Хроники леди Флёр Тьер

      Огненные языки расступились перед Флёр, уже знакомую с детства картину. Вокруг был лишь чёрный песок Хаоса, песчаные волны, перегоняемые ветром, а над головой ясное звёздное небо. Флёр знала каждое созвездие и его историю. Не смотря на ночное время, воздух оставался раскалённым. Он обжигал кожу, лёгкие и вызывал сухость во рту. И от этой знойной жары не спасала даже лёгкая одежда. Белая накидка с узорами народных мотивов Хаоса развивалась на ветру, как и её несобранные волосы. Они уже успели немного отрасти, но неровный срез, сделанный ножом всё ещё был заметен. Этот ужас, по словам леди Лондис, не смогла исправить даже самая опытная в её команде стилистка. — Я уже заждался, — Нокс вынырнул из тени. Лицо его не было закрыто капюшоном, как и мускулистые плечи, чёрные волосы падали на бледный лоб и острые скулы. Даже в ночной тьме Флёр могла разглядеть тёмные круги под его глазами. Казалось, Нокс не спал уже несколько дней, что для его человеческого происхождения было пагубным. — Прости, — Флёр вновь огляделась вокруг, — это место было нелегко найти. К тому же твоя новая система шифров сбила меня с толку. — Старая показалась мне не на столько надёжной, чтобы передавать информацию моих поисков. Сама понимаешь, об этом даже Полуночные не знают. Госпожа не хочет лишней паники. — Нокс пожал плечами, и Флёр заметила свежие раны на его руках. — Ты сражался? — спросила она, кивнув на окровавленные бинты. — Столкнулся с кем-то? В её голосе Нокс ощутил одновременно страх, беспокойство и нетерпение. А ещё жгучую ярость. Флёр Тьер уже была готова к битве. Все эти поиски затянулись, и её терпение подходило к концу, уступая место панике. С порывом ветра в нос Флёр ударил отчетливый запах лечебного отвара, спирта и крови. А ещё зелья бодрости, которым Нокс, как оценила Флёр, злоупотреблял. — Ага, — усмехнулся Нокс. — С ягуарами. Три дня назад… Или четыре… — Он окончательно потерял счёт времени. — Я подумал, что стоит поискать на землях светлых эльфов. Ожидал наткнуться на логово ведьм, а в итоге попал прямо в лапы этим кошкам-переросткам. К счастью, ни одна киска не пострадала. — Ясно, — разочарованно выдохнула Флёр. — А здесь что? Она наконец-то решила перевести разговор в нужное русло. — Если ты позвал меня, значит, здесь есть что-то помимо песка, — подметила Флёр, усмехнувшись. — Да, — подтвердил Нокс. — Ты прихватила то, что я просил? Флёр достала из арсенала светящуюся корягу, найденную ещё после первого столкновения с деревянными монстрами. — Папа, кстати, узнал что это. — Она протянула её Ноксу. — Это сердечник. Или стержневой корень. — Подожди, — Нокс усмехнулся. — Ты хочешь сказать, что это… — Он приподнял сердечник… — Труп сприггана? — Это несколько трупов спригганов, — поправила Флёр. — Когда они умирают, то начинают деревенеть, а эта штука, судя по размерам, — целая братская могила. — Флёр, — Нокс остановил её жестом. — Спригганы — существа редкие, а эти штуки… Их очень много. — Видимо, кто-то специально разводит спригганов, а потом убивает, чтобы получить сердечники, затем они создают элементалей. Папа сказал, что эта магия очень древняя. Она исчезла ещё до появления Тёмной Империи. Элементали раньше существовали, как самостоятельные существа, оберегали земли людей, но были крайне агрессивными, поэтому с приходом Тёмных лордов их истребили. Из их рода остались только Ледяные приведения. И то только потому что они в горах обитают. — Флёр пожала плечами, не отводя грустного взгляда от мерцающего сердечника. — Да-а, — протянул Нокс. — На стороне наших врагов силы самой природы. — Наших? — усмехнулась Флёр. — Культу они не угрожают. Я не понимаю, зачем вы вообще в это ввязываетесь. Нокс грустно улыбнулся. — Без понятия, — отмахнулся он. — Госпожа Даарма начала следить за кругом Восхода задолго до твоего рождения. Так что… не бери всё на себя. Мне кажется, у неё с ними свои счёты. — И нам знать какие не обязательно, — отрезала Флёр. — Так что ты хотел проверить? Ей не хотелось говорить о тайных планах Владычицы Темноречья. Как и Ноксу, в принципе. Оба они чётко сходились в том, что жрецы лишь солдаты госпожи, а солдатам не положено знать, что на уме у их повелителя. Их роль заключалось в исполнении приказов. Этим они всегда и занимались. Любимая дочь и любимый сын. Нокс упал на колени и начал разгребать чёрный песок руками, будто собака, чующая свою цель, он пытался раскопать что-то. — Подсоби, а, — попросил он, оглянувшись на Флёр. Она не сразу поняла, чего от неё хотел Старший Ворон, но мысль о том, что магия всё-таки при ней вывела её из ступора. Флёр махнула рукой, и мощный поток ветра очистил пространство от песка. Заклинание было ломанным и слабоватым с непривычки, но и этого хватило. Показалась огромная круглая каменная плита, исписанная странными символами на неизвестном Флёр языке. Нокс встал в центр, достал сердечник и положил его к себе под ноги. Ничего не произошло. Нокс выжидательно смотрел на странные символы, но те никак не хотели реагировать на магию сердечника. — Что ж, — Старший Ворон тяжело вздохнул, — Сегодня явно не мой день. Он протянул руку к сердечнику, но Флёр застыла, не отрывая глаз от странной пентаграммы, высеченной на каменной плите. — Нокс! — прокричала она, сорвавшись с места. Тут же узоры под ногами Нокса засветились зелёным светом, образуя спираль, и каменная плита задрожала. В последний момент Флёр столкнула его с места, прямо перед тем, как спираль, подсвеченная зелёным начала опускаться вниз и складываться в ступени. Их оглушил треск, грохот и звук механизмов. Флёр, прокашлявшись, помогла Ноксу подняться. Глаза слезились от облака взметнувшейся пыли. Плита превратилась в винтовую лестницу, ведущую глубоко под землю. — Ну, что? — спросил Нокс. — Вперёд? Не дождавшись ответа, Старший ворон провалился в тень, и чёрная лужица метнулось вниз по лестниц. Флёр последовала за ним. Тени внизу были густыми. Она чувствовала это рунами. Вынырнув рядом с фигурой Нокса, Флёр быстро огляделась, чтобы оценить обстановку. — Это курган, — подметил Нокс. — Человеческий курган. По всей зале, озаряемой тлеющим зеленоватым светом, таким же, как свет сердечника, виднелись выемки. Флёр знала, что это за выемки. Они были заполнены тленом и костями. Она видела гладкие черепа. Человеческие черепа. — Человеческий курган? В Хаосе? — удивлённо спросила Флёр, пытаясь расшифровать надписи на стенах. Нокс отодвинул её в сторону. — Вряд ли ты знаешь старочеловеческий, — подметил он, стряхивая пыль со стены, чтобы чётче рассмотреть символы. Флёр накинула заклинание. Ей было тяжело его вспомнить, но уроки Эллохара никогда не удавалось забыть полностью. — Что ты делаешь? — спросил Нокс. — Пытаюсь понять как давно они здесь, — пояснила Флёр. — Ну и? — нетерпеливо спросил Старший Ворон. — Лет двести… а нет… Вот эти, — она указала на другую могилу, — эти свежие… относительно… им сорок лет. Ну и разброс… Что написано? Ты же знаешь этот язык. — Флёр, Бездна тебя подери, я на старочеловеческом перестал говорить ещё до того, как твой отец на свет появился! Не могла бы ты потерпеть немного? Сейчас… Покойся с миром… любимая?.. нет, милая сестра. На твоей могиле мы… сделаем… или построим, наверное построим… свою месть. Нет, не так. Покойся с миром, милая сестра, на твоих костях мы построим возмездие. Перевод не точный, но примерно так. На остальных также. — Ну и тарабарщина! — фыркнула Флёр. — Это мёртвая клятва. До того, как ты родилась… — Прекращай кичиться своей старостью и говори по делу, что-то мне подсказывает, что мы тут не самые долгожданные гости! — огрызнулась Флёр. — Раньше мёртвые клятвы приносили на могилах войнов, когда война ещё не была окончена, — снисходительно объяснил Нокс. — Это человеческая традиция. Таким образом, люди давали мёртвым обещание, что их смерть не напрасна. — Это клятва приносилась только тем, кто умер в бою? — спросил а Флёр. — Не обязательно. Главное, чтобы смерть была во благо войны. Казнённые там, те, кого пытали и так далее. Им тоже такое писали. Магической силы эта дребедень не имеет. Это скорее моральная вещь. — Ясно, — Флёр снова огляделась. — Нам стоит искать дальше? — Обычно в курганах ещё золото есть и драгоценные камни. — Мы с тобой явно не расхитители могил. — Ну, ещё в курганах хранили записи, документы. Люди раньше верили, что мёртвые таким образом всё сберегут. Ради победы, так сказать. Хотя… это скорее стратегическая вещь. Кто в могилах то искать будет? — Что вообще за мерзкая традиция? — Флёр брезгливо сморщилась. — Люди мало того что трупы хранили, так ещё и свои планы рядом с ними? — У каждого народа свои взгляды. Не нам осуждать. К тому же, это нам на руку. Если они, конечно следовали традициям. Нокс заметался по зале в поисках потайного хода. — Меня больше интересует, что Человеческий Курган делает среди Хаоса, — Флёр провела рукой по стене, надеясь найти выемку или выступающий кирпич. — Надеюсь, скоро мы спросим их лично. Флёр остановилась около одной из могил. — Мне кажется или здесь и правда надпись отличается? — спросила она, оглянувшись на Старшего Ворона, он уже был где-то под лестницей. Нокс нырнул в тень и подлетел к ней и, застыв перед надписью, странно наклонил голову. Он несколько минут рассматривал странные высеченные символы, будто этот язык он и вовсе видел впервые. — Ничего не понимаю, — пробормотал Нокс. Внезапно его буд-то осенило, он сильнее нагнул голову, и его глаза расширились от удивления. — Она перевёрнута! Написано-то то же самое, но вверх ногами! Уверенный в своих действиях, Нокс нырнул половиной тела прямо в могилу, отчего глаза Флёр расширились. — Слушай, они, конечно, наши враги, но тебе не кажется, что это кощунство? — спросила она, схватив спутника за мантию. — Ты набралась у Блаэда плохих привычек. — Его голос был немного приглушён. — Это каких? — возмутилась Флёр. — Например, излишней моралистики. Да, нам принято почитать павших. Даже если они были самыми последними тварями, но не стоит капаться в нормах морали, если на кону стоят наши жизни. А возможно и всё Темноречье. Мы не знаем что так волнует госпожу, но нам отдан чёткий приказ. О! — воскликнул Нокс. — Так я и думал! Тут скелет лежит вниз лицом! — И? — спросила Флёр. Она не хотела растягивать диалог о ценностях с Ноксом. — И то! — раздражённо ответил он. — Тут… рычаг! Флёр услышала, как что-то щёлкнула из туннеля, в котором бесцеремонно копался Нокс. Он тут же вынырнул из могилы, весь покрытый пылью. Стена задрожала, заскрежетала и медленно опустилась. Показался длинный тёмный коридор. Кивнув друг другу, Нокс и Флёр окунулись в тени. Коридор оказался длинным и сырым. Всё вокруг было покрыто плесенью и грибком. В нескольких местах они наткнулись на обвалы, но, к счастью, ни один из них не перекрывал дорогу. Как только Флёр почувствовала пространство, они с Ноксом вынырнули из теней. Прислонившись спинами друг к другу, жрецы Даармы приготовились к бою, но их взгляд не наткнулся на врагов. Пропахшая затхлой сыростью комната была пуста. У стен стояли деревянные прогнившие книжные шкафы. И все они бдт пусты. Только на одном письменном столе лежал сырой пергамент, залитый красными чернилами. Нокс аккуратно взял его в руки и спрятал в своём арсенале. Флёр устало выдохнула. — Две недели поисков, и ничего, — произнесла она. Нокс не успел ничего ответить. Стены вокруг задрожали, послышался грохот, а за ним ещё один и ещё. — Уходим! — приказал Нокс и нырнул в тень. Флёр последовала за ним. Они мчались по коридору, уворачиваясь от обвалов, а за их спинами уже сыпался чёрный песок. Вот показался зеленоватый свет могильной залы. Каменная лестница уже рушилась прямо на глазах. Чёрный песок заполнял всё вокруг. Тень Нокса взлетела вверх по обломкам. Флёр следовала за ним по пятам, но в последний момент лестница обрушилась. Она вынырнула из тени, прыгнув прямо к краю. Её не хватило всего метра, чтобы удержаться. — Флёр! — прокричал Нокс, и она почувствовала, как его рука сомкнулась на её запястье. Он свисал с края образовавшейся ямы, держа её за руку. По его виску потекла струйка пота, а сам Старший Ворон тяжело дышал. Нокс напрягся и подтянул Флёр. — Сегодня явно не наш… день, — запыхаясь выговорила она, когда её тело ощутило жар чёрного песка. Нокс помог ей подняться. Небо уже осветило полуденное солнце. Его лучи падали прямо на осыпавшийся курган. — Мало того, что ничего не нашли, так ещё и наследили, — с досадой заметил Нокс. — Не забудь ещё про осквернение мёртвых, — напомнила Флёр, думая о переломанных под тяжестью каменных обломков костях покойных. — Опозорили весь культ за одну ночь, — подытожил Нокс и, опустившись на песок, резанул ножом свою ладонь. Флёр повторила все его действия, на песке появилось два знака Даарма, и в среди шуршания песка зазвучало две тихие молитвы. — Нам пора, — напомнил Нокс. — День не наше время. Они поднялись с колен. Флёр бросила последний взгляд на обрушившейся курган, и в этот момент она заметила неестественное движение песчаных волн. Только клинок оказался в её руках, огромная пасть песчаного змея вынырнула на солнце. — Вот Бездна! — ругнулась Флёр перед тем как зубастая челюсть сомкнулась, поглотив её тело. Последнее, что она услышала, было её имя, которое прокричал Нокс.

***

В квартирке с белыми стенами в тринадцатом доме на улице Хвоста Дракона тишина стояла недолго. Кайен проснулся чуть позже обычного, поставил чайник и сладко зевнул. Скрипнула форточка круглого окна, у которого стоял обеденный стол, и чёрная разъевшаяся мордочка Черныша пролезла внутрь. Кот зевнул вслед за Кайеном, почесал задней лапой за ухом и сел рядом с керамической миской. Его хвостик нервно задёргался в ожидании. Кайен достал заготовленный нарезанный кусок отварного мяса и высыпал его в миску. Черныш благодарно мяукнул и принялся уплетать свой завтрак. Только белая кружка горячего чая была готова в дверь нервно постучали. — Кай! — Не успел Кай открыть дверь, как тонкие изящные руки Джесс нежно обняли его. — Я так рада, что мы наконец-то увиделись. Кай в ответ обнял её за талию и закружил по комнате. — Я думал ты чуть позже придешь, — Он опустил её и немного смущённо поправил волосы. Джесс была одета в лёгкое весеннее платье светло-голубого оттенка с рукавами буфами на плечах. Светлые волосы она распустила, что Каю показалось непривычным. — Мы хотели посмотреть Ардам, но Энни сказала, что это слишком скучно, — пояснила Джесс, пожав плечами. Кай не сразу заметил вторую гостью. Чистокровная вампирша немного брезгливо оглядела светлую кухню их с Флёр квартиры и шагнула за порог. В отличие от сестры, Энни Тауэрхея весеннего настроения не уловила. Одета она была в форму Школы Искусства Смерти. Кай не видел младшую сестру подруги уже несколько лет. Он помнил её чуть ниже ростом, с длинными чёрными волосами, в коротком платьице. Тогда она была совсем девчушкой, вечно прячущейся в тренировочном зале. Сейчас перед ним была девушка с длинной тонкой чёрной косой и холодным взглядом. — Может… чаю? — смущённо предложил Кай, стараясь избегать взгляда Энни. — Да, отличная идея! — поддержала Джесс, почувствовав напряжение между другом и младшей сестрой. Девушки сели рядом напротив Кайена. Джесс нетерпеливо рассказывала о новых романах, событиях в Школе Искусства Смерти, новые сплетни об Эллохаре и сокурсниках, а Кай оживлённо поддерживал беседу. Энни же сидела молча. Её чай так и остался нетронутым, как и печенье. — Так вот! — Джесс завершила длинное отступление и вернулась к сути их диалога. — Сегодня вечером на Фиолетовом облаке будут «Демоны роз»! Ну, та бард-группа, помнишь я говорила? Кай кивнул, а Джесс воодушевлённо продолжила: — Дают выступление в честь дня цветении Литина! Пойдёшь с нами? — спросила она. — Я ждал, когда предложишь! — воодушевлённо ответил Кай. — Когда выдвигаемся? Черныш, до этого спавший на столе, резко поднял голову, пошевелив ушами, и его взгляд устремился к двери. Через полминуты вспыхнуло алое пламя Флёр и появилась она сама. С ног до головы покрытая кровью и внутренностями. Кухню заполнил мерзкий смрад. На пол закапала кровь и… что-то похожее на чьи-то кишки. Кай с ужасом уставился на неё. — Не спрашивай, — бросила Флёр и ушла в ванную. Зашумела вода, было слышно, как она шумно плюхнулась в воду. Все разговоры стихли. Кай ловко одним заклинанием вычистил пол от кровавых следов. — И… часто она так? — полушёпотом спросила Джесс. — Похоже, что-то случилось, — сокрушённо ответил Кай. Они дружно молчали пока Флёр наконец-то не вышла из ванной. На ней уже была чистая одежда, волосы были мокрыми, а лицо крайне недовольным и уставшим. Плечо Флёр было замотано в бинт, на котором виднелись кровавые пятна. Только она завернула в сторону кухни, чтобы найти хоть какую-то еду, в дверь снова настойчиво постучали. Моментально перестроив маршрут, Флёр открыла дверь. — Тёмных! — Жизнерадостный тон голоса Тома моментально был прерван рывком Флёр закрыть дверь. — Я не в настроении, — бросила она, но Эндерхалл ловко просунулся в проём. — Я к Каю! — заверил он. Флёр тяжело выдохнула и открыла дверь, давая Тому пройти. — Да ты сегодня на расхват, — усмехнулась она Каю, отчего он немного смутился. Том бегло осмотрел Флёр, и его взгляд задержался на её плече. — От тебя пахнет кровью, — подметил он. — И что с твоим плечом? — Меня сожрал Песчаный Змей, — ответила Флёр. — Надеюсь я вымыла все ошмётки его кишков из волос. Она подошла к кухонным шкафам, достала свою любимую кружку и налила в неё травяной отвар, добавив в него несколько капель лечебного зелья, используемого жрецами Даармы. Черныш нагло запрыгнул ей на плечо и потёрся головой о её щёку. — Не верь коту, его кормили! — предостерёг Кай. Черныш кинул в его сторону разъярённый взгляд, а затем, осознав, что еды ему больше не перепадёт, спрыгнул с плеча Флёр и удалился в сторону её спальни. Флёр же подхватила свою кружку и уселась за стол рядом с Каем и Томом. С недавних пор Блаэд запретил ей есть и пить в её спальне, потому что «ему надоело выгребать оттуда кучу грязной посуды за ней». — Между прочим, — Энни кинула высокомерный взгляд в сторону Флёр, и тон её голоса был холоден и снисходителен, — контролем численности Песчаных Змеев занимаются адепты Школы Искусства Смерти. И всяким наёмникам не стоит лезть в это со своей некомпетентностью. Джесс кинула разъярённый взгляд в её сторону. Казалось, что она прибьёт младшую сестру прямо на месте. — Ну так фигово занимаетесь, если пять Змеев, превосходящих стандартные размеры, спокойно ползают по Хаосу. Вернее, ползали. Мы с Ноксом выпустили на них пар и упокоили со всеми почестями. Обязательно скажу Рэну, что его адепты не способны даже с материалом первого курса справиться, — усмехнулась Флёр. Энни Тауэрхея прикусила язык от досады. Флёр же спокойно продолжила пить отвар, не обращая внимания на её злобные взгляды. Сейчас её больше волновала ноющая боль в её плече и то, что их вылазка с Ноксом не дала никаких результатов. — Ты была с Ноксом? — спросил Кай, взяв из корзиночки со сладостями последний леденец на палочке. — Да, дела были, — уклончиво ответила Флёр. — Потом поговорим об этом. Она наклонилась ближе к нему, так, чтобы их взгляды встретились, а затем бесцеремонно выхватила прямо из его зубов леденец на палочке. От такой наглости все присутствующие застыли на месте. Флёр же сунула леденец в рот, Кай услышал, как тот хрустнул на её зубах. — Ты хоть в курсе, что это не прямой поцелуй? — спросил он. Блаэд не казался смущённым, скорее его переполняло возмущение. — Прекращай читать свои романы, а, — бросила Флёр, убирая свою кружку в раковину. — Мы собираемся на Фиолетовое облако. Хочешь с нами? — не унимался Кай. — Нет, — ответила она, открыв дверь своей спальни. Кай лишь пожал плечами. Дверь комнаты Флёр почти закрылось, как Энни тихо бросила: — Кровавая шлюха… Флёр замерла на мгновение, но всё же скрылась, и щёлкнул замок её комнаты. Рога Томияса удлинились. Он подскочил с места, но ни он, ни разъярённый Кайен, в глазах которого вспыхнуло голубое пламя, не успели ничего сделать. Раздался звонкий шлепок пощёчины. Кай и Томияс застыли на месте. Раскрасневшаяся Джесс стояла над сестрой, а ошарашенная Энни схватилась за щёку, пытаясь притупить обжигающую боль. На её глазах навернулись слёзы. Джесс схватила её за грудки и вытащила за дверь квартиры. — Да как ты…?! — Она припёрла сестру к стене. — Как ты смеешь?! — прорычала она. — Ты хоть понимаешь, что только что сказала?! Как ты можешь говорить такое леди Тьер?! Если бы не она… Если бы не она тебя бы возможно сейчас на свете не было! Чтоб ты знала, если бы случилась война, наш отец пошёл на фронт в числе первых! Неужели ты ничего не понимаешь! Она героиня всей Тёмной Империи, а ты — всего лишь обнаглевшая соплячка! Говорить ей, что она некомпетентная наёмница?! Уж слишком много гонора в тебе стало после поступления в ШИС! — Джесс, я… — задыхаясь произнесла Энни. — Замолчи! — прорычала старшая из сестёр. — Тебе лучше уйти! — твёрдо произнесла она. Энни бросила на сестру последний стыдливый взгляд и побежала в сторону лестницы, вытирая слёзы. Джесс проводила её взглядом, тяжело вздохнула, бегло поправила платье и вернулась обратно в квартиру, где её уже ждали Том и Кай. — Я обязательно сообщу отцу. Он займётся её воспитанием, — заверила она. — И я бы хотела лично извиниться перед леди Тьер при случае. Она не заслужила таких слов. Кай с беспокойством оглядел подругу. Её щёки всё ещё горели от стыда и злости, но заметив его взгляд, Джесс тут же выровнялась и завела руки за спину. — Почему-то мне кажется, что это последнее, что её волнует сейчас, — отмахнулся Том. — Не беспокойся об этом слишком, хорошо? Джесс благодарно кивнула и тихо вернулась на своё место. — Она явно не в духе была ещё и до этого. Да, Кай? — подметил Эндерхалл. — Я заметил, — скривившись, кивнул Кай. — Видимо встреча с Ноксом не увенчалась успехом. — Эм… — Джесс немного замялась. — Мне неловко спрашивать об этом, но Нокс — это её… возлюбленный? Кай возмущённо сморщился. — Нет! — Его ответ прозвучал резче, чем стоило. — Ох, прости, это не моё дело, — начала оправдываться Джесс. — Не стоило мне лезть. — Нет-нет, просто… — отмахнулся Кай. — Они с Ноксом что-то вроде напарников… — Её ведь отстранили от заданий, — с сомнением заметил Том. Кая даже немного раздражало то, что он внезапно проявлял качества дедукции, но не тогда, когда стоило. — Это не связано с гильдией, — отмахнулся Кай, стараясь говорить как можно меньше. — У неё подработка? — выдал следующее предположение Том. — Нет, ей запрещено иметь заказы на стороне по уставу гильдии. — Каю всё меньше нравилось, что разговор клонился в сторону расследования. — А это случайно не связано с недавним нападением на вас? — спросила Джесс, внимательно посмотрев на Блаэда. — Лорд Тьер конечно пытался сдержать утечку информации, как и директор, но, сам понимаешь, возвращение пламени и магии к леди Тьер, да и абсолютно внезапное пробуждение пламени у тебя… Не уловить связь было сложно. Так что слухи распространились быстро. Как в Школе Искусства Смерти, так и в свете. Кай уставился в неровный древесный узор стола. Он всё прекрасно понимал. И догадывался, что слухи уже гудели на полную. Всё, что случилось, было сложно утаить. Даже невозможно. Уж слишком много свидетелей было в тот момент, когда они с Флёр проснулись ошарашенные в здании Школы Искусства Смерти, а парочка ловких газетчиков выпустили серию статей с показаниями очевидцев, говорящих о том, что лорды Тьер и Эндерхалл держали на руках их бессознательные тела. Некоторые даже начали печатать предположения о их скоропостижной кончине. В тот момент его дяде и лорду Тьеру было совсем не до этого. Они были заняты попытками понять, что произошло с Каем и Флёр в тот день. Лорд Тьер спохватился слишком поздно. Газеты подхватывали новости, раздули сплетни, и сочинённой наспех легенды о том, как Кай и Флёр пострадали на совместном задании, было недостаточно.       Обдумав всё это, Кай решил, что уклоняться от подобных вопросов не имело смысла. — Да, думаю, это действительно связано, — признался он. Кай решил выбрать тактику правдивых, но малосодержательных ответов, решив, что уж лучше неполная правда, чем надуманные теории. — Думаешь? — удивился Том. — Это ведь вас обоих касается. Неужели, Флёр держит тебя на расстоянии от всего этого? Меня всегда удивляло то, что Флёр беситься, когда подобное делает лорд Тьер, но сама поступает ровно точно также. — Она не то чтобы держит меня на расстоянии, — Кай и сам не понял, что начал оправдывать Флёр в глазах Эндерхалла. — Просто она считает, что мне сначала нужно разобраться с этим, — он поднял руку, и в его ладони тлеющим огоньком вспыхнуло голубое пламя. — Это мой придел. И я никак не могу продвинуться. Если я с таким уровнем отправлюсь на поиски вместе с Ноксом и Флёр, только обузой им буду. Я уже не говорю о том, что периодически просыпаюсь не в своей кровати, а где-нибудь на крыше конторы, или в чьём-то сарае, пару раз просто на улице. — Нда-а-а, — протянул Том. — У тебя период трёхлетки. — Очень смешно, — Кай закатил глаза. — Нет, ты не понял, — поспешил разъяснить Том. — Просто пламя пробуждается в возрасте трёх лет, и неконтролируемые перемещения — это обычное дело. Обычно детям дают амулеты, чтобы их было проще отследить по следам пламени. Кайен поднял руку. На его запястье звякнул колокольчик. — Так вот что это, — произнёс он. — Прекрасно. Мне двадцать, и у меня браслетик с родительским контролем. А я то удивлялся, как это Флёр меня находит так быстро после моих перемещений во сне! Том тихо рассмеялся. — Так всё! — Джесс встала с места. — Хватит всех этих разговоров! Нам уже пора на Фиолетовое облако! — напомнила она и оглянувшись на Эндерхалла спросила: — пойдёшь с нами? Том прокашлялся, чтобы остановить смех и, пожав плечами, ответил: — А почему нет?

***

      Фиолетовое облако отличалось приватностью. Попасть на него можно было лишь одним способом. Золотая монета. Тайный билет. Получить её можно было лишь двумя способами. Либо её лично дарила драконесса Динерия, либо подарочные монеты раздавали завсегдатаи самой великолепной площадки во всей Тёмной Империи. Фиолетовое облако было буквально облаком. Оно парило в небесах и перемещалось над всей столицей, а иногда уплывало и за её пределы. Клетчатый танцпол, сияющие всевозможными оттенками розового и фиолетового магические шары, музыка, записанная на драконий хрусталь, и в особые дни знаменитые бард-группы. За баром подавали авторские напитки, смешиваемые симпатичным инкубом, а на лиловых диванчиках по бокам прятались целующиеся парочки. Здесь царила атмосфера греха, разврата и безудержного веселья. Всего того, чего молодёжи не хватало на светских вечерах.       Том, Джесс и Кай прибыли в самый разгар вечера. По барабанным перепонкам тут же ударил шум ритмичной музыки и одобрительных возгласов. Щёки Джесс раскраснелись через несколько шотов, и она тут же ухватила парней за руки, заставляя их двигаться в такт музыки. Здесь не было правильных и неправильных движений, подходящих и неподходящих нарядов. Только музыка и эйфория, что наполняла юные тела вместе с коктейлями. Концертная программа подошла к концу, и всем троим показалось, что время пролетело уж слишком быстро. Толпа начала рядеть. И вот на Фиолетовом облаке осталось не больше трёх десятков гостей. Драконесса Динерия устала вспорхнула на маленьком облачке к своей кушетки и укрылась огромным фиолетовым веером из перьев, чтобы немного отдохнуть. Несколько разодетых гоблинов последовали за ней, чтобы предложить напитки, закуски и всё, что хозяйка пожелает.       Кай и Том устало упали на барные стулья, чувствуя, что одежда прилипает к потным телам, щёки их раскраснелись от духоты, а дыхание было прерывистым. Джесс же этой усталости не разделяла. Подпрыгивая от восторга она обняла сначала Кая, а затем Тома и подозвала бармена. Внезапно за их спинами кто-то позвал её по имени. Девушка оглянулась. Её зрачки расширились, а рот расплылся в улыбке. — Это Мэйси зовёт меня, — сообщила она, махнув группе девушек рукой. — Спроси, что у них с Луисом, — попросил Кай, указав Тому на какой-то коктейль в меню. — Я должен знать. — Неужели? — фыркнула Джесс. — Да, надеюсь они поженятся. Всегда хотел попробовать себя в бракоразводных процессах. А если их брак будет таким же, как их отношения сейчас, Я сколочу себе состояние, — злорадно произнёс Кай, и Том был готов поклясться в том, что в этот момент увидел, как в его глазах блеснули золотые монеты. Джесс же громко непринуждённо рассмеялось его фразе, откинула назад слегка влажные длинные волосы и убежала в сторону девушек, которые уже настойчивей кричали её имя. — Том, закажи мне Сиреневую Лилию! — бросила она на последок и исчезла в объятиях своих старых подружек. Кай удивлённо перевёл удивлённый взгляд с её исчезнувшей фигуры на Тома, а затем на меню, что он держал в руках. — Ты… разрешил ей называть тебя по имени? — спросил он. Том пожал плечами и глупо улыбнулся. — А почему нет? — спросил Эндерхалл. — Она милая. Думаю, ты и сам знаешь. Вы ведь давно дружите. Джесс мне рассказала. — Быстро вы, — подметил Кай. Ловкий бармен поставил перед ним коктейль и удалился. — Так вы с Флёр… теперь вместе? — спросил он, пытаясь скрыть всю неловкость. Том подавился своим напитком и ошарашенно посмотрел на не менее удивлённого Кайена. — С чего ты решил? Кай лишь пожал плечами, ощущая всю неловкость от того момента, где он подглядывал за Томом и Флёр на крыше, до текущего разговора. — Я видел вас… тогда… на крыше, — поспешил объясниться Блаэд. — Ну, думаю ты понял всё не совсем так…

***

Утро после великой пьянки Кая и Тома       Очнувшись от того, что его тело неприятно упирается в твёрдый пол, Томияс Эндерхалл тяжко поднял голову. Ему понадобилось время, чтобы осознать, где он находится. Ситуацию прояснило бормочущее во сне тело Кайена. Вампир лежал на своей кровати в то время как Томияс оказался на расстеленном на полу спальном мешке, по запаху он принадлежал Флёр. Неловко открыв дверь, Том прошёл в кухню, стараясь идти как можно тише. — Ну, и куда ты крадешься, летучая крыса? Том оглянулся. Флёр сидела за кухонным столом спиной к нему. Перед ней стояла кружка с остывшим чаем. Она поднялась с места и повернулась к нему лицом. Лохматая, уставшая и… злая. Такой она в принципе было часто. А после нападения, такое состояние для Флёр стало неизменным. В её руках была записка, в которой подчерком Кая были выведены их имена. — Прости! — Том не понимал, за что он извинялся, но ему казалось, что извинения просто необходимы. Флёр лишь размяла затёкшие мышцы шеи. — Это мне стоит извиниться, — наконец-то произнесла она. — Если честно, я думала, что ты похитил Кая и пытаешь его где-то, а как выяснилось, вы отлично проводили время вместе. — Флёр подняла на него глаза, и её взгляд был пуст, будто она рыдала несколько часов. — Так что… прости, мне не стоило думать о тебе такое. Том рассеяно потёр в затылке. — Да ладно… что уж… — промямлил он и указал на дверь. — Думаю, мне стоит идти. — Нет! — Флёр протянула к нему руку, но тут же осеклась, опустила её и отвернулась в сторону. — Тебе не стоит попадаться матери на глаза в таком состоянии. Можешь оставаться сколько захочешь, если неудобно на полу, я могу уступить тебе свою кровать. Мне всё равно не спиться. — Ох, спасибо, что беспокоишься обо мне, но… мне бы не хотелось доставлять тебе неудобства. К тому же, я вроде выспался. Флёр перехватила его руку и указала на ссадины. — Это твоя мама сделала? — спросила она. Том лишь отдёрнул руку и резко опустил рукав рубашки. — Это не важно, — бросил Эндерхалл, но по его лицу пробежало смущение. Флёр коротко кивнула, посмотрела в окно на мгновение и тут же предложила: — Может, тогда побудешь со мной? На крыше. Я хотела бы с тобой поговорить кое о чём. Она не стала дожидаться ответа, лишь медленно развернулась и направилась в сторону винтовой лестницы. Том шагал за ней, словно завороженный, не пытаясь требовать объяснений. Наверное, в этот момент в его сердце должна была трепетать надежда, но её не было. Флёр вышла на крышу. Прохладный ветер подул ей в лицо, принеся с собой аромат весеннего цветения. Том стоял за ней ещё несколько минут, рассматривая её сгорбленную спину, волосы, помятую одежду. Он смотрел на неё, пока Флёр не повернулась и не сказала: — Я не люблю тебя. — Её слова звучали резко, чётко, но без злости или ненависти, в глазах Флёр читалась вина и сожаление. — Я не люблю тебя, — повторила она чуть мягче и отвела взгляд. — Мне стоило сказать это раньше. Стоило признаться в этом и себе, и тебе ещё тогда, двенадцать лет назад. Мне стоило поставить точку и прекратить мучить тебя. Мне стоило перестать давать тебе лишние надежды. Прости. Ты, правда, дорог мне. Ты дорог мне, как часть моего прошлого, как тот, кого я любила когда-то, и те чувства были по-детски наивны и чисты, потому что мы были юными. Они не были опорочены. И мне бы хотелось сохранить их в своей памяти такими же светлыми. А ещё я хочу, чтобы ты был не только частью моего прошлого, но и будущего. Я не могу дать тебе того, что ты хочешь. И никогда не смогу. У меня есть чувства к тебе, но это чувства к близкому другу. Я хочу, чтобы ты был моим другом, Том. Флёр произнесла эти слова на одном дыхании, как отрепетированную речь, составленную из тех слов, что шептало еёй сердце. Она виновато ссутулила плечи, смотрела куда-то в сторону, боясь встретить его взгляд. И вот послышались шаги Тома. Осторожные, а затем решительные, и вот тепло его тело. Он нежно обнял её и прижал к себе. Его рука осторожно погладила Флёр по волосам, стараясь уложить торчащие волосы. — Спасибо, — прошептал Том. В его горле встал ком от поступающих чувств, но в то же время в душа его расслабилась. Тело Флёр содрогнулось от подступающих слёз, но она уверенно сдержала рыдания. — Странно благодарить за такое, — в её голосе прозвучал отчаянный смешок. — Я бы хотел только попросить об одном, — произнёс Том. — Помнишь, в детстве мы мечтали вместе посетить все великолепные места, о которых читали в книгах? — Флёр кивнула. — Давай посетим их все. Все до единого. Я хочу быть рядом с тобой там. Даже в качестве друга.

***

      Когда Том закончил свой рассказ, помешивая в стеклянном стакане искрящийся напиток, Кай ещё несколько минут озадаченно глядел на него, пытаясь переварить всё сказанное. Его накрыла радость от понимания того, что Флёр и Том не были вместе, хоть и ему было стыдно в этом признаться. — И… ты сдался? — наконец-то спросил Кай. Том осушил бокал, пожал плечами и усмехнувшись ответил: — Ну, мы ведь с тобой договаривались, что это последняя попытка. Мне дали от ворот поворот. Значит, всё. Точка поставлена. — Но ты ведь… столько лет пытался! Ждал её двенадцать лет, когда все уже считали её мёртвой! И так просто опустишь руки? — возмутился Кай. Он не мог поверить в то, что Том всё же отступил. На задворках его сознания сидел комок подозрений и недоверия. — Ты не понимаешь, Кай! — вдруг всполошился Эндерхалл. — Все тте разы! Она никогда не говорила мне таких слов. Она никогда не говорила чёткого нет, а её упорство я, как последний идиот, воспринимал как призыв к действию. Мой отец меня учил, что это так! Но после её слов я отправился на наше место и много, что осознал. ВОзможно, у меня самого давно нет к ней тех чувств, что я себе напридумывал. Флёр права. Мы были детьми. И мне хотелось вернуться в те светлые дни, ощутить эти чувства, но это уже невозможно. Мы переросли их. Как детский стульчик. Просто мы оба наконец-то приняли это. — Том махнул бармену, чтобы заказать ещё один коктейль. — То есть всё? — снова уточнил Кай. — Да, всё. Хватит! Не стоит гоняться за ностальгией. В конце концов, я не хочу быть таким, как мой отец. Воровать себе девушку и держать её десять лет, чтоб когда-то светлое прекрасное создание превратилось в плюющуюся ядом стерву, отыгрывающуюся на детях за свои обидки. — Бармен ловко наполнил бокал Томияса и вновь удалился, и Эндерхалл осушил сразу половину. — Но Флёр дорога мне Дорога, как друг. Поэтому да, я хочу стать её другом. Мне этого будет более, чем достаточно. Так что… я не обижусь на тебя, если ты признаешься ей. Кай подавился от неожиданности, и Том терпеливо похлопал его по спине, дожидаясь пока вампир прокашляется. — Что? Что ты сказал? — спросил Кай, в перерывах между кашлем. — Да ладно, — отмахнулся Том. — Только давай без спектаклей. Ты сам мне о всём рассказал после шестой кружки огневодки. Просто у меня память получше, чем у некоторых. Так что дерзай. Разговор был окончен появлением Джесс, она подхватил свой бокал Сиреневой Лилии и выпила его за четыре глотка, тряхнула волосами и указала на выход. — Думаю, нам пора, — сообщила Тауэрхея. — Леди Динерия уже готовиться объявить о закрытии. — Что-то в последнее время она сдаёт позиции, — подметил Кай. Джесс наклонилась к ребятам и тихо прошептала: — Говорят, у неё уже возраст не тот. Они рассмеялись и дружно покинули фиолетовое облако. Джесс сдержанно пожала руку Тома, а затем протянула Кая записку. — Прочти, как будешь дома. Хорошо? — спросила она, а потом оглянулась на Тома. — Не мог бы ты подкинуть меня домой?