Свет проклятых звёзд

Пылающее золото миллиардов оттенков струилось пламенной рекой по подземному руслу, и глаза цвета лавы с восхищением любовались первозданной красотой чистого огня. Год за годом уходили, Глаурунг отсчитывал время рождением и подрастанием потомства, драконов становилось всё больше, и вместе с ними земные недра наполнялись единственной истинной Темой Пламени. Хозяин говорил о свободе, которую можно получить, если оставить многочисленное потомство. Теперь задача выполнена, и можно спокойно покинуть переставший быть уютным дом с вечно сидящей на яйцах сестрой, чтобы исследовать некий тайный ход. А плодиться драконы будут и без помощи самого старшего Золотка. Подземная река была прекрасна. Чистейший первозданный огонь грохотал и гудел дивной музыкой преобразования и первичного сотворения, и дракон, которому не был страшен жар, спустился в поток. Течение оказалось быстрым, с завихрениями, однако сила ящера превзошла мощь пламени недр, и плыть получилось даже против течения. В любом направлении открывались кипящие золотые озёра, от них лучами расходились ручьи и реки, повороты каменных туннелей загадывали манящие загадки: что можно найти там, за новой стеной? Алмазную россыпь? Рубины? Сапфиры? Или изумруды? Или переплетение разноцветных жил самоцветов? Глаурунг поплыл в восточном направлении, помня о том, что должен узнать для себя удобные пути нападения и отступления. Скоро начнётся что-то интересное. *** На месте сожжённых лесов и отравленных степей образовалась раскалённая пустошь, по которой носились бешеные ветра, поднимая к небу чудовищные облака бурого песка. Владения Майя Фанкиля на фоне вселявших в сердца безнадёгу пейзажей казались несправедливо благодатными и отвратительно прекрасными, напоминая, что пути всего два, и каждый имеет право на добровольный выбор. Балроги вошли в сияющий золотом дворец без предупреждения, и наместнику пришлось очень спешно приказать страже запереть все важные покои, чтобы «кто не надо» не показался непрошенным гостям. Не все ведь понимают, что тюрьмы и тюремщики бывают очень разными, и оказаться во власти Майя Фанкиля — далеко не худшая участь. В этот раз пламя Утумно горело в Огненных воинах Мелькора неярко, и столь необычный факт заставил всерьёз задуматься. То ли Вала забрал часть силы у своих помощников, чтобы их приструнить, то ли сделано это для демонстрации мирных намерений своему верному слуге — действительно, зачем дружественному посольству сокрушительная военная мощь? Или ресурсы приходится экономить даже на собственной страже, и это означает, что дела ухудшаются гораздо стремительнее, нежели рассчитывалось. — Владыка прислал тебе дары, — сообщил мускулистый Балрог в шипастых доспехах и рогатом шлеме, с вычеканенной на груди чёрной короной и Сильмарилями. На застеклённой веранде, где можно было не пользоваться магией для защиты от жары и песчаных бурь, появились ещё двое Огненных Майяр, а за ними влетела пара странных существ. — Это детёныши, — пояснил сильмарилловый Балрог, — когда вырастут, на них можно будет летать. Два кожисто-чешуйчатых создания, повадками похожие на птиц, опустились на яшмово-янтарные плиты пола и принялись бодро переминаться с одной когтистой лапы на другую. Вытягивая короткие шеи и наклоняя треугольные длинные головы с внушительным, направленным назад рогом, дары Мелькора расправляли кожистые перепончатые крылья и, открывая клювовидные пасти с мелкими зубами, издавали шипяще-свистящие звуки, от которых закладывало уши. С осторожностью подойдя к незнакомым существам, Фанкиль протянул вперёд руки, и оба подарка сразу же позволили себя погладить. — Драконы пока не знают, что такое «враг», — пояснил Балрог. — Эти юные особи приучены только летать за тем, кто их кормит. — Самец и самка? — спросил наместник, надеясь, что ему не придётся применять магию для размножения этих крылатых ящеров. — Разумеется. И летать можно на обоих. Всеядны. — Такие драконы, — медленно, осторожно подбирая слова, заговорил Фанкиль, — есть и в Чёрной Стране? — Есть. — Они могут общаться между собой на расстоянии, как если бы имели общий разум? Вопрос поставил в тупик, наместник понял — Балрог не знает. Жаль, это самое важное, ведь если у драконов мозг один на всех или хотя бы на членов одной семьи, очень удобно следить за слугами, которые сильно отдалились от хозяина. — Крылатые вампиры, — заговорил вдруг вполголоса Огненный Майя, — что, рискуя своими меховыми шкурками, летают много где, сообщили, будто на восток снова отправились какие-то отряды. Ты знал, что следует ожидать гостей? — Я всегда жду новых визитёров! — радостно заулыбался Фанкиль, сияя красно-оранжевыми волосами. — Как, например, вас сегодня. Спасибо за разведданные. Это поистине ценные дары, которые полезны уже сейчас, а не когда вырастут. Балроги переглянулись. — Я бесконечно благодарен Владыке, — наместник поклонился, словно перед ним был сам Мелькор, — его благосклонность крайне важна для меня! Я обещаю, что драконы будут жить в лучших условиях и произведут многочисленное потомство! Лёгкая рука Майя плавно провела по воздуху, и перед посланниками хозяина севера Средиземья возникла карта, на которой не была отмечена ни одна постройка — только сотворённые Песней Айнур леса, поля, реки, горы и то, что оказалось уничтожено по прихоти некоторых жителей Арды. — Куда направлялись шпионы? — спросил Фанкиль. — Чьи цвета носят? Численность? Балрог небрежно махнул ладонью, начертил алые стрелки. — Я так и думал, — кивнул наместник. — Благодарю и вас, бдительные стражи, и крылатых разведчиков, и самого Владыку Мелькора! — Принято, — пламя Утумно разгорелось ярче. — Счастливо оставаться, хранитель востока. Слава Владыке Мелькору! Майя снова поклонился. Похоже, пора менять стратегию, и хорошо, что есть идеи, как именно это сделать.