Свет проклятых звёзд

— Дождёмся подкрепления, не пойдём дальше. Сказанное Хадором после перехода через пыльный овраг и пересохшее русло речушки, где раньше брали воду, заставило соратников насторожиться. — Где-то перекрыли, — пояснил военачальник, поправив легендарный шлем, к которому никак не удавалось привыкнуть, но по открытой местности вождь людей Дор-Ломина считал своим долгом передвигаться со знаком отличия, чтобы его узнавали и боялись. — И это точно сделали не наши, иначе мы б знали. — Надо выяснить, кому и зачем понадобилась вода, — нахмурился Галдор. — Я могу сходить проверить. — Пусть Арахон идёт, — понизил голос военачальник, имея в виду бойца — ровесника своего сына, он некоторое время вместе с гномами занимался строительством укреплений на берегах ард-галенского канала. — Посмотрит заодно, что там соорудили, и разберётся, как это уничтожить. Полей здесь быть не может, пастбища в таком поливе не нуждаются, значит, либо рыбу разводят, либо что-то построили для нападения на нас. — Может, река сама пересохла? Дождей не было долго? Хадор посмотрел на сына с осуждением. — Нет, Галдор, сама бы не пересохла. Вода на что-то понадобилась орочью. Пошли Арахона на разведку. Надеясь, что отец не выказывает недоверия из-за прошлой неудачи, а действительно считает человека с навыками строителя более полезным в этом деле, молодой воин дал знак своему отряду возвращаться в укрытие и повторить приказ командира соратникам. Хадор ещё раз осмотрелся. Никаких подозрительных следов вокруг не было, что, в принципе, не удивляло: на многие лиги от Железных Гор давно никто не жил, но перекрытие реки наводило на тревожные мысли. Скомандовав отойти в укрытие и обдумать дальнейшие действия, военачальник вспомнил слова какого-то эльфа в осадном лагере, который твердил о витающих в воздухе переменах. Что он имел в виду, разумеется, непонятно, как обычно, но, может, он уже знал про реку? А почему не сказал? Хадор отмахнулся от раздумий, прошёлся вдоль сухого русла. Шлем давил, уже давно хотелось его снять. Вздохнув о тяжкой ноше, от которой, однако, не отказаться, вождь опустил глаза. И не поверил увиденному. Среди паутины трещин на сухой чёрно-серой земле виднелись слабые зелёные ростки. Не колючки и не похожие на обгорелые ветки кустики. Нет! Обычная трава. Семена, что ли, ветром принесло? Но как она прижилась? Странные какие-то перемены. Хорошо бы к лучшему. *** Выйдя вшестером в путь, отряд Арахона двинулся вверх по высохшему руслу, и чем дальше продвигались люди, тем удивительнее выглядел пейзаж. Создавалось впечатление, будто воины находились не во владениях Моргота, а где-то в районе гномьих рудников — подгорные мастера нередко поворачивали русла небольших речушек, чтобы обеспечить водой свои мастерские. Обычно чёрная или серая пыль, покрывавшая камни, сменилась глинистой топкой почвой, отмеченное на карте озеро оказалось грязной мелкой лужей, и все четыре ручейка, бравшие здесь начало, разумеется высохли, но в вязкой земле виднелись зелёные ростки. Спешно начав зарисовывать и записывать, Арахон не сразу заметил кружащих около лица мелких мошек, прилетевших, похоже, с новообразовавшегося болота, но после первого болезненного укуса пришлось признать — хозяева этой территории не рады чужакам. Намазав лица глиной, разведчики двинулись дальше к холмам, остановились на привал около оврага, в котором тоже не оказалось воды. После короткого отдыха пришлось возвращаться, чтобы пополнить запасы. И решать, как быть дальше. *** Осадный лагерь встретил дортонионское подкрепление ясной погодой и холодным ветром, колыхавшим остатки зелёной травы, с трудом находившей место между катапультами, башнями, рвами, стенами и протоптанными дорогами. — Это же целое королевство! — восхитилась Брегиль, рассматривая всё вокруг с любопытством ребёнка. Торгор обнял невесту, они вместе спрыгнули с телеги и, прихватив вещи, пошли в сторону высокой круглой постройки, верхним этажом которой была открытая площадка под треугольной крышей со странной конструкцией в центре. Человеческое зрение не позволяло рассмотреть детали, однако все догадались — это один из сигнальных огней равнины. — Эй, воины Арды! — донёсся возглас Бреголаса, ехавшего верхом вместе с женой. — Слава Феанору! — Айя Феанаро! — закричали с разных сторон. — Слава роду Финвэ! — Сияй, звезда Феанаро! Брегиль захлопала в ладоши. — Проводишь меня до госпиталя? — спросила она, гладя жениха по руке. Торгор кивнул. По пути к подземной обители знахарей у самого подножья Железных Гор встретились торговые обозы со знакомыми гномами, которые, как оказалось, не только продавали украшения, но и помогали с перевозкой дерева, металла и угля. Почему-то для старшей дочери Брегора это знание стало чем-то вроде разрушения детских иллюзий, в которых забавные низкорослые бородачи представали исключительно сказочными созданиями, у которых всегда найдутся драгоценные камни и изделия из них. — Подвезти, красавица? — спросил чернявый гном, за усами, бородой и бровями которого почти не виднелось лицо, кроме разве что кончика длинного носа. Брегиль помнила его по ремонтной мастерской на перекрёстке торговых путей, куда дети носили сломанные игрушки. Теперь взрослая аданет понимала — там чинили за немалую цену телеги, тачки и даже кареты — всё, у чего ломались колёса, но для ребёнка тот домик на пересечении дорог казался обителью доброго волшебника, где обретает новую жизнь любимая вещица. — Какими судьбами здесь? — спросил мастера Торгор, помогая невесте закинуть вещи в повозку. — Как какими? — пожал плечами гном. — Приказ короля Азагхала! Каждый должен чем-то здесь помогать. Вот я и приехал — оси привёз. Думал, сразу назад, но… — он покрутил головой. — В общем, потребовалось переправить через хребет обоз с водой. Мы ж как привыкли? Горы перешли — и там всё есть. Да, мало, да, грязно, но если помыть, прокипятить, выпарить, пожарить да травок всяких добавить — намана! Ваши собратья то и дело чем-нибудь морготовским угощают. Мерзость редкостная, но если больше есть нечего, то и это сойдёт. А тут представьте: полез Хадор со своими бойцами в чёрные земли, а там ни одной лужи не осталось! Вся живность вымерла! Они походили-походили, да так и вернулись. Мошками покусанные. Ещё одна сказка из детства рассыпалась прахом. Брегиль всегда казалось, будто каждая вылазка Воинов Света за горы — полные подвигов сражения. Да, не всегда это победоносное шествие, но чтоб вот так сходить, понять, что нет ресурсов, и повернуть назад… Гном говорил что-то ещё, но за размышлениями девушка его не услышала. Внимание то и дело отвлекали эльфы — все черноволосые, с серыми или прозрачно-голубыми глазами, редко с карими; просто, невзрачно одетые, с оружием, сосредоточенные и не замечающие никого вокруг. Невольно вспоминалось, как юная Брегиль была уверена, будто все Квэнди золотоволосые, синеглазые, сияющие украшениями и шелками и вечно улыбающиеся. Да уж, осадный лагерь — место, где рушатся иллюзии. — Привет, мастер! — окликнул гнома очередной мрачный эльф, и повозка остановилась. — Привет, Арминас, — отозвался бородач, а потом обернулся на людей: — Мы на месте, кстати. Вот этот доблестный страж вас проводит. — Только меня, — уточнила Брегиль. — Нет, — не согласился мрачный эльф, — и его тоже. Ты ведь к Морготу собираешься? Или строить приехал? Торгор к Морготу не собирался, однако понял, что имел в виду воин, поэтому согласно кивнул. — Идём за мной, — позвал Арминас. — Вы в этом списке есть? В руках Нолдо появился свиток. После некоторого времени усердного поиска Брегиль нашла себя и жениха. Эльф кивнул. — Сразу хочу предупредить, — прекрасное лицо стража стало ещё мрачнее, — если однажды в госпиталь придут воины в синем и уведут меня в неизвестном направлении, сославшись на приказ верховного нолдорана, кидаться на них и защищать меня не нужно. Ясно? — Д-да-а, — кивнула старшая дочь Брегора. — Но… — Долго объяснять, — отмахнулся Арминас. — Герои для одних часто становятся преступниками для других. Обычное дело. — Это как-то связано с тем, что в Барад Эйтель новый командир? — спросил Торгор, и его догадливость потрясла эльфа. — Связано, — ответил Нолдо. — Но вас это не коснётся. — А зачем мне в госпиталь? — молодой адан всё сильнее напрягался по мере спуска под землю. — Всем сюда нужно, — ответил Арминас. — По нескольким причинам. Во-первых, все должны знать, куда привозить раненых и больных из земель Моргота. Во-вторых, перед тем, как идти воевать, теперь всем дают мазь от мух, которых Моргот развёл на пересохших водоёмах. Но мы должны убедиться, что средство поможет, а не вызовет неожиданные реакции кожи. — Получается, — задумался вслух Торгор, — что теперь ходить за горы можно только когда там лежит снег? — Получается, — навстречу поднялся высокий светловолосый адан с небесно-голубыми глазами и густой щетиной. Он был по пояс обнажён, на теле виднелись старые шрамы. Мужчина казался молодым, но взгляд словно принадлежал зрелому воину. Брегиль смущённо заулыбалась. — Ты из подкрепления? — спросил воин Торгора. — Да. Только приехал. — Тогда тебе вниз и налево. Арминас, кто сейчас канал сторожит? «Какой у него голос…» — восхищённо подумала девушка. Вокруг вдруг возникла суета, кто-то увлёк за собой вниз, что-то начал говорить, называть имена, но для Брегиль никого не существовало. Только один… — Меня зовут Арахон, — сказал светловолосый воин Торгору, пожимая руку. — Отдохнёшь с дороги, приходи к сторожке у моста через канал. Видел, да? Она чуть правее основной дороги. Надо воды набрать, а потом небольшим отрядом пойдём искать у Моргота новую дорогу без мух и пересохших рек. — Я помогу, — девушка бросила сумки в кладовку. — Где эта сторожка? Арахон накинул куртку на голое тело, посмотрел так, что замерло сердце. — Идём. Покажу. Земля словно ушла из-под ног. Аданет представила, как её берет за руку не жених, а этот мужчина, как он ведёт её к мосту, как обнимает… От стыда за подобные мысли задрожали руки, но самым страшным оказалось то, что воин, похоже, всё понял. А если Торгор тоже догадался?! Что же делать? Однако его рядом не было, зато Арахон… Мощная, но нежная огромная ладонь легко подтолкнула в спину, по коже пробежала дрожь, отдалась в каждом позвонке, спустилась ниже. Мимо снова кто-то прошёл, пробежал, проехал, донеслись голоса, кто-то прыгнул в воду. — Вот спуск, — указал на лестницу на берегу Арахон, положив горячую осторожную руку на плечо девушке. — И труба. Оттуда набирай. Очищено. Брегиль впервые в жизни почувствовала себя слабой рядом с мужчиной. Этот воин был выше неё почти на голову, вдвое шире в плечах, но его мощь дарила чувство безопасности, покоя и тепла, а не страха беспомощности перед тем, кто может жестоко пользоваться силой. Какой же он… М-м-м! Хотелось завизжать от восторга. — Показать, где вёдра? — спросил Арахон с таким лицом, словно имел в виду что-то другое. — Да! Стало страшно и весело одновременно, дочка Брегора глупо рассмеялась, а воин, смотря с высоты своего роста и жизненного опыта, усмехнулся: — Один раз живём. И недолго. — Брегиль! — донёсся голос Торгора, девушка в ужасе отпрянула. — Иду! — крикнула она и бросилась бежать. «Что же делать? — крутилось в голове. — Что делать?! Забыть! Не смотреть на него! Никогда!» И тут же обернулась. Арахон стоял спиной, о чём-то говорил с двумя гномами. Широкоплечий, уверенный в себе, спокойный. В его сильных нежных горячих руках была лопата, но как он держал черенок! М-м-м! Внизу живота сладко потянуло. Ужаснувшись всему происходящему, аданет вцепилась в жениха мёртвой хваткой и прошептала: — Я хочу напиться.