«А я напоминаю вам, гости и жители города, сегодня уже второй день больших игр! И мы начинаем соревнование «Красочный мир»»
Как по щелчку пальцев на арене появился гигантский магический круг, ещё один висел в воздухе над коллизеумом. По мановению заклинания вместо пустой песчаной поверхности появились ветвистые джунгли. И все участники были где-то в этих дебрях.«Нашим игрокам выдали шарики с краской, которой в обязательном порядке нужно раскрасить противника. За каждую покраску участник получает один балл, но если он сам заработает цветную кляксу или промахнется, то этот балл тут же теряется. У наших игроков будет двадцать минут, чтобы погонять друг друга по этим джунглям. Удачи!»
Стоило Гуинни закончить свою пламенную речь, над колизеумом разнесся удар гонга. И пикси-разведчики разлетелись по арене, чтобы не пропустить ни одной капли краски. Все, что видят пикси, тут же передаётся на экраны. — Эй! Я не для того вырвался из джунглей, чтобы снова в них оказаться! — раздался вдалеке тигриный рык. ‘Сдурел что ли, его сразу обнаружат.’ Пронеслась мысль в голове Динго.Но вскоре заменилась другой. ‘А что если он… специально. Устраивает ловушку’ Волк мыслил, стоит ему испытывать удачу. Кто-нибудь, наверняка погнался за тигром. Но прежде, чем метаморф смог принять хоть какое-то решение, буквально в миллиметре от него нарисовалось пятно жёлтой краски. — Вупс, промазал..— голос бодрый и веселый доносился сверху. В ветвях огромного дерева прятался лев с тёмной шкурой, что так идеально сливалась со старой корой. Напротив команды Делионы тут же высветилось «-1». — Вот досада-то. — язвительно отозвался львёнок, глянув на экран. — Надо наверстать. Хищный кот хотел бросить очередной снаряд, но только сейчас заметил, что волка нет. — Уже сбежал? Молодой лев внимательно осмотрелся, но услышал позади хруст веток, и тогда.«Потрясающе! Юный Динго открывает положительный счёт, первый балл у волчьих земель!»
— Вууху! Вперёд, братец! — кричала Лили с таким энтузиазмом, что чуть не выпала с трибуны. — Полегче, принцесса. — схватила её за шкирку Терра, сидящая рядом. Поскольку сегодня место почетного гостя было занято мудрецом из местной гильдии, девушка была приглашена в ложе союза Кайдэ. В конце концов, она волчья богоизбранная и должна занимать место подле правящей семьи. — Восьмая? — хитрым голосом пропела Луна. — А ты ведь знаешь, где они все? — спросила волчица, кивнув в сторону джунглей. Но вместо ответа, белоснежная получила легкий щелчок по носу. — Прибегать к моей помощи – нечестно.«Вы только поглядите на таблицу, цифры на ней меняются быстрее, чем дует северный ветер! Похоже, наши юниоры вошли во вкус.»
— А ну вернись! — разнесся грозный рык в центре джунглей. Игрок из медвежьего края был измазан синей краской. Бегая по заросшей корнями земле, он пытался нагнать виновника своих несчастий. — Я, пожалуй, откажусь! Хэйя! — смеялся в ответ черно-пегий юноша с золотистой гривой. — Синий тебе к лицу, Гуннар! — Ну я тебе…Айя! Оба вдруг оказались в связанном состоянии. Медведя обвил какой-то корень и поднял в воздух, юный жеребец же пытался отбиться от кучи лиан, что так и тянулись к нему. — Это ещё что?! Джунгли охотятся на нас? — недоумевал Дантес, продолжая избегать ползучие лианы. Он наступил задней ногой на одну из них и только теперь почувствовал, что на копыте появилось что-то липкое. Опустив взгляд, он увидел яркое зелёное пятно, покрывающее его белый носок. — Что за… — Что за шутки?! — яростно рычал Гуннар, которому шарик с зелёной краской упал прямо на голову. — Это не шутки. — раздался язвительный голос с деревьев. Лианы уже полностью обвили его тело, бороться в лоб было бессмысленно, и Дантес позволил себе поискать взглядом противника. На коре одного из деревьев было странное светлое пятно, будто сухая краска. Только вот краска не двигается. И уж точно не выходит из самого дерева. Через секунду на ветке уже стоял довольно улыбающийся олень. — Это тактика. Вокруг оленёнка появились новые лианы с шариками краски. Одним ударом копыта он направил их на пойманных игроков.«И Ален приносит команде ещё четыре очка, счет ИЛ теперь восемь, и они занимают лидирующую позицию на первую половину игры! Им в холку дышит проворный Джитуку из львиной команды! Похоже, потеря очков в самом начале игры сильно раззадорила юношу. На третьем месте у нас команда Джокер с пятью очками. А вот позиция команды ОЗ мне пока неясна.»
Действительно, взглянув на таблицу, многие поражались. Цифры стремительно менялись, а вместе с ними и позиции команд. И только Шэдоу будто игнорировал соревнование в целом. Позиция – восьмая, баллов – ноль. — Гиза его задери… Он что-то задумал. — поделился мыслями пантера, сидящий подле Кивули. — Брось, Гатера. Ты ведь знаешь своего брата, он всегда появляется в последний момент. — совершенно спокойно заверил его гордый отец.«До конца соревнования осталось пять минут.Может, вчерашняя игра подбила им хвосты… Как думаете, Максайм?»
«Ну, зная характер сумеречного клана, я бы сказал, что….»
Мудрец гильдии добродушно засмеялся, чем ввёл в ступор своих коллег.«Я бы сказал, что он собирается обдурить нас всех!»
Тем временем на окраине джунглей, ближе к волчьей ложе, слышался утробный рык. — Смотрите! Там внизу! — позвала Луна, нагнувшись вниз, чтобы взглянуть повнимательнее. На небольшой поляне, свободной от мелких кустов, кругами обходили друг друга рысь и тигр. Маленький пикси-разведчик, услышав крики волчицы, тут же прилетел к месту действия, чтобы все могли поглядеть на него. — Ну что, Абхей, только мы вдвоём. — в полном нетерпении рычал Танкси. На его спине уже красовались два пятна оранжевой краски. — Да, Танкси, проблема. Дружок лис теперь далеко, чтобы помогать тебе. — ответил ему тигр в той же манере. На обычно огненной рыжей шерсти чуть не светилась розовая клякса. Абхей стянул с ремня несколько шаров с оранжевой краской и приготовился атаковать, рысь повторил его движение, и оба встретились взглядом. Пригнувшись к земле, дикие коты собрались прыгнуть. И это уже будет вопрос рефлексов и скорости. Кто успеет уклониться — победит. — На три? — игривым тоном предложил Абхей. — Раз… Два.. — Три! И они прыгнули в полной готовности к уклонению, но стоило им замахнуться, как вдруг… — Нашёл. — тихий голос будто эхом пронёсся в голове. Хищники поняли только, что их поймало нечто невесомое и быстро поднимало над землей. Неясно когда, но ремни с краской оказались отстегнуты и теперь спокойно лежали на мягкой траве. — Поставьте меня на землю! — раздался совсем рядом гневный крик Дантеса.«Четыре… пять… богиня свидетель, до конца соревнования осталось меньше минуты, и все юниоры висят в воздухе! И где их орудие покраски?»
— Упси, потеряли?«Погодите-ка… Сумеречный призрак?»
На верхушке самого высокого дерева зачарованных джунглей сидел пантера собственной персоной. Тени от всех этих ветвей и кустов хватило бы, чтобы поймать целую дружину. И Шэдоу успешно пользовался этим. Соединив свою тень с тенью джунглей, он смог создать огромную сеть и выследить всех противников по-одному, чтобы схватить всех одновременно. Громко рассмеявшись, пантера создал шесть клонов и направил их к другим участникам. На каждой теневой копии висел идентичный ремень с краской. — Очень жаль, но сегодня мне всё фиолетово. — язвительно прорычал Шэдоу, сбросив сразу всю краску на пойманного Дантеса. В мгновение ока все семеро участников из разноцветных стали лиловыми, даже глаз не было видно.«Глазам не верю! Как растут цифры!»
У строки леопардов числа стали стремительно меняться, пока табло не зарябило. С молниеносной скоростью Объединённые земли заняли лидирующую позицию, и тут раздался гонг.«Невероятно! Гости и жители города без когтей, соревнования «Красочный мир» только что подошло к концу, и вы поглядите на результат!»
Табло зарябило, остановив счёт на двадцати пяти очках, несомненно сделав леопардов чемпионами второго дня. На втором месте с большим отставанием –двенадцать баллов — оказались олени. С разницей в одно очко им уступила львиная команда. — Ты слышала?! — подала голос Алу, не веря своим глазам. Она с неподдельной обидой взглянула на звонко смеющуюся Терру. — Восьмая! — Экий прохиндей! — выдала богоизбранная, не прекращая довольно смеяться. — Идеальный компаньон для королевы. Девушка бросила быстрый взгляд на Небулу, которая явно сдерживала свой порыв закричать в поддержку пантеры. Статус, статус, на что ты заставляешь идти некоторых людей.«На этой многообещающей нотепереходим к поединкам. В бою встретятся четыре пары противников.Посмотрим, удасться ли им нагнать ОЗ!»
***
Пока некоторые старались отбить свои очки в поединках, участники «Красочного мира» уже целый час пытались отмыть с себя лиловую краску. Казалось, что она намертво въелась в шерсть. Им придётся весь вечер провести у купальни горячих источников и смывать всё это. — Вот бы ему вместо виноградного подали сок кактуса на пиршестве… — бурчал себе под нос Абхей. Даже чёрные полосы на его теле едва пробивались через эту краску. — вот бы я на него посмотрел. — Да брось, это же игра. — успокаивал его Динго. Волк сидел у самого края бассейна. С недюжинным терпением он справился с краской на своей мордочке, вернув шерстке привычный красный цвет. — Тебе точно не жарко здесь? — отвлёкся от процедуры метаморф, повернувшись к Сибилле. Королева гор присоединилась к волчонку, как только закончилось соревнование. Никакие уговоры вернуться и досмотреть игру на неё не подействовали, и волк позволил ей пойти на источники. Однако от помощи в умывании он всё-таки смог отказаться, ссылаясь на то, что фея сама станет «лиловой, словно ирис». — Нет, всё в порядке. — с доброй улыбкой ответила ему девушка.— Ты точно не хочешь, чтобы я тебе помогла? — Пожалуйста, не надо. А то и тебя потом отмывать придётся. — Джитуку, пойдём! Совсем рядом с ними разворачивалась настоящая драма. Дантес и Ален, которым удалось смыть с себя немного краски, пытались затащить в воду льва. Он безвылазно сидел на камнях, отказываясь даже когтем касаться воды. Краска на его шерсти уже начал засыхать. — Нет и нет! Пускай с меня сдирают эту фиолетовость, я живым не дамся! — мальчишка упорно боролся с купанием, хватаясь когтями за все, что попадётся. Неприятный скрежет разносился по купальне каждый раз, когда Джитуку хватался за камни. — Ещё раз поднажали. – скомандовал Дантес, тянущий львёнка за хвост. Спереди ему упорно помогал оленёнок, толкая друга в грудь. — Я сказал нет! — Очень жаль. — отвлёк его приятный голос. Повернувшись в сторону, лев с недоумением посмотрел на гостью волка. — Простите? — Жаль, что ты не хочешь смыть с себя краску. У тебя такой красивый окрас. — уверяла его Сибилла. Все юниоры встали в ступор, теперь обратив своё внимание на фею. Ален и Дантес даже перестали тащить льва в воду. — Правда? — неуверенным голосом спросил Джитуку, изогнув бровь. Он продолжал неподвижно лежать на каменном полу, по крайней мере не пытался бежать. — Разумеется. Я никогда не видела львов с такой шерстью, как у тебя. В моих краях они все серо-желтого цвета. — Неужели? — продолжал изумляться юниор. — Ну тогда… ладно. Тащите меня в воду! — Дважды просить не надо. — довольно отозвался жеребец. — Холе! С громким всплеском львёнок упал в воду, вызвав смех присутствующих. Несколько секунд он неумело барахтался в воде, пока не схватился за бок рядом стоящего оленёнка. — Спрячь когти, Джитуку! — Ещё из-под когтей мы её не вымывали! Динго с довольной улыбкой глядел на друзей. Бедный лев изо всех сил держался, чтобы не расцарапать кого-нибудь. — Не знал, что в тебе есть хитрая сторона. — невольно заметил волк, обратившись к фее. — Возможно, я много времени провожу с твоими сёстрами. — Как странно… — раздался рядом голос Танкси. Рысь медленно подошёл к метаморфу, продолжая оглядываться на воду позади. — В чём дело? — Сам посмотри. Вся краска уже смылась. — кивнул рысёнок на несколько оранжевых и голубых пятен. — И только эта не поддаётся. Игрок Джокера несколько раз прошёлся мочалкой по своим лапам, но так ничего и не добился. — И запах у неё отвратный. — добавил Танкси, сморщив нос. — Запах? — Динго не обращал на это внимания, но принюхавшись. — Фу! Это же масло хватай-корня! На глаза волчонка начали наворачиваться слёзы от столь резкого и неприятного запаха. И как он его раньше не замечал?! — Им покрывают краску на статуях, чтобы дольше не сходила. — Я убью Шэдоу… — утробно прорычал Танкси, у которого уже начал дергаться глаз. — Ален! — позвал Динго оленёнка, который продолжал мучить, то есть«Так-так, какой захватывающий был бой! Посмотрим, что скажут судьи»
…
«Понял вас. В этом поединке объявлена ничья! Юниоры прекрасно сражались и показали нам, что не уступают друг другу в силе. Команда ОЗ и команда Делионы получают по два очка каждая.»
— Sisi ni nguvu! Молодец Джуниор! — радостно рычали мальчишки, чем заставили Шэдоу выйти из своей дрёмы. Смачно потянувшись, он быстро глянул в сторону коридора, откуда появился уставший и чуть побитый Джуниор. Подмигнув ему, пантера вскоре покинул командную комнату. Он целый день не видел фей. У него, конечно, была идея запрыгнуть на места Кайдэ после соревнования и покрасоваться немного, но даже призрак понимал, что это будет слишком. Пантера, без сомнений, шёл к местам Кайдэ, когда его окрикнули. — Эй, Шэдоу! Обернувшись на звук, хищник заметил группу недовольных товарищей. Юниоры из его собственного союза, вместе с гостями с севера и травоядными, глядели на пантеру с явным недовольством. — Чего надо? — спросил призрак в нетерпении, он хотел поскорее встретиться с Небулой. — Ты зачем свою краску подменил, имбецил?! — грозно рычал кто-то из хищников. — Парни весь вечер отмывались! — За это… тебе полагается расплата. — закончил Теренс недобрым тоном и мальчишки стали наступать. ‘Бежать!’ Шэдоу сорвался с места, словно ужаленный, но точно слышал отголоски зольных голосов за собой. Чудесным образом он смог добежать в корпус Кайдэ, но погоня не отставала. В этот момент, слава богини, в коридоре появились феи вместе с волчицами. Не разбирая дороги, пантера побежал к ним. — Спасите! — умолял призрак, спрятавшись за Небулой. Он смиренно лёг у ног девушки в надежде, что его пощадят. — Шэдоу, в чем дело? — спросила фея, с недоверием глядя на хищника. — Вот ты где! Как быстро его догнали… — Шэдоу, выйди сюда и ответь за свой поступок. — голос Теренса звучал, как никогда, пугающе. — Неа. — замотал головой пантера, сильнее прижавшись к ногам Небулы. — Не стыдно тебе?! За женской спиной прячешься! Какой ты самец после этого?! — не унимался какой-то гризли (Шэдоу их особо не запоминал) — Я не прячусь, а перестраховываюсь. — без капли стеснения ответил мальчишка. — И потом, ну переборщил чуть с хватай-корнем, с кем не бывает. — Так это по твоей милости братец Динго отмокает в купальне?! — спросила Лили, опустившись на уровень пантеры. — А… ахм… ниас. Вот гнева волчицы ему точно надо избегать любыми возможными способами. Но, похоже, чему быть, того не миновать. — Ах ты! — А ну-ка тихо! — голос Терры заставил всех недовольных замолчать. Богоизбранная стояла, стиснув зубы и схватившись за голову. — И надо же вам устраивать разборки. У вас отбой через час, почему вы все не в своих корпусах? — Ну… восьмая… видишь ли. — Прекрасный вопрос, милая. Из дальнего коридора стал слышаться звук каблуков, а вскоре появилась и Калипсо. Тренер львиной команды, очевидно, обнаружив отсутствие своих подопечных, ринулась их искать. И преуспела в этом деле. Эта высокая женщина со светло-шоколадной кожей наводила на свою команду тот же ужас, что Скарлет на волков. В её глазах цвета огненной охры явно читалась скорая расправа над непослушными львами, а короткие золотые волосы растрепались из-за бега. — Что вы здесь забыли? — железный тон вопроса заставил шерсть на холке больших кошек вздыбиться. — Леди Калипсо, мы всего лишь… — начал объяснение Гром, заметив ступор Теренса, но женщина остановила его взмахом руки. — Я обращаюсь не к тебе. С вами пускай разбирается де ла Круз. Ты знаешь, что твои наследники были в нашем корпусе? — повернулась Калипсо к Терре, скрестив руки на груди. — Похоже, они сделали это без разрешения. — спокойно отозвалась восьмая с легкой улыбкой. — Что же, делай выводы. А вы все возвращайтесь к родителям. Всех касается — командным тоном добавила женщина, вновь повернувшись к юниорам. — Но Калипсо! — возразил Теренс, выйдя вперёд. — Вы ещё здесь? Не желая рисковать шкурой, наследники быстро покинули коридор. Причём все. Даже волчицы предпочли спрятаться за фей. Калипсо лишь недовольно покачала головой прежде, чем подойти к девушкам. — Несносные мальчишки… а божились, что будут слушаться, если я не отдам их Скарлет. — Перестань, они просто дети. — пыталась успокоить её Терра. — Вспомни себя в их возрасте… Плохой пример, забыли. — Это уж точно. А это, должно быть, и есть наши гости с Продотоса. — стальную серьезность как волной смыло. Голос теперь задорный и даже немного смеющийся. — Какая проницательность… это друзья моих принцев. — И одного из моих, как погляжу. — Калипсо не смогла сдержать довольной ухмылки, когда заметила юного пантеру, мирно лежащего в ногах феи. — Встать не хочешь? Когда табуны мурашек закончили марафон по спине, Шэдоу поднялся на лапы. С виноватой улыбкой он поднял взгляд на Небулу. — Извини, что чуть не сбил тебя с ног. — Это всяко лучше, чем прятаться в моей тени. — отшутилась королева фей. — Ой! Я же обещал, что не буду так делать без предупреждения. Калипсо вскоре оказалась втянута в небольшой спор с пантерой, а заодно и разговор с феями. Зная общительность валькирии кошачьего клана, сестры-волчицы переживали, что так и не смогут уйти домой сегодня. — Я прошу прощения, но нам ещё нужно забрать братьев. — напомнили девочки о своём присутствии. — Хм? Да, разумеется. — засмеялась воительница. — Пойдём, Шэдоу. До встречи де ла Круз. — … — Де ла Круз? Девушка стояла недвижно, глядя куда-то в глубину коридоров. Но не прошло и секунды, как она закрыла глаза и наклонила голову. — Стража. — позвала богоизбранная пару волков, что стояли у коридора. — Проводите принцесс и наших гостей. А мы с Калипсо прогуляемся немного. Чуть не приказным тоном велела девушка, повернувшись к выходу из колизеума. — Прогулеямся? — повторила воительница подозрительным тоном. — Ну раз ты настаиваешь… Шэдоу, пойдёшь с волчицами. С этими словами Калипсо простилась с феями и быстро нагнала Терру. — Какие прогулки за час до отбоя… — задумалась Луна, провожая девушек взглядом. — Нам-то какая разница. Пошли наконец, братья сами себя не заберут!