Свет проклятых звёзд

Краденая телега с искусной резьбой неслась по бездорожью с лёгкостью лучшего скакуна. Если бы её купили, она бы точно где-нибудь застряла или сломалась, но сейчас колёса крутились легко, как никогда, ничто нигде не скрипело, а вещи не рассыпались. Чудеса! А-ха-ха-ха! Лошади гнали во всю прыть сквозь редколесье и словно не уставали! Волшебство, не иначе! Ха-ха-ха! Возница, такой же молодой, как и его пассажиры, то и дело оборачивался, во взгляде раскосых чёрных глаз по кругу сменялись страх, азарт, веселье и злость. У-а-ха-ха-ха! — На ночь остановимся в овраге, доехали почти! — крикнул, дёргая поводья, юноша. Ответом стало согласие и дружный хохот. *** — Я в эти ваши корабельные дела не лезу, конечно, — говорил с умным видом гном в сером плащё с остроконечным капюшоном на полулысой голове, указывая рукой в дорогих перстнях на реку, — но даже мне понятно, что вверх по течению грести сложнее. Если ты не знал, парень, я тебе расскажу: в Ногроде тоже есть вода, и мы по ней сплавляем всякое барахло. И чтоб отправить вниз, можно просто плот сделать из листа железа, загнув края, навалить туда кучу всячины, тряпкой прикрыть, верёвкой замотать, да подтолкнуть. А чтоб вверх довезти, тут кумекать придётся. Либо самим впрягаться, по воде груз тянуть за канаты и цепи, либо на вёслах грести. Либо нанимать кого. Понимаешь, да, парень? Вверх по реке дорого выйдет. На паруса надежды мало. Фарагор переглянулся с Бреголасом и тремя местными мужчинами, одного из которых поначалу принял за женщину. — Слишком многие уже знают о нашем маршруте, — тихо сказал сын Андрет и Фаранора сообщникам. — И слишком многие ещё узнают. Мне это не нравится. — А что ты предлагаешь, э? — узкоглазый подельник, самый говорливый из троицы, подбоченился. — И вапще, чем ты наглее трындишь о деле, тем меньше подозрений. Все будут думать, шо так и надо. Понял? — Ладно, — Фарагор подошёл к гному в сером, — нам до третьего поворота надо. Сколько? — Сейчас прикину, — глаза бородатого коротышки алчно загорелись, — сколько, говоришь, у тебя лодок гружёных? А плотов? На вёслах сколько сядет? Еда за твой счёт? Подойдя к оставшимся чуть в стороне от причала Барахиру и Эмельдир, Бреголас недовольно скривился: — Не хочу дома цену поднимать, но придётся, похоже. Затраты растут, как трава на холме под Древами Валар. — Откуда здесь этот торгаш? — встревоженно-злобно прошипел сын фиримарского вождя. — Нам говорили, что на этом участке Гелиона нет ничьих пристаней, ни наземных, ни плавучих! — Торговый Союз, — потянул полуэльф, закуривая трубку, — продаст что угодно и кому угодно в любое время, если у того достаточно золота. Это новый причал, его здесь не было. И Гвали этого не было. Я так понял, что этот тип здесь купил участок земли, либо арендует. — Либо это гномий шпион, — прищурился Фарагор, вернувшись к сообщникам. — На этой излучине нельзя надолго обосновываться — пойма здесь. Весной затопит. — Я тоже думаю, что этот тип либо знает о делах, что тут делаются, — Бреголас кивнул, — и хочет заработать за счёт идущих в обход Таргелиона, либо крыса. Надо бы это выяснить. — Ты его дружков видел? — фыркнула Эмельдир, тоже закуривая с гордым видом. — Разбойники настоящие. Орава целая. — Семью не выбирают, — рассмеялся полуэльф. — Гвали же сказал, что приехал с сыновьями и внуками. — Но ведь мы можем не платить ему, просто пройдём с грузом мимо, — девочка ловко выпустила колечко дыма. — Здесь так не принято, — объяснил сын Андрет. — По местному закону нужно платить дань тому, по чьей земле или воде везёшь груз. — Ха! — Эмельдир вручила Барахиру трубку и бодро зашагала к гному, невозмутимо объяснявшему сообщникам оссириандского принца расценки. — Господин Гвали, мы не можем тебе платить за провоз груза по воде, потому что твоя вода, которую ты купил, давно утекла. В одну реку дважды не войти, тут уже давно ничья вода. — Здесь моё дно и мой берег, дорогуша, — погрозил пальцем коротышка. — Если тут потонет кто или чей груз, я обязан буду разбираться и помогать поднять. За это ты мне и платишь. — А если мне помощь не нужна? — А это уже мне решать, что тебе нужно, а что нет, на моей территории. — Мель, подойди! — позвал Барахир невесту. — Поговорить надо. Сообщники прошли в сторону небольшого пляжа около холма, где никого не было, и лишь в отдалении виднелась рыбацкая сеть, закреплённая двумя красными флажками. — Я не хочу перед этим Гвали отчитываться и груз показывать и переписывать, — прошептал Фарагор, косясь на таргелионских пособников. — Поэтому мы поступим так: по местным законам мы обязаны платить тому, кто платит в казну за свой порт, будь то гнилой причалюшка для одной дырявой лодчонки или здоровенные доки с дорогущими погрузчиками для руды. Любой, кто зашёл на территорию, за которую платят в казну, должен платить хозяину земли или воды. А если ты пытаешься обойти и не платить, тебе придётся отчитываться перед королевской стражей, которая защищает нас от разбойников. А знаете, кто в этих краях королевская стража? — Братишки, — ответил таргелионский сообщник, имея в виду сородичей-людей. — Договоримся. *** Телега неслась, подпрыгивала, хохот беглецов, грохот колёс и ржание лошадей разносились по округе, то и дело сопровождаясь короткой руганью. Хохот, грохот, ржание. Хохот, грохот, ржание. Хохот. И ругань. *** Вблизи нового причала гнома Гвали река была неширокой, но глубокой и с непредсказуемым течением у дальнего берега, словно находчивый делец нарочно встал в таком месте, которое опасно объезжать. Скрепленные между собой связки брёвен растянулись длинной, сложноуправляемой вереницей, однако люди из королевства нолдорана Карантира уверяли, будто умеют с таким грузом управляться. Вооружившись, помимо рубящего, колющего и отравляющего оружия, ещё и вёслами, подданные короля Карантира бодро взялись исполнять условия договора. Когда примерно половина брёвен проплыла владения гнома, с берега сквозь сгущающийся ночной мрак донеслись проклятья. Свет маяка услужливо помогал рассмотреть, что происходит на пристани, поэтому сообщники увидели Гвали с тремя сыновьями, которые смешно подпрыгивали, грозили кулаками и надували щёки. — Раз-два-три-четыре-пять! Знаете, наверно? — крикнул в их сторону Бреголас. — Раз-два-три-четыре-пять! Жадность — это скверно! На ведущем корабле рассмеялись, и в этот момент впереди заалели факелы. — Получайте! — обрадовались Кхазад на берегу. — Страже теперь платить будете. По гроб жизни! — Ой, как страшно! — расхохотался полуэльф, закуривая, судя по запаху, не табак. — Остановитесь у берега! — послышался приказ из темноты. — Именем короля Каранфира! *** Морион посмотрел на стопку обработанной коры и глиняных пластин с оссириандскими гербами. Жаль, на них не таргелионские печати. Вспомнился разговор со странным Айну. Он ведь сказал, что затеянное против тех, кто неугоден Валар, не злодеяние в глазах Владык. Снова обман? Игра, как в песне? «Воды потоки превратят Ручей в бурлящую лавину. Я отрезаю путь назад И погружаю всё в пучину. В округе сушу затоплю, Лишь сохраню пустынный остров. Коль угодил ты в западню, То и спастись не будет просто! Под силой натиска воды Земля и небо вмиг сомкнутся. Каким бы ни был храбрым ты, Обратно нет пути вернуться. Что ты герой, мне это всё равно! Не нужно слов, не нужно предисловия. Ты будешь здесь — так мною решено! Моя игра — и в ней мои условия». *** — Здесь негде причалить, — крикнул Бреголас. — И развернуться мы не сможем. — Следуйте за нами! — приказ прозвучал с каким-то странным надрывом. Барахир видел: сообщники абсолютно уверены в безопасности действий, но сыну фиримарского вождя отчего-то стало тревожно. Да, «своя» королевская стража сейчас уведёт корабль с грузом от владений Гвали, а потом просто получит вознаграждение и удалится, но… Встречное течение усилилось, на сторожевом судне дали знак держаться ближе к лесистому крутому берегу. Река повернула, причал скрылся из вида. Паруса на головном корабле и каждом из плотов сцепки пришлось регулировать под изменившийся ветер. — Тут! — приказали с охранного судна. — Нам придётся останавливаться? — недоверчиво спросил Барахир ближайшего гребца, и тот кивнул. — Видимо, — Фарагор пожал плечами, — нам придётся открепить им пару плотов. Сын Брегора посмотрел назад на перевозимый лес и словно только сейчас осознал, какой это дорогостоящий груз. Пару плотов! Это же целое состояние! Берег приблизился. Здесь оказалось слегка туманно, Эмельдир сделала вид, будто не мёрзнет и не хочет спать, а кутается в тёплое одеяло просто так. Бреголас снова закурил. Вдруг рядом что-то свистнуло, и на верхнем бревне заплясал огонёк. И на том, что рядом. И на мачте, закреплённой в передней части плота. Стрелы полетели непонятно откуда, делая невозможной ответную стрельбу. — Прыгайте в воду! — жутким голосом заорал Бреголас. — В воду! Плывите на тот берег! В одно мгновение оказавшийся рядом с юными атани Фарагор, сорвал тяжёлое одеяло с Эмельдир и столкнул обоих родичей в реку. *** Телега снова подпрыгнула, что-то хрустнуло. А-ха-ха-ха! Сейчас всё развалится! Ха-ха-ха! Наконец-то! Ха-ха! Пролесок закончился на берегу озерца, однако погони слышно не было, и беглецы понеслись по глинистому подъёму на холм, за которым вроде бы должен находиться овраг. Как же смешно! Ха-ха-ха! *** Вода показалась ледяной, однако это не казалось самой большой проблемой: Барахир не знал, умеет ли Эмельдир плавать достаточно хорошо, чтобы добраться до противоположного берега. Течение такое сильное! Одна из стрел перелетела плот с брёвнами и упала в воду рядом. Случайно ли? Сейчас было не до выяснений, кто кого предал, а, может, нападение не связано с договорённостями. Требовалось скорее выбраться на сушу и бежать. Позади Фарагор крикнул что-то ещё, сын Брегора обернулся и увидел, как родич прыгнул в воду. Зазвучали жуткие вопли, некоторые внезапно прерывались всплесками, не оставляя сомнений в том, что происходило. — Плывём! — негромко приказал невесте Барахир. — Быстрее! Нам надо домой! Стрела вонзилась в воду около головы девочки, Эмельдир громко заплакала. — Быстрее! Мель! Огонь позади начал разгораться, сквозь треск и рёв пламени послышались приказы прекратить стрельбу и сдаться. Стража? Уже неважно. Здесь все враги, надо бежать от любого чужака. *** Телега остановилась, и для возможности двигаться дальше скрытно лучше было краденую вещь бросить. Перевернув её и спрятавшись под такой ненадёжной крышей от росы и ветра, беглецы стали смотреть, что оказалось с собой из полезного. Теперь Эмельдир не плакала, а только хохотала и говорила без умолку: — А-ха-ха-ха! Мы втроём доплыли! Где все? Нас обратно к гному снесло! Ха-ха-ха-ха-ха-ха! И мы гномью тачку с добром спёрли! Ха! Ха! Ха-а-а! Парень-возница, смуглый узкоглазый, тоже рассмеялся, нашёл в кармане почти высохшей куртки флягу с чем-то очень крепким. Девочка выпила и быстро успокоилась. — Надо домой вернуться, — снова повторил Барахир, зевая. — Мне некуда, — пожал плечами таргелионский сообщник. — Поеду опять в Асирияндъ. Там зимой работа легче, чем на тракте этом. Хоть и платят меньше. Не представляя, как на лесопилке может быть проще, чем на торговой дороге, фиримарские беглецы решили не задавать лишние вопросы — всё равно слишком устали. — Чтобы вас вывезли, — с важным видом сказал, устраиваясь в мешке с тканью, возница, — скажите, что погорельцы. Мол, за долги вас сожгли. Хотите помощи у Фелагунда попросить. Всегда срабатывает. Эмельдир снова рассмеялась: — Нет, вы помните рожи этих гномов?! А-а-а-ха-ха! Они такие грузятся, гогочут, что подожгли каких-то ворюг очередных, поделом им, и тут мы такие мокрые все, злые, телегу хвать и во всю прыть! А-а-ха-ха-ха-а-а! — Они решили, что лучше потерять одну тачку, чем жизнь, — зевнул раскосый. — Наверняка у них всё добро переписано, и все случаи задницы учтены. Мириянцы получат за спёртое. — Хорошее королевство этот Таргелион, — Барахир вздохнул, обнял невесту. — Но я хочу домой.