***
Неджи лениво поглядывал по сторонам, покуда Наруто помогал Саске перед участием в поединке. Точнее будет сказать, что лишь внешне казалось, что он скучающе смотрит на окружающую его обстановку. На самом деле Неджи внимательно подмечал малейшие детали: какое оружие выбирают возможные соперники Саске, как и в какие доспехи облачаются, как ведут себя рыцари и их свита, кто что говорит, распуская необходимые слухи… Неджи уже успел приметить, что пара участников явно собирается сражаться не совсем честно, кое-кто тоже придумал не самые достойные приёмы, дабы попытаться вырвать у соперников победу. Что же, он обязательно донесёт до друзей все нужные детали, дабы не позволить таким выйти победителями в схватках. Конечно, Неджи не сомневался в мастерстве Саске, но всё же нечего позволять кому бы то ни было лишний раз нанести другу даже малейшую травму, устроив бесчестный поединок. Глядя на схватку двух участников, Неджи размышлял о том, кто выйдет на поле против Саске. На мечах его друг сражается намного лучше, нежели на ристалище с пикой, так что крайне мало будет желающих помериться с ним способностями. Конечно же, кто-то выйдет, дабы совсем не терять честь, но как бы опять не начались подставные поражения, как в самом начале турнира. Рыцари, кто способен выйти в качестве противника против Саске, попросту побояться нанести урон такой персоне. Вот и закончился поединок. Неджи обводит взором участников, ожидая, кто же будет участвовать следующими. На его устах заиграла ехидная усмешка, когда Неджи заслышал тихие разговоры, стоило Саске ступить за канаты, разделяющие место поединка от окружающей толпы. Его друг не стал долго томиться в доспехах на солнцепёке, решив поскорее разобраться со всем. Что же, Неджи поддерживал в этом Саске. Итак, кто же рискнёт выйти против Саске? Неджи поглядывал на участников, но те покуда не решались выступить против его друга. Наруто с нахальной улыбкой что-то говорил Саске, стоя подле него. Кто знает, получится ли у него раззадорить участников, даже разозлить, поскольку любой догадается, даже не слыша его слов, что Наруто попросту сейчас унижает всех, выставляя напоказ их трусость и нерешительность. Хотя причём тут Наруто? Они сами отлично с этим справляются, а Наруто лишь является катализатором. Знали бы участники и присутствующие здесь, что Наруто сейчас рассказывает Саске просто очередную смешную историю или ещё какую байку, но никак не касается кого-либо из участников. Друзья Неджи выше этого, никогда не опустятся до подобного, о чём тут некоторые думают. Но зачем разрушать их уверенность? Пусть злятся, так даже лучше для Неджи и его друзей, но хуже для тех, кто бесится, придумывая себе то, чего не существует. Что же, коли никто в ближайшее время не решится выйти против Саске, попросту будет брошен жребий. Унизить Саске отказом от боя ещё страшнее для участников, нежели подстроенное поражение. Хотя Неджи не желал ничего из этого. Лучше честного поединка не может быть ничего. Но так, к сожалению, думают далеко не все. Неджи уже было обернулся к судьям, намереваясь увидеть, как они готовят жеребьёвку, но тут его взор остановился на молодой особе, что приближалась к месту поединка. Она разительно выделялась из толпы простых жителей ярким нарядом, гордой осанкой и прямым, уверенным взглядом. Молодая леди остановилась как раз напротив Неджи, с вызовом взглянув ему в глаза. Сие весьма удивило Неджи, но и порадовало. Подобное случалось крайне редко. Она тоже хочет поучаствовать в своеобразном поединке? Что же, он готов предоставить ей такую возможность, выступить оппонентом. Но долго Неджи не удалось поразмышлять о том, что ожидать от своего сражения, так как появился противник Саске. Рыцарь вышел в круг, встав напротив Саске и отсалютовав ему мечом. Саске с довольной усмешкой сделал то же самое в ответ, после чего взял из рук Наруто шлем, водрузив его на голову и затворив забрало. Наруто пожелал другу удачи и поспешил присоединиться к Неджи в качестве зрителя. Неджи же рассматривал соперника Саске. Рыцарь был довольно низок для Саске, почти на целую голову, но сие ничего не означало. Меч рыцаря был не таким, как привыкли биться многие. Он имел более изогнутую форму на конце, явно меньший вес, нежели меч Саске, и своеобразную гарду. Неджи никогда не видел такого оружия. Явно сделан специально по заказу владельца. Щит имел овальную форму, в центре которого красовалось изображение гарпии, а края украшали шипы. Неджи это не нравилось, но он очень надеялся, что щит не будет применяться иначе, нежели в качестве защиты, хотя создан явно и с целью возможного атакующего и поражающего оружия. – Интересный тип, – услышал Неджи подле себя голос Наруто. – Да, – кивнул Неджи, – своеобразное весьма оружие у него. – Саске не привыкать. Вот увидишь, он быстро разделается с этим пижоном. Наверняка это всё создано лишь с целью покрасоваться и привлечь внимание дам. Толку в бою никакого. Неджи не разделял мнения друга, хотя и надеялся на это. Странно было бы весьма на месте этого рыцаря выходить на поединок с показным оружием, чтобы спустя несколько мгновений оказаться в грязи. Хотя кто знает, что у него в голове. – К слову о прекрасных дамах, – продолжал тем временем Наруто. – Видел, кто напротив нас стоит? – Не слепой, – отозвался Неджи, переводя взгляд с противника Саске на стоящую напротив молодую леди. Та продолжала с вызовом смотреть прямо ему в глаза, и Неджи был не в состоянии отвести взгляд. Уже одно это было бы поражением, а если учесть тот факт, что он сам принял вызов, Неджи не мог позволить ей победить вот так легко. Что же, он готов, да начнётся бой. Причём не только между ними. И всё же Неджи безумно хотелось знать, что послужило причиной тому, что она решилась на подобное противостояние здесь, где уйма народу. Но ничего, он сие выяснит чуть позже. Сейчас нельзя отвлекаться. Эта особа явно что-то задумала, нужно быть наготове в любой момент. Лязг скрещенных мечей отвлёк Неджи от молодой дамы, вернув внимание к сражающимся рыцарям. Те явно покуда присматривались друг к другу, нанося пробные удары, делая обманные выпады. Неджи отметил тот факт, что зря полагал вначале, как и Наруто, будто оружие противника Саске было создано в большей степени с целью покрасоваться перед дамами. Этот рыцарь весьма умело обращался с мечом. Да, оружие лёгкое, но при этом весьма маневренное. Саске может своим мечом нанести серьёзный урон, но нужно сперва подобраться к противнику. А тот весьма подвижный и ловкий. Надолго ли ему хватит прыти? – А шустро двигается, – заметил с уважением в голосе Наруто. – И весьма эффектно отражает удары Саске. Как думаешь, ему просто везёт, что Саске бьётся не всерьёз, не в полную силу? – Знаешь, – протянул задумчиво Неджи, – у меня такое чувство, что этот тип тоже пока всерьёз не сражается. – Коли так, – оскалился в довольной улыбке Наруто, – то это просто шикарно. Давненько никому из нас не попадался достойный противник. Тип странный, но это ничего. – Интересно, кто он такой. Герба на доспехах я не заметил. – Возможно, наёмник. Они обычно так делают. – Да, ты прав. – Знаешь, я тут подумал… – Наруто глянул вокруг, не прислушивается ли кто, а затем, понизив голос, проговорил: – А эта очаровашка не в курсе ли часом относительно его персоны? Неджи не сразу понял, к чему это клонит друг. Он сперва взглянул на Наруто, перевёл взгляд на молодую леди напротив, затем опять воззрился на друга, лишь затем спросив: – Почему ты так решил? – Спокойно, – усмехнулся Наруто, хлопнув друга по спине. – Лишь по той причине, что она пришла сюда явно не с целью порадовать нас своей неземной красотой, чему я весьма расстроен. Такая дама, а на нас никакого внимания. Неджи, нахмурившись, несколько мгновений взирал на друга, а затем воззрился на молодую леди. А ведь Наруто прав, она пришла сюда в тот момент, когда этот рыцарь вышел на поединок с Саске. И ежели она уйдёт, стоит только завершиться поединку, то его подозрения лишь найдут своё подтверждение. – Видел? – проговорил Наруто. Его слова едва не потонули в крике толпы. – Вот это уход из-под атаки. Представляю, как Саске сейчас злится. Но он явно и в восхищении тоже. Я бы взял у этого типа пару уроков. Сомневаюсь, что подобное случайность. И действительно, противник Саске с невероятной ловкостью отражал атаки. При этом время от времени он сам весьма проворно атаковал. Конечно, Саске подобным взять было практически невозможно, но он явно доволен поединком. С таким противником скучно быть не может в сражении. – Интересно, Саске ещё долго будет резвиться с этим типом? – произнёс Наруто. – Полагаю, он ещё немного с ним поиграет, – ответствовал Неджи. – Я бы так и поступил. Редко такие оппоненты попадаются. Грех столь интересный поединок быстро прерывать. – Согласен, – кивнул Наруто. – Кстати, взгляни на очаровашку. Она явно переживает за этого типа. Погляди только, как стиснула платок в пальчиках. Ткань явно уже трещит. Неджи ничего не ответил, лишь стиснув кулаки глянул на молодую особу. Да, она явно волновалась относительно рыцаря, который сейчас выступал в качестве противника Саске. Весьма сомнительно было, что её переживания касались именно Саске. Неджи не нравилось происходящее. Ничего, он не позволит так легко вывести его из себя. А позже он обязательно со всем разберётся. Головы полетят… Крови будет… – О чём думаешь? – услышал он голос Наруто. – У тебя взгляд такой бешеный. – Ни о чём, – пробурчал Неджи, пытаясь сконцентрироваться не на удручающих мыслях, а на поединке. – Как скажешь. Захочешь поговорить, я всегда к твоим услугам. Ты только не придумывай лишнего, всё же доказательств нет, одни домыслы. Ого, видел? Думаю, стоит взять этот приём на вооружение. – Похоже, Саске надоело. Наруто кивнул на слова друга, видя, что Саске явно намеревался завершить поединок. Он более не применял ложные выпады, не уклонялся зря, а принялся наносить прямые удары, заставляя противника отступать с каждым шагом назад. Его соперник явно старался удержать преимущество, время от времени ему удавалось уйти от атак Саске. И всё же Саске откровенно загонял его, если можно так выразить, когда поле сражения круглое, в угол. – Ну, давай, ещё самую чуточку… – подзадоривал друга Наруто, ожидая от Саске решающего удара, который и принесёт победу. – Чего ты ждёшь? Зачем тянешь время? Ну же. Опять. Да что он делает, Неджи? Только силы тратит. Неджи кивнул, соглашаясь с другом. Саске пора бы было завершить поединок своей победой, но он продолжал сражаться. Неджи даже подивился своим мыслям, когда невольно сравнил этот поединок с танцем. Оба рыцаря словно синхронно кружили по полю, поочерёдно обмениваясь ударами. Ежели забыть о том, что подобные сражения в реальности смертельно опасны, выглядело весьма красиво, даже несколько завораживающе. Столь слаженных и проработанных едва ли не до идеала движений Неджи давненько не видел. – Ну… Ещё немного, Саске! – крикнул Наруто, пытаясь перекричать толпу. – Кончай с ним! Неджи знал, что Саске сейчас вот-вот применит один приём, который и принесёт ему победу. Этому приёму его самого, как Наруто и Саске, обучил когда-то отец Неджи. Почему Саске выбрал именно этот приём, а не один из своих коронных? Кто знает. Что же, пусть так. Вот он провёл «солнышко», через пару движений… да, теперь «завиток». Осталась самая малость… А вот теперь и пришёл черёд… Неджи едва не вскрикнул в голос. Наруто подле него замер в неподдельном шоке. Толпа взревела, возвещая победу одного из рыцарей. Саске был готов нанести последний удар, оставался один приём. Но внезапно его противник ушёл из-под атаки, поставив блок. Это можно было сделать лишь в том случае, ежели знать всю суть приёма, который и должен был принести победу Саске. Случайностью тут и не пахло. Но как это возможно? В итоге противник Саске, улизнув в последний момент из-под удара, когда Саске собирался, пусть и был поражён произошедшим, атаковать вновь, сделал подножку, двинув рукоятью меча по затылку своему оппоненту. Саске упал, но подняться сразу был не в состоянии. Осознание такого поражения, вкупе с оглушением, сделали его сродни беспомощному слепому котёнку. – Вставай! – заорал Наруто, подбегая к канатам. – Поднимайся! Ты ещё можешь отыграть очки! Победа будет наша! Но время шло, а Саске мог лишь сжимать меч и едва шевелился. О том, чтобы подняться и продолжить бой, разговора и быть не могло. Судьи указали на победителя, толпа ликовала. Наруто же, перебравшись за ограждение, попытался поднять Саске, но тот был в его руках словно безвольная кукла. Неджи бросился на помощь, видя, что Наруто не в состоянии привести друга в сознание. Вместе они вытащили Саске с поля, быстро доставив его в свою палатку. Оба абсолютно позабыли о его противнике, так ловко вырвавшем победу прямо из-под носа Саске. Саске пришёл в себя спустя четверть часа. Обведя обеспокоенных друзей взглядом, он попытался подняться, хотя сие далось ему далеко не сразу. Лишь с третьей попытки Саске удалось сесть на кровати. Сознание отказывалось покуда проясняться, голова была словно чугунная. – Как ты? – услышал он обеспокоенный голос Наруто. – Словно двое суток не спал, а затем удалось прикорнуть на пару часов. – Нашёл время прикорнуть. – Я хотел было привести лекаря из замка, – сказал Неджи. – Только вот Наруто всё отговаривал. Не знаю, почему его послушал. Но сотрясения хоть нет, иначе не сидел бы. – Не хватало нам ещё, – буркнул Наруто, – чтобы господин Харуно прознал о случившемся. Да его с женой удар хватит. Представляю, с какой скоростью гонцы помчатся к королю с известием, что, возможно, Саске серьёзно травмирован. Как считаешь, скоро ли всё семейство окажется на плахе? – Не нагнетай обстановку, – шикнул на него Неджи. – Ничего такого не произошло бы. – Хорошо, пусть с плахой я и перегнул палку. Но всё же весть в свите короля, что ранен Саске, хорошего бы точно не принесла семье Харуно. – Не понимаю, – протянул Саске, глядя на слегка подрагивающие пальцы рук. – Как этот тип узнал про приём? Он бы не смог увернуться, если бы не знал всех особенностей. – Мы с Наруто тоже так подумали, – сказал Неджи. – Только понятия не имеем, – поддакнул Наруто, – кто мог знать про него. Отец Неджи учил нас троих. Возможно, кого-то ещё, но крайне сомнительно, что этот тип в достаточно серьёзном возрасте, чтобы обучаться сравнительно давно, что мы не помним этого. Слишком шустрый для почтенного господина. – Но он знает про приём. Проклятье, почему я свои приёмы не применил? – Сейчас сие уже не имеет значения, – заявил Неджи. – Никто и предположить не мог, что он знает о приёме. И теперь я не поручусь, что он не знает о каком-либо другом из наших приёмов. – А давайте зажмём его в тёмном углу… – начал было Наруто, но Неджи не дал ему закончить, проговорив: – Сейчас не до твоих мелкоуголовных наклонностей. – Вы узнали, кто он? – спросил Саске. – Когда? – пробурчал Наруто. – Мы тебя сразу сюда приволокли, потом пытались привести в сознание. Неджи, правда, выходил ненадолго, но говорит, что тот тип куда-то слинял. Я бы на его месте вообще на этом свете более не показывался. В порошок сотру гада. – Я не понимаю, почему ты так долго был оглушён, – озабоченно протянул Неджи. – Ты и раньше получал по затылку, но почти сразу поднимался. А тут вообще отключился, ещё и на такой срок. – Я вас слышал, – ответил Саске, – крик толпы слышал, чувствовал, как вы меня несёте… Но всё было как-то отдалённо. Словно на пограничье сна и яви. Наруто и Неджи переглянулись, затем выжидательно воззрились на Саске. Когда же молчание несколько затянулось, Наруто неуверенно пробормотал: – Не хочешь ли ты сказать… – Хочу. То же самое с каждым из нас делал брат, когда мы его бесили. Помните? Он каждого из нас так усыплял. Сперва лёгкая боль, потом забытьи. – Но ведь этого не может быть! – воскликнул, вскочив со стула, Наруто. – Парни, вы сами подумайте, это же нереально. – А реально то, что этот тип знал про приём? – спросил Неджи. – Реально, что он вырубил Саске, зная прекрасно, куда и с какой силой бить? Наруто медленно опустился обратно на стул, ошеломлённо взирая на друзей. – Уж не хотите ли вы сказать, что кто-то нанял этого типа с некой целью? Неджи и Саске переглянулись, после чего кивнули. – Это кажется единственным разумным объяснением, – протянул Саске. – Возможно, мой отец… или… – Вот давайте без этого, – сказал Неджи. – Пока мы знаем лишь то, что некий рыцарь обладает умениями, коим обучали лишь избранных. Да, согласен, явно он имеет отношение к кому-то из высокопоставленных персон. Только с какой целью его наняли? Зачем он тут появился? – Может, кто-то решил показать нам, – произнёс Наруто, – что мы не такие непобедимые, как считаем? – Возможно, – кивнул Саске. – А теперь давайте сперва подумаем, что умеем только мы, какие приёмы придумали сами, видели только мы. От этого и будем плясать. Ежели этот тип действительно нанят кем-то, пусть даже моим отцом, мы его уничтожим. – Собираешься продолжать поединки? – спросил Неджи. – Это может оказаться слишком опасным. – Я не сдамся, – рыкнул Саске, ударив кулаком по матрацу. – Я покажу тем, кто решил с нами поиграть, что зря они это затеяли. – Мы с тобой, – оскалился Наруто. – И ещё. Поглядывайте мельком по сторонам. Я нанёс этому типу парочку хороших ударов. У него должно болеть левое плечо и правая нога. Но это завтра, сейчас ему будет казаться, что он заработал лишь лёгкие ушибы. Про синяки молчу, их вряд ли заметим. – Не переживай, мы вычислим его. – Ладно, я уже достаточно оклемался, – заявил Саске, поднимаясь. – Пора продолжить веселье и показать всем вокруг, что меня не так просто победить. – Может, тебе не нужно больше сражаться на мечах? – проговорил Неджи. – Хотя бы сегодня. Мы в любом случае в выигрыше. Ристалище прочно за нами. – Нет. Я не сдамся. Помогите надеть доспехи. Следующие бои, на которые вышел Саске, ознаменовались его единоличной и безоговорочной победой. Саске не давал никому из своих противников ни малейшего шанса. Кого-то он сразу отправлял в ряды проигравших, нанося сокрушающие удары, а кого-то некоторое время гонял по полю, словно играясь. Так или иначе, но более ни одного достойного противника ему не нашлось. Только вот злость, что клокотала внутри, никуда не делась. Саске то и дело представлял себе на месте своих противников того, кто так с ним обошёлся. Саске был готов рвать и метать. Он едва сдерживался, дабы не бить на поражение. Всё же это не битва на жизнь или смерть.***
– Как много народу. Кстати, угощения выше всяких похвал. Тен-Тен взглянула на Хинату, которая сегодня вся рассыпалась в комплиментах, не зная, ответить ей что-либо или оставить всё так, как есть, поскольку Хината, похоже не нуждалась в ответах, продолжая щебетать направо и налево о том, как всё прекрасно. Тен-Тен прекрасно понимала, что Хината просто пытается привлечь внимание окружающих к своей персоне, так что препятствовать не собиралась. Конечно, покуда нет дочери хозяев этого бала, она тут считает себя самой великолепной. Но стоит появиться Сакуре… Нет, Хината своего мнения не изменит, только сие вовсе не означает, что и окружающие будут считать так же. – Кстати, а где же наша дражайшая Сакура? Тен-Тен едва подавила в себе желание изобразить на личике язвительное удивление. Можно подумать, что Хинату всерьёз интересует сейчас то, где и чем занимается Сакура. – У неё некоторые дела появились, кои срочно надобно разрешить. Как только разберётся со всем, так сразу и придёт. – Неужели на свидании? – протянула Хината, прильнув поближе к Тен-Тен. – Ну же, поведай подруге тайну. Обещаю никому ничего не рассказывать. – Нет, она не на свидании. У неё действительно важные дела. – Да какие там дела могут быть? Не смеши. Ладно. Не хочешь говорить, не нужно. Я и так догадываюсь, с кем она сейчас, как ты выразилась, занимается делами. Не будем выносить сие на всеобщее обсуждение. До официального венчания будем держать в секрете. Хината заговорщически подмигнула Тен-Тен, а та лишь в ответ глубоко вздохнула и закатила глаза. Когда же Хината угомонится? Её саму не помешало бы выдать замуж за сильного волей мужчину, который показал бы ей, как должна вести себя женщина. Возможно, тогда она остепенится, перестанет совать нос не в свои дела. Не факт, конечно, но надежда остаётся. – Ты только погляди, как вокруг него вьются дамочки. Словно осы на сладкое слетелись. Я их, конечно, понимаю, но им явно ни одной ничего не светит. Да и глупо силы свои на него тратить. Тен-Тен взглянула туда, куда смотрела Хината, и на её устах заиграла довольная усмешка. У одного из окон стоял высокий светловолосый мужчина, рядом с которым собралась стайка дам. Он улыбался каждой, что-то рассказывал, а его спутницы весело смеялись. Тен-Тен хотела было высказать Хинате о двойственности её суждений, но не стала задираться. То она заявляет, что этим дамочкам ничего не светит, предъявляет, что и сама не прочь оказаться на их месте, но при этом делает вид, что нет причин бороться за этого мужчину. Можно подумать, что это правда. Конечно, этот человек не ровня тому же Саске или её брату, но всё же, насколько помнила Тен-Тен, тоже имеет достаточно высокое положение в обществе. – Весьма очаровательный мужчина, – заявила Тен-Тен. – У него необычайно красивые глаза, улыбка просто завораживает. Вполне естественно, что незамужние дамы стараются привлечь его внимание. – На одной внешности далеко не уедешь. – Вы только послушайте, кто это говорит. Хината с недовольством взглянула на Тен-Тен, но решила не ввязываться с нею в спор. И без того она что-то сегодня не в форме, то и дело говорит что-либо невпопад. Не хватало ещё потерять контроль окончательно, тогда в споре можно много чего наговорить, за что потом придётся очень серьёзно расплачиваться. Нет, Тен-Тен никому ничего не расскажет, разве что Сакуре, но и этого будет вполне достаточно Хинате, чтобы чувствовать себя, мягко говоря, неуютно и смущённо. – А вот и столь долгожданные гости. Хината была рада перевести тему разговора на появившихся в зале мужчин. Стоило Саске и Неджи войти, как всеобщее внимание оказалось моментально к ним приковано. Мужчины подошли к столу, где восседали хозяева нынешнего состязания и бала, поприветствовав господина и госпожу Харуно. Немного поболтав, Саске и Неджи направились к своему другу, успешно оттеснив сперва от него стайку молодых дам, но тотчас и сами оказались в их кольце. – Теперь три жертвы, – усмехнулась Хината. – Бедняжки. – Они или дамы? – поинтересовалась Тен-Тен. – С какой стороны глянуть. Эти хищницы своего не упустят, но и, зная своего кузена, могу смело утверждать, что и мужчины эти не лыком шиты. Хината и Тен-Тен на некоторое время нашли себе иную тему для беседы, нежели компания у окна, но долго их уединение не продлилось. Трое мужчин бесцеремонно нарушили покой девушек. – Позвольте засвидетельствовать своё почтение, дамы, – проговорил Саске, склонив голову в поклоне. – Мы счастливы, милорд, – ответила Хината с елейной улыбкой на устах, – что можем лицезреть вас всех на этом балу, – она и Тен-Тен склонились в реверансе перед Саске. – Ди, – обратилась Хината к Наруто, – вижу, друзья успешно смогли отбить Вас у хищниц. – Я ни на мгновение не сомневался в их помощи, – был ей ответ. – А где же ваша подруга? Тен-Тен хотела было ответить, но упустила момент, поскольку засмотрелась на Хинату, которую едва ли не перекосило от слов мужчины. Этот человек явно нравился Хинате, пусть она и не говорила об этом открыто, а то, что он так откровенно спросил о Сакуре, просто вывело Хинату из себя. Но стоило отдать ей должное, Хината почти мгновенно смогла совладать с эмоциями. Возможно, её реакцию и заметила лишь Тен-Тен, поскольку много лет подругу знала. – Полагаю, вот-вот появится, – заявила Хината, глядя многозначительно на своего кузена. Неджи ответил ей прямым взглядом, явно намекая, что и понятия не имеет, о чём это она намекает. – Тогда, полагаю, в этот вечер мы окажемся самыми счастливыми людьми на свете, ведь рядом будут присутствовать столь неотразимые дамы, – сказал Наруто, целуя тыльную сторону ладони Хинаты. – Вы ведь позволите нам насладиться вашим обществом хотя бы ненадолго? – С удовольствием составим вам компанию. А вот и Сакура, как я и предполагала. Мужчины обернулись в ту сторону, куда взглядом и указала Хината, воззрившись на приближающуюся к ним молодую леди. Подойдя к компании, Сакура присела в реверансе пред Саске. Наруто и Неджи склонили головы в знак приветствия. – Рад Вас видеть, миледи, – произнёс Саске, беря руку Сакуры в свою ладонь и целуя. – Казалось, что уже ничто не сделает этот день прекраснее, но нет, Вы своим присутствием осветили ещё ярче и без того озарённую солнцем землю. – Благодарю, милорд. Хината тем временем хитро поглядывала то на Сакуру, то на своего кузена, пытаясь подметить хоть что-то в их поведении, дабы потом использовать в своих целях. Только вот в поведении подруги покуда ничего предосудительного не было, а по каменной физиономии Неджи вообще невозможно было что-либо прочесть из эмоций. Но это ничего. Хината была убеждена, что на этом балу она обязательно заметит что-нибудь. Сакура явно только со свидания, на котором была с Неджи. Они выдадут себя. Пусть в самой крохотной детали, пусть в мимолётном взгляде, едва уловимом касании. Но Хината это увидит, тогда её догадки будут неопровержимы. Тем временем музыканты заиграли новую мелодию. Наруто протянул Хинате руку, приглашая на танец. Та с улыбкой на устах приняла приглашение, пусть и была несколько разочарована, надеясь на танец с другим мужчиной. Но сие поправимо, ещё весь вечер впереди. Тен-Тен тем временем в круг танцующих увлёк Неджи, при этом Хината успела мельком заприметить, что подруга явно старается держаться от её кузена подальше. Правильно, как одобрительно подумала Хината, нечего флиртовать с будущим супругом подруги. Уже совсем скоро Неджи и Сакура объявят об официальной помолвке. Сакура же опустилась на стул, а Саске остался подле неё. Хината не понимала, зачем ему суетиться вокруг этой ледяной особы, когда в зале полно других дам. Вот она, Хината, никогда не стала бы вести себя столь отстранённо в обществе такого мужчины. Но ведь подобное поведение подруги ей только на руку. Ранее Хината не верила в слухи. Но теперь, когда Саске стал участвовать в турнире, путешествовал из города в город, то и дело появлялся у неё на глазах, Хината уверилась, что это всё правда, именно за него её родители и собирались выдать замуж. Хинату просто распирало от радости. Подумать только, она станет женой столь высокопоставленного мужчины, войдёт в семью, приближённую к королевской чете. Она и мечтать о таком не могла. Ладно, мечтать могла, но всерьёз полагала, что сие неосуществимо. А тут такое. Хотя было кое-что, что омрачало радость Хинаты. Она и сама не могла объяснить себе причину своих тягостных мыслей. Хината уговаривала саму себя, что это лишь из-за того, что она заигралась, привыкла считать, что всё должно быть так, как она хочет. А тут приходится выбирать. Сердце хочет одного, а разум… или скорее привычка совсем иного. Придётся что-то одно заставить замолчать, иначе добром всё это не закончится. Стараясь не думать о плохом, Хината полностью сосредоточила своё внимание на Наруто, который принялся рассказывать ей какую-то историю. Она уже не смотрела по сторонам, не заметила, как из зала вскорости исчезла одна пара. Хината полностью была поглощена своим кавалером, полагая, что ничего худого не случится.