Хроники Пенитус Окулатус. Тайны Атморы

Бретон Коснах всерьез начал опасаться за успех их миссии. Готовясь к Атморе, они предусмотрели все, что могло угрожать им. В первую очередь, речь шла о невероятных морозах, которые сковали эти земли много лет назад. Специально для экспедиции были сшиты утепленные куртки, построены легчайшие и крепкие сани, подготовлены палатки, способные защитить от морозов при минус пятидесяти градусах. В теории. На деле же, условия Атморы диктовали свои жесткие правила. Имперцу казалось, что его глаза уже замерзли изнутри, а кожа под шестью слоями одежды давно превратилась в «гусиную». Обернувшись на своих товарищей, он внимательно отметил – нет ли у кого серьезных проблем. В команду вошли пятеро человек, включая его – молодого светловолосого легата, возглавлявшего секретное подразделение Пенитус Окулатус. Эта тайная имперская полиция, которая занималась разведкой и шпионажем на благо Империи Мидов, была сама по себе засекреченным органом власти, но отряд «Зета» являлся тайным даже для членов ПО. «Зета» и аналогичные ей ячейки в других регионах вели слежку за всеми мало-мальски важными артефактами в Скайриме, которые можно было использовать на благо Империи, или наоборот представляли потенциальную опасность. За все свои дела отряд отчитывался только перед главой «Зеты», тот – перед руководителем ПО, а он, в свою очередь – перед Императором. Поводом для нынешней операции стала затянувшаяся война с Братьями Бури, нордами, которые борются за культурную независимость Скайрима. Историки, работающие на Пенитус Окулатус, выяснили, что давным-давно на Атморе располагалось королевство, чьи жители были предками нынешних нордов. Якобы именно отсюда в Тамриэль в Меретическую эру отправился целый флот Пяти сотен Соратников под предводительством Исграмора. А значит потенциально здесь можно было отыскать находки, имеющие большое значение для «северных медведей». В случае успеха Император намеревался в знак доброй воли преподнести ценные артефакты Ульфрику Буревестнику, чтобы добиться мира в Скайриме. Звучало довольно амбициозно и наивно, но норды очень уважали свое прошлое. Если где-то здесь отряд Коснаха отыщет что-то относящееся к Исграмору и его воинам, норды оценят это. Однако одно дело подумать, а другое – сделать. Шел уже девятнадцатый день похода, если считать со дня высадки, а все что они обнаружили в заледенелых руинах Йолкурфика (единственного известного города Атморы) – это предметы обихода и бытовую утварь. Пару дней назад было решено двинуться дальше на север – к горам, где могли скрываться другие поселения. Но путь осложнили труднопроходимые скалы, ужасно мощный промозглый ветер и метель, мешающая ориентироваться на местности. С тех пор, как они здесь, она затихала лишь пару раз на несколько часов. Такого даже в Скайриме не бывало. - Эм, кажись там пещера! – Сергий, низкорослый, но крепкосложенный имперец с лицом человека, вкусившего кислый виноград джазби, указал на северо-восток. Вглядевшись, Коснах заметил небольшой проем в отвесной стене высотой метра три. Кивнув, он махнул рукой, призывая всех за собой в надежде найти хоть какое-то спасение от непогоды. Вскоре они стояли на пороге довольно широкого прохода, уходящего внутрь довольно далеко. Сквозняк сильно подталкивал их сзади, будто приглашая в темные подземелья ледяных катакомб. При свете факелов путешественники медленно шли дальше вглубь. Коснах до сих пор не видел здесь ни одного живого существа, но служба в ПО научила его всегда опасаться худшего, поэтому правая его рука лежала на рукоятке меча. - Пресвятая Тава, наконец-то штиль. Я из-за этого ветра свое лицо уже две недели не чувствую, - чернокожая Умана устало сняла повязку, прикрывающую рот и нос, и сдвинула на лоб прозрачные защитные очки. Подтверждая свои слова, стройная редгардка, бороздившая ранее моря вместе с пиратами, усиленно начала разминать мимические мышцы, что давалось ей с явным трудом. - Это еще что – у меня вообще когти онемели, - каджит Кеш, непризнанный ученый и алхимик, бережно помял свои пушистые ладони, но при этом внимательно вглядываясь в темноту пещеры. – Кеш, думаешь, это природное отверстие? – Коснах полуобернулся, обращаясь к спутнику. - Не похоже на то, друг. Эта дыра в стене здесь будто специально проделана, она не может быть результатом речного потока, - человек-кот провел пальцами по ребристому льду – итогу воздействия ветровых потоков. - Может быть раньше это было шахтой? – голос Уманы немного загнусавил – женщина усиленно теребила свой нос, видимо тоже возвращая ему какую-то подвижность. – Например, для этерия. - Если и так, вряд ли мы найдем его здесь, - Коснах осветил небольшой зал с покатым потолком. Помещение размером в небольшой вайтранский домик определенно не могло появиться само по себе. Однако признаков цивилизации, как и этерия, здесь видно не было. Таких пещер в Скайриме были десятки. – Думаю, никто возражать не станет, если мы отдохнем здесь пару часиков? - Да ну что ты, давай идти дальше… - Уже привал, а я даже не устала… - Опять отдыхать? Сколько же можно… - Ладно, ладно, - Коснах с улыбкой поднял обе руки, утихомиривая ироничный гомон товарищей. – Остаемся здесь. Нируин - на тебе готовка. Сергий – обустрой место для отдыха, Кеш - осмотри пещеру повнимательнее, вдруг все-таки что-то найдется. Мы с Уманой на разведку. Огонь на Атморе стал еще одной сложностью, причем вовсе не из-за погодных условий. Бывший профессор коллегии Винтерхолда Сергий в первый же час прибытия с удивлением отметил, что его магия здесь не работает. А отсутствие растительности на ледяном материке заставило их разобрать некоторые детали корабля, чтобы было чем подпитывать огонь. Однако по расчетам этих ресурсов хватит еще максимум на месяц. Если в ближайшую неделю они не отыщут признаки древней цивилизации, миссию придется сворачивать. - Я буду крайне благодарен, если вы принесете с собой что-нибудь съестное, - босмер Нируин за минувшее время успел сотни раз проклясть эти земли. В отряд он поступил прямиком из Гильдии воров и с тех пор показал себя не только высококлассным лучником и гением разведки, но и умелым кулинаром. Лесной эльф рассказывал, что происходит из знатной семьи, где изысканные блюда были обычным делом. В условиях же Атморы ему не удавалось поэкспериментировать с яствами – единственным их источником еды были однообразные запасы из Скайрима. Выйдя наружу, Коснах и Умана направились вдоль ущелья, надеясь найти другие подобные пещеры. Бретон подозревал, что их находка была неким перевалочным пунктом, между Йолкурфиком на южном побережье и какими-то другими поселениями на севере. Возможно, им все-таки удастся найти хоть что-нибудь в этом заснеженном аду. К счастью, метель постепенно стихала, открывая вид на горы. Коснах прикинул, что до них осталось всего примерно двадцать километров. - Можно официальное заявление, легат? – редгардка, не дожидаясь ответа, продолжила. – Это самая скучная и бессмысленная миссия, которую поручали нашему отряду. Кому вообще пришло в голову, что спустя тысячелетия мы отыщем здесь хоть какие-то признаки цивилизации, не говоря уже о ценных артефактах? Если что-то и было, то все давно скрылось под снегом и льдом. - Не могу не согласиться, - до сего момента никто в «Зете» не заговаривал на эту тему, проявляя только свойственные им упорство и надежду на благополучный исход. Заявление Уманы свидетельствовало об упадке духа в отряде. – Здесь и в правду не очень весело. Никто не хочет нас убить, не приходится решать сложнейшие головоломки, а на кону не стоит спасение мира от очередного злодея. Женщина, прищурившись, взглянула на Коснаха и ухмыльнулась. - Кончай, ты меня понял. Я просто хочу сказать, что не вижу смысла в дальнейших поисках. Тут пусто. Не все миссии обязаны заканчиваться триумфом, и ты это знаешь, - Умана немного понизила голос. – Признаться, у меня складывается ощущение, что нас отправили сюда вовсе не археологией заниматься, а просто скинули в трюм на время. Незадолго до оглашения задания в Пенитус Окулатус сменилось руководство – пост главы организации занял Марк Гаттикус, приближенный Императора. О пятидесятилетнем члене Сената было известно, что именно он послал генерала Туллия разрешить ситуацию в Скайриме. Туллий руководил отрядом, и идея с походом в Атмору была вовсе не его инициативой. Коснах уже думал об этом – возможно Гаттикус разочарован неудачами генерала и теперь намерен перейти к более серьезным действиям. А поскольку отряд «Зета» в том числе отвечал за жизнь Туллия, невольно возникала мысль, что римского полководца хотят «убрать» с шахматной доски и заменить кем-то более деятельным. Еще на корабле члены отряда успели обсудить происходящее. - Думаешь, Туллий в опасности? – Коснах задумчиво вгляделся в странное пятнышко, видневшееся на горизонте, к западу от них. - Не то, чтобы я не доверяла Гаттикусу, но он зарекомендовал себя, как человек достаточно жестокий. Был у меня однажды такой капитан на судне, Стиг… - Это тот, который заправлял «Кровавыми хоркерами»? – бретону показалось, что пятнышко будто передвигается, вверх-вниз, и становится все ближе. - Да, он самый. Несогласных с ним он потихоньку убирал, вдали от лишних глаз. А всем потом заливал, что мол, «сбежал ваш Сэм», «Фелдина я сто лет не видел» и так далее. Но мы знали, что все это ложь, - Умана остановилась, заметив взгляд легата, и посмотрела в ту же сторону. – Там кто-то есть… Из-за бурана было трудно понять, кто это – зверь или человек – но оно явно двигалось в их сторону, бесшумно, что несомненно заставляло нервничать. - Эй! – Умана уже потянулась за клинком. – Кто идет?! Ответа они не получили. Тянулись томительные секунды, но агенты не спешили уходить, поскольку даже если это был опасный хищник, им необходимо было свежее мясо. В свое время, будучи одним из Изгоев, Коснах, великолепно изучил повадки диких животных и, более того, имел ручного волка, так что встреча с местным зверем его не пугала. Однако и он вздрогнул, когда приближающееся нечто издало крик – будто смешались крики великана, дракона и ворожеи. Сквозь пургу он увидел, как огромный белый кот с черными полосами на теле несется к ним, легко ступая по глубокому снегу. Размерами он в два раза превосходил скайримского саблезуба, хотя таких длинных клыков не имел. - Черт, назад! К пещере! К счастью, они не успели далеко отойти от укрытия, однако, забегая внутрь, бретон уже явственно слышал угрожающий топот лап в нескольких метрах позади себя. - Атака! Хищник! – двух слов было достаточно, чтобы Нируин, Сергий и Кеш молниеносно организовали защиту. Каджит и маг с мечами наперевес встали на ширине прохода, а босмер замер позади, держа стрелу наготове. Зверюга, даже не поскользнувшись, на полном ходу заскочила внутрь, заслонив собой весь проход. Обернувшись, Коснах кинул в преследователя огневую бомбу – это изобретение было создано учеными Пенитус Окулатус для полевых агентов. Снаряд взорвался прямо под мордой атморского саблезуба, окатив его снопом искр и подпалив густую шерсть. Послышалось недовольное мяукание. Тут же в хищника пустили две стрелы, однако обе отскочили от крепкого черепа. Разъяренная кошка сделала движение вперед, попытавшись достать добычу, но только задела Сергия – тот отлетел в стену с порезом на животе. Обменявшись короткими взглядами, оставшиеся трое, не считая лучника, ринулись в атаку. Коснах и Умана по бокам, в то время как Кеш издавая грозный рык, начал привлекать к себе внимание. Появление еще одного представителя семейства на миг обескуражило хищника, чем тут же воспользовались остальные. Коснах полоснул лезвием прямо сверху по шее, но сразу же понял, что подшерсток слишком густой, поскольку клинок практически утонул в шерсти. Чуть больше повезло редгардке – она целилась в лапу и ей это удалось. Однако попав мечом в уязвимое место, она вызвала еще больший гнев противника. Гигантский саблезуб попытался дотянуться пастью до Уманы, но та вывернулась в последний момент. Этим попытался воспользоваться Кеш, ринувшийся на амбразуру и метивший палашом в нижнюю часть шеи, но у его дикого собрата оказалась слишком хорошая реакция. Зверь выбросил лапу вперед и подгреб ею под ноги каджита, заставив его рухнуть спиной на землю. Коснах в отчаянии выставил меч в прямо горизонтальном положении на уровне плеч и предпринял попытку проткнуть животному шею. Однако прежде чем он сделал выпад, в пещере прогремел гром, раскаты которого утонули в глубине прохода. Зверь неестественно дернулся, поскуливая и неуверенно начав топтаться на месте. Легат застыл на месте, кружа головой в поисках источника шума. Впрочем, остальные тоже были обескуражены. Огромная кошка попыталась развернуться, но наткнулась на меч Уманы, которая всадила ей клинок прямо в глаз. Второй гром заставил хищника еще сильнее содрогнуться, а после третьего, спустя секунды, он и вовсе свалился кулем, еле-еле царапая землю длинными когтями. Противник был побежден, но явно не силами отряда. Коснах посмотрел в сторону выхода и увидел человеческую фигуру, держащую в руках нечто вроде длинной палки. - Это… вы? – бретон с круглыми глазами показал на пушистое тело. Человек в капюшоне и маске неторопливо и настороженно подошел ближе, оказавшись рядом с хвостом кошки. Легат отметил, что «палка» в руках явно металлическая и с одного конца из узкого отверстия как будто тянется дымок. Незнакомец наставил свое «оружие» на Коснаха и произнес бархатным женским голосом: - Кто вы и откуда? В голове у легата роилась туча своих вопросов. Неужели здесь кто-то живет? Представляет ли для них серьезную угрозу эта женщина? Станут ли они заложниками или есть шанс подружиться? В любом случае, врать ей не имело смысла. - Мы путешественники из Скайрима. Вы здесь живете? - Скайрим? О чем вы? – голубые глаза под защитными очками, явно с каким-то механизмом, сощурились. - Это провинция на южном материке, Тамриэль, - Кеш подал голос. – Может вы слышали о ней… Увидев человека-кота, незнакомка явно сильно удивилась. Впрочем, Коснах заметил, что она внимательно успела оценить всех членов отряда, в том числе лежащего с раной на животе Сергия. - Леди… вы не против – нам нужно помочь нашему товарищу? – бретон кивнул Нируину, чтобы тот занялся магом. - Зачем вы здесь? – «палка» все еще была наставлена на легата. Женщина (или девушка) понимала, кто тут главный. - Мы… искали признаки поселений в этих землях. И, признаться честно, удивлены тем, что здесь кто-то до сих пор живет. Вы же… местная? Глаза незнакомки выказали подобие иронии. - Нет, проездом. Это слово было незнакомо Коснаху. Прежде чем он задал новый вопрос, женщина, не опуская оружия, поднесла одну руку к лямке своего рюкзака, где висело некое устройство. Нажав на нем кнопку (послышался короткий шорох), она произнесла: - База, на связи Флеминг. Снова шорох. Внезапно устройство заговорило хриплым мужским голосом. - База слушает. - Обнаружила пятерых...путешественников в укрытии номер сорок восемь. Говорят, что прибыли из Скайрима, Тамриэль. На них напал тигр, один ранен. - Минуту, пожалуйста… Коснах удивленно повернулся к Сергию. Неужели здесь все-таки работает магия? Но тот, устроившись на лежаке, лишь непонимающе пожал плечами. Нируин тем временем сделал ему повязку, остановив кровь. - Флеминг, говорит база. Раненый транспортабелен? – судя по всему голос принадлежал не коробочке, которую женщина держала, а кому-то, кто в это время находился далеко. Флеминг кивнула в сторону мага. - Как он? Нируин объяснил, что его следует срочно показать лекарю. - База, да, я могу доставить его в город. - Конвоируйте его и остальных. Вас встретят в южном погранпункте. Помощь требуется? Когда вас ждать? Женщина подняла руку и взглянула на что-то блестящее на ней. - Эмм, к двум часам примерно. Я доставлю их сама, спасибо. - Вас понял. Закончив этот странный разговор с коробочкой на плече, незнакомка сняла повязку, прикрывающую нижнюю часть лица. Не женщина, скорее девушка. Коснах сразу же отметил нордские черты, но в то же время было в незнакомке что-то и от бретонов. Может быть, все дело в милом носике и высоких скулах? Из-под капюшона стали видны светлые локоны. Флеминг, как ее называло устройство, все так же под прицелом вывела их наружу. Еще одним поводом для изумления стало то, что она была одета так, будто они находились в окрестностях Рифта, а не ледяных пустошах: неширокие штаны, рубашка с высоким воротом, странная куртка без рукавов и с капюшоном. По сравнению с ней члены отряда выглядели неповоротливыми пухляками, в то время как стройную фигуру Флеминг было отчетливо видно. Однако сюрпризы на этом не закончились. Выведя своего друга наружу, они замерли перед машиной размером с юного мамонта. Знакомый с технологиями двемеров, Коснах понял, что эта механическая штука является средством передвижения. Большой цилиндр размещался за маленьким помещением, откуда, видимо, велось управление. Все это располагалось на широких колесах, «одетых» в ленту из металлических пластин. Машина издавала тихий гул, а снег рядом с ней успел немного подтаять. - Чтобы сразу избежать всех несуразностей – мы ваши пленники или гости? – Умана явно не спешила залезать в странную повозку. Девушка, подошедшая к цилиндру позади, открыла в нем дверь и приглашающе показала рукой внутрь. - Пока что, вы мои попутчики. И советую не выходить из этого амплуа во избежание лишних неприятностей до тех пор, пока я не отвезу вас в город, - увидев, что путешественники медлят, Флеминг доброжелательно добавила. – Не беспокойтесь, я только отвезу вас в теплое и безопасное место. Думаю, вы уже поняли, что переступили границу чужой территории, так что я обязана сопроводить вас и передать руководству. - Руководству? – Кеш сделал шаг вперед. – Мы думали, что здесь уже никто не живет несколько тысяч лет. Блондинка хмуро сощурилась. - Вообще то, то же самое мы думали о Тамриэле.