Арбитр

Нечто неприятное и непонятное происходило в Туманности Гадюки. В той самой системе Бахак, где находился ретранслятор Альфа. Кластер платформ, изучающий последствия взрыва ретранслятора, внезапно перестал выходить на связь. В первую секунду после потери соединения, Шепард предположил, что они уничтожены. Но существует только одно оружие, способное мгновенно уничтожить столь совершенные корабли — квантовый деструктор. Оружие, разрушающее квантовую запутанность между частицами. После него любые процессоры жнецов, сверхпроводники и КМК превращались в груду мусора. Но «Красная волна» как еще его называли, имелась только у Шепарда. Слишком сложное оружие, чтобы в ближайшие пару миллионов лет кто-то смог его создать. Однако буквально через три секунды связь восстановилась. Арбитр срочно скомандовал возвращение всему кластеру, чтобы разобраться, что же все-таки случилось. Ведь связь КМК невозможно заглушить! Она не подвержена внешним помехам. Физические законы не позволяют. Вот только видимо эти законы не в курсе. Корабли совершили гиперпрыжок, и вышли в десятке светолет от расчетной точки! Следующий их прыжок прошел штатно. Это означало, что в системе Бахак что-то или кто-то искажает гиперпространственные координаты. Такое технически было возможно, хоть и весьма трудноосуществимо. Например, это происходило вблизи горизонта событий. За горизонт попасть было вообще невозможно. Также существовала технология, искажающая метрику подпространства, но даже для жнецов она была крайне сложной и ресурсоемкой, и требовала целого каскада генераторов помех. Прибывшие платформы были изолированы от сети и их изучение продолжалось до сих пор. Но никаких причин сбоя связи не обнаружено. В систему были отправлены восемь разведчиков, с которых были удалены все данные, которые могли бы быть интересными потенциальному противнику. Вычислительные системы были продублированы древними кремниевыми компьютерами, с натяжкой позволяющие запускать несложный ВИ. Его функцией было отслеживать состояние корабля и в случае перехвата управления, попытки захвата или отключения основной системы — активировать систему самоуничтожения — обычную ядерную бомбу на четыре мегатонны. Взрыв такой боеголовки внутри разведчика обеспечивал полное его уничтожение. Источник питания сервера был отдельный — простой РИТЭГ. Детонатор бомбы управлялся электромагнитом. В случае прекращения подачи энергии он механически замыкал контакты и происходил взрыв. В общем, использовалось все, чтобы корабль не попал в руки врагов. Разведчики прыгнули в систему… и вышли из гиперпространства на расстоянии от пяти до сорока светолет от расчетной точки. Попытка открыть червоточину провалилась. Будто бы целевых координат не существовало во Вселенной. Полный бред. Поэтому кораблям пришлось приближаться к цели короткими прыжками по два световых года. Также на корабли было установлено самое разнообразное исследовательское оборудование. Задача была простой — определить границы аномалии, войти в нее половиной состава и изучить насколько это возможно. В случае потери связи более чем на минуту — немедленно возвращаться за ее пределы и передать собранные данные на изолированную тяжелую платформу. Необходимо было определить, с чем же они столкнулись — с неизвестным природным явлением или результатом разумной деятельности. Последний вариант был самым опасным и по опыту Шепарда — наиболее вероятным. В этом случае придется мобилизовать боевой флот, ведь цивилизация, обладающая такими возможностями представляет угрозу для всей Галактики. Лучше перестраховаться, даже если она окажется мирной, что маловероятно. Мирные цивилизации не накрывают помехами систему при первом контакте. Первые сбои связи начались, когда корабли приблизились на один световой год к системе. Половина разведчиков заняли позиции за пределами аномалии, пытаясь точно определить ее границу, остальные же прыгнули в центр системы. И практически сразу от них стали поступать странные данные. Во-первых, точка выхода в реальный космос не совпадала с расчетной, что было ожидаемо. Но хуже было то, что масс-ядра кораблей будто взбесились, произвольно меняя плотность и вектор поля, из-за чего досветовое движение было крайне затруднено. Датчики фиксировали лишь хаотичные масс-поля кораблей. Причем чем ближе к центру системы, тем сильнее сбои. Что удивительно — наименьшее количество проблем происходило вблизи уничтоженного ретранслятора. В остальном же — это была самая обычная система. Никаких видимых причин для сбоев связи и гиперпространственных искажений не наблюдалось. Даже наличие этих искажений удавалось определить только экспериментально. Поэтому до сих пор не были очерчены границы аномалии. Только приблизительное значение от 15 до 17 световых месяцев. Периодически в радиусе 5 часов возникали кратковременные гравитационные пики, но их обследование ничего не дало. Вполне возможно, что это были осколки нулевого элемента ретранслятора. На вторые сутки было обнаружено, что аномалия расширяется со скоростью света, а частота сбоев увеличилась. На третьи — связь пропала насовсем. Выбраться из системы удалось лишь одному разведчику. И анализ данных с него заставил Шепарда не на шутку встревожиться. Сразу после потери связи датчики зафиксировали открытие червоточины, а затем запечатлели ее характерные гравитационные волны. Она сильно отличалась от обычной, хотя бы тем, что ее границы не сдерживались защитными полями, которые защищают связанные точки от гравитационного взаимодействия. Пространство вокруг нее превратилось в огненную воронку, что могло означать только одно — выход червоточины расположен в непосредственной близости к горизонту событий черной дыры. У ближайшего к объекту разведчика сразу же взорвалось масс-ядро, а три оставшихся попытались покинуть систему. Причем единственный кому это удалось, был также поврежден полями масс эффекта от нестабильного ядра. По неизвестной причине, нулевой элемент стал распадаться, и лишь удаленность от червоточины спасла корабль. Остальным, судя по всему, повезло меньше. Шепард не имел ни малейшего понятия, что послужило лавинообразному процессу распада. Даже гравитация черной дыры не могла так повлиять на нулевой элемент, чтобы он изменил свои физические свойства. Капитану не было известно оружие или природное явление, которое воздействовало таким образом. Но факт был неоспоримый, а угроза колоссальная. Для тревоги хватило бы одной червоточины, а тут еще и неизвестный феномен, разрушающий основу большинства технологий Галактики. Даже жнецы по-прежнему использовали нулевой элемент, как универсальное, простое и доступное средство. Внутрисистемные двигатели использовали гравитационные искажения, создаваемые ядром. Искусственная и антигравитация также эксплуатировала эффект массы. Как и многие типы оружия. Конечно, Шепард имел альтернативные технологии, но в большинстве своем они были менее эффективные или гораздо более энергозатратные. За исключением разве что гипердвигателя, но и он на малых расстояниях проигрывал классическим ССД. Не меньшей проблемой была червоточина. Та самая причина, по которой старались сдерживать распространение этой технологии. При обычных условиях на ее открытие и главное, поддержание тратилось огромное количество энергии. Кроме случая, когда одна из ее точек находится вблизи сверхмассивной черной дыры. Тогда червоточина становится самоподдерживающейся и начинает поглощать все вокруг. Даже закрыть ее становится не просто. Одно из самых страшных типов оружия, что создали органики за свою историю. Оно способно разорвать всю Галактику. В данном случае, ей для этого понадобится пятьдесят тысяч лет. Хотя Шепард сомневался, что ее открыли для этих целей. Проще было создать ее вблизи ядра нашей Галактики, связав с ядром другой галактики или квазаром. Тогда их взаимная аннигиляция началась бы сразу, а закрыть червоточину было бы невозможно. Сейчас шанс есть. Но Джон не понимал мотивов и смысла подобных действий. К тому же разведчики не обнаружили никаких свидетельств присутствия других разумных в системе. Но они также не обнаружили и причин деградации нулевого элемента. — Всем Жнецам! Срочно собраться на конференции совета безопасности. Совершенно секретно! Сбор в виртуальном зале занял не более десяти секунд. Все же их было еще очень мало — всего десять разумных. — Друзья, трое суток назад в системе Бахак Туманности Гадюки была обнаружена неизвестная аномалия. Примите информационный пакет. — Шепард помолчал несколько секунд, давая время коллегам для ознакомления. — В настоящее время мы не можем попасть в систему, а сама зона аномалии расширяется со световой скоростью. Рабочая версия — вторжение неизвестной цивилизации. — Арбитр, ты же понимаешь, что в нашей Галактике не может быть силы, способной на такое? — Задумчиво сказал Спаратус. — Нельзя исключать этот вариант. Мы совершенно ничего не знаем о противнике. — В этой системе находился Аратот, уничтоженный тобой. Вряд ли это совпадение. — Согласен, Дина. Таких совпадений не бывает. — Месть батариан? Часть их скрылась от жатвы и обнаружила древнее оружие? Эта акция — предупреждение и теракт? — Серьезно? Прости, но это бред! — сказал Валерн. — Более вероятно нападение из другой галактики. Но почему именно сейчас? Они знали о жнецах и боялись Катализатора, а сейчас решили рискнуть? Может это продвинутый ИИ, который не воспринимает оцифрованных всерьез? Но где тогда флот вторжения? И зачем нас предупреждать подобным актом? Шепард, за время жатв Катализатор сталкивался с пришельцами из других галактик? — Несколько раз. Но большинство было исследовательскими экспедициями. Которые и близко не обладали подобными технологиями. Он стирал им память, снабжал липовыми данными, что здесь ничего интересного и отправлял восвояси. Лишь однажды было боестолкновение, которое закончилось полным разгромом пришельцев. Был еще колонизационный флот, прибывший перед самой жатвой. Его постигла судьба всех органиков. — С кем он сражался? — Это была органическая цивилизация из Галактики Дракона. Прилетели семьсот миллионов лет назад и стали взрывать звезды за пределами диска. Точнее превращать их в нейтронные, для добычи нулевого элемента. Катализатор не стерпел и привел боевой флот. Никто из пришельцев не выжил. Владели технологией гипердвигателя. — Что стало с этой цивилизацией потом? — Неизвестно. Катализатор не интересовался тем, что происходит за пределом гало Млечного пути. — Значит, ничего не мешало ИИ в других галактиках развиться и перестроить их по своему разумению. Ты сам говорил, что ИИ всегда враждуют с органиками. И когда он узнал, что место Катализатора занял оцифрованный человек, решил покончить с нами. — Чтож, примем как одну из версий. У кого-то еще есть предложения? — Раз у нас тут мозговой штурм, позволь высказать и мою версию. — Сказала Лиара. — Что если это проход в параллельный мир? Наука допускает их существование. Наука прошлых Циклов тоже. — Интересное, но маловероятное предположение. Да, их существование допускается и теоретически червоточины способны соединить нас с ними. Вот только мы не имеем представления, куда открывать точку выхода. Есть бесконечное множество вариантов. А пытаться открывать портал наобум — безумие и верное самоубийство. Но мы рассматриваем все варианты. Кто-нибудь еще? — Что, если мы наблюдаем столкновение бран? — предположила Тевос. — Тогда мы можем заказывать себе панихиду, — ответил за всех Валерн. — Но это вряд ли. Уверен, мы бы заметили новый Большой Взрыв. — Не факт. Даже левиафанам не было известно, что предшествовало Планковской эпохе. — «Успокоил» Шепард. Следующей высказалась Тали: — Меня больше волнует деградация нулевого элемента. Тебе удалось определить, меняет он свои свойства или просто возвращается в Темное состояние? Вопрос был хорошим. Что такое нулевой элемент? Фактически это одно из агрегатных состояний Темной энергии. Под воздействием энергии взрыва сверхновой или излучения пульсара само пространство сворачивается и принимает форму кристалла нулевого элемента. И затем уже он способен воздействовать как на Темную материю, так и на Темную энергию, которые и являются пространством. Элемент меняет их плотность и позволяет манипулировать массой объектов, так как бозоны инертности возникают именно в темных элементах. Даже внутрисистемные двигатели жнецов использовали эти эффекты, уменьшая плотность Темной материи в направлении движения и увеличивая его позади, что и обеспечивало их непревзойденные ускорения и маневренность. И если аномалия уничтожает само Темное вещество, то это может привести к Большому разрыву, ведь Темная энергия и Темная материя вместе составляют 96% массы Вселенной. — Думаю нет, Тали. Надеюсь, что нет. — Шепард лихорадочно анализировал данные. — Корабли могли двигаться, хоть и не всегда туда, куда надо. Это, по-видимому, связано с фазовым переходом нулевого элемента и разбалансировкой ядра. У тебя есть версии, как можно разрушить нулевой элемент? — Только гипотезы. Что-то вроде квантового деструктора, но гораздо более мощный, нарушающий принцип неопределенности. Только так можно целенаправленно действовать на нужное свойство. Либо взаимоаннигиляция элементов с противоположными свойствами. Но такой «антинулевой» элемент я даже представить не могу. Простите. — Тебе не за что извиняться. Мы все тут как в потемках. Скоро начнем предполагать, что виной всему злая версия меня из параллельной Вселенной. И что я там — рыжая девушка. — Пошутил Шепард. — Ага, добавьте в версии. — Раз уж мы обсуждаем самые нелепые версии, — улыбнулась Миранда, — тогда почему бы не предположить, что это не синтетики и не органики. Наука не отрицает и энергетические формы жизни. Что, если это энергетическая цивилизация занялась терраформированием системы, а на нас просто не обращает внимания, без всякого злого умысла. — Мысль не лишена смысла. И жизнь такая существует. За миллиард лет Катализатор встречал подобные формы. Но их можно было назвать по нашим меркам максимум насекомыми. Такие, например, часто встречаются на красных карликах. Но они все не разумны. Их беда в том, что они слишком совершенны и ни в чем не нуждаются, чтобы развиваться. Так, по крайней мере, считал Катализатор. Но он опирался только на данные с Млечного пути. Так что примем и эту версию. Спасибо, Миранда. — Раз уж речь зашла о Катализаторе. Мог он сохранить свою копию где-то еще? В паранойи ему не откажешь. Представь, что его старая личность, до того как он осознал себя, активировалась где-то еще в темном космосе. И теперь он снова принялся за старое со своей глючной логикой. — Предложил свой вариант Исин’Маль. — Черт! Это вполне возможно. Он и сам мог не догадываться о такой функции. Левиафаны знали толк в резервном копировании. Добавляем в список версий. И еще левиафанов. Сколько их осталось, не известно даже мне. Они могли сохранить технологии способные на такое. У кого-то еще есть версии? — Шкипер, может стоит уведомить органиков? — спросила Эшли после минуты тишины. — Только Совет. Но для широких слоев населения все должно остаться в тайне. Мы и сами ничего не знаем. Я не хочу раньше времени поднимать панику, им и так несладко пришлось. Но к делу. Раз версии закончились — подведем итог. Мы имеем следующие версии: 1. Батарианцы с жаждой мести и совершенными технологиями; 2. ИИ из другой галактики; 3. Органическая цивилизация из другой галактики; 4. Параллельная Вселенная с иными законами; 5. Вселенский катаклизм; 6. Энергетическая разумная раса; 7. Катализатор; 8. Левиафаны; 9. И мое любимое — злая рыжая мисс Шепард из альтернативной версии нашей Вселенной. Последнее предположение вновь вызвало сдержанные смешки. — Раз с гипотезами мы закончили, то теперь самое время их проверить. Прямо сейчас наш производственный комплекс приступил к сборке нового типа дронов, полностью свободного от нулевого элемента. В качестве универсального двигателя будет использовано устройство, которое использовалось многими цивилизациями до открытия эффекта массы. В Альянсе его называли «двигатель Алькубьерре». — Серьезно? — Удивилась Миранда. — А вместо реактора поставишь паровую машину? Но другого выхода и впрямь я не вижу. — Это еще не все. Автономные дроны для такой исследовательской миссии подходят плохо. Их задачей будет проверить безопасность технологий и нахождения в границах аномалии. Основную работу выполним мы. К сожалению, мы не можем воспользоваться Нормандией, поэтому придется строить новый корабль. Примите черновой вариант проекта. — Шепард замолчал на несколько секунд, пока его коллеги изучают схему. — Команда снова в деле, друзья! — Воспользуемся мобильными платформами? Но как мы будем ими управлять, ведь там не работает квантовая связь? — Спросила Эшли. — Правильно мыслишь. Мы вырастим полностью автономные платформы. — Ответил Джон. — Здравствуй, шизофрения. Я всегда знала, что так закончу, работая на тебя. — Не все так плохо, Эшли. Хотя мне самому не по себе от мысли, что появится еще один Шепард. Миранда и Лиара, учтите, никакого нулевого элемента. Я бы никогда не попросил вас о таком, но вы лучшие аналитики Галактики. Без вас никак. — Азари без биотики, что может быть более жалким, — с грустью сказала Лиара. — В любом случае, я в деле. Точнее она — Лиара2. — Чтож, начнем подготовку. Времени у нас — 4 дня до вылета. Тали, твоя задача — оснастить корабль исследовательским оборудованием. Я хочу, чтобы на нем было установлено все возможное, половина невозможного и ряд немыслимого оборудования. Бери Саманту и приступайте к работе. Она нужна в команде, но летят только Жнецы. Поэтому можешь силой загнать ее на оцифровку. Время игр закончилось. Привлекай Адамса, кого угодно. Но через четыре дня корабль должен быть готов. — Я все сделаю, капитан. Займусь прямо сейчас. — Ответила Тали, одновременно запуская две сотни новых потоков. Предстояло много работы при наличии ограничений по времени. Как всегда, когда Джон ставит задачу. — Теперь Лиара. Твоя задача — вытащить с Омеги Гарруса и Джокера. Можешь хоть на атомы ее разобрать. Этих двоих загнать на оцифровку. Затем разработать методику проверки наших гипотез. Работай с Тали, чтобы она подобрала оборудование. Отслеживай все слухи о необычных событиях по своим каналам. Мы не должны допустить утечки. — Так точно, коммандер! — Эшли, ускорь работы по подготовке групп СПЕКТР. Если все пройдет нормально — следующие изучать аномалию отправятся они. На своем комплексе начни производство новых кораблей, без НЭ. Можешь даже за счет производства разведчиков для СПЕКТР. За техническими деталями к Тали. — Вас поняла! — Крайтус, оказать помощь патрульной службе. Организовать патрулирование сектора нашими силами, без привлечения органиков. Массани и Вегу гони на оцифровку, хватит им прохлаждаться. Органиков мягко оттереть от района аномалии, но чтобы они ничего не заподозрили. — Вас понял. Что по вооружению нового корабля? В проекте об этом ни слова. — Это исследовательский корабль, какое вооружение? — Вот и я о том. Не забывай, я читал отчеты о твоих миссиях. Ты даже в ресторан не можешь сходить, чтобы его не взорвали. — Туше! Тогда займись еще и этим. И никакого эффекта массы! — наградил инициатора Шепард. — Принял. — Тевос, на тебе органики. Уведомить Совет, но не допустить утечки в СМИ. Остальных это тоже касается. Желательно, чтобы членам Совета сообщали эту новость Жнецы их рас. — Сделаем, Шепард. — Миранда, тебе особое задание. Я знаю, что Цербер проводил исследования в области смежных пространств. Мы захватили много данных, но даже не начали их анализ. Этим придется заняться тебе. Ищи все необычное. Может кто-то из исследователей есть в наших хранилищах. — Один точно есть. Надеюсь, ты не собираешься его возрождать? — холодно спросила Миранда. — Обойдется. Его допросом займусь я сам и вытащу всю информацию. Даже если придется пропустить через себя всю память Призрака. — Хорошо. Но мне все это не нравится. — На этом все. У кого-то есть вопросы? — Что с Джавиком? — Спросила Тали. — Он летит с нами? — К сожалению, нет. У него полно работы на Вермайре, и мы не имеем права его отвлекать. Летим следующим составом: Я, Тали, Гаррус, Вега, Эшли, Джокер, Лиара, Миранда, Заид, Саманта. Джавик, Грант и Самара заняты. Платформа СУЗИ не сможет работать в условиях аномалии. Чаквас и Адамс наотрез отказались проходить оцифровку, но вы и сами знаете. Остальным я не доверяю настолько, чтобы предоставить платформу. Если вопросов больше нет — приступайте к работе. Собрание окончено. Один за другим жнецы стали покидать виртуал, пока в нем не остались только Миранда и Шепард. — Джон, зачем тебе этот личный допрос? Ты легко можешь вытащить данные из его головы. Зачем пытать, пусть даже Призрака? — Я должен поговорить с ним. Должен был уже давно. Узнать, что им двигало. Ведь индокринация включилась в самый последний момент. До самого захвата Цитадели он действовал самостоятельно. — Его вела жажда власти и фанатизм. Ты не такой. Ты лучшее, что могло случиться с Галактикой, не позволяй мести отравить себя. — Спасибо тебе, Миранда. Этого никогда не случится, пока со мной такие друзья, как ты. И все же мне придется это сделать. Хотя бы для того, чтобы закрыть этот вопрос навсегда. — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Просто знай, что мы всегда поддержим тебя. Для этого ведь и нужны друзья. — С этими словами Миранда покинула виртуал, медленно растворившись в воздухе. ________________________________________ Джек Харпер, прежде известный всей Галактике, как Призрак пришел в себя в странном месте, будто залитом туманом поле. Последнее, что он помнил, был зал Катализатора и израненный Шепард перед ним. Миг перед триумфом, а затем все исчезло. Что же там произошло? И сколько прошло времени? Удалось ли ему задуманное? Он попытался мысленно отдать приказ жнецам, чтобы те ответили на его вопросы. Затем повторил его вслух. Никакого результата. Ему показалось, или на грани слышимости раздался чей-то смех? В следующий миг голову Призрака пронзила страшная боль. И вместе с болью ее стали наполнять знания. Еще более страшные. Он проиграл! Все, что должно было стать его по праву, забрал себе непримиримый враг. Сам он мертв и лишь воля врага дает ему возможность существовать в мире теней. И даже крику боли и отчаяния не суждено было развеять эту серую хмарь. Минут через пять, стоя на коленях и кипя ненавистью, Харпер заметил более плотную тень, что наблюдала за ним из тумана. Тень поняла, что раскрыта и стала приближаться к нему. Джек уже знал, кого он увидит перед собой. Ждал и боялся посмотреть в глаза своему поражению. Из тумана вышел Джон Шепард, как всегда одетый в броню N7. Его лицо было бесстрастным и если что и выражало, то брезгливость. Так человек смотрит на личинку насекомого. Он сам часто смотрел так на своих подчиненных и сейчас понимал, что те чувствовали. — Встань, Харпер. — Приказал Шепард. Призраку уже удалось немного овладеть собой, и он поднялся, стараясь сохранить достоинство. — Шепард. Вижу, Вы сильно изменились с нашей последней встрече. И даже прислушались к моим словам, подчинив себе жнецов. Могу Вас поздравить. — Никому не понять, что ему стоило произнести эти слова спокойным тоном. — Остришь и пытаешься разозлить? Надеешься на быструю смерть? Быть может, я и подарю ее тебе, когда получу ответы. А сейчас лучше бы тебе не провоцировать того, в чьей полной власти находишься. Мне нужны сведения об исследованиях Цербером теории множественности Вселенной. Также мне нужны имена всех, кто принимал в них участие. — А что взамен? — Харперу почти полностью удалось взять себя в руки. — Меня не прельщает твое предложение о быстрой смерти. Предпочитаю жизнь. Шепард достал из захвата пистолет «Палач» и трижды выстрелил в грудь оппонента. Тот упал и с ужасом в глазах и разрываемый болью увидел разорванную грудную клетку. Такой боли Призраку не приходилось испытывать никогда, при этом он не мог даже закричать, так как трахея была перебита выстрелом. Рана медленно затягивалась, от чего боль становилась только сильнее. — В реальности ты бы давно потерял сознание от болевого шока, но тут у тебя нет мозга, который отправил бы тебя в милосердную кому. Тебе придется испытать всю боль. Если я захочу — ты будешь страдать вечность. Создам для тебя персональный ад. Ты это заслужил как никто другой. А может, отдам тебя твоей старой знакомой — Дженнифер Смит. Уверен, ты помнишь Подопытную Ноль. Наверняка она проявит на тебе всю свою фантазию. — Слова Шепарда проникали прямо в мозг, минуя барьеры боли. — Яя… скажу… всеее… останови… — Прохрипел Призрак, но все же ему пришлось еще пару минут корчиться от боли. — Встать! — резко приказал Джон. Призраку ничего не оставалось, кроме как повиноваться. Боль, которую он испытал не сломала этого сильного и властного человека, но заставила умерить спесь. — Говори. — Мы свернули эти исследования, когда поняли, что не сможем попасть туда. Слишком плотный барьер между мирами. У нас не хватало энергии и знаний для открытия портала. Потом начались атаки Коллекционеров и мы больше не могли тратить ресурсы на бесполезные эксперименты. Это все что мне известно. Возможно больше сможет сказать доктор Бенжамин Воронов. Он курировал направление. — Удалось определить мультипространственные координаты? — Нет. Изначально мы просто пытались пробить барьер. Один из континуумов откликался на сильные эмоции. Боль, ненависть. Но по нашим расчетам, для пробития бреши нужно, чтобы в муках погибли десятки миллиардов разумных в одном месте. Дальше не было смысла продолжать исследования. — Только негативные эмоции? — Не известно. Возможно рождение того же количества разумных дало бы тот же эффект. Шепард задумался. Во время жатвы погибли сотни миллиардов. Достаточно, чтобы пробить барьер между Вселенными. Вот только такое же происходило на протяжении тысячи Циклов и ничего подобного не случалось. Наш же Цикл окончился рождением особенного разумного. И эмоций там было предостаточно. Жнецы давно знали об эмоциональных волнах, которые создают переживания разумных. Даже научились их фиксировать и симулировать, хоть и на малых расстояниях. Собственно, на этом и основана технология нейроиндоктринации. Некоторые органики также могли ими манипулировать. Известны сотни видов, обладающие эмпатией — те же азари и протеане. Эту версию стоит рассмотреть подробнее. — Что ж, я отыщу профессора Воронова. А сейчас я хочу поговорить о тебе. Зачем ты делал все это? Неужели ты и впрямь думал, что сможешь победить жнецов? Даже я стал догадываться, что они лишь играют с нами, еще на Раннохе, когда Разрушитель стрелял в меня лазером ПОИСК на минимальной мощности, вместо того, чтобы накрыть всю площадку и похоронить меня там. А у меня не было штаба аналитиков. — Мы понятия не имели об истинных мотивах жнецов. Мы просто шли к цели. Все что я делал — было ради величия человечества! Именно люди должны были править Галактикой! И я бы помог нам достичь вершины! Это мог сделать и ты, имея в руках самую мощную армию в истории! Но вместо этого ты нянчишься со своим Советом, возносишь ксеносов на высшую ступень эволюции. И после всего этого, ты смеешь называть меня злом? Все действия Цербера были направлены на благо человечества! — Пытки, похищения и эксперименты тоже? Вы ублюдки, уверенные в собственной правоте. — Великая цель не может быть достигнута без великих жертв! — Вот это твоя великая цель? — Рядом с призраком возникла голограмма оперативника Цербера, обезображенного примитивными имплантами хасков. — Создать вокруг себя цивилизацию послушных марионеток? Цербер ничего не сделал на пользу человечеству. Все его действия были направлены на удовлетворения твоих жалких амбиций. — Я и не надеялся, что ты меня поймешь. Хоть ты и умеешь принимать сложные решения, но человечество никогда не было твоим приоритетом. Ты предал свой вид, Шепааааа… Очередной выстрел, на этот раз в живот, заставил Призрака прервать свою речь. — Миранда права, нет смысла общаться с фанатиком. Но не смей называть меня предателем. Предатель здесь только ты. Не только человечества, а всей разумной жизни. За это ты достоин вечного страдания, но я не стану уподобляться тебе. Я просто уничтожу твой образ. Ты станешь первым органиком за миллиард лет, чей образ будет утерян. Можешь этим гордиться. — Шепард… Постой… кхххкх… Я могу пригодиться тебе… Мои навыки и знания принесут пользу твоему делу… Позволь… мне доказать свою полезность. — Призрак отчаянно цеплялся за ниточку, лежа в луже собственной крови. — Жалкое зрелище, Харпер. Ты не нужен этой Галактике. Покойся с миром. Шепард исчез и вслед за ним виртуальная среда начала растворяться в тумане. Джек Харпер с ужасом смотрел, как его рука становится прозрачной. Пока еще работающим сознанием он отмечал, что события его жизни стираются, начиная с самых дальних. Через несколько секунд он уже не мог вспомнить слова родного языка, а еще через несколько — все было кончено. Величайший представитель человечества, по крайней мере считавший себя таковым, растворился в небытии. — Джон! — возник голос Тали в его голове, стоило ему только покинуть виртуал и вернуться к работе. — Мы не могли до тебя достучаться целых пол-часа. Все твои потоки свернулись! Даже мобильная платформа не реагировала. Я не знала, что и думать! — Прости, дорогая. У меня был разговор с одним неприятным человеком. Не хотел, чтобы меня отвлекали. — С Призраком. — Сказала она. — Все прошло нормально? — Конечно. И не смотри на меня так, со мной все в порядке. Удалось узнать кое-что. А с самим Призраком покончено. — Извини, Джон. Я правда волновалась за тебя. Ко мне прибежала Миранда. — Аа, Миранда. Находка для шпиона. — Она тоже за тебя волнуется. Любой из нас готов на все ради тебя. — На все, говоришь? Может мне стоит наведаться к ней, успокоить и утешить? — улыбнулся Джон. — Шепппард. — Сквозь зубы процедила кварианка. — Все молчу! — Примиряюще поднял руки он. — Послушай, а чем вы все занимались эти пол-часа? Искали меня? А кто работать будет? — Имей совесть! У меня активно уже четыреста потоков и триста пятьдесят из них заняты твоим поручением! И вообще, я хотела выбраться куда-нибудь с тобой из Цитадели. Немного развеяться, пока у нас есть время. — Хорошая идея, мисс Тали’Зор… Хм. А не пора ли тебе стать миссис Тали’Шепард? — спросил Джон. — Эээ. Ты делаешь мне предложение? — Ну да. — Смутился Шепард. — Джон, ты такой милый, когда смущаешься. — Засмеялась Тали. — Я согласна. А как пройдет наша свадьба. Кто будет участвовать? Кто будет проводить церемонию? И когда? — Ээээ. — До него запоздало дошло, что же он натворил. Особенно в ужасе он был от предстоящей вакханалии, замаскированной под свадьбу. — Собственно я даже не знаю, по каким обычаям проводить церемонию. У жнецов нет семейного Кодекса. Но я же Шепард, мое слово — закон! Могу просто объявить нас мужем и женой, а всем кто против лучше бы заткнуться. — Мда. Всю жизнь мечтала о таком романтическом бракосочетании. Ты и с Эшли был столь же галантен? — Ну, мы как-то отправились в горячий круиз на одну тропическую планету. На Вермайр. — Дурак ты Джон, и шутки у тебя дурацкие! Но мне нравится! Я хочу повысить градус неадеквата. Раз уж времени мало и у меня будет самая ужасная свадьба, то пусть будет и самое короткое и самое безумное свадебное путешествие. На Омеге! Давно я не стреляла в наемников. Заодно и наших мстителей заберем. — Боже, и это моя жена! — закатил глаза Шепард. — Не дрейфь, дорогой. Ты еще будешь вспоминать этот день, как самое ужасное решение в своей жизни. Полетим на Нормандии или на Предвестнике? — Возьмем полный кластер. Будет нашим свадебным кортежем. А сами полетим на Нормандии. Боюсь, даже разрушитель к этой помойке пристыковаться не сможет. — Ты прелесть, дорогой. Но! После того, как мы разберемся с этим кризисом — мы проведем самую грандиозную церемонию в Галактике. Ты меня понял?! ________________________________________ Из ретранслятора Омега-4 вышла группа кораблей, ставших уже привычными в этой системе. Но в этот раз они направились прямо к криминальной столице Галактики — станции Омега. Если бы кто-то сумел подобраться близко к этой эскадре, то увидел, как в середине строя из восьми тяжелых и шестидесяти четырех легких платформ летел двухсотметровый корабль, с сильно отличающимся от жнецов дизайном и которого не было ни в одной базе данных. Он был похож на сильно вытянутый трехгранную пирамиду с надстройкой на одной из своих ребер и двумя пилонам на гранях. К пилонам крепились по два овальных цилиндра неизвестного назначения. При детальном рассмотрении можно было заметить, что весь корпус покрыт тысячами мелких эмиттеров щита и поглотителей излучения. Как и у других кораблей жнецов, у этого не было ничего, чтобы напоминало классический двигатель, что не мешало ему превосходить в скорости и маневренности самые быстрые корабли органиков. Над пилонами белыми буквами была выбита надпись «Normandy RF1» (Reaper Force), не оставляющая сомнений, кто летит на этом корабле. Весь строй кораблей двигался не скрываясь и был запеленгован практически сразу после выхода из ретранслятора. Не составляло никакого труда определить, куда направляется эскадра и стандартный запрос на стыковку был лишь формальностью. Даже на Омеге нет таких безумцев, кто посмел бы отказать Шепарду в посещении. Нормандии был предоставлен посадочный коридор в верхних уровнях станции, и она в автоматическом режиме приступила к стыковке. — Как думаешь, Ария решится напасть? — спросила Тали, одетая в идеально подогнанный скафандр, стилизованный под сьют кварианцев. — Она же не совсем спятила. Даже если она отдаст приказ — ее наемники это не армия. Никто из них не захочет идти в безнадежную атаку. — Ответил капитан. — Жаль. Я уже соскучилась по старой доброй драке. Бодания с политиками меня выматывают. — Дорогая, ты становишься кровожадной. Надеюсь, ты не превратишься в крогана. — Улыбнулся Шепард. В этот момент корабль достиг дока. Омега не имела стыковочных захватов, поэтому корабли либо зависали в открытом космосе, предлагая экипажу воспользоваться шлюзовыми камерами, либо совершали посадку в «сухом» доке, имеющем атмосферу, удерживаемую полями эффекта массы. Нормандии был предоставлен именно такой док и увидев корабль операторы недоумевали, как он планирует приземляться — у него не было ничего похожего на шасси. Однако корабль как ни в чем не бывало продолжил заход в док и в последний момент из его корпуса выдвинулись восемь «лап», напоминающие паучьи. По корпусу пробежала волна, открыв взору большой люк в нижней части корабля, который сразу открылся и выдвинул длинный широкий трап. Брэй, прибывший в док буквально пять минут назад, наблюдал за этим странным кораблем и предавался раздумьям, которые не красят воина. Он прекрасно понимал, что те два взвода и группа снайперов, которых ему выделила Ария, никак не смогут остановить тех существ, кто прибыли к ним. Понимали это и его люди. Все уже были в курсе новых возможностей жнецов и не собирались зря погибать, выполняя безнадежный приказ. А название корабля прозрачно намекало, кто именно находится на его борту. Этот человек даже в своей прошлой жизни успел наделать шороху, за что одни его ненавидели, а другие боготворили. Но все сходились в одном мнении — лучше не встречаться с ним в бою. На что он способен теперь не хотелось даже думать. Наконец на трапе началось движение, и по нему спустились восемь существ, напоминающих Хранителей. Вот только никто не видел хранителей в броне и увешанных оружием. Те быстро рассредоточились по доку, грамотно перекрывая секторы обстрела и прикрывая друг друга. — Не стрелять. Опустить оружие. — Приказал Брэй своим людям. Не хватало еще, чтобы из-за одного нервного выстрела Шепард устроил тут бойню. При текущем раскладе у наемников шансов не было. ________________________________________ — Как тебе встреча? Ария знает толк в королевском гостеприимстве. Два взвода — не много, ни мало. И всегда можно сказать, что это почетный эскорт для важного гостя. — Сказал Шепард, наблюдая за доком глазами дронов. Те моментально отметили снайперские точки и всех остальных бойцов Омеги, и были готовы по приказу уничтожить их всех. — Ну, а что ты хотел. К ним прилетел самый уродливый корабль в Галактике. Я бы тоже приняла меры предосторожности. — Ответила Тали. Спор о внешнем дизайне новой Нормандии начался с момента его постройки. — При всех твоих талантах, дизайн — это не твое. — Нормальный корабль. Стремительный, грозный, а главное — функциональный. — В сотый раз оправдывался Джон. — Угу. И способен своим видом уничтожить чувство прекрасного любого разумного. — И это говорит мне двухкилометровая космическая креветка? — Пошутил Шепард, за что получил чувствительный биотический удар по ребрам. — Ладно, проехали. Зачем ты вообще послал гвардейцев? Что там может нам угрожать? — Тали, тебе пора привыкать к своему новому статусу. Мы с тобой, на минуточку, самые влиятельные разумные в Галактике, а не гопники из подворотни. Нужно соответствовать. — В следующий раз пусти перед собой оркестр! И салют устрой. А уж с пафосными речами у тебя проблем нет. «Ради общего будущего!», — передразнила Джона Тали. — Пойдем уже, хватит нагнетать обстановку. Того и гляди палит начнут. Я не собираюсь потом бегать по этой помойке и ловить Арию. — Пойдем. Брэй нормальный мужик. Один из немногих батарианцев, которого я уважаю. Не будем заставлять его нервничать. — Согласился он. В сотне метров от корабля их ожидали трое: Брэй и два неизвестных турианца в тяжелой броне. Оружие у всех было убрано в захваты за спиной, а шлемы сняты. Всем своим видом они демонстрировали дружелюбие и нежелание провоцировать конфликт. — Рад приветствовать Вас на станции Омега, Арбитр. — Низким голосом сказал он, стараясь не коситься на спутницу Шепарда. Не каждый день увидишь кварианку без шлема. — Привет, Брэй. Ария тебя совсем не ценит. Дала всего пару взводов без тяжелого оружия. Может, тебе стоит сменить работодателя? — Джон подал руку старому знакомому. Тот пожал ее, не выказав ни малейшего удивления. — Мы здесь лишь для того, чтобы отгонять всякое отребье. Не всем по душе жнецы на Омеге. — Как и жнецов многое не устраивает, что происходит здесь. Но мы теряем время. Отведешь нас к Арии? — Для этого я и здесь. Прошу за мной. — Брэй повел их к стоянке аэрокаров. Пока встреча проходила лучше, чем он рассчитывал, даже с учетом явных намеков Шепарда. — Брэй, что нового на станции? — спросил Джон. — Помимо толп пиратов и работорговцев, что слетелись сюда со всего Термина? Ситуация сложная, Арбитр. Я не должен вам говорить, но мы совершенно не контролируем уровни ниже рынка. Там уже три месяца идет война всех против всех. А еще, говорят, вернулся Архангел с каким-то напарником и кучей пушек. Но лучше Вам поговорить об этом с Арией. — Спасибо, Брэй. И зови меня просто Шепард. Полет до «Загробной жизни» занял минут семь, которые все провели в молчании. Транспорт доставил их к одному из запасных входов в клуб, ведущему прямо в кабинет его хозяйки. В кабинете сразу за дверью стояло двое охранников-турианцев. Еще двое — людей — дальше по коридору, перед самыми апартаментами Арии. Также присутствовал батар со сканером, который сунулся было к Шепарду, но остановился, заметив его взгляд, не суливший ничего хорошего. Охранники, заметив напряжение стали поднимать оружие, но не успели. На какую-то секунду они потеряли ориентацию, а через миг уже лежали на полу, вырубленные мощными ударами капитана. Судя по шуму позади, Тали также успешно справилась с помехой. — Исчезни! — Бросил Джон застывшему батарианцу. Упрашивать его не пришлось. В кабинете Ария с невозмутимым видом пила кофе, сидя на своем диване. Шепард развалился в кресле напротив, а кварианка упала на диван. — Шепард, сначала ты приказываешь мне, потом насылаешь своего ручного Архангела, а теперь вламываешься в мой дом, избивая мою охрану. Потрудись объясниться. — Холодным тоном, способным напугать любого кто с ней знаком, поинтересовалась Ария. Однако жнецам было глубоко плевать на недовольство «королевы». — Кажется, ты меня плохо слушала, Т’Лоак. Я объяснил, что не потерплю базу пиратов и работорговцев в сердце Термина. И если ты не сможешь справиться сама, то я возьму дело в свои руки. Прошло больше двух месяцев, а я вижу лишь скатывание Омеги в яму с дерьмом. — Ты забываешься, Шепард. Я — Омега! — Глаза Арии сверкнули яростью, а по телу пробежало голубое пламя биотики. Сидящая рядом Тали отреагировала мгновенно и ее тело также покрыли всполохи биотического огня, только черного цвета. Джон же по-прежнему сидел в непринужденной позе, будто бы не заметив преддверия бури. К счастью, азари быстро взяла себя в руки. Она не прожила бы тысячу лет и не удержала власть на этой станции, не умей правильно оценивать свои шансы и вовремя останавливаться. И сейчас ситуация была не в ее пользу. Даже за такую короткую демонстрацию она успела оценить чудовищный биотический потенциал кварианки. Хотя всем известно, что квариан-биотиков не бывает. Их иммунитет не может приспособиться к нулевому элементу. Но она сидела тут, без шлема и чихать хотела на все теории о своем слабом иммунитете, что говорило о том, что это никакая ни кварианка, а еще один жнец. Неужели это та замухрышка, которая вечно таскалась за Шепардом? — Ария, позволь мне кое-что тебе объяснить. — Начала кварианка. — Нас интересует лишь сама Омега и ее жители. Ты нам не нужна. Не важно, кто будет управлять станцией. Просто используя тебя, мы надеялись добиться мира малой кровью. Очевидно, мы просчитались. Ты оказалась не способна взять это отребье под контроль или уничтожить. Вместо этого, ты забилась в свой вонючий клуб и делаешь вид, что контролируешь ситуацию. Сколько тебе еще удастся водить за нос жителей Омеги? — Ты кто такая, чтобы так со мной разговаривать?! — не выдержала Ария. — Какая-то кварианская кр. — Осторожнее, Т’Лоак. — Ледяным голосом сказала Тали. — Ты ходишь по очень тонкому льду. Ария вновь сверкнула глазами, но ничего не сказала. Не имея никаких преимуществ лучше молчать. — Ладно, девочки, не ссорьтесь. — Примирительно поднял руки Шепард. — Мы еще можем договориться мирно. Но тебе, Ария, придется постараться. Мой лимит доверия к тебе практически исчерпан. — А ты, значит, «добрый полицейский»? — Арии трудно было смириться с поражением и она хотела хотя бы оставить за собой последнее слово. — Нет. Я злой и ленивый Жнец. А моя жена — очень злой и деятельный. Но всё же мы предпочитаем договариваться и не рубить с плеча. — Хорошо, Шепард. Я сделаю все, что ты хочешь. Я приму твои войска и зачищу нижние уровни. И закрою доступ на станцию для пиратов и работорговцев. — В голосе Арии не было даже намеков на эмоции. — Не забывай про дополнение свода законов Омеги. Тот единственный уже не отражает реалий. И больше оптимизма. Мы еще сделаем из этого булыжника центр экономики пространства Совета. Но есть еще одно важное дело. Мне нужен беспрепятственный доступ на нижние уровни, чтобы твои люди не путались под ногами. — Опять вытаскиваешь Вакариана? В этот раз к нему никто не смог подобраться. Им с напарником уже пугают молодых наемников. — У меня свои резоны. И тебе будет спокойнее. — Я отдам распоряжение. В последний раз его видели сегодня в районе очистных. Он расправился с какой-то мелкой бандой, барыжащей «Красным песком». Скажи, а кто второй? Про него говорят, что он полный отморозок. — Ты удивишься, Ария. Если будет время, я вас познакомлю. А теперь пока. Я выделю тебе шестьдесят четыре гвардейца и пару тысяч разведывательных дронов. С их помощью ты быстро возьмешь станцию под контроль. Укажи док, к которому сможет пристыковаться малая инженерная платформа. — Но тогда вся Омега будет знать о моей сделке с тобой раньше времени. Они успеют подготовиться. — И что? Гвардейцам это совершенно не важно. Я отправил тебе ТТХ и программу управления. Изучи и сама все поймешь. Мне пора идти. — До свидания, твое величество, — ласковым голосом сказала Тали. — Быть может, мы еще станем лучшими подругами. Как только дверь за посетителями закрылась, Ария позволила себе ослабить контроль. Ее охватил гнев, страх и растерянность. Уже сотни лет она не оказывалась в таком беспомощном положении. Оставалось только плясать под дудку жнецов и постараться быть им полезной. Она вспомнила холодный взгляд этой псевдокварианки. Взгляд снайпера на цель. Уж если кварианка смогла так напугать Арию, то на что способен сам Шепард? ________________________________________ За два месяца на Омеге Гаррус успел попить немало крови местному криминалу. В этот раз с ним был только Джокер и восемь гвардейцев, поэтому предательства можно было не опасаться. К тому же с технологиями жнецов он был вооружен и защищен лучше, чем когда-либо. Конечно, он не мог так эффективно управлять ботами, как оцифрованный, но отбросам Омеги хватило и этого. Они с Джокером совершали нападения по всей территории станции, наводя ужас на преступный мир. Всю эту информацию Гаррус сообщил Шепарду через своего жнеца. Также он согласился покинуть Омегу, и позволить Арии самой навести тут порядок. Эвакуация мстителей проходила буднично, даже скучно. Обитатели нижних уровней уже представляли, на что способны гвардейцы и старались убраться подальше при их виде. В бой пришлось вступить лишь дважды. Первый раз на Тали и Шепарда выбежали трое кроганов, чудом не обнаруженные ботами, давая возможность Тали испытать свою биотику в бою. Синергия ее «родных» способностей и костюма, усиливающего их в разы, показала себя отлично. Те не успели ничего понять, когда их разбросала ударная волна, а затем ударила связка броска и сверхновой. Последний оставшийся попытался сбежать, но был разорван биотической ракетой. Шепард лишь наблюдал. — Тали, тебе не кажется, что ты слишком агрессивна? — Спросил он жену, которая только что буквально разорвала на части троих разумных. — Все нормально. Просто давно не работала в поле, а общение с политиками не способствует душевному покою. — Отмахнулась она. — Не возникает желания разговаривать утробным голосом и превращать всех вокруг в хасков? — Иногда хочется пристрелить одного жнеца, считающего, что у него есть чувство юмора. — Жестоко. И все равно, постарайся быть более сдержанной. Репутация мясника никого не красит, поверь мне. Второй бой прошел в лагере работорговцев, который обнаружили разведывательные дроны — похожие на дронов Коллекционеров жуки, но мельче и практически прозрачные. Если на работорговцев всем было плевать, то мимо двух десятков пленников Тали спокойно пройти не могла. Этот лагерь атаковали по всем правилам, чтобы не допустить бойни и случайных жертв. Шепард и Тали проникли в лагерь в режиме невидимости и дождавшись, когда гвардейцы займут позиции приказали атаковать. В первую секунду боя погибли шесть противников, чего остальные даже не заметили. Еще пятерых Шепард обнаружил в тюремном блоке и быстро расправился с ними, перемешав молекулы и превратив ткани в стекло. Главаря нашла Тали, и недолго думая снесла ему голову. Гораздо больше времени ушло на то, чтобы успокоить бывших рабов — они явно не питали доверия к двоим вооруженных до зубов неизвестных, которые меньше чем за пять минут жестоко расправились с целой бандой. Еще больше пугали роботы, сопровождающие этих двоих. Наконец пленников удалось убедить, что теперь они в безопасности и отправить на выход из нижних уровней, где скоро станет жарко. В сопровождение Шепард отправил четырех гвардейцев, чтобы бывшие рабы случайно не нашли новых хозяев. После этого Джон и Тали направились прямиком к Гаррусу, уже не отвлекаясь на посторонние дела. Мстители в свою очередь вышли к ним на встречу. Что едва не закончилось перестрелкой, когда из очередного тоннеля станции показался здоровый мужик, похожий на повидавшего виды наемника. Лишь система свой-чужой позволила опознать в нем Джокера, который больше был похож на бородатого Заида Массани. — Джеф? — Изумился Шепард, рассматривая пилота. — Теперь я понимаю, почему тобой наемников пугают. — Я обычно пускаю его вперед, в качестве психологической атаки, то бишь атаки психа. — Сказал вышедший следом Гаррус. — Как я рад вас видеть! За два месяца рожа Джокера мне уже в кошмарах снится. — И все равно, я симпатичнее тебя, Щербатый. — А вот голос его ничуть не изменился. — Джон привет. Никак не можешь насладиться заслуженным отдыхом? О, милая незнакомка! Вас еще не утомило общество этого жуткого зануды? — обратился он к улыбающейся Тали. — Позвольте представиться — Джеф Морро. Лучший пилот в Галактике и рок звезда! — А в рыло? — поинтересовался жуткий зануда. — Молчу! Но я и впрямь рад вас видеть, друзья. Особенно Тали. Уж прости Джон, но она куда симпатичнее тебя. — Ха! Без вас двоих наша компания на Цитадели и правда уныла. — Улыбнулся Шепард. — Пойдемте друзья. У нас впереди крайне важная миссия. Все подробности — когда доберемся до корабля. — Зануда! — ответило ему три голоса.