***
Между ужином и уроками с Берилл у меня был небольшой перерыв. Я собирался потратить его, разбирая записи по законодательству, однако мои планы нарушило появление вестового. Едва я покинул столовую, как ко мне тут же подлетел совсем молодой ящер, судя по образцовому состоянию формы — чистюля, недавно принятый в Гвардию. Ретиво щелкнув когтями, он отдал честь, дважды стукнув себя кулаком по плечу, и сообщил, что капитан Стражи приказывает явиться к нему. Отсалютовав ящеру, я направился прямиком в цитадель, где располагалась гроза местной организованной преступности и, по совместительству, контрразведка. Капитан Стражи сидел не у себя, а прогуливался по небольшому залу, к которому примыкали двери нескольких кабинетов. Через окна-бойницы, застекленные витражами, на пол струились лучи заходящего солнца. Судя по тишине, которая царила в зале, все уже ушли и сейчас Эйнар был здесь один. — Присаживаться не предлагаю, — весело сказал бородач. — Надолго я тебя не задержу. Я уже собирался ехать домой, как вдруг неожиданно вспомнил, что тут служит один замечательный кандидат по имени Паша. Ну, рассказывай, как у тебя дела? Почему не заглядываешь? Купрона, между прочим, по тебе очень соскучилась. — Не обижайтесь, пожалуйста, — я виновато развел руками. — У меня не было ни одной свободной минуты. С утра я тренируюсь, потом иду на дежурство или разбираюсь с законами, а вечером… Вечером у меня снова законы. — после чего быстро добавил: — Но я обязательно к вам заскочу. Не сегодня, не завтра, но в самое ближайшее время. Эйнар навалился на спинку одного из диванчиков. Диванчиков здесь было много, они располагались полукругом вокруг низенького столика для посетителей. Я последовал его примеру. — Какие обиды! — отмахнулся Эйнар. — В конце-концов, это я предложил тебе вступить в гвардию… Ну а насчет того, что ты скоро зайдешь, то ловлю тебя на слове. А то Купрона меня уже немного замучила, — сообщил он доверительно. — Возьми где захочешь, да привези ей дракончика Пашу! Он чуть-чуть помолчал, а потом прямо посмотрел на меня и спросил: — Кстати, как у тебя с Берилл? Нашел с ней общий язык? Я отвел взгляд. — У нас с ней полностью рабочие отношения, — ответил я неохотно. — Хорошо, если так, — сказал Эйнар. Он приблизился и испытующе заглянул мне в лицо. — Если тебе нужен совет, как лучше с ней обращаться, только скажи. Я постараюсь тебе все объяснить. На самом деле, с Берилл все гораздо проще, чем кажется. — У нас рабочие отношения, — повторил я, чувствуя, как внутри меня разгорается раздражение. Драконица и раньше была со мной холодна. Однако после нашей беседы в тот день, когда я вышел из-под ареста, между нами пролегла настоящая пропасть. С этого времени, Берилл больше не ругала меня, не лезла в мои дела, и не отпускала в мой адрес различные колкости. Теперь она вообще со мной не разговаривала, не считая тех случаев, когда без этого нельзя было никак обойтись. В итоге, все наше общение свелось к приказным, к отрывистым фразам драконицы, на которые я отвечал подчеркнуто вежливо и официально, но совершенно также немногословно. Признаюсь, что такое положение дел изводило меня намного сильнее, чем то, которое было в прежние дни. Ну и отлично! Ну и прекрасно! И чего, спрашивается, она опять недовольна? Да она радоваться должна, что я предложил ей такой отличный подход: дружно работаем вместе, чтобы поскорее расстаться и забыть друг о друге! А, Ледышка, — что с нее взять! Даже вспоминать о ней неприятно! Я поторопился направить беседу в более полезное русло: — Мне действительно нужен совет, но немного другой. Не про Берилл. — Ну-ка, ну-ка… — оживился Эйнар. — Какой? Я потер подбородок, подбирая слова, а потом как можно невиннее проговорил: — Один мой сослуживец собирается подраться с наемниками. Но не просто подраться. Для этого ему надо уйти ночью из крепости, например, с каким-нибудь другим когтем, а не тем, в котором он состоит. — То есть уйти без приказа? — уточнил капитан. — Да, без приказа. Вот он и хотел узнать, что с ним за это сделают, если поймают. — Ох-хо-хо, — присвистнув, засмеялся Эйнар. — А твой сослуживец отчаянный парень! Передай ему, что как капитан Стражи, я запрещаю ему даже думать об этом. Если он попадется мне после заката, я лично награжу его двухнедельным арестом. Но это не самое худшее, что может с ним произойти. Самое худшее, если он натолкнется на Берилл. Она иногда патрулирует город по ночам. С ней двумя неделями ему явно не отделаться. Наказание будет куда строже… Такова моя официальная позиция, — многозначительно закончил бородач, сделав ударение на слове «официальная». — А есть еще неофициальная? — подхватил я. — Есть, Паша, есть, — Эйнар на секунду посерьезнел. — Иногда стоит пойти на риск, особенно когда на кону находятся действительно важные вещи. Можно побояться и отступить, а потом всю жизнь вспоминать и сожалеть, что сделал неправильный выбор. Уж я то знаю о чем говорю… К тому же, по ночам, я как честный аинго, сплю у себя дома, а Берилл одна на весь Теффен и к караульным она не приглядывается. Смекаешь? В общем, я советую твоему сослуживцу хорошенько подумать. Пускай взвесит все за и против, а потом сам решит, стоит оно того или нет. Меня так и подмывало спросить, о каком-таком неправильном выборе упомянул капитан Стражи, но я решил не поднимать эту щекотливую тему. Тем более, у меня был еще один вопрос. — А как вы вообще относитесь к дракам с наемниками? — В свое время, — отозвался Эйнар, — я колотил их везде, где бы ни встретил. — при этом морщины на лице капитана Стражи разгладились, а в его интонации проскользнули нотки ностальгии. — А сейчас… Сейчас я просто смотрю на эти дуэли сквозь пальцы. Дело в том, что у нас нет внешних врагов, которые могли бы серьезно нам угрожать. Огонь-с-Небес, сам понимаешь, не щадит никого. А армия у нас есть, причем ее нельзя ни сократить, ни распустить. Это было бы нарушением Договора. И чем ты прикажешь занять эту самую армию? Чем прикажешь занять три с половиной тысячи натренированных и вооруженных до хвоста ящеров? А ведь помимо них, есть еще четыреста отъявленных задир и бретеров, которых Торговые Дома специально отбирают по всему миру. Что делать с ними? Все очень просто, Паша. Если гвардейцы не будут драться с наемниками, они будут драться между собой. Или упаси нас Древние Силы, начнут бросаться на простолюдинов и дебоширить на улицах! Ни Совету, ни мне этого явно не нужно. Так что, пусть лучше показывают свою доблесть по ночам с такими же храбрецами. Тем более, ранения - это норма для воинов... Ну что? Я порадовал твоего совершенно реального друга или он хочет узнать о чем-то еще? — Очень порадовали, — сказал я, невольно расплывшись в широкой улыбке. Естественно, капитан Стражи не купился на мою детскую хитрость. Полагаю, он понял, о ком идет речь практически с первого слова. — Спасибо. Если вы не против, я побегу и все ему расскажу. — Беги, беги, — доброжелательно сказал бородач. — Только не забывай — мы ждем тебя в гости. Я с чувством пожал его крепкую руку и, попрощавшись, отправился в казармы за записями. Время уже поджимало, мне следовало поторопиться, если я не хотел опоздать на встречу с Ледышкой. Впрочем, мои мысли сейчас были совсем не о ней и даже не об уроках по юриспруденции. Сейчас они были совсем о другом. Как хорошо, что меня подобрали именно Эйнар и Купрона! Мало кто может похвастаться, что за ним приглядывают настолько чудесные, добрые и, главное, очень мудрые люди! Благодаря совету Эйнара я больше не сомневался. Мои друзья рассчитывали на мою помощь. Ну разве я мог им в ней отказать? А что же касается риска… Подумаешь, риск! Всем известно — удача улыбается смелым. Якошь то бендже! Как-нибудь справимся! Заскочив в комнату нашего когтя и достав бумаги из сундука, я мельком сказал ящерам: — Я пойду с вами, ребята. Поставим этих гадов на место! Но только тсс… никому об этом ни слова! Болтун молча закрыл рот ладонью. Гдаш принялся удивленно озираться, теребя остальных: “О чем ни слова? Почему тсс?”, а Рейна приподнялась на постели и воодушевленно гаркнула на весь зал: — Будем немы, как крабы-разрыватели! Чтобы мы сдохли, если кому-нибудь скажем! Успокоенный этим, я двинулся в библиотеку.***
Не стану описывать, как я позанимался с Ледышкой. Это важная, но довольно скучная тема, так что отложим ее на потом. Ну, а пока перейдем к более интересным событиям. Итак, на следующее утро, вся Зеленая Крепость гудела от новостей. Прошлой ночью коготь Замшелого Камня вступил в схватку с наемниками Дома Риччьенте, после чего как следует им наподдавал. Связав врагов, ящеры торжественно промаршировали по улицам, добрались до ворот и затрубили в рожки, требуя, чтобы их пропустили. Это был не просто сигнал отворять. Это был долгожданный сигнал, что с текущего мига, сезон поединков считается официально открытым. Гвардейцы встретили его с ликованием. В умывальне, на построении, а так же в столовой обсуждалась лишь одна тема: как прошел бой и кто следующим сразится с наемниками. Коготь Замшелого Камня упивался всеобщим вниманием. Они даже решили не отсыпаться и специально явились на завтрак, чтобы похвастаться своей громкой победой. Их буквально завалили вопросами. — Сколько там было наемников? — Где вы с ними столкнулись? — Там был Кооран Тум? Верзила такой, с треугольной бородкой и порезом через губу? Популярную Олли обступила целая дюжина ящеров. Они толкались и наперебой беспокоились: — Тебя не поранили? — Броню не сильно помяли? Ты ложись спать, если хочешь, а я отнесу ее кузнецам. — А я ее начищу и отшлифую! — Куда лезешь? Я сам ее начищу до блеска! — Спасибо, спасибо, не надо, — рассеянно отвечала им девушка, бросая на меня красноречивые взгляды. В глазах Олли читался откровенный упрек: “поинтересуйся, хотя бы из вежливости, все ли у меня хорошо! Ну почему ты такой безразличный?”. Однако больше всего лавров собрал командир отряда, коготь по имени Рашик. Гордо приосанившись и выпятив грудь, — ну чисто рисский Наполеон, — он вещал, водрузив ногу на лавку: — Меня на всех не хватает! Давайте по очереди! По очереди, я говорю! Что? Что бы мы сделали, если бы к ним прибежала подмога? Что за дурацкий вопрос? Скрутили бы их точно также, как остальных! Долго сражались? Тю, да ни капельки! Мы им быстро ручки связали... Веревку на шею — и прямиком в камеру! А как же еще по другому? При этом Рашик вел себя так, будто они разгромили целую армию, а не отлупили несколько злосчастных наемников. Впрочем, ящеров это ничуть не смущало. Развесив уши и поразевав рты, они с восторгом ловили каждое слово. И кое-кому это очень не нравилось. В отличие от остальных, Рейна сидела, надувшись как мышь на крупу, и недовольно ковырялась в миске с жарким. Похоже, тот факт, что коготь Замшелого Камня сумел обставить Ржавых Хвостов, заставил ее потерять аппетит. — Да будь их вдвое больше, мы все равно бы их победили, — хвастался Рашик. — Всем известно, что с нами лучше не связываться! — Гхм!.. — громко сказала Рейна. — Не смей, — шикнул я, опасаясь как бы она не сболтнула чего-нибудь лишнего. Рейна прикусила язык. Молчание давалось ей нелегко. Девушка тихонько кряхтела и страдальчески ерзала, елозя по полу хвостом. Ее лицо потихоньку наливалось краской, как от натуги. — По моему, нет ничего странного, что в этом году именно мы первыми побили наемников, — раздувшись от самодовольства, продолжал Рашик. — Может быть, мы не самые лучшие в Гвардии. Но уж в нашей-то лапе у нас точно нет конкурентов! — Ты слышал, Паша? Ты слышал? — возмущенно вскинулась Рейна. Теперь она стала не красной, а натурально малиновой. На миг я даже подумал, что она сейчас лопнет. — Они самые лучшие в лапе! А мы? Да наш коготь в сто раз сильнее! — Не смей, — прошипел я. Возможно, если бы Рашик остановился, все обошлось бы благополучно. Но ящер не унимался. Сегодня он мог похваляться сколько угодно, не опасаясь столкнуться с насмешками. Поэтому когда он заявил, что дескать никому из когтей в лапе не повторить их подвига с той же легкостью, Рейна уже не смогла себя сдерживать. Невзирая на ожесточенные знаки, которые я ей подавал, она вскочила, смахнув со стола миску, и закричала: — Дом Риччьенте — самый бедный из младших домов! И наемники у них слабаки! Сражаться с ними — это себя не уважать. А мы!.. А вот мы!.. Мы будем драться серьезно, с настоящими воинами, с желтоберетниками! Уже в следующее ночное дежурство! На секунду воцарилась гробовая тишина. Побледневший от ярости Рашик запрыгнул на лавку, его взгляд заметался по залу. — Кто там это вякнул? — спросил он, грозно сжав кулаки. — А ну покажись, если ты такой смелый! — Ты головой поменьше крути, увидишь тогда, — резко откликнулась Рейна. — Это я! Я говорила! Воинственное настроение Рашика тут же куда-то пропало. Осадить девушку было ему не под силу, оставалось лишь отступить, сохраняя лицо. Рашик подчеркнуто медленно слез с лавки и, сбавив тон, с неприкрытым ядом сказал: — С желтоберетниками? Желаю удачи! Только потом хорошенько отмойтесь, когда наемники Ларго сбросят вас в помойную яму. Впрочем, тебе же не привыкать... — Не сбросят! — Рейна грохнула кулаком по столу так, что на нем подскочили тарелки. Милашку, которая не успела отдернуться, с головы до ног окатило похлебкой. — Куда им! Тем более, в этот раз с нами Паша пойдет. А его сама Ледышка фехтовать учит! Ай, вакк вагга! — ругнулась она, потому что в этот момент я изо всех сил дернул Рейну за хвост. — Молчи, — жутким шепотом просипел я. Но изменить что-то было уже невозможно. Краем глаза я заметил движение. В дверях столовой, прикусив бескровные губы, стоял наш лапа, вал Кодораш.