***
Шумные душные коридоры сдавливали виски. Повсеместный гомон. Беспорядочно снующие, словно рассыпанный горох, дети. Смех. Недовольные крики. От всего этого хотелось сбежать и как можно скорее. Елена ждала заветного момента свободы и мирилась с происходящим уже более шестнадцати лет. Сколько себя помнила, она всегда была здесь, в этом огромном уродливом здании, вмещающем в себе брошенных и осиротевших детей. А с тех пор, как девочки, ставшие для неё подругами, разбрелись в разные стороны, она и вовсе не находила себя ни в одной компании. Девушка смахнула волос с лица, закрыла тетрадь и соскочила с подоконника, попутно убирая её в рюкзак. Она подошла к раковине и, облокотившись о неё, взглянула на себя в зеркало. Тёмно-карие глаза потускнели и стали ещё темнее. На губах так и оставались кровавые трещины. После того, как одну из подруг, несмотря на достаточно взрослый возраст, забрали в приёмную семью, она часто представляла себе, каково это. Жить в семье, с родителями, есть за их столом, пользоваться их вещами… Однажды её тоже должны были забрать новые родители. Но в последний момент что-то произошло, и они передумали. Будучи маленькой девочкой, Елена очень привязалась к ним. Но те после обещания забрать так больше ни разу и не появились. Девушка сняла с руки резинку и собрала волосы в хвост. Почему-то они ей всегда мешались. И когда все девочки искали случай их распустить, она не могла подолгу так ходить. Она бы стояла так и дальше, если бы не послышался звук смыва, и не открылась дверца одной из кабинок. Вышедшая оттуда младшая на два года воспитанница подошла к соседней раковине. – Тебе везёт. Скоро выпустишься и свалишь отсюда навсегда. – С некоторой досадой проговорила та. – Да уж… – Мотнула головой Гилберт. – Одни мысли только о том, чтобы аттестат получить и свалить куда подальше. Чтоб никогда больше об этом не вспоминать. Их внимание отвлекла увлечённая друг другом парочка, ввалившаяся сюда и прошествовавшая в первую попавшуюся кабинку. Закатив глаза, обе вышли в коридор и разошлись разными путями. Пройдя несколько шагов, Елена увидела у подоконника условно оставшуюся у неё подругу, смеющуюся вместе со своим парнем. Как только та начала с ним встречаться, по сути, она осталась одна. Единственные короткие моменты их разговоров были на уроках и иногда ночью, заменяющие пустые, направленные в потолок взгляды. Думала ли она о том, чтобы тоже завести с кем-то отношения? Конечно. Вот только либо у них не было никакой, даже дружеской связи друг с другом, либо они на неё просто не обращали внимания. Порой чувство ненужности и заурядности переполняло её, перерастая в мерзкое нечто, мешающее дышать. Услышав звонок, Елена поправила кофту, в которой ходила уже далеко не первый год, и сделала шаг по направлению к нужному классу. И всё бы ничего, если бы внезапно сзади её не укололо что-то в область шеи.***
Монотонная лекция постепенно превращалась в нудный гул. Историю он ненавидел всей душой. Его неприязнь к ней зародилась ещё в далёкой начальной школе, где учитель заставлял их пилить доски и мыть полы, вместо урока. А потом он попал сюда. Пожилая женщина, которой явно пора было на пенсию ещё десяток лет назад, навевала исключительно тоску и сон. Читая материал, словно на отвали, она попутно всеми силами пыталась доказать свою любовь к предмету. Больше не в состоянии слушать сию тягомотину, парень поднимает руку. – Выходи, Сальваторе, я тебя не держу, – не останавливаясь, вставила фразу прямо в читаемый текст учительница. Проходя по длинному пустынному коридору, Деймон не чувствовал облегчения. Мысли всё также облепляли со всех сторон, как и обшарпанные стены кругом. Ему безумно хотелось свободы. Но в то же время он до жути боялся той самой свободы. Вот-вот ему стукнет восемнадцать и, доучившись год, он будет вынужден идти дальше. Но куда идти и, главное, – зачем… Сальваторе до сих пор не знал, чего хочет от жизни: чем заняться, куда податься. Будучи мечтой девочек, являясь активистом в рамках того, насколько это возможно в стенах детского приюта, он не был в ответе за своё будущее. Метался между несколькими увлечениями, но так и не находил в них истинного себя. В бессмысленных брождениях по этажу Деймон не услышал шагов позади. А затем как что-то, будто по щелчку, отправило его в небытие.***
Приторное гудение, переходящее на писк, ворвалось в сознание. Вторым отголоском реальности выступила темнота. Сгустившаяся вокруг, непроглядная, она создавала чувство слепоты. Мерзкий запах сырости вперемешку с пылью набивался в лёгкие. Елена попробовала пошевелить руками и ногами, но те были связаны. И лишь пустынную тишину разбавил скрежет ботинок о бетон. – Эй! – Услышала она оклик со стороны и глухо вскрикнула. – Глаза уже привыкли? Гилберт испуганно оглянулась на источник звука. Это точно был один из её одноклассников. Уж этот голос она слышала каждый день. Понемногу адаптируясь в тёмном пространстве, она различила силуэт, сидящий слева от неё. – Деймон? – Сипло произнесла девушка, желая убедиться в правильности своей догадки. – Что… Какого хрена происходит?! – Я тоже не в курсе, – мотнул головой тот. – Надо как-то выбираться отсюда. – Ты тоже связан? – Да, мы все тут связаны. – Все? – Выпучила она глаза от удивления. – Есть кто-то ещё? – Паркер, – с нескрываемой неприязнью Деймон кивнул в сторону справа от неё. Посмотрев на него, Елена обречённо запрокинула голову, прислоняя её к холодной стене. Но быстро отстранилась. Даже пресытившись за много лет вещами далеко не лучшего качества, она прочувствовала, как сильно та отдавала сыростью. Казалось, на ней уж и плесень образовалась. Привыкшая решать проблемы своими силами, она зажмурилась и стала перебирать в голове возможные варианты освобождения. Но всё смешивалось в кучу. Пока разум искал решение, внутренний голос взывал узнать, как они вообще сюда попали, а подсознание принуждало искать подвох. – Там что-то торчит, – вывел её из размышлений голос одноклассника, – похоже на гвоздь. Попробую разрезать верёвки. Её хватило только на то, чтоб кивнуть и сосредоточенным взглядом проследить за тем, как он сидя ползком движется к объекту внимания. И как она могла так ступить… Не проверить мелочей в виде всяких выступающих предметов. Почему-то это вызывало у неё крайнее недовольство собой. Ведь она должна… Нет, не просто должна, обязана была догадаться! Так считала Елена. Деймон же во всю пытался спилить осточертевшие оковы. Времени понадобилось немало, но ему всё-таки удалось скинуть с рук путы. Развязав ноги, он пошатнулся, вставая на затёкшие конечности. Поморщившись, Сальваторе преодолел несгибаемость и освободил одноклассницу, с которой за восемь лет совместной учёбы, возможно, и словом не перекинулись. Он видел её в классе. Знал её имя и то, что она относится к категории «мозг класса». И этого было достаточно. – Надо его тоже распутать, – поблагодарив его, направилась она к Каю. Ей было известно о том, как те недолюбливают друг друга. Да и у неё в последнее время отношение к нему сменилось в негативную сторону. Но оставлять его в такой ситуации одного было точно не лучшим решением. Несмотря на то, что происходящее всё ещё являлось для неё чем-то туманным, одно Елена чётко осознала. Будь это какое-то несанкционированное мероприятие, розыгрыш, попали ли они в некий эксперимент или логово маньяка, держаться им необходимо вместе. Так у них появится больше шансов выбраться из западни. В то время как Деймон развязывал узлы на руках за спиной, Елена, стараясь усмирить нервный тремор в ладонях, возилась с ногами. Как вдруг спортсмен достаточно быстро приходит в сознание. И, увидев перед собой кого-то, делающего что-то непонятное с его ступнями, он инстинктивно дёргает одной из них и попадает девушке в живот. – Очень мило с твоей стороны, – прохрипела она, разогнувшись и яростно глянув на него. – Елена?! – Истерично округлил он глаза, узнав в ней одноклассницу, и обернулся назад. – Что вы со мной делаете? Что вы оба удумали? Меня будут искать! Я не позволю… Кай не успел договорить от боли, причинённой врезавшимися в кожу верёвками на запястьях. – Мы тебе помогаем, придурок! Все в одинаковых условиях здесь очухались. – Процедил Сальваторе, а затем на миг сильнее затянул шпагатную нить: – И впредь будь менее буйным, когда в себя приходишь. Елена, отошедшая в сторону, напряжённо стиснула зубы. Ещё не хватало, чтоб эти двое подрались здесь. Конечно, приятно, что хоть кто-то заступается за тебя. Но в их непонятной ситуации лишние ссоры могли привести к плачевному исходу. – Давайте вы оставите разборки на потом, – обратила на себя внимание Гилберт, – а сейчас попробуем найти выход, пока не пришёл никакой чудик с бензопилой. Если хотим выбраться, надо действовать вместе. – Да чтоб я с ним вместе что-то делал! – В унисон отозвались они. – Ладно, – пожала она плечами, – я пойду искать. А вы можете оставаться, упираться и гнить здесь! Тогда одноклассники обменялись гневными взглядами и всё же подошли к ней. – Уверен, у тебя получится, – довольствуясь собой, перекинул ей руку через плечо Паркер. – Ты ведь у нас мегамозг. Она не понимала, с чего такая радушность в виде приятельских прикосновений от человека, с которым никогда не контактировала, и подсознательно резко отпрянула от него. Тот лишь усмехнулся. Продвигаясь по тёмному пространству, ребята искали что-то, похожее на выход. Много времени на это не понадобилось. Уже спустя несколько минут Елена заметила ничем не замаскированную массивную дверь, какие нередко ставят в бункерах. Сообщив об этом друзьям по несчастью, она попыталась сдвинуть рычаг в виде большого колеса, который должен был разблокировать её. Но то оказалось ей не под силу. И, даже повиснув, на нём, девушка не смогла сдвинуть его с места. Деймон, подошедший первым, попробовал сделать то же. Увы, итог оставался незменным, не считая нескольких еле заметных миллиметров. – Эх вы, силачи! – Развязным шагом подошёл Кай и с усмешкой оглядел цель. Но и его способности не принесли пользы. Теперь уже ухмылку пропустил Деймон. – Может, там какой потайной замок… – Озвучила догадку Елена. – Нет, его там точно нет, – заверил её Сальваторе. – Я её чуть-чуть сдвинул. Но слишком мало. Надо вместе попробовать. Она проследила за парнями, взявшимися за эту штуковину, преодолевая желание набить друг другу морду. И внезапно её посетило новое опасение. – Стойте! – Остановила их Гилберт. – Мы ведь не знаем, где мы. Вдруг она специально загерметизирована из-за возможных перепадов давления? – Намекаешь на то, что нас в космос отправили? – Иронично скосил глаза баскетболист. Она прикрыла глаза и покачала головой от осознания безвыходности. – Не проверим – не узнаем, – заключил Сальваторе, вновь взявшись за рукояти. Общими усилиями у них получилось сдвинуть колесо до знакового щелчка. С замиранием сердца все трое отодвинули дверцу, ожидая либо встретить свет свободы, либо пасть в небытие. Но перед глазами открылась не внушающая доверия деревянная лестница, ведущая вверх и упирающаяся в нечто, похожее на крышку погреба. Первым решился пройтись по скрипучим ступеням Деймон. – Ну, что, добро пожаловать в ад? – Пытаясь не показывать волнения в голосе, ухмыльнулся он и решительно откинул толстую фанеру.