***
Кабинет Эйнара я нашел самостоятельно. Ошибиться было нельзя даже при сильном желании. Владения Стражи располагались в цитадели в центре крепости, где на каждом шагу торчали караулы гвардейцев, не пуская туда, куда запрещено было пускать. Собственно, выбирая коридоры, свободные от оцепления ящеров, я и пришел в нужное место. Передо мной открылся маленький уютный зал, больше напоминающий гостиную или комнату отдыха. Помещение было полукругом заставлено диванами. В центре располагался низенький столик. Вообще-то, я уже здесь побывал, только немного не в том положении, чтобы спокойно глазеть по сторонам. Тем не менее, я запомнил, что среди нескольких дверей, выходящих в зал, мне нужна была самая дальняя. Именно за ней работал капитан Стражи. Я постучал. Посышалась короткая возня и дверь распахнулась. — Заходи, Паша, — весело сказал мне Эйнар. Все последние дни он пребывал в приподнятом настроении и постоянно шутил. — Ты живой? Ну и как тебе наша бюрократия? — Могло быть и хуже, — сказал я. — Наверное. Но… все-таки зачем вам столько бумаг? Капитан Стражи налил мне сэххи и усадил в кресло. — Из-за Голоса Торговых Домов, — объяснил он. — Они обожают знать, сколько денег расходуется на нужды города. И всегда недовольны, когда мы тратим меньше, чем они хотят нас заставить. Я чуть не поперхнулся, уронив на штаны пару горячих капель местного чая. — Разве обычно бывает не наоборот? Торговцы, вроде бы, любят на всем экономить. — Не в своем доме, — сказал Эйнар, очень довольный моим пораженным лицом. — Конечно, мне было бы приятно считать, что таким образом они строго следуют Договору. Но, по моему мнению, дело больше в тщеславии. Смотрите, говорят они своим торговым партнерам. У вас в городах грязно и неустроено. А у нас — чистота и порядок, каналы, беседки, фонтаны… Ваши воины питаются на деньги из своего жалованья, а у наших — завтрак, обед, ужин и каждый состоит из минимум четырех разных блюд. А броня? А оружие? Такое может позволить себе только средний землевладелец димаго или на худой конец, сотник в государствах аинго, а у нас носит самый последний солдат. Ты даже не представляешь, как Торговые Дома завидуют вам, «чистым» аинго! Вы единственные, кого им ни за что не переплюнуть, сколько бы золота они в это не вкладывали! — Так вот почему Шараск предлагал мне познакомиться с его дочерями! — осенило меня. — Выходит, для аинго Рисс не такое уж страшное место? Эйнар кивнул, усмехнувшись. — Естественно. Большинство аинго преклоняются перед знаниями. Они отлично знают, что знания — это сила, и более того, вполне реальная сила. Пускай твоя родина не делает большого различия между нами, «грязнокровными», и димаго, она предоставляет пример, чего мы могли бы достичь. Тут поневоле начнешь раздуваться от зависти! Добавь к этому то, что у «чистых» аинго часто рождаются призыватели, избранные Древними Силами, и ясно поймешь, почему в городе найдется немало желающих, чтобы ты связал с ними жизнь. Вот увидишь, у тебя еще не будет отбоя от разных красавиц с огромным приданым. — Звучит заманчиво, — я не удержался от улыбки, представив. — Ох и зря же я тебе об этом сказал! — притворно огорчился Эйнар. — Теперь вместе службы ты начнешь бегать по званым ужинам, балам и свиданиям. Поверь парень, это весело только по первому времени. Нельзя сводить свою жизнь лишь к отношениям и обустройству семейного гнездышка. Чтобы дышать полной грудью, нужна какая-то более великая цель. — У меня она есть, — решительно сказал я, заставив капитана довольно откинуться в кресле. — Я стану кандидатом, а потом рыцарем Стражи. Не сомневайтесь, я сделаю все, чтобы вас не подвести. — Не сомневаюсь, — сказал Эйнар. Хотя он продолжал усмехаться, его глаза вдруг стали смертельно серьезными. Впрочем, скорее всего мне показалось. — Не сомневаюсь. Капитан Стражи встряхнулся. — Что же, Паша, если ты наговорился, то предлагаю решить последние вопросы, — деловито сказал он. — Передай-ка мне краткую выдержку. Взяв у меня листок с зеленой каймой, он прочитал: — Зачислен с пятого дня месяца Зноя… Поставлен на довольствие… Шестнадцатая комната, место четыре… Коготь Ржавых Хвостов… Да, коготь далекий от идеала, но зато тебе с ними понравится. Чего-чего, а служат они весело. Иногда даже чересчур весело… Хорошо, меня это устраивает. Капитан Стражи дернул неприметный шнурок и обратился к вестовому гвардейцу, осторожно заглянувшему в дверную щелку. — Отправляйся на плац, найди коготь Ржавых Хвостов сообщи им, что у них пополнение. С этого дня с ними будет служить кандидат в рыцари Стражи. Кругом! Затем Эйнар бодренько поднялся и прошелся по комнате. — Твое гвардейское жалование составит три куэнью в неделю, а кандидатское еще семь. Итого десять. Весьма приличные деньги! Говорю тебе это просто для того, чтобы ты знал на какие расходы ты можешь рассчитывать. А теперь — самое главное… Он прошел к шкафу, открыл его замысловатым ключом и вытащил изящную лакированную шкатулку, покрытую искусной резьбой. — Опять документы? — безнадежно спросил я, подумав, что в шкатулке хранится какой-нибудь особенный бланк. — Нет, — серьезно сказал Эйнар. — Когда появилась эта традиция, никаких документов и в помине не было. В те времена Стража вообще ни перед кем не отчитывалась. Даже сейчас для твоего зачисления мне достаточно сделать запись в специальной книге. Вот бы так было со всем остальным! Ну, открывай, Паша. Я осторожно откинул крышку — шедевр резьбы по дереву — и внимательно заглянул внутрь. С бархатной подложки на меня смотрел гладкий черный амулет, выполненный в форме трехстороннего обелиска. — Это не безделушка, Паша. Эта вещь — подтверждение, что ты состоишь в Страже, — пояснил Эйнар. — Когда ты на службе, она всегда должна быть при тебе. И не на службе желательно тоже, пока тебя не запомнят в лицо. Я бережно взял амулет, снабженный прочной серебряной цепочкой. Сегодняшний день едва начался, а уже был полон событий. Что же это получается? Я действительно стал настоящим кандидатом? Честно говоря, даже не верится! Я вдруг почувствовал себя совсем взрослым. — А у вас такой есть? — поинтересовался я, продев голову в цепочку и спрятав его под рубаху. — Куда ты смотрел, Паша? Я его вообще никогда не снимаю. В доказательство Эйнар продемонстрировал экземпляр своего амулета. От моего — абсолютно гладкого и черного — он отличался цветом и гравировкой. На отшлифованных серых сторонах были выбиты таинственные линии, мерцающие слабым синим свечением. Выглядел он не в пример внушительнее моего: завершенное произведение искусства против чистого листа. — Ничего себе, здорово, — признал я. — У всех рыцарей Стражи такой? Эйнар удовлетворенно усмехнулся. — Только у капитана — он в единственном экземпляре. Но ты не переживай. Вот выйду в отставку, займешь мое место и я тебе его передам. Ладно, Паша. С формальностями покончено. Дуй к третьей гвардейской столовой, она рядом с плацом. Коготь Ржавых Хвостов тебя сам там найдет. Пообедаешь с ними, а дальше они тебе все покажут и объяснят. Удачи, кандидат! Я поспешил исполнить свой первый в жизни приказ и отправился на поиск столовой.***
Вход в столовую прилегал к плацу, расположенному за второй стеной крепости. Направляясь туда, я обнаружил, что дневная жара уже успела набрать обороты. Солнце, висящее высоко в зените, отвесно бросало лучи на просторную площадь, выложенную расцарапанными шестиугольными плитами. На плаце было полным-полном драконьих гвардейцев. Часть отбивала шаг, маршируя. Часть тренировалась с оружием. А кто-то бегал по странной полосе препятствий, больше напоминающей лабиринт, собранный из досок и бревен. По всей вероятности, сообразил я, этот лабиринт должен был изображать запутанные улочки Теффена. Я прислонился затылком к камням и стал наблюдать, гадая, кто из ящеров служит в Ржавых Хвостах. Определить это было непросто. Я не сумел разглядеть на гвардейцах каких-либо знаков различия, дающих намек на название когтя. Может быть, это вон те? Ну те, которые сейчас маршируют, чеканя шаг под пристальным взором высокого ящера с могучей челюстью и тяжелым, набыченным взглядом? Или вон те, в самом дальнем конце, которые рубят соломенные манекены? Или же эти, совсем еще юные, состоящие из почти одних девушек, которые, задрав зеленые хвостики и постоянно спотыкаясь, носятся по лабиринту? Нет, пожалуй, это точно не коготь Ржавых Хвостов. Уж слишком неопытно выглядят. На середину плаца двинулся гвардеец в длинном плаще. На наплечнике у него красовалась золотая полоска. За ним, на небольшом отдалении следовал еще один ящер с зажатым в лапе рожком. Дойдя до центра, золотополосочник развернулся и отдал ему какой-то приказ. Ящер с рожком вытянулся, раздул щеки и заиграл. Меня аж всего передернуло — настолько противная у него выходила мелодия. Однако на драконьих гвардейцев она произвела абсолютно обратный эффект. Просияв, ящеры бросили свои занятия и сгрудились в плотные кучки. Затем, пересмеиваясь и обмениваясь возбужденными репликами, гвардейцы бодро потопали в мою сторону. Если до этого на плацу присутствовал определенный порядок, то теперь воины больше напоминали толпу радостных школьников, которых раньше отпустили с уроков. — Слава Семерке, дождались! — У меня в животе бурчит, терпеть уже не могу. — Что у нас на обед? Кто-нибудь знает? — Быстрее, а то коготь Желтой Перелётки опять по три порции себе загребет! — Эй, не убегайте без меня! Погодите, кому говорят! Проходя мимо и скрываясь в столовой, ящеры кидали на меня заинтригованные взгляды. Они явно прикидывали, кто я такой и с какой целью здесь оттираюсь. Тем не менее, обед увлекал их намного сильнее, поэтому никто не останавливался. Я безрезультатно вглядывался в мелькающие лица гвардейцев. Я ожидал увидеть в их реакции нечто такое, что подсказало бы мне — вот тот отряд, в котором я буду служить. Но ничего, кроме слабого любопытства, мне пока еще не встречалось. Неподалеку раздался женский голос с отчетливыми хвастливыми нотками. — Да я как увижу его, сразу скажу: бросай ты свои замашки! Бросай! Ну и что, что ты димаго не любишь? Хочешь — люби, хочешь — нет, но в обиду мы себя не дадим. Не хочу хвастаться, но прямо так я ему и скажу. Не будь я Рейной Фуэгро! Из-за спин гвардейцев показался последний отряд. Я не успел рассмотреть его целиком, потому что все внимание приковала к себе рослая девушка-ящер со светло-оливковой чешуей, идущая во главе группы. У нее был маленький, немного вздернутый носик, короткие пряди огненно-рыжих волос и целая россыпь веснушек. Девушка размахивала лапами, совершая свободные, практически театральные жесты. Пожалуй, ее можно было бы счесть симпатичной или даже красивой, если бы не отсутствие двух нижних зубов, из-за чего во рту ящерицы чернела огроменная дырка. Впрочем, судя по живому и самоуверенному поведению девушки, щербатость ни капельки ее не заботила. Взгляд рыжеловолосой наткнулся на мой. Девушка осеклась и резко остановилась, так и не закрыв рот. Идущие позади воины налетели ей на спину, после чего тоже остановились, вытянув хвосты и напряженно прижав уши. Только тогда ящерица со стуком захлопнула челюсть. Она махнула лапой своим, мол стойте тут, я разберусь, и подступила ко мне. — Коготь Рейна Фуэгро, — настороженно хмурясь, представилась девушка. Из-за неполного ряда зубов, ее голос немного посвистывал. — Ржавые Хвосты. Она дважды стукнула кулаком себя по наплечнику. — Кандидат Павел Чарнотцкий, — приветливо сказал я, извлекая и ненадолго показывая амулет. Рейна мрачно меня оглядела. — Сразу подеремся или отложим на другой раз? Только учти, я не хочу хвастаться, но дерусь я очень хорошо! — А зачем нам вообще драться? — опешил я. — Как зачем? — тоже удивилась рыжеволосая. — Ты же из Рисса. Вы как увидите димаго, сразу на них налетаете. — Это все предрассудки, — сказал я терпеливо. — Не все риссцы ненавидят димаго. — Ммм, — протянула Рейна с сомнением. — Предрассудки, говоришь… А не ударишь, когда я отвернусь? Я не удержался от вздоха. — Сколько риссцев ты встречала за свою жизнь? — Кроме тебя — ни одного, — уверенно ответила девушка. — Ну тогда откуда такая уверенность, что я должен на тебя налететь? И вообще, мы не с того начали. Лучше давай пожмем руки! — я протянул ей ладонь, повернутую вбок. Тень на лице девушки моментально развеялась, а в больших карих глазах заиграли веселые искры. Покосившись на мою руку, она широко размахнулась и со звонким шлепком схватила меня за предплечье. Тут я слегка запоздало вспомнил советы Эйнара насчет рукопожатий и предпринял попытку повернуть ладонь так, чтобы она оказалась вверху. Впрочем, ничего хорошего из этого не получилось. Хватка у девушки оказалась буквально железной, я не сумел сдвинуть ее руку даже на миллиметр. С треском провалив попытку показать свое доминирование, мне пришлось сделать вид, будто я ничегошеньки не собирался и вообще все так и было задумано. — За попытку уважаю, — важно сказала Рейна, разжав когти, — а вот исполнение слегка подкачало. Но ты не грусти, кандидат! Не хочу хвастаться, но я тут самая сильная. В борьбе на лапах меня никто пока не побеждал. Эй, подходите, ребята! — воскликнула она, обернувшись. — Риссец — наш парень, не страшный, не будь я Рейной Фуэгро! — А откуда ты знаешь, что я из Рисса? — спросил я, пока остальные ящеры, ощутимо расслабившись, обступали меня полукругом. — Нам вестовой рассказал, — объяснила Рейна. — Он видел тебя в канцелярии, а потом у Эйнара. Ну и навел же ты шороху у наших чиновников! Девушка зашла ко мне сбоку и оперлась на стену локтем. Ее лицо оказалось в опасной близости от моего. Обычно меня раздражало, когда кто-то настолько бесцеремонно вторгался в мое личное пространство. Но от всего облика Рейны — веснушек, носа-кнопки и прямого, открытого взгляда — исходила такая мощная аура простодушия и незлобивости, что дискомфорта я не испытывал. — Навел шороху — это слегка преувеличено, — сказал я, также расслабившись. — Они сами перепугались, я тут почти не причем. — Да я так же подумала, — легко согласилась Рейна. — Вестовой ведь из когтя Зеленых Листов, а они там все трусоватые. Случить чего, у них сразу коленки начинают дрожать. Не то что мы, Ржавые Хвосты! Нас почти ничем не проймешь, а конкретно меня так вообще нельзя испугать. Не хочу хва-астаться, — гордо протянула она, — но я тут самая храбрая. Это все признают, только почему-то стесняются говорить вслух. А, ладно! Обо мне ты еще успеешь наслушаться. Давайте скорее знакомится! Мы стали знакомиться. Как и в любом другом когте, в Ржавых Хвостах было восемь солдат: молодых парней и девушек. Сначала мне представили Ворена Джака с прозвищем «Болтун». Это прозвище здорово отдавало иронией, поскольку, пожимая мне руку, круглолицый и крупный ящер не произнес ни единого слова, хотя выражение у него было добрым и очень приветливым. Следующей была миниатюрная светловолосая ящерка Ладди Харани, которую все называли Милашкой. На воина, мягко сказать, она не тянула. Сжимая ее тонкую и хрупкую лапку, я подумал, что такой место скорее где-нибудь дома, где ее будут лелеять, гладить по головке и защищать, нежели в гуще боя с мечом. Ко всему прочему, представляясь, она очень мило картавила, смущенно прижимала ушки к вискам и хлопала длинными ресницами, отчего ее уровень «девочковатости» возрастал до каких-то совсем уже запредельных значений. На ее фоне бойкая и боевитая Рейна выглядела практически парнем. За Милашкой последовал Тавум Серран, которого объявили Шутником. «Никакой я не шутник, — ворчал ящер с вытянутым, бледным лицом. Помимо прочего, он носил круглые очки. — Это они так говорят, потому что я всегда знаю, чем все закончится. Только они мне не верят. Опять Шутник пошутил! А потом все сбывается и тогда уже никто не смеется». Рейна немедленно вставила, что Шутник просто хохмит. И вообще, он парень что надо. С ним хоть на бой, хоть на попойку, жалко только, что он старается всех убедить, будто видит мир в темном свете, но они его уже давно раскусили, так что это он не всерьез. Шутник проворчал что-то в ответ — что-то крайне пессимистичное и безнадежное, — но спорить, однако, не стал. Остальных воинов я запомнил чисто внешне, поскольку, в отличие от лиц, имел слабую память на имена. Наконец знакомство было закончено. Ящеры обступили меня и с дружелюбием, какое бывает только у лучших друзей, увлекли вниз в столовую. — Жалко, что не я в тот день дежурила, когда ты к нам проник, — говорила Рейна, тесно прижимаясь ко мне на узкой лестнице. — Получила бы повышение, как Забияка с Красавчиком. Стала бы лапой и командовала несколькими когтями, пусть и в Лессанте. Ох, не везет, так не везет! Может ты снова разденешься и навернешь по крепости пару кругов? Или во второй раз уже не считается? Я не стал отвечать на ее риторический вопрос, а просто беззлобно пихнул локтем в бок. Рейна не осталась в долгу. Она хлопнула меня между лопаток и, сверкая дырой в зубах, расхохоталась. Коготь подхватил ее смех и я засмеялся вместе со всеми. Я уже чувствовал, что мы с ними отлично поладим.