       Самый мощный и последний взрыв содрогает строение когда они уже выбежали на посадочную площадку. Все оборачиваются и наблюдают впечатляющее зрелище – гигантский, по-настоящему громадный ЭВО по кусочкам разбирает металлическую обшивку изнутри. Сначала он не задевает их воздушное судно, но проходится рядом с ним. Секунда – и оно уже летит вниз.       Алекс ехидно вспомиинает ответ Рекса на вопрос о количестве нанитов в накопителе. «Вероятно все». Ну да. Тут реально было ВСЁ, что он разгрузил с себя за последние шесть лет активной работы «целителем».       — Ну что, враги... поможете? — Рекс повернулся к Биовульфу, приглашающе протягивая ладонь.       — Хе-хе, удачи. — звучит в ответ, да сверкают их пятки.       — Ясно. Какой же я наивный.       — Не бери на свой счёт. — отчего-то заступился Алекс. — Дуйте на корабль. Саунд, конечно, свяжется с Провидением, но будет быстрее, если это сделаем мы сами.       Конечно же мальчишка попёрся отвлекать чудище, которому все его плевки – что гусю вода. Ал оценивающе посмотрел на свои руки, хотя и так понятно, что его запасов деактиватора тут не хватит. Даже с цепной реакцией. Приходится подниматься в воздух...       Загудели репульсорные двигатели, встроенные в стандартный защитный костюм, что служит ему верой и правдой до сих пор. Рекс, конечно, может навести шороху и привлечь внимание, но вот Фрайз может сделать реально больно, пусть и не надолго.       — Нам нужно отвести его от корабля. — перекрикивая шум ветра вещает Ал. — И даже не думай пытаться его лечить – самого разнесёт.       — Да-да, няня.       Няня? Вот так его ещё никто не называл. Хотя няня из Александра, признаемся, никудышная. Учитывая, сколько он позволил себе упустить уже сейчас. А то ли ещё будет...!       — Сегодня мой выходной, между прочим. — замечает Ал, когда они уже в тепле и в штаб-квартире. Первое учёный ценит сильно больше. Не любит он холода, даже если морозом обдаёт только лицо. — А ты решил устроить за этот день целых две перегрузки себе. Эх, знала бы мать твоя – голову бы мне оторвала.       Доктор Фрайз сам не замечает, как с языка слетает это замечание. Но благо Рекс спит, и никто на него внимание не обращает, или делает вид. Он... кое-как убедил всех, что лучше повременить с раскрытием прошлого Рекса. Хотя Ал к нему причастен, о чём свидетельствуют записи, не так давно переданные Белому Рыцарю. Конечно, он перепроверяет их по одному тезису в пол года, но всё же... По крайней мере, Шестой и Ребекка в курсе. Они – самые важные люди для Салазара младшего на данный момент, пусть ими и останутся. Так будет правильней. Пока что.       Куда важнее, пожалуй, обдумать, озвученный Рексом протокол нанитов. Мальчишка правда не любит подчиняться приказам, разумеется он поплёлся лечить это чудище. Запись крутится на повторе уже десятый раз... «Строительный протокол запущен. Обнаружена ошибка командования. Блокировка. Блокировка. Готовность, действие.»       Строительный протокол... Что-то знакомое. На базе Чистилище Фрайз получает возможность посмотреть странный сон Рекса, даже помогает в расшифровке данных доктору Холидей. Это... завораживает. Ал делится тем, что услышал и увидел ранее, но... пока что это всё – тычки в небо. Он не может позволить себе раскрыть свои архивы, которые бы наверняка пролили бы свет на происходящее. Не сейчас.

***

      Из забавного: Фрайза поставили тренировать Ноя по стандартам полевого агента Провидения. При том, что сам Алекс понятия не имел ни об уставе организации, ни о их военной доктрине, ни о прочих важных нюансах местной солдатни. «Держи книги – просвещай молодёжь». И это при том, что никто из Провидения в реальном поле учёного-то и не видел. Может быть, расшифровали недавно переданный блок данных, а вернее ту его часть, что касается организации вооружённых сил внутри его корпорации. Мда, «вооружёные силы корпорации» звучит страшно. Но назвать Aperture межмультивселенским конгломератом было бы слишком рано, не правда ли? Хотя...       В любом случае, Никсон оказывается вполне способным. Это, конечно, не солдат из пробирки, с которыми Алу обычно приходилось иметь дело, да и в целом не военного склада он человек... Но он достаточно умён, хитёр и целеустремлён. А что касается силы, то и сам Фрайз похвастать тут не может – он же вообще инвалид безрукий и на половину слепой. Не ему жаловаться.       Первый из двух обещанных «выходных» Алекс гуляет, пока Клайс покоряет сердца членов-представителей ООН. Забавно получилось, но вот в политику Ал лезть не хочет от слова совсем. Весь день он провёл за книгами и прогулками по весьма обширной территории Чёрной Мезы. В отдел нанитных исследований он вообще даже близко не совался. Ему нужно было прочистить голову.       А вот во второй день... Брич. Вмешаться хотелось. Очень. Но он всё равно бы ничего не изменил. А вот информацию о способностях Брич получить хотелось... Пришлось работать дистанционно. Алекс выслал доктору Холидей всё, что он знал о порталах, теории струн, межпространственных аномалиях. Опыт в этой области у него был большой, да и спалиться, что он «не отсюда» учёный не боялся. Ребекка – умная женщина. Если и догадается, то решит промолчать. Наверное.       Вторым пакетом данных Ал отправляет всё, что у него было на эту девицу. Буквально. Там не так уж и много, за исключением способностей искажения пространства и, потенциально, времени, а также некоторых немногочисленных личностных характеристик. В обмен лишь попросил дать ему пообщаться с ней, как они закончат с допросом. Но, увы и ах, она ускользнула. Впрочем, Алекс был не слишком раздосадован – у него ещё будет возможность пообщаться со Стаей без их вожака.       А до тех пор, Фрайз с интересом пробует зафиксировать возмущения, вызываемые порталами Брич. На всякий случай. Особенно, когда она решает провернуть свой любимый трюк с атакой из-под тишка.

***

      Следующим в списке на вербовку числился Габриэль Райлендер, ведущий эксперт по нанотехнологиям проекта «Нанит». Он и выступил конечной целью слеующей миссии, на которую Рыцарь подрядил Рекса с Шестым и Александром. А попал в розыск уважаемый доктор, разослав всем причастным заказчикам проекта свои «письма счастья». Ал должен признать, вкус к мести у Райлендера есть, но вот чувства самосохранения – отнюдь. Хотя, если он был отрезан от внешнего мира, то тогда всё встаёт на свои места: он, должно быть, без понятия о том, что часть его коллег, помимо предателя, жива. И последний, опять же, к сожалению, должен будет остаться жить. Уж очень он Фрайзу нужен, особенно учитывая, как он умеет чудить.       Конечно, Ван Клайс не оставил дивный подарок от неизвестного адресанта без внимания. Фрайз помнил об одном резервном испытательном полигоне, где также проводились некоторые прикладные исследования и разработки. Где-то в южной америке. А ещё он помнил, что полигон засекречен, а потому оборудован внушительной системой безопасности. Тут на сцену и должен выйти учёный-экспедитор.       — У тебя был полный доступ ко всем объектам, значит ты больше всех нас знаешь о том, где это и что нас там ждёт. — таковы были аргументы Рыцаря.       — Буду рад помочь. — совсем не счастливо тянет Ал.       А помощи от Фрайза было достаточно: точные координаты входа и идентификация в оборонительной системе. Экономия времени и ресурсов. Но побродить по джунглям всё же пришлось – открой Ал портал, и он с потрохами выдаст как Райлендера, так и себя с Провидением. Продираясь сквозь заросли, мальчишка вдруг остановил учёного. Всю дорогу Салазар был задумчив и непривычно молчалив.       — А этот... Райлендер, он может знать о моём... прошлом? — Рекс осторожно заглянул в фиолетовый монокль. Ах, как же Алексу хотелось рассказать... Обо всём. Но нельзя.       — Да. Да, он может знать. Знает, скорее всего. — учёный соглашается, добавляя. — Но прошло много лет. Мы не знаем, что с ним случилось. Клайс, вон, тоже знает...       — Ты думаешь... он мог стать таким же чокнутым?       — Нет! — резко отсёк Ал. Не хватало ещё испортить то небольшое откровение, что уготовано юному Салазару. — В смысле... Я помню его. Вряд ли он бы стал таким же. Даже несмотря на его маленькую месть. Стойте! — внезапно учёный выкрикнул впереди идущим Ребекке и Шестому с Бобо. — Мы пришли.       Преодолев последние лианны и деревья, отряд оказался на пустыре, свободном от растительности. Совсем. Подозрительная картина, учитывая, что они находятся посреди южноамериканских джунглей.       — Вот как? — примат сложил перед собой руки. — Что-то я не вижу входа.       — Так вы и не должны его видеть.       Алекс поднял с земли какой-то камушек и запулил в сторону пустыря. Но камень отскочил так, словно бы наткнулся на стену.       — Силовое светопреломляющее поле. — пояснил учёный. — Одно из средств защиты, полагаю. Рекс, можешь помочь?       Мальчишка кивнул и приложил руку к земле.       — Ого!       Похоже, он не ожидал такого размаха. От его руки к невидимому строению потянулись горящие синим дорожки. Мгновение – и из ниоткуда перед ними показался куполообразный комплекс. Фрайз довольно размял руки.       — Теперь моя очередь.       Подойдя к тому, что больше всего напоминало главный вход, учёный приложил руку к стене. Из под уже его пальцев по металлической поверхности раскинулись фиолетовые дорожки, вырисовывая узоры, напоминающие печатную плату. Дверь со скрипом и противным лязгом отворилась. Ал театрально поклонился, жестом приглашая своих сопровождающих пройти внутрь.       — Ты не говорил, что тоже так умеешь! — обиженно заявил Салазар. — Почему на тренировках так не делал?       — Извини, но не все же карты сразу выкладывать на стол.       По правде говоря, Ал был крайне рад, что мальчишка не задавал неудобных вопросов. Иначе пришлось бы как-то прикрывать правду о собственном происхождении и своей основной миссии.       Они беспрепятственно проходили вглубь комплекса, и чем дальше – тем больше учёный недоумевал.       — Здесь повсюду должны были быть турели. — и действительно – на схемах, видных ему через монокль, Фрайз видел расположение нескольких огневых точек. Чёрт, да даже подводы питания к ним остались висеть, вот же, под потолком!       Но никакого сопротивления они не получали. Ровно до того момента, пока одна из дверей в узком коридоре не распахнулась и на них не хлынули бочкообразные роботы. С подозрительно знакомыми орудиями.       — Нашлись твои турели. — сдержанно прокомментировал Рекс ситуацию, укрывая всех остальных своими кулаками от непрерывного огня. Не повезло учёному первым идти вперёд.       — А Райлендер совсем не промах. — про себя пробурчал Фрайз, выцеливая самоделку встроенным в руку лазерным ружьём.       Несмотря на всю несуразность ситуации, ценность будущего сотрудника в глазах учёного только росла. Когда с роботами было покончено, Ал решил проверить, что происходит снаружи. Саунд, как и спутниковая съёмка, ему в помощь. А происходить было чему: по джунглям величественно вышагивали три ездовых ЭВО, а меж деревьев периодически мелькала чёрная тень явно не светового происхождения. У Александра получилось выиграть немного времени, но оно начинает кончаться.       И стоило экспедитору об этом подумать, как за их спинами щёлкнул взведённый курок. По звуку – пистолета.       — Ни с места, а то убью!       Пистолетик было жалко. А Шестой в очередной раз показывает чудеса своей реакции. Только вот сейчас это совсем не наруку.       — Шестой, пусти его.       Ал постарался заглянуть за спину агенту. Очень уж было интересно, как выглядит старый колелга.       — Алекс? Алекс Фрайз? — когда Габриэля отпустили, он удивлённо оглядел их пёструю компанию. Фрайза было тяжело не узнать, с такими явными приметами, как протезы рук и глаза, не говоря про ни капли не изменившийся внешний вид. Но в конце концов, внимание доктора Райлендера всецело переключилось на другого старого знакомого.       — Рекс?       Габриэль постарел, как замечат Ал. И без того немолодой, мужчина окончательно поседел и сгорбился. Но был крайне счастлив видеть знакомые лица. Что же касается незнакомых...       — А вы кто? И что вы здесь делаете?       — Мы... — Шестой уже хотел начать свою речь, но его перебил Алекс. Снова не по протоколу.       — Они из Провидения. Как и Рекс. Это – агент Шесть, а это – доктор Холидей, главный научный сотрудник организации.       — Провидения? — Габриэль недоверчиво на них покосился. Фрайз поспешил внести ясность.       — Конкретно им можно доверять.       Выигранного учёным времени хватило, чтобы вдоволь наговориться, сделать Рексу «прививку» новым нанитом и даже объяснить что это, для чего и зачем. Шестой и Холидей не мешали разговору Алекса, Рекса и Габриэля. Последний враждебности не проявлял, а из его рассказов становились понятны и его мотивы. Иногда Ребекка вмешивалась, когда речь заходила о Рексе, его сотоянии, или о нанитах. Разговор вот-вот должен был зайти в сторону той злополучной катастрофы и Алекс предпочёл именно сейчас внять многократным предупреждениям своего ассистента о близости к их местонахождению Ван Клайса. И о том, что Рыцарь, не дождавшись ответа от него или Шестого, принял решение уничтожить комплекс. Что было ожидаемо...       — Мне очень не хочется прерывать нашу милую встречу, но у нас не так, чтобы много времени, господа.       — К чему такая спешка? — Шестой вопросительно изогнул бровь.       — Бункер собираются уничтожить. — коротко пояснил учёный, параллельно сверяясь с внешней телеметрией. — Доктор Райлендер, мне нужно, чтобы Вы пошли с Провидением.       — Ни за что! Они работают на Консорциум!       В протесте Райлендера читалась одержимость и фанатизм. Интересно, как долго он пробыл здесь в одиночестве, взаперти? Неужели он эвакуировался шесть лет назад именно сюда? Удивительно, что никто ничего на заподозрил. Хотя, тогда всем было не до соблюдения прав собственности, а к тому моменту Габриэль вполне мог адаптировать этот комплекс под свои нужды.       В любом случае, эти истерики Александру не нужны.       — Габриэль, приди в себя! — доктор Фрайз ухватил брыкающегося старика за руки и притянул к себе, заглядывая тому в глаза. — Мы все договорились противодействовать Консорциуму. Я работаю только с этими людьми. Стал бы я пособничать целям тех, против которых мы все пошли?       Вопрос слегка отрезвил Габриэля, но вдруг весь комплекс сотрясся, словно бы от удара. Это значило, что их время на исходе...       — Мы должны идти. Сейчас же!       Взмах рукой, и возле них возникла энергетическая воронка Моста. Теперь уже было бессмысленно переживать из-за энергетического всплеска от портала, который мог бы засечь Клайс. Рекс, Шестой, Бобо и Холидей были привязаны к расторопности Райлендера. Но тот уходить не спешил, всё ещё оглядываясь по сторонам. Саундвейв, дежурящий снаружи, сообщил, что Клайс уже какое-то время назад вошёл в комплекс. Дело дрянь.       И вот, Габриэль уже начал двигаться в сторону портала, но его ударили со спины. Ослабленное дряблое тело мешком рухнуло на пол, а заним уже стоял Клайс. И как только подкрасться сумел, скотина?       — Клайс. — Алекс поднял разъярённый взгляд, встречаясь своим фиолетовым окуляром с алыми глазами. — Что я говорил о своих планах и о людях на их пути?       Но первее сорвался Рекс. В потасовке Ван Клайс лишился своей перчатки, а нанитный реактор был повреждён и стал нестабилен. Не добавляли спокойствия и постоянные бомбардировки Провидения, сотрясающие здание, которое вот-вот грозилось рухнуть им всем на головы.       — Уходим!       Вопреки своим же словам, Ал побежал к телу Райлендера. Он не может допустить, чтобы это был конец. А тем временем, Клайс вырвался из хватки Рекса и оглушил его. Уже готовился нанести удар. Габриэль, лишь краем глаза заметив это, вполне резво, для своего вида, поднимается на ноги и с разбега толкает Ван Клайса в нестабильный реактор. Вспышка – и оба бесследно пропали.       — ДА ЁХАННЫЙ БУТЕРБРОД! — совершенно по-русски выдаёт Фрайз, последним запрыгивая в портал и оказываясь снаружи бункера.       — Чего он сказал? — Рекс непонимающе уставился на своего мохнатого компаньона-примата, продолжая забег от эпицентра грядущего взрыва. Бобо лишь ухмыльнулся в своей манере.       — Он просто очень раздосадован.       Как говорится, не спрашивайте у женщины её возраст, у мужчины – его зарплату, у фармацевтических компаний – чем те занимались в период с тридцать девятого по сорок пятый, а у Бобо – как тот связан с Россией. Классика...

***

      Киев. Изолированная территория, ставшая тюрьмой для множества наиболее опасных ЭВО. А жаль, очень красивый город был. Здесь Алексу нужен был один конкретный экзампляр. Своенравный, почти одичавший... сильнейший из всех представленных в этом бестиарии. По другому в этом месте было просто не выжить. Безликий. На удивление, фаворит Саундвейва. Он давно настаивал на том, чтобы создатель его посетил. Сегодня к этому у них будет разумный повод – миссия Рекса, на которой Ал его страхует. Ну как... Скорее просто следит, чтобы всё в конечном итоге кончилось благополучно. В последнее время он и так принимал активное участие во всём этом спектакле, хотя до его акта ещё далеко.       И вот, творение Алекса встречается с объектом своего интереса лицом к лицу... Да, неловко получилось. Они уже получили приказ вернуться, но им двоим ещё нужно было задержаться. Всё-таки, это завораживает. Фрайз, смотря на них двоих, думает, насколько забавно распорядилась судьба. По крайней мере, они не хотят убить друг-друга.       — Железо мне не нравится. — слышит учёный у себя в голове и напрягается. — Твой ассистент – исключение.       Алекса пробирает смех. Интересно, как они смогли договориться, если Безликий – органик, а Саунд, по сути то, – компьютер. Наниты, может быть? Да, определённо. Другого логичного ответа нет.       — Мы можем помочь тебе исцелиться. И при этом, сохранить твои способности: телепатию и физическую силу. — озвучивает своё предложение Фрайз, затем задумчиво добавляя: — Правда, скорее всего, тебе придётся преображаться, чтобы пользоваться вторым.       — И что взамен?       Логично. Но просьба учёного может ему не понравится.       — У тебя есть боевой и лидерский опыт. Такие кадры мне, по правде сказать, всё нужнее и нужнее. Разумеется, всё на добровольных основах.       — Я уже знаю одного, кто собирал «добровольцев». От доброй воли в его отряде не осталось и названия, лишь фанатичная преданность. — в голосе красного тут же почувствовалось недовольство. Ал быстро понял, откуда у него ноги растут.       — Ван Клайс – самодовольное ничтожество. Увы, он тоже мне будет нужен, но он пройдёт особую обработку, прежде чем примкнуть к нам. Бонусом от меня – полное обеспечение жизни и работы. Саунд, покажи ему.       Действительно. Это была его идея, нанять этого чудика, пусть сам его и уговаривает. Красноречия первому и безмолвному творению Фрайза не занимать, чему последний не переставал дивиться. Вот что действительно будет удивительно, так это если после «шикарного» предложения о сотрудничестве их пинками не попросят на выход.       — Я согласен. — и, как было обещано, Алекс удивляется. — Но только если я смогу возвращаться сюда. Мне есть за кем присматривать.       — Договорились. — учёный протягивает руку. Безликий, кажется, только прикасаясь к ней понимает, что она металлическая.       — Когда я стану человеком?       — Скоро. — Фрайз надеется, что его новоявленный союзник не расстроится, что это не произойдёт немедленно. — Мне нужен всего один образец твоих тканей и, максимум, месяц. Это при плохом раскладе. Но я всё равно прибуду сюда через две недели, и не с пустыми руками.       — Буду ждать.       Последняя фраза прозвучала безэмоционально. Тяжело понять, в каких чувствах остался ЭВО. Над этой загадкой учёный ломал голову всю недолгую дорогу до своего кабинета в Мезе, теребя в руках ампулу с взятой пробой биоматериала. Работать нужно быстро.

***

      Следующие... четыре инцидента с участием младшего Салазара Александр изучает лишь в виде отчётов. С купюрами бледнолицего, разумеется. И с отчётами о наблюдении своего верного роботизированного ассистента. Не сказать, конечно, что Саунд был рад своему назначению – приглядывать за мелюзгой. Но миссия оставалась для него превыше всего, а её исход напрямую зависел от благополучия этого парня. Так почему бы не приглядеть за ним, попутно получив больше полевой информации о мире, в котором они находятся?       Но в один из них он всё же не удержался вмешаться. ЗАГ-РС саботировала эксперимент Провидения на космической станции, над которым корпел, в том числе, и Алекс, пусть и не так рьяно как Холидей. По крайней мере в его основу лёг прикрытый проект «Панацея», отсылающий к его деактиватору нанитов. В любом случае, как итог – запертые учёные на космической станции, рискующие жизнями, чтобы не случился фатальный апокалиписис. На этот раз, последний для человечества. Поправка: учёных было двое. Одну засосало в шлюз, заботливо открытый недружелюбным ИИ, а второй решил игнорировать законы физики. Обоих Алекс заботливо подобрал порталами, так что хотя бы их жизни он спас.       Собственно, в порталах основная помощь Фрайза и заключалась. Он помог команде Холидей целыми и невредимыми оказаться на Земле, пока Чёрная Меза ракетами посылала пустующую станцию на пламенную встречу с твёрдыми слоями атмосферы. Ему не жалко, а людям полезно, тем более – коллеги. К тому же, для этого ему даже не пришлось подниматься с кресла.       В любом случае, сычевать в кабинете доктору Фрайзу долго не дали. Но если обычно его вызывал Рыцарь, то сейчас, на следующий день после космических «боёв», из динамиков доносился голос Ребекки.       — Алекс, ты нам нужен.       Учёному оставалось только вздохнуть.       — Хорошо, что Белый хочет...?       — Это не поручение Рыцаря.       О. Интригующе. Алекс подался вперёд к монитору, поднимая поисковые системы по базам данных и массивам наблюдательных станций.       — Я слушаю.       — Ходят слухи, что в Абиссе неспокойно после гибели Ван Клайса.       — Предполагаемой гибели. — поправил коллегу Ал, выводя перед собой всю недавнюю информацию по этой Богом забытой дыре. — Пока я не увижу труп этого мерзавца, я отказываюсь сбарсывать его со счетов, да и вам не советую.       — В любом случае, мы не видели его с тех пор, как прогремел взрыв в лаборатории Райлендера. — док Холидей казалась раздражённой. И тихой. Неужели настолько срочное дело? Да ещё и несанкционированное руководством Провидения? — Но сейчас не об этом. Давай сверим наблюдения. Наши спутники последние дни фиксируют подозрительную аномалию в этом районе. Не одну из тех, что мы привыкли там видеть, но подробных данных у нас нет.       Ал задумался. Перепроверил как и данные Провидения, так и собственные. При том, что они сходились – заметен всплеск активности нанитов, – было тяжело дать какую-либо предварительную оценку ситуации. ЭВО там и так пруд пруди, а учитывая, что они остались без командующего... Чёрт, да всё это болто – одно сплошное ЭВО! Если они и правда отрубили этой гидре все головы разом...       — Боюсь, мне нечем тебя порадовать. У меня те же показания, что и у тебя, и прогнозов я дать не могу.       — Я поняла. А твой дрон, случайно, не был в окресностях? Может, он что-то мог заметить?       — Если ты имеешь ввиду Саундвейва, то: а) он не дрон, а мой ассистент; и б) он был занят присмотром за мелким.       Секундная тишина и едва-заметный смешок с той стороны передачи заставили Александра нахмуриться.       — С каких это пор ты заботишься о Рексе?       — С тех самых, как его мать толкнула меня вместе с ним на руках в портал, наказав позабоиться о её младшем сыне. — неподумав выдаёт учёный, и только после этого прикусывает себе язык. Буквально.       — Оу... Я не знала... — Ребекка звучит удивлённо и виновато. Хотя Фрайз готов биться об заклад, что она точно догадывалась, что его и юнца связывает долгая история, которую последний не помнит, а первый – пока не хочет раскрывать.       — Не бери в голову. И пожалуйста, давай сделаем вид, что ты этого не слышала. Мне... пока нужно хранить это в тайне. Я сам ему всё расскажу, и вам тоже, но когда придёт время.       — Я... Хорошо. — Ал готов покляться, что его собеседница кивнула со своими словами. — Понимаю, наверное, тебе не нужны лишние вопросы...       — Вернёмся к делу. — он всего несколько минут разговаривает с этой женщиной, а у него уже начинает кипеть мозг! Немыслимо... — Откуда такой интерес к Абиссу? Вернее, откуда твой «слух»?       — Рексу передала Кирка. Просила помощи.       Ага, вот оно что... Ал уже не помнил досконально, с чем такой поворот событий мог быть связан, но знал наверняка – в любом случае, помощь им там нужна. По крайней мере, от Рекса точно.       — Слушай, меня это очень напрягает. — пришёл черёд Холидей откровенничать. — Похоже на затишье перед бурей. Нутром чую, ты знаешь намного больше, чем хочешь говорить, но, прошу, ответь на один вопрос...       — Ты абсолютно права. — перебил её учёный. — Знаю я много. И опережая твой вопрос – да, помощь им нужна. И не только Рекса, но и наша. Я буду через три минуты. Где мне вас искать?       — Ангар. — облегчённо выдохнула женщина. — Спасибо, Алекс.       — Пока ещё не за что.       Их импровизированный отряд ренегатов Руины Абисса встретили состоящей из нестабильных нанитов (как выяснилось после первичных анализов) чёрной слизью, вздымающейся к небу. Казалось, что абсолютно всё здесь выделяло эти «испарения»: деревья, почва, камни, другие ЭВО... Другие ЭВО?       — Берегись!       Алекс успел выкрикнуть это и зарядить своё встроенное лазерное орудие прежде, чем неведомая тварь успела напрыгнуть на анализирующую образец этой жижи Холидей. Учёная пригнулась и прозвучал характерный выстрел. Мгновение – и страхолюдина из плоти обзавелась лишней выжженной дыркой в брюхе, после чего повалилась навзничь.       — Впечатляет.       Ал срегировал молниеносно. Благо, что и его целеуказующие системы работали не медленнее – голос прозвучал с уступа над ними, где за развернувшимся действом наблюдали Скаламандр, Биовульф и...       — Кирка!       С мушки Фрайз их всё же снял. В конце концов, Рекс, Шестой, док и он были здесь, чтобы предложить помощь, о которой их попросили. Вернее... просили–то Рекса. Но это неважно.       Всеобщее внимание снова привлекает чудище, хоть теперь и павшее – от него, также как и от всего здесь, ввысь устремились потоки нестабильных нанитов. Несколько секунд – и оно испарилось без следа... Алекс, Шестой, Рекс и Ребекка вопросительно взглянули на Кирку в ожидании хотя бы комментария.       — Такое же творится по всему Абиссу.       — Ну класс. Могла бы хоть предупредить нас!       — Достаточно. — Алексу не сильно были интересны споры двух неровно дышащих друг к другу подростков по разные стороны баррикад. — Отношения выяснить успеете позже, когда мы разберёмся, что здесь происходит.       — Вы не знаете, чем это может быть вызванно? — задала насущный вопрос доктор Холидей.       — Ну, всё началось с...       — Нет. — девчонку оборвал Биовульф, загородив её собой. — Мы не знаем.       Александр снисходительно посмотрел в алые окуляры биомеханического ЭВО, после чего изрёк самолично:       — Мои сканеры начали фиксировать аномальную нанитную активность после пропажи Клайса. Спустя непродолжительное время. Учитывая, как тесно он был связан с этим местом, с местными нанитами...       Гипотеза остаётся неоглашённой, а затем и проигнорированной. На время.       — Нестабильные наниты распространяются. — замечает Ребекка, сверяясь с показаниями своего прибора.       — Да, и быстро. — Кирка кивает, решительно глядя на доктора.       — Они могут выйти за границы Абисса.       — Если уже не. — подмечает Ал, проверяя данные со спутников. — Это не локальная угроза.       Недолго думая, Шестой озвучивает главный вопрос:       — Как их остановить?       — Мы не знаем. — в голосе девушки слышалось отчаяние. Мольба. — Поэтому я позвонила Рексу. Идёмте с нами.       Группа провидения застыла на мгновение, пока Ребекка мельком заглянула в фиолетовый окуляр монокля Алекса. Тот, не сказав ни слова, двинулся следом за стаей. Остальные последовали за ним.       Путь их лежал в руины лаборатории проекта. Александра передёрнуло, когда он спускался на нижние уровни.       — Что такое? Боишься? — заискивающе насмехнулся Биовульф. Но Фрайзу было чем его ошарашить.       — У меня с этим местом свои, давние воспоминания.       Ни продолжать мысль, ни раскрывать содержание своей памяти учёный не стал. Лишь старался пореже встречаться взглядами с Рексом, пока они здесь. Мало ли, тот чего вспомнить умудрится.       Они не дошли до жилого блока, свернули на другом повороте, заходя в малый реакторный зал. С событий шестилетней давности здесь остался прототип экспериментального реактора, один из самых первых. Его создание Фрайз застать не успел, как и провести на нём тесты – его бросили сразу на работу над вторым поколением прототипов. Делиться этой информацией, Ал, разумеется, ни с кем не стал, лишь отмечая про себя модификации, которые навесил Клайс. Помещение было утыкано консолями и аппаратурой, этот лаборант провёл тут не мало лет, пытаясь подробнее разобраться в устройстве нанитов. Или, что более вероятно, пытаясь приспособить их под свои нужды.       — Хозяин оставил нам инструкции, на случай, если с ним что-нибудь случится. — звероподобный ЭВО передал доктору Холидей свёрток с записями, извлечённый из тайника.       Ал закатил глаза. «Хозяин»... Но ещё не время. Биовульфу ещё предстоит «просветлеть» насчёт своего командира. А пока, стоит перегнуться через хрупкое женское плечо и подробнее рассмотреть рассчёты.       — Тогда я вам зачем? — спрашивает Рекс.       — Прошло шесть лет, а эта рухлядь не включалась с тех пор, как я... — прикованные к экспедитору взгляды заставили того осечься и переработать свою мысль. — Кхм, я хотел сказать, что всё здесь выглядит очень старым. И это... Если я правильно понимаю, один из прототипов нанитных реакторов. Первый, возможно. А значит, он очень долго не включался. Ему нужен стартер...       — Ага, и что же будет, когда я его запущу?       Пришла пора Биовульфа терпеть на себе всеобщее внимание. Но он легко переадресовывает его самой младшей участнице их кружка по интересам. Она пожала плечами, кивнув на свёрток, что всё ещё оставался в руках научного сотрудника Провидения.       — Рекс, Холидей – надо поговорить.       Решение пришло само – делать нечего. А попытаться стоит – вряд ли Провидение сможет сдержать распространение нестабильных нанитов из Абисса. Даже, если им поможет Меза или вся Aperture. Но Алекс позволил себе обронить пару значительных деталей:       — Я согласен, нужно пробовать. Но пожалуйста, будьте все начеку. Я давно знаю Клайса – его тщеславие уступает только его рассчётливости. Так бесславно сгинуть в каком-то реакторе – не в его стиле. Он наверняка продумал всё наперёд.       — Ты хочешь сказать, эта штука может вернуть его к жизни? — Рекс указал большим пальцем через плечо на прототип реактора.       — Я хочу сказать, что он пробыл тут много времени и сильно всё модифицировал. Чтобы понять, что он подготовил, нужно время. А его у нас не особо много. Даже имея на руках его рассчёты, я не берусь угадывать...       — Мы поняли. — Рекс твёрдым шагом направился к реактору, пока Биовульф и Скаламандр настраивали оборудование, согласно оставленным указаниям. Пока что, всё сходилось с записями... заботливо запечатлёнными в цифровой памяти Монокля. — Надеюсь, эта машина не уничтожит меня.       Опустим трогательную благодарность Кирки и твёрдый ответ Рекса. Ал, смотря на них, не мог определиться: ему смеяться или глаза закатывать?       — Что именно мне надо сделать? — Рекс подошёл вплотную к аппарату. — Не могу же я просто положить на него руку и попытаться «вылечить» как ЭВО. Или могу?       — Когда Ребекка говорила, что ты – ключ, она имела ввиду буквально. — Ал сослался на их недавний разговор, когда его коллега знакомилась с рассчётами. — Помнишь, я говорил про стартер? Устройство можно запустить только на наноскопическом уровне, так задумали... — и в очередной раз Фрайз осекается. — Клайс. Так задумал Клайс. Что... Видно из рассчётов.       Не вызывать подозрения становится всё сложнее. И хоть бывший лаборант-биотехнолог кстати подвернулся под мысль, нерасторопность в выборе выражений вызывала немые вопросы. Ну и чёрт с ними. объясниться можно и потом.       — Но.. каким образом? Я же не могу...       — Попытайся.       Если и выбирать из стаи кого-то, кого Фрайз попробовал бы пригласить в свою организацию, то это точно был бы Биовульф. Пусть он и идёт на сотрудничество с врагом, следуя воле своего командира, у него хватает чести и ума уважать его, как и недоговаривать некоторую информацию. Очень достойный экземпляр... Алексу он невольно напомнил Саундвейва, а точнее его оригинальный прототип, с которого и был срисован его ассистент.       — Ван Клайс!       — Рекс, нет!       — Хозяин...!       Из мыслей учёного выдрал снова начавшийся кипиш. Реактор, как оказалось, был подключён к направленным излучателям. Те, в свою очередь, к заранее отлаженным репродукторам органической материи, что также были соединены с реактором. И где-нибудь в этой схеме наверняка фигурировали остаточные наниты Клайса. Филигранно...       — И почему я не удивлён? — под нос спрашивает себя Алекс. И слишком поздно замечает, что секретное оружие Провидения собиралось сделать. — Эй-эй, что ты... Нет, стой! Не смей!       Но было слишком поздно. Фрайз опять упустил из виду этот эпизод – Рекс смял прототип реактора. И всё это на фоне личной драммы этого ребёнка и девчонки. Биовульф подрывается к Салазару, но его останавливает Шестой. Ребекка углубляется в схемы и рассчёты, пока Алекс наблюдает за развернувшейся драммой и пытается не позволить себе обматерить парня, на чём свет стоит. Со временем, он всё же находит в себе силы и слова объяснить ситуацию.       — Рекс... думаю, она права.       — Конечно, она права! — Ал почти кричит, перебивая Ребекку, хотя внешне всего лишь спокойно подходит к останкам прибора. Мало ли, получится его восстановить? — Он контролировал здесь каждый нанит, стабилизировал весь регион. И, как я и думал, с тех пор, как его не стало, весь Абисс распадался на наниты, буквально. То, что мы видели – лишь начало. Это язва, которая пойдёт дальше.       — И что ты предлагаешь? Вернуть этого чудика к жизни?!       — Остынь, приятель. Я тоже не в восторгах...       — Да вы все сума тут сошли! Это же Ван Клайс!       — Алекс прав. — настала очередь Холидей пытаться внести зерно истины в юную головушку. — Наниты в Абиссе на молекулярном уровне были связаны с Клайсом. Разрыв этой связи мог нарушить их внутреннюю структуру и вызвать цепную реакцию.       — Да что вы говорите! Я не спас Ван Клайса и миру конец? И теперь я виноват!?       — Дело тут не в том, кто виноват, а кто нет! Речь о...       От участия в увлекательной дискуссии учёного отвлёк странный шум где-то снаружи. Словно бы всплеск воды...       — Эмм... Не хочу прерывать ваше воркование... — подойдя ближе, Александр отпрянул от вертикального потока нанитной слизи. — Но нам надо что-то решать. И сейчас!       — Я не верну вам его! Ни сейчас, ни потом. — Салазар младший выходит из спора и под неодобрительно-взволнованные взгляды подходит к потоку нанитных нечистот. — К тому же, Ван Клайс вам не нужен – у вас есть я! Неужели вам этого мало?       Следующее, что делает мальчишка повергает в шок всех, кроме Фрайза. Рекс касается потока, пытается выйти на контакт с нанитами, но они, ожидаемо, начали дестабилизировать его собственные: парень начал покрываться металлическими нарывами.       — Ну не идиот ли? — уточняя скорее у самого себя, Алекс снова приготовился действовать со своим стабилизатором. Попутно, отправляя краткий отчёт о проишествии Саунду, отозвавшемуся из Чёрной Мезы вопросом «всё идёт по плану»? Ведь, если весь этот спектакль должен случиться, то стоит ли активно что-либо предпринимать?       — Может быть, но в чём-то он прав.       К удивлению экспедитора, Ребекка и Шестой подскочили к Рексу и отдёрнули его от потока. Поступило предложение отойти от концепции отключения нанитов и перейти к попытке с ними пообщаться.       — А мысль здравая. Он уже так делал. — Ал спустился к ним, пока стая молча наблюдала за тем, как решается их судьба, как и судьба этого клочка земли.       — Да, но не в таких масштабах.       — Принцип сохраняется прежним. — парировала на возражение док. — Свяжись с нанитами, возьми контроль над их программой и прикажи им перестать распространяться!       В следующий миг всё строение сотряс грохот и посторонние звуки – потоки нанитов начали буквально проламывать стены.       — Ладно, почему бы и нет. — радости в голосе подростка не было ни капли. А Фрайз, тем временем, снова вернулся к аппарату. Кажется, реактор хоть и пострадал, но восстановить его будет возможно.       — Если сработает, результат будет сразу! — донеслось с другого конца зала.       — Если сработает. — пробурчал учёный.       — «Алекс, сканируй!» — Фрайз, признаться, даже поскочил от неожиданности, когда улышал голос Саунда у себя в голове. Он же следил за ситуацией удалённо, точно... — «Нам нужно понимать, как Рекс общается с нанитами. Сейчас – самое время это выяснить напрямую!»       Зерно истины в словах ассистента есть. Ал подошёл к ближайшему пролому, откуда хлестала чёрная слизь и запустил в неё руку, стараясь заглушить собственные наниты. Сначала он получал только шум. Много заданных директив, в основном репликационных и повреждённых. «Программа неполная» – единственная внятная информация, которую можно было получить. Но потом, видимо, Рекс начал действовать: «Распоряжение получено. Программа изменена». Затем – упорядоченный код, характерный для нанитов. Всё тщательно записывалось и архивировалось, чтобы затем хорошенько всё проанализировать. Возможно, Фрайз даже поделится своими находками с Провидением! Если сам поймёт, что он сможет из этого извлечь.       Говоря о взаимодействии человек-наниты, оно прошло мельком. Алекс смог только засечь реакцию на приказ Рекса более нестабильных...       Пока он стоял и думал, его смыло потоком чёрной жижи. Это был, наверное, первый раз, когда Фрайз запаниковал. Хотя, не похоже, что эти наниты собирались вызывать в нём самом мутации. Но приятного было мало. Шестой слишком поздно скомандовал всем двигаться на выход. Похоже, они что-то не учли...       Алекс не мог никак и ничем помочь – слизь изменяла свою структуру, становясь плотной, словно ткань... или резина? Непонятно... Но зато тепрь можно было не барахтаться в ней, а разрывать.       — Рекс! — передатчик заглушило помехами. Хотя, опять же, откуда они? Что вообще здесь происходит!?       Пользуясь возможностью, учёный запирает часть чёрной затвердевшей нанитной смеси в контейнер для дальнейших исследований, и начинает двигаться, попутно разрезая потоки своими когтями. Но, поздновато вспомнив про осторожность, и что тут, вообще-то, могут быть его соратники, Алекс поумерил пыл.       Немного поплутав, учёный понял, что находился недалеко от того места, где он стоял до этого выброса. Очень быстро он наткнулся на всё ещё работающий реактор Ван Клайса. И спустя ещё несколько секунд, услышал, как его, вместе с Шестым и Холидей, зовёт Рекс.       — Я тут!       Мгновение – и смольный кусок перед ним раздвигается, пропуская Салазара.       — Рекс, другого выхода нет. — с сочувствием Алекс заглядывает в карие глаза. В ответ он читает злость и раздражение.       — Ладно! — воскликнул он, затем обращаясь скорее к Ван Клайсу, чем к учёному перед собой. — Ты победил.       — Хм, значит мне всё же стоило донести до тебя, что это вернёт его к жизни? — задумчиво протянул Фрайз про себя, когда парень отошёл от него к машине. — Показательно.       И действительно, может, чтобы ускорить и обезопасить ход истории, ему стоит проинформировать наперёд о её повортах? Хотя бы в отдельные промежутки времени? Возможно, имеет смысл попробовать. Не хочется, конечно, рисковать половиной фазы...       Тем временем, стоило Рексу запустить машину, как она и сама себя восстановила, и наниты из чёрной слизи-резины пустила на воссоздание тела Ван Клайса, что опустился на металлической площадке над реактором.       — Мда, не слабо тебя жизнь помотала... — прокомментировал учёный состояние своего недруга. — Начинай уборку, гений. Твой дом решил развалиться, пока ты гулял по царству Мёртвых.       — Опять ты...       Клайс недовольно зыркнул на Алекса, и только сейчас учёный заметил, что тот раза так в четыре меньше, чем должен быть нормальный взрослый человек. Нет, речь не про возраст, но про габариты... Любопытненько. Через мгновение чёрная смоль потянулась к нему, словно к своему хозяину. Или, вернее, стремясь наконец объединиться в единое целое. Но, достигнув размеров обычного человека, Клайс остановился.       Гений шантажа добился своего – ребёнок обещает присоединиться к нему под ошалелый взгляд своего неудачливого надсмотрщика, после чего Клайс продолжил тянуть тёмную жижу в самого себя. Но если он собирается впитать всю эту массу, то...       — Ой. — Алекс посмотрел на Рекса, пока тот наблюдал развернувшееся представление. — Ты ведь понимаешь, что он вымахает...       — С ним что-то не так. — парень перебивает, но на слова скупится.       — Ты что-то задумал, так ведь?       — Увидишь.       Хитрая, почти фирменная улыбочка задержалась на его лице всего лишь доли секунды, но этого хватило, чтобы довериться парню. Всё же, предприимчивость у него развита вполне себе удачно.       И Алекс только убеждается в этом позднее, когда Салазар младший под изумлённые взгляды кладёт свою руку в лапище Клайса.       — Рекомбинация нанитной структуры! — Ал стукнул себя по лбу, затем обращаясь к доктору Холидей, ещё не отошедшей от мысли, что их Рекс решил переметнуться на сторону Клайса. Якобы. — Тело Клайса было созданно из более стабильных нанитов. Искусственно стабилизированных! Помнишь, когда ты предложила поменять им программу! И если раньше, его наниты были слишком нестабильны (он же был в эпицентре взрыва, как-никак), то сейчас...       — Рекс сможет вылечить его! — изумлённо выдухнола она.       — Гением парень растёт!       Всё происходящее далее Фрайз тщательно записывал. Жаль, что камеру с собой не взял, чтобы в приемлемом разрешении запечатлеть лицо взбешённого Ван Клайса! Эх, придётся довольствоваться записями с Монокля.       А потом пришлось немного подраться. Обезвредить двух ЭВО получилось быстро, но Алекс не хотел терять времени. Потому, воспользовался молекулярной телепортацией. Расщипление в одном месте – воссоздание в другом. И, что важно, – может осуществляться по радиочастотам! Спасибо Технологическому Институту Содружества. Кажется, он уже применял этот метод телепортации прежде, разве нет? Особенно ему нравятся телепортационные гранаты. Но не будем отвлекаться.       Клайс и Кирка шли по узкому мосту через пропасть, когда их нагнали Фрайз и остальные.       — Не хочу тебя расстраивать, но у тебя неприятности. — в этот раз, инициативу решил на себя взять Алекс. За спиной Клайса открылась энергетическая воронка Моста, что вела прямо в камеру тюремного блока Мезы. — Сам пойдёшь, или тебя подтолкнуть?       — Взять верх надо мной в момент моей слабости – это не подвиг.       — Мне безразлично. Тебе, Рекс?       — Тоже. — парень ухмыльнулся, глядя сверху вниз на Клайса.       Очередная помеха отвлекла Фрайза от беседы. Уведомление о возмущениях в местном нанитном поле. Они же всё исправили, разве нет!? Но затем учёный замечает, как сбоку от Клайса открылся алый портал... Счёт шёл на секунды. И, если он ошибётся, Клайс может лишиться конечностей... или даже головы. Но Александр всё же идё на риск и двигает воронку. Как итог: Клайс пропал в ней раньше, чем попал в лапы к Брич, что повисела недолго, с трудом осознавая произошедшее, а затем скрылась обратно. Хотелось бы верить, что не туда, где Фрайз припрятал её работодателя.       — Куда ты его дел? — грозно спросил Шестой. В одном из проёмов показались Скаламандр и Биовульф. Наверняка, они не сверкали пятками только потому, что хотели прознать, куда же дели их драгоценного хозяина.       — Туда, откуда ему не выбраться. Не бойтесь, я не дам ему сбежать. По карйней мере сразу.       — Брич его достанет... Даже из Чёрной Мезы.       — Спасибо, доктор Холидей, теперь наши «друзья» знают, где его искать.       Только сейчас они обратили внимание на улепётывающий дуэт из стаи. Ну ничего, пусть бегут. В любом случае Фрайз не рассчитывал держать Клайса долго.       — А вообще, Холидей права. — заметил Рекс — Пока Брич на свободе, его будет нелегко спрятать.       — Понимаю. Но я и не хочу его вечно держать в заточении. — Александр пригладил свои растрепавшиеся от побегушек волосы металлической рукой. Сегодня был тяжёлый день... — Помнишь свои приключения в её мини-мирке? Мы с доком собирали данные по ней. И я кое-что придумал, чтобы предсказывать, когда и где она откроет порталы... И куда они ведут.       — Неужели? — недоверчиво поинтересовался Шестой.       — Только благодаря этому я успел среагировать. Так она бы просто забрала его ещё до того, как я успел бы подвинуть портал.       — А ты случайно не придумал, как там, ну не знаю, сдерживать её? Не давать открывать порталы?       — Конечно, Рекс. К слову, затем мне и нужен наш дорогой Ван Клайс.       — Тебе нужна приманка, чтобы Брич захотела пойти к тебе в руки. — Ребекка первой поняла, к чему клонит её коллега. — А там её ждут твои разработки, я полагаю.       — Да. Извини, что не поделился. Не знал до конца, точно ли они работают. Сегодня же перешлю материалы на детекторы порталов. — учёный спрыгнул с выступающего камня, на котором стоял всё это время, на пол. — В теории, их не должны сбивать даже соседствующие нанитные аномалии.       — По крайней мере, в Абиссе твой детектор работает.       — Ага. Если что выяснится с превентивными наработками – сообщу.       — Так, с меня хватит. — Ал усмехнулся, как быстро скис Рекс от их беседы с Холидей. Что тут поделать, встретились два учёных... — Как будем объясняться с Белым Рыцарем?

***

      Но пусть всё раскрытое Вас не смущает. Доктор Фрайз далеко не на каждый зов отзывался согласием. О каких-то моментах, как, например, о «выпрошенном отпуске» уже говорилось, но вот ещё несколько примеров...       — Доктор Фрайз! — громогласный Бледнолицый... Простите, Белый Рыцарь, застал учёного своей фотокарточкой за кропотливым анализом изменённого нанитного материала Ван Клайса. Ал был уверен, что этот пример рекомбинации можно было бы использовать и в его работе с Безликим... Но пока получалось слабо. Сроки поджимали – учёный же обещал быть с первыми результатми через две недели. И одна уже прошла.       — Слушаю. — незаинтересованно отозвался он, всматриваясь в микроскоп.       — Поскольку ты всё чаще работаешь в поле с моими агентами, логично будет тебе пройти обучение, как и подабает остальным членам Провидения.       От такого «предложения» Александр чуть не выронил единственный в его лаборатории образец. Было бы очень грустно так бездарно потерять уникальный материал... Вряд ли в Абиссе осталась ещё эта слизь...       — Заодно и присмотришь за Рексом с Ноем.       — Исключено. — категорично ответил Алекс, возвращась к своей работе. — Я и так упахался с Никсоном, он не пропадёт. А своей подготовкой исследователя-экспедитора я полностью доволен, спасибо большое.       — Фрайз, я прика...       — Конец связи.       Тишина лаборатории исследования аномальных материалов воцарилась, увы, ненадолго. За свистом раздвижной двери последовала реплика, озвученная знакомым синтетическим голосом.       — Ты точно не хочешь...       — У меня сроки горят, Саунд. — недовольно подмечает учёный, опять откладывая свои записи. — А тебе какое дело?       — В последнее время выходки мальчишки... меня забавляют.       — Ты что, все ситкомы пересмотрел?       — Почти.       — Ладно, можешь пронаблюдать, но только одним дроном. Ты мне можешь понадобиться. Если у меня получится разобраться с этим, — Ал мотнул рукой в сторону пробирки с чёрным содержимым, — Нам надо будет лететь в Киев опять.       — Принято.

***

      — Рыцарь, мы прибыли.       Сегодня доктор Фрайз решил, что если глава Провидения считает себя уполномоченным заявляться в его владения в любое время дня и ночи, пусть и виртуально, то и сам учёный располагает теми же привелегиями. Тем более, что ситуация располагает.       — Мы думали, ты уснул. — скептически подмечает Поганка, взирая на гостей с гигантского монитора. — Этот что тут забыл?       Под «этим» понимался АРО, которого Алекс прихватил с собой.       — Саундвейв – мой ассистент. Ты точно его помнишь. Ему нет равных в обработке данных или помощи в проведении иследований. А также в координировании операций.       Рыцарь нахмурился. Что-то подобное им действительно бы пригодилось, но реагировать на происшествия было некому.       — Ты в курсе ситуации?       — Сонная эпидемия — Ал кивнул. — Думал, у вас хоть кто-то остался.       В ответ, перед Алексом зажглись несколько ранее затенённых мониторов. На одном – доктор Холидей считывала показания у заснувших агентов. На другом – по Нью-Мехико отслеживали перемещение какого-то объекта.       — Доктор Холидей ещё с нами, а Рекса отправили за тобой.       Ничего не ответив, Фрайз лишь кивнул Саунду, после чего в зале, где они находились, открылась воронка моста, куда благополучно влетел младший Салазар.       — Даже так? — Белый Рыцарь казался удивлённым.       — Или у нас много времени? — парировал учёный, подходя к одной из пустующих консолей. — Каков текущий план?       — Прежде всего, стоит заняться инфраструктурными катастрофами. Также, ЭВО не уснули.       — И что, этим займётся один Рекс?       — Я рассчитывал на тебя.       — Тц... — Алекс раскрыл несколько новых окон на мониторах, подозвал к себе Саунда и махнул на своё место. Тот без лишних слов принялся за работу, дополнительно присосавшись коннекторами к доступным разъёмам в оборудовании. — У меня в Мезе спрятано несколько батальонов АРО – солдат-трансформеров. Их задействуем тоже. Теперь Саунд будет отвечать за сбор данных и координацию. Я буду более полезен в лаборатории.       — Не думал, что ты умеешь делиться. — саркастично заметил Рыцарь, пока Алекс и Рекс вместе двинулись в лабораторию Холидэй. — Почему эпидемия не коснулась тебя?       — Мои наниты уже активны. — спокойно напомнил учёный. — Я же вёл этот эксперимент уже давно, ещё до вашего... катаклизма.       — А почему ты тогда не превращашься во... Во что-нибудь?       Рекс ранее не задавал вопросы об Алексе. Хотя он видел, как он пользуется нанитами, как минимум при миссии по поимке Райлендера.       — Мои – для другого. Они нужны, чтобы, при необходимости, восстановить мои протезы или управлять ими на расстоянии. Ну, или то же самое с бронёй, если мы будем говорить о ней.       — Какой бронёй?       Алексу повезло, что они подошли к нужной двери, за которой трудилась его коллега. Буквально, не смыкая глаз...       — Алекс! — женщина подошла к посетителям.       — Ребекка. — учёный сдержанно кивнул, примечая устройство шоковой терапии. — Я пришёл помочь. Известно что-нибудь новое?       — Сейчас я пытаюсь понять, почему уснул Бобо. Он же тоже ЭВО!       — Обезъяна лишь придуривается... А вернее отсыпается после бурной ночи. — в последнее время, учёный стал намеренно пренебрегать своим правилом о соблюдении неведения. Не сильно, но он уже не боялся сказать то, что могло бы сэкономить время и силы. — Если знаешь, как будить пьяных шимпанзе – попробуй это на нём.       — Я... Попробую. У тебя есть что-нибудь?       — Мне кажется, что неактивные наниты получили откуда-то внешний сигнал, проснулись сами и усыпили своих носителей на планете. Поражает структура эпидемии. В смысле, мы не ошибаемся, когда называем это явление именно так.       — Тогда искать вакцину бессмысленно. — Холидей опустила руки.       — Согласен. Логичнее сконцентрироваться на нулевом пациенте. Предположу, что мы наблюдаем цепную реакцию, порождённую очередной мутацией нестабильных нанитов. Проще говоря, появился такой ЭВО, который может управлять этим вирусом. Если ЭВО – не вирус сам...       — Постой, ты говорил, что неактивные наниты получили сигнал... Может быть, его возможно отследить?       — Надо попробовать. Так мы сможем найти нулевого пациента. Или сам «вирус», если он выбрался за пределы своего носителя. Я попрошу Саундвейва свериться с вашими данными, наверняка Провидение засекло, где люди начали засыпать первее. Так мы сузим круг поиска.       — Рыцарь?       Ребекка обратилась куда-то к потолку, но ответ получила с ближайшего ранее неактивного монитора.       — Я позволяю. Если лекарство невозможно, займёмся устранением источника проблемы. За ситуацией в мире следит агент Фрайза.       — И его роботы. — дополнил учёный.       — А что делать мне? — встрепенулся Рекс. Ведь если за порядком в мире следит другая сила, то...       — Тебе – передохнуть. — распорядился Алекс безаппеляционно, что даже Рыцарь не посмел возразить. — Как только мы сможем определить, где и как искать нулевого пациента, вы с Белым направитесь туда.       — А не слишком ли ты раскомандовался? — недовольно поинтересовался дядька неприятно-бледной наружности, сидящий в ближайшем мониторе.       — У тебя есть в запасе ещё один учёный? — парировал Фрайз. — Холидей едва хватит на наше задание, после чего ей в любом случае придётся заснуть. И из научных сотрудников у вас останусь только я, при том, что у вас лазареты ломятся от впавших в спячку.       — Твои аргументы логичны. — нехотя, но всё же одобрительно кивнул Рыцарь. — Приступайте.       Это будет та ещё задачка...       Что же мы имеем в итоге? Несколько часов напряжённой работы позволили впихнуть в стандартный сканер паттерны энергетических полей нужных им нанитов. Как и было предсказано, Ребекка свалилась прямо под конец работы, яростно отлепив от себя разрядники. Да и пользы от её истощённого разума их делу уже не было. Рекс, отдохнувший, а от того повеселевший (и стабилизированный по части механизмов), получил новое задание – выдвинуться в Манхеттен, где, по данным Провидения, и началась эпидемия. Через некоторое время к нему приссоединился Белый Рыцарь в качестве прикрытия. Александр же остался в лаборатории, одновременно поддерживая связь и с Саундвейвом, и с их импровизированной оперативной группой. Которая, в какой-то момент, вместо выполнения поставленной задачи решила намять друг-другу бока.       Ведомый исключительно праведным гневом и собственными замашками руководителя, позабыв, что он здесь никто и звать его никак, Алекс проскрежетал в коммуникатор:       — Хватит тратить время! Потом померитесь твёрдостью сплавов, сейчас главная задача – нейтрализовать источник эпидемии.       Спокойствие сохранять не помогал и вскрывшийся факт – разрыв нанитной связи не снимает эффект от вируса. Алекс всё же рискнул провести на живцах небольшой эксперимент и вколол свой деактиватор нанитов. Увы, подопытный солдат не проснулся, сохраняя все прежние жизненные показатели (исключая радиационные и энергетические: наниты послушно отключились). А значит, запасной план «Б» был заведомо провальным. Не то, чтобы Рекс и Рыцарь не справились бы... Просто после последнего дефиле старшего Салазара, Александр отчаянно рвётся контролировать каждый лишний чих. Хотя уже сам, без непрошенных подсказок Саунда, понимает, что это излишне. Пожалуй, пора бы уйти в тень снова.       Но как он мог пропустить такое крупное событие! Тем более, именно сегодня до Рекса допрёт, чем Белый Рыцарь такой особенный. А завтра, когда будут праздновать его «День Спасения», как и день рождения Шестого, Алекс подробно пройдётся по остальной части его пост-кризисной истории. «Насобирал из своих старых архивов», кажется вполне приемлемым оправданием и отличным подарком на светлый праздник.       Из размышлений вырывает недовольный комментарий Рыцаря.       — Если ещё и ты будешь мешать моей работе...       — У меня есть основания полагать, что ликвидация пациента никак не повлияет на жертв.       — У тебя не получилось их разбудить? — удивился Рыцарь. Похоже, он возлагал большие надежды на деактиватор, которым так щедро делился доктор Фрайз с Провидением.       — Совсем. Всё то же самое, хотя наниты выключены. Значит Рекс – единственный выход. И лучше бы этот ЭВО-вирус оказался излечимым.       Отключившись, учёный устало провёл металлической рукой по лицу.       — Саунд, хотя бы ты порадуй меня.       В лаборатории из динамиков раздался синтетический голос его ассистента.       — Солдаты АРО успешно справляются с поддержанием миропорядка, как и со сдерживанием некоторых форм нанитных мутаций.       — Ну, хорошо.       — А ещё я затесал бэкдор в их систему.       — Его не найдут?       — Не должны.       — Я не хочу опять рисковать. Мы зашли довольно далеко.       — Мне его удалить?       Алекс задумался. У него и так есть полный доступ к базам данных. А фальсифицировать приказы, при необходимости, он и так сможет. В подобной предосторожности не было нужды... Даже если Провеидение решит на него ополчиться.       — Удаляй. Слишком рано.       — Как скажешь.       Почему-то Алекса не покидало чувство, что его создание всё равно сделает всё ровно так, как оно хочет... Остаётся надеяться, что Саунд хорошо умеет заметать следы. Сам же учёный уже втихую радуется предстоящему выходному. Хотя предстоит ещё много бесед с Рыцарем о том, как и почему силы Алекса не вмешивались во всеобщую котовасию и праведную борьбу с наноскопической угрозой.

***

      Заключённое сотрудничество обязывало к содействию. Даже, если выполнять это содействие сильно не хотелось.       — Нам нужна твоя помощь. — снова прозвучал голос Рыцаря всего лишь через день после сонной эпидемии.       — Справятся сами.       Учёный отключил связь и игнорировал все последующие вызовы. Белому пришлось лично являться в Чёрную Мезу, и, поверьте мне, его явление было зрелищным. До тех пор, пока все его игрушки не прошил электромагнитный импульс, а самому ему не пригрозили антиэкспроприирующими лучами.       — Неужели это настолько важно? — спросил учёный, глядя в недовольное лицо, подсвеченное жёлтым цветом изнутри герметичного костюма.       — Всего лишь не хочу терять время.       Терять время... В своё время Александр сделал многое, чтобы не терять время. И куда это его привело? Хотя, с другой стороны, быть может, в этот раз можно было и срезать углы повествования?       — Отпустите его, отправьте обратно. Я обо всём позабочусь.       — Ты хочешь сказать, твои агенты не могут справиться с дикарями с луками!? — прибыв на поле битвы, Ал опешил. — Да они натурально стреляют стрелами в бронированную технику!       — Это наверняка лишь отвлекающий манёвр.       На визоре Монокля отобразилась карта местности. Нет смысла рассеивать внимание на сошек, когда где-то рядом должна быть рыбка покрупнее. Да и зачем, когда ему дали чёткий приказ – защитить груз и доставить его в другое место.       — Саундвейв? — недовольно спросил Фрайз, когда не обнаружил в местном квадрате то, что искал.       — Он не в этом секторе.       — Шестой? — ещё более недовольно спросил учёный.       — Нет связи. — рапортовал агент неохотно. — Они игнорировали приказ...       — Ясно. Саунд, перенастрой сканеры на поиск селена. Расширь регион поиска.       Приказы были выполнены, так что оставалось ждать. Многие солдаты не понимали, почему их «подмога» сейчас просто стоит и пялит на скалы, когда вроде бы должна искать нападающих.       — Тебе ведь тоже дали приказ? — Шестой тихо подошёл поровнявшись с учёным.       — Груз.       — Но у тебя другие планы. — не спрашивал, но констатировал агент, как всегда имеющий шестое чувство на такие случаи.       — Возможно. — учёный неохотно признался. — Но, в любом случае, мне для этого нужно найти Рекса.       — Тебе известно, с кем мы имеем дело?       Пожалуй, ничего страшного от цитирования пары статей из архива не случится. Верно же?       — Местные технологические террористы. Анархическая структура управления. Примитивны в тактике и орудиях, но непредсказуемы. У предводителя по кличке Гэтлок – самое лучшее снаряжение.       — У главаря были протезы, похожие на твои. — припомнил агент.       — Встроенное вооружение. — согласно кивнул учёный. — Эпатажен, вспыльчив, непредсказуем. Возможно, психические расстройства. Оптимистичен... У меня не будет проблем с ним разделаться. Но Рыцарь хотел бы получить его живым, увы.       — Вы это обговорили? — скепсис Шестого начинал веселить и раздражать одновременно.       — Возможно. — улыбнулся учёный, вся также глядя в пустынную даль. Саундвейв нашёл младшего Салазара. — Выдвигайтесь к той точке, где на вас готовили засаду. Только на этот раз займите выгодные позиции.       Оставив распоряжение, и не сомневаясь, что его исполнят, Фрайз скрылся в возникшей перед ним энергетической воронке.       — А местечко и правда неплохое. — вслух заметил учёный, наблюдая за тем, как на дороге под ним, между ущелья, из машин высыпаются бандиты.       — Не говори, что хочешь здесь устроить новый полевой штаб. — недовольно прогудел синтетический голос в эфире. Алекс заметил зависший в небе над ними беспилотный самолёт.       — Вовсе нет. Смотри, нам пора вмешаться. Скоро там Провидение будет?       — Минуты три. Ты же не собираешься...       — Собираюсь. Посмотрим, что выйдет. Спускайся, будет весело.       Учёный поправил пыльник, наспех накинутый при выходе из лаборатории, и трансформировал свою руку в оружие. Цель словно бы сама просилась в целеуказатель – красная бандана на лбу придерживала стоящие колом беспорядочные волосы. Не самый удачный выбор для операций в пустыне.       Один выстрел – минус один протез с оружием. Второй – и вот враг стоит безоружный. Рекс, Ной и Бобо узнали эти звуки, потому с некоторым интересом наблюдали за тем, как бандиты жмутся к своему транспорту, подальше от плюхнувшейся не то банки, не то гранаты.       Тишину пронзает молния, хотя на небе нет ни облачка. В том месте, куда только что ударило электричество возник учёный, в своём длинном плаще выглядевший довольно забавно.       — А когда он в рембо решил податься?       Вопрос Бобо остался без ответа. Алекс был сосредоточен на сопернике. На самом деле, интересный кадр. Жаль, что слетевший с катушек. Может, стоит к нему присмотреться? Но не сейчас, увы.       — Ты арестован.       — Ты ничего не путаешь? — поставленная речь, преувеличенные жесты... артист, не иначе. — Вообще-то, когда ты кого-то задерживаешь, шериф, полагается надевать наручники. А у меня теперь и рук-то нет!       Ответом на странный юмор стало дуло лазерной пушки, встроенной в кибернетический протез учёного.       — У меня тоже. И я не шериф. — возразив, Ал на мгновение повернулся к своим знакомым. — Рекс, Ной, вы как?       — Так ты с Провидением... Взять их!       И пусть команда Гэтлока была адресована его своре, быстрее на неё среагировал Саунд. АРО соскрёб бандитов порталами, выбрасывая невесть куда, после чего сам спустился на дорогу, трансформируясь в антропоморфный вид. На характерный звук Гэтлок повернул голову, и зашёлся в восхищении... пока его сзади не вырубил Фрайз.       И, словно на заказ, именно к этому времени подоспела группа Шестого.       — Похоже, мы опоздали.       — Немного. — согласился доктор Фрайз кивнул своему ассистенту. — Открой мост, чтобы они смогли преодолеть завал. И сопроводи до места назначения. Я займусь трофеем.       Чтож, похоже у неудавшегося пирата-анархиста сегодня будет по-настоящему плохой день... А учёный-экспедитор с удивлением заметит, что его выходка никак не повлияет на дальнейший ход событий. Сэкономить время всё же получилось, и даже без сопутствующего ущерба.

***

      — Подумать только, летающая крепость... — не то восхищённо, не то удручённо сетовал учёный, прогуливаясь по командному мостику. — Бесмысленно. Но завораживает. Интересный атмосферный транспорт.       — Будто у вас используют что-то другое, док. — задорно отвечает кто-то из-за очередной консоли. Кто же это? Рулевой? Мехвод? Связист? Какая разница, всё равно лишь сошка Провидения. По карйней мере так думал Александр.       — Примерно то же. — согласился учёный. — Но ваш вариант... занимательный.       Ал не врал, в Aperture использовали схожие виды транспортных средств. Хоть и их инженерия и дизайн были... скажем так, менее подвержены веяниям аскитичного кубизма. Но и, наверняка, ощутимо дороже.       Что учёный-экспедитор забыл на борту так называемого «Форта»? Прежде всего – застать нападение, которое, по его информации, должен был готовить их старый знакомый. Рекс шаропенился с Ноем где-то поблизости, вроде бы пытаясь отжать кресло капитана Каллана. И именно в этот момент Клайс наносит удар.       Да, поганец всё же вырвался из его плена, пусть и сильно позже, чем учёный рассчитывал. Зато теперь у него и Холидей есть целый массив данных и несколько рабочих прототипов устройств, которые не позволяют Брич создавать порталы. Это может оказаться очень полезно в будущем, пусть и относительно далёком...       Признаться честно, Александр не видиел до этого таких огромных ЭВО. Да, к тому же, летающих. Зато хоть от лазеров они падают также хорошо. Но отключение питания застало в самый не подходящий момент. Хорошо, что это не повлияло на их коммуникаторы.       — Это Фрайз. — учёный докладывает в открытый эфир, где его должны слышать все ключевые посты, в том числе и Шестой с Рыцарем. — На Форте Ван Клайс, он ищет Рекса. Стараюсь задержать. Форт обесточен, первостепенная задача – восстановить питание и вернуть капитану Каллану управление над судном.       Сначала Алекс нашёл и помог группе Рекса. Всё шло вполне неплохо, пока по коридорам вместо голоса капитана отразился скрипучий голос бывшего лаборанта.       — Внимание, Провидение! Корабль наш!       — Чёрта с два.       Фрайз подходит к ближайшей панели, за которой скрыт узел коммуникаций. Металлическая пластина летит в сторону, а по кабелям расходится иссиня-фиолетовое свечение.       — Хмм... Он испульзует какого-то ЭВО, чтобы тот управлял подсистемами корабля. — задумчиво тянет учёный.       — Переиграть его сможешь? — Рекс отбивался от наступающих ЭВО, привезённых прямиком из Абисса. Интересно, сколько сил Клайс мобилизировал на эту атаку? Белый говорил, что прямо сейчас атакуются все базы Провидения.       Попытаться в любом случае стоило. Перенаправить информационный поток, перераспределить мощность... Но всё возвращается на свои места. Свет то появлялся, то гас обратно, то же касается и всего остального оборудования Форта.       — Он наверняка также как и я подключился к узлу, но в другом месте. Я бы мог прожарить всё током, но тогда я выведу из строя не только захватчиков, но и сам корабль с его экипажем. — рапортовал учёный, отпуская технические внутренности. — Надо найти вторженцев.       — Не проблема! — всё также самодовольно заявил младший Салазар, но Алекс остановил его, кладя свою руку на его плечо.       — Рекс, мне это не нравится. Клайс – хитрец, он наверняка что-то задумал. Ему натура не позволит молча принять поражение, которое ты нанёс ему в прошлый раз.       — Расслабся, док! Что такого он может мне сделать?       Подробно перечислить Фрайз не успел: мальчишка в прямом смысле взрезал потолок и ускакал наверх. Учёному оставалось только недовольно проворчать ему в след и направиться искать ближайшую лестницу на палубу над ними.       Биовульф покорно следовал приказу Ван Клайса, когда держал за лодышку молодого человека над открытым люком на корме Форта. Дерзость Рекса не спасла ни от выкачки нанитов Клайсом, ни сейчас, от свободного подения с высоты приблизительно двух километров. Его счастье – между попытками отбить форт до катастрофы и более реальным шансом сохранить жизнь пацану, доктор Фрайз выбрал второе. Дав ему немного поплавать в воздушных потоках и вдоволь проораться, учёный обхватил его керамикой и металлом своей силовой брони, плотно прижимая к нагрудной пластине: чтоб не вывалился. Репульсоры в ногах, икрах и спине не заменяли наручных, но маневрировать давали ничуть не хуже. По крайней мере, до транспорта Шестого долететь они смогли, и даже влететь в пассажирский отсек.       Прибыв в штаб, первым делом Ребекка и Шестой сопроводили малого в лабораторию на обследование. По заверениям Рекса, Клайс что-то с ним сделал такое, что теперь он не может пользоваться своими способностями. Сам же Александр торопиться с остальными не стал, предпочтя более длительную прогулку до лаборатории, за которую он успеет поговорить с Бледным Рыцарем. Может быть, у него даже получится вбить в его голову крупицы здравого смысла.       — Рыцарь, ты же сам прекрасно понимаешь, что они двигаются сюда.       — Мы уничтожим форт на подходе.       — Да хоть ядерную ракету в него шмальни, это гигантская металлическая бандура! — Алекс всплеснул руками и невольно прибавил шаг по пустому коридору. — Она не испарится за две секунды! У меня нет с собой орудия достаточной мощности, так что если бы ты просто снял радиокупол...       — И дал бы тебе шанс телепортировать нас на Марс? — пускай Ал не видел выражения лица Рыцаря (и слава нанитам), сарказм в его голосе легко читался. — Ну уж нет, Фрайз, обойдёмся без твоих порталов.       — Да почему!? Клайсу побоку на форт, ему главное проникнуть сюда! Он же просто протаранит вашу башенку, если не обрушит!       — Мы что-нибудь придумаем. — уже не так уверенно, но также твёрдо возразило бледноликое начальство, а затем снова воодушевилось, найдя новый аргумент к своей позиции. — К тому же у него тоже есть ЭВО, умеющий обращаться с порталами.       — Твоё «что-нибудь» временно вывели из строя, если ты не заметил. А у Брич есть свой предел. Целый форт не телепортировать даже ей. — в конце концов, учёный сдался, уже подходя к двери в лабораторию Холидей. — Но чёрт с тобой, делай как знаешь. Моё дело – предложить.       Зайдя внутрь, Ал улыбнулся. Он всегда хорошо рассчитывал время: Ребекка как раз только обнаружила...       — Омега-нанит Райлендера. — пояснил Фрайз, встревая в рассуждения своей коллеги. — Ты права, он выполняет контролирующие функции, и более того – разработан специально для Рекса. Этот нанит нельзя вытянуть из него, а запраграмирован он... Вы что, правда не помните? Габриель же нам минут десять распинался о том, зачем и что он колит Рексу!       Доктор Холидей виновато почесала затылок, но неловкое молчание развеял младший Салазар.       — Какой от него толк, если ему нечего контролировать?       — А такой, что он может перепрограммировать и подчинить другие наниты. В том числе деактивированные, сечёшь?       Иногда Фрайз употреблял сленговые словечки, что с его образом занудного дядьки, болтающего о сложных, едва понятных вещах казалось абсурдным. Рекс едва сдержал усмешку, но обстановку это разрядило.       — Так что давай тебя побыстрее подзаправим. — Ал приложил пальцы к коммуникатору в ухе. — Саундвейв, нам нужен Мост до базы «Чистилище».       Таран всё же случился, но Алекс был занят, рассчитывая параметры для обратного внедрения нанитов в организм Рекса. А так хотелось бы смять этого напыщенного придурка и...       Так, Фрайз, старина, успокойся. Пусть это сделает мальчишка, он этого заслуживает намного больше, чем ты.       Стоит ли говорить, что их план срабатывает, но Клайс снова удирает? Наверное нет. Штаб, как и летающая посудина, лежат пусть и не в руинах, но в не самом приглядном состоянии. А главный виновник этих метаморфоз пафостно плывёт по небу на очередной мутировавшей твари, мрачно глядя пресладовавшему его Рексу в глаза. Из-за нестабильного состояния, Салазар вынужден вернуться обратно, но вот Фрайз...       Скажем так, охоту шевелиться с больничной койки он ему отбил очень и очень надолго. Что называется, «за всё хорошее».