Разбитые звёзды

      Было тепло; природа расправляла зелёные листья и ветви деревьев, дичи в лесу было достаточно для всех четырех племён. Лишь более долгие ночи и похолодевший ветер напоминали о том, что сезон Листопада не за горами. Он уже топтался у порога, но всё никак не решался вступить в свои права.       Яркое небо возвышалось над лагерем племени Теней. Солнце пригревало, спасая от холодного ветра. На полянке собралось множество воинов прямо у подножия зазубренной скалы. Среди них была и Облачная. Сегодняшний день — день посвящения её детей в оруженосцы! Королева волновалась так, словно это была её собственная церемония. Хотя, отчасти, так и есть — ведь теперь ей придется вернуться в воинскую палатку.       Облачная заканчивала вылизывать взъерошенную шерстку Шелковистенькой. Рыженькая кошечка не могла нарадоваться: она так долго ждала этого момента! Серый в тёмную полоску Тигрёнок радовался не меньше; зелёные глаза блестели озорным огоньком, усы топорщились в разные стороны, хвост, как бы того не старался скрыть котёнок, возбужденно подёргивал, точно змея. Вообще-то Тигрёнок должен был стать учеником ещё несколько дней назад, но котёнок решил дождаться свою подружку, ведь та очень расстроилась, узнав, что ей придется ждать ещё некоторое время.       Облачная была приятно удивлена таким решением её сына. Он поступил весьма благородно, что удивительно для нетерпеливого котёнка. Тигрёнок взрослел не только телом, но и разумом.       Рядом с ними сидел довольный Мшистый. Он гордо смотрел на обоих котят, даже на Тигрёнка, который стал ему практически родным сыном. Может, именно рыжий кот так повлиял на Тигрёнка? Мшистый, как и Облачная, приложил немалые усилия по воспитанию котят. Немудрено, что влияние воинов отразилось как на Шелковистенькой, так и на Тигрёнке.       Звёздная Ночь с улыбкой смотрела на взволнованных котят. Затем, кашлянув, она зычно начала речь:        — Тигрёнок! — серый котёнок встрепенулся и подался вперед. — Ты достиг возраста шести лун, и я рада представить тебя племени, как нового ученика целителя.       При этих словах многие воины удивленно охнули и переглянулись. Большинство было уверено, что Тигрёнок пойдет по стопам своих родителей, и даже не догадывались, что котёнок избрал иной путь. Облачная постаралась не слушать кряхтение старейшин по этому поводу, которые сидели в паре хвостов от неё. Вместо этого она вновь взглянула на своего сына, который стоял прямо под скалой предводительницы.        — С этого момента тебя будут звать Тигролап. В Ночь Половины Луны ты отправишься к Лунному Озеру, чтобы предстать перед Звёздным племенем и другими целителями.        — Тигролап! — первой завопила восторженная Шелковистенькая. Племя хором поддержало её, громко выкрикивая имя нового ученика. Тигролап широко улыбался и под возгласы соплеменников важно прошествовал к Прострелу, сидевшему возле своей палатки. Удивительно, но даже целитель, который всегда был мрачнее тучи, сегодня так и светился.        — Шелковистенькая, — вновь заговорила Звёздная Ночь, когда племя смолкло. Рыженькая кошечка вздрогнула и уставилась на предводительницу, с нетерпением ожидая её слов. — Ты достигла возраста шести лун и с этого дня становишься полноправным оруженосцем. Твоей наставницей станет Болотце. Болотце, я уверена, ты сумеешь воспитать из Шелколапки замечательную воительницу!        — Шелколапка! — во всё горло завизжал Тигролап. Облачная стала вместе с соплеменниками выкрикивать новое имя кошечки. Шелколапка, едва ли не пританцовывая, подбежала к серо-бурой Болотце и дотронулась носом до её носа. Новоиспеченные оруженосцы были вне себя от радости. Как и Облачная. Её душа пела и танцевала, о, как же она была горда за своих малышей!        — Наши дети так быстро повзрослели, — шепнул Мшистый. Облачная согласно заурчала.        — Это точно. Пройдет совсем немного времени и они станут настоящими воителями, — вздохнула кошка. «Время так быстро летит!»       Собрание племени было завершено. Шелколапка крутилась вокруг Болотце, ожидая её наставлений. Прострел увел Тигролапа в свою пещерку, видимо, чтобы начать длинную лекцию о разных травах. Вот и всё. К Облачной подошла Звёздная Ночь, и кошка прекрасно знала, о чем с ней собиралась поговорить предводительница.        — Сегодня твои дети покинули детскую. Облачная, ты вернешься к должности воительницы? Или, быть может, ты хочешь остаться в детской и помогать Сосношурке? — спросила черно-белая кошка.        — Я вернусь в воинскую палатку, — со вздохом ответила Облачная, опустив взгляд. — Сосношкурка и сама справляется, но, разумеется, если ей потребуется помощь, я помогу.       Звёздная Ночь кивнула, а затем дотронулась кончиком хвоста до плеча воительницы.        — Ты выглядишь печальной, — заметила Звёздная Ночь, — тебя что-то беспокоит?        — А? Нет-нет, что ты, — замотала головой Облачная. — Я в полном порядке.        — Ну, хорошо, — ответила ей Звёздная Ночь. Глаза внимательной кошки хитро блеснули, после чего предводительница как бы невзначай попросила: — Мшистый, ты ведь не занят, верно? — не дав разинуть коту и пасти, Звёздная Ночь быстро продолжила: — За шесть лун мышцы Облачной ослабли, а ей пора возвращаться в строй. Будь добр, помоги ей вернуться к прежней форме. Что насчет тренировок?       Мшистый уверенно закивал, что ввело Облачную в большую растерянность. Они что, сговорились? Но, вообще-то, воительница была не прочь провести время с Мшистым, с которым за последние луны она сильно сблизилась. Правда, она едва ли не сходила с ума, когда оставалась с котом наедине. Он ей очень нравился. Наверное, если бы не тяжелое прошлое обоих, сейчас бы эти двое были парой. Но есть одно большое «но». Воспоминания, которые приковали к себе Облачную стальными цепями. Она не хотела быть предательницей для Хвойнобока. И даже тот разговор у озера ей никак не помог. Она всё ещё была в сомнениях, всё ещё боялась и топталась на одном месте. «Интересно, что думает Мшистый по этому поводу? Догадывается ли он хоть о чём-нибудь?»       Когда Звёздная Ночь ушла, Мшистый бодро мяукнул:        — Ну что, Облачная? Тряхнем стариной?        — Стариной? — хмыкнула она. — Да какие же мы старики!        — Шучу, — усмехнулся он. — Звёздная Ночь права, тебе надо вернуться к прежней форме, — рыжий кот боднул головой воительницу в лапы. — У-у-у, дорогуша, а у кого это такие дряблые лапы?        — Дряблые лапы? Я тебе покажу! — с наигранным возмущением проворчала Облачная, а после набросилась на Мшистого, толкнув того в грудь. Воитель пошатнулся и шмякнулся на задние лапы, чем воительница и воспользовалась: кинулась к нему с занесенной лапой, однако Мшистый легко увернулся от неё. В следующее мгновение воитель прыгнул на неё сзади, но Облачная не спешила быстро сдаваться. Серо-белая кошка перекатилась на бок, очутившись под усмехающимся воином нос к носу. Облачная в ступоре замерла. Если бы кошки умели краснеть, она бы давно была вся алая от смущения!       Мшистый, перестав смеяться, взглянул ей в глаза, не спеша подняться на лапы. Лучи солнца превратили его глаза в настоящее золото. Как красив был кот! Не выдержав, Облачная отвернулась. Её сердце рвано билось, так что воительница даже испугалась, что воитель услышит.        — Хах, ты что, смутилась? — заметил Мшистый, а затем поднялся на лапы. — Ну и ну! Это я на тебя так влияю?       Облачная возмущенно надулась, пытаясь скрыть смущение. Он что, заигрывает с ней?        — Не говори глупости! — фыркнула она. Ну не признается же она ему на ровном месте?        — Да ладно, — рассмеялся Мшистый. — Ну, пойдем. Пока солнце высоко, надо потренироваться.       В лесу было гораздо темнее и прохладней, чем в лагере. Высокие сосны нависли над котами, влажный от росы хвощ защекотал кошачье брюшко. Хвойная подстилка приятно покалывала подушечки лап. Высоко в ярко-голубом небе весело пели птицы, ветер подхватывал их трель и разносил по всему лесу. Рыжий кончик хвоста Мшистого мелькал впереди, и Облачная поспешила догнать воителя, перескакивая мощные корни деревьев. Периодически лучи солнца выхватывали её серую спинку из полумрака хвойного леса, и кошка с наслаждением подставляла свою морду приветливому солнцу.        — Эй, догоняй! — послышался звонкий голос молодого кота. Мшистый стоял на вершине склона. Яркое солнце вызолотило его пушистую шубку, создавая ощущение, словно перед Облачной стоит упавшая с неба звезда. Мысленно усмехнувшись, воительница бросилась за товарищем. Она птицей взлетела на склон, а оттуда оба воина помчались вниз, взрыхляя лапами землю. Деревья и кустарники превратились в пёстрый вихрь, Облачная видела перед собой лишь спину Мшистого. Она ощущала прилив бодрости и счастья. Энергия бурлила в её лапах, давно забывших, что значит хорошая разминка.       Сейчас Облачная и Мшистый напоминали скорее юных оруженосцев, нежели взрослых воителей. Но кто мог им запретить наслаждаться этим чудесным днём уходящего лета и приятной компанией друг друга?       Когда впереди показался тренировочный овраг, Мшистый затормозил на гребне холма. Облачная поравнялась с ним, тяжело дыша. Её бока раздувало от нехватки воздуха, в горле пересохло.        — Быстро же я вымоталась! — выдохнула она, улыбаясь.        — Ничего, скоро эта пробежка будет казаться пустяковым делом, — взмахнул хвостом воитель, а затем взглянул на кошку. Мшистый улыбнулся и прыснул от смеха.        — Что? — удивилась Облачная.        — Ничего. Просто ты такая милая.       Сказав это, Мшистый развернулся и начал спускать вниз, оставив Облачную в полном недоумении и смущении. Ну вот зачем он это ей сказал? Облачной было приятно это слышать, но как же это смущающе! Почему он себя так странно ведет? Быть может, издевается?..       Но с какой стати?       Облачная мягким прыжком очутилась на дне оврага. Мшистый как ни в чём не бывало спокойно смотрел на воительницу, покорно дожидаясь, когда та будет готова к тренировке. Эх, знал бы он, сколько значит этот взгляд для кошки!        — Я готова. С чего начнем?        — Свободный бой будет в самый раз, — подумав, решил Мшистый, задумчиво устремив взгляд куда-то сквозь Облачной. — Наверное… — неуверенно добавил он. Облачная лишь вздохнула.        — Ну, ладно. Попробую одолеть тебя!        — Ага, нападай!       Облачная перекрутила в голове первые боевые приемы, которые помогли бы ей в тренировке. Она кинулась на Мшистого, но вместо того, чтобы ударить в лоб, в последний момент скакнула в левую сторону и нанесла удар по мягкому боку товарища. Рыжий кот не растерялся: быстро отпрыгнул в сторону и встал в боевую стойку.        — Ох и ненавижу я этот прием, — весело фыркнул он. — Никогда не знаешь, с какой стороны нападут.        — Слава Звёздному племени, это прием племени Теней*, — усмехнулась Облачная. Да уж, им бы пришлось несладко, если бы этот отвлекающий манёвр использовал весь лес!       Мшистый набросился на Облачную: та отскочила назад, но из-за длительного отсутствия тренировок, прыжок вышел гораздо скромнее, чем обычно. Рыжий кот без остановки продолжил наступать, метя лапами в морду Облачной. Он пытался её оглушить, но воительница не собиралась так просто сдаваться!       В голове была каша, сейчас Облачной было непросто сосредоточиться на одном приеме. Как поступить? Как обойти Мшистого и не оказаться в дураках? «Идея!»       Сначала Облачная отбежала назад, заставив рыжего кота удивиться, а затем метнулась прямо в его расставленные лапы. Воительнице это далось с трудом, но ей всё же повезло ударить лапами по животу «соперника». Выскочив, Облачная увидела, что Мшистый с охом сжался, и испугалась, не причинила ли она вреда товарищу. Однако воитель оказался хитер: воспользовавшись замешательством подруги, Мшистый схватил её лапами и опрокинул на спину.        — Ну, считай, я победил, — беззлобно усмехнулся кот, а затем спрыгнул. — Знаешь, для той, кто просидел в палатке шесть лун, ты неплохо сохранилась!        — Уф-ф, да что ты говоришь, — пропыхтела Облачная. Поднявшись, она хорошенько отряхнулась, вызвав вокруг себя пыльное облако. — Пару лун назад война была, куда мне расслабляться?        — Это верно, — согласился Мшистый. — Давай немного передохнем.       Облачная без возражений согласилась. Она устала. «Довольно быстро, что печалит», — подумала она. Воительница растянулась на согретом солнцем песке. Мшистый последовал её примеру и лёг рядом.        — Последние тёплые деньки… — протянул рыжий кот. — Я уже и забыл, что значит мёрзнуть.       От одной только мысли о предстоящем сезоне Голых Деревьев Облачная поежилась. Она даже забыла о существовании этого времени года. Ей было как-то не до волнения по поводу приближающейся осени и уж тем более зимы.        — Мы всё выдержим, как обычно. Мы ведь коты-воители, — ответила ему кошка.        — Без сомнений, — согласился Мшистый. — Правда, тяжело придется Тигрёнку. Ой, то есть, Тигролапу!        — Почему же? — удивилась Облачная.        — Ну, трав ведь в это время года мало, — повел ушами Мшистый. — Все целители беспокоятся, а тут ученик.       «Мне кажется, что как раз-таки потому, что он ученик, Тигролап будет волноваться меньше всех», — подумала воительница, но вслух ничего не произнесла. Воительница перекатилась с живота на спину и хорошенько потянулась. Теплое солнце разморило её, всё, чего хотелось кошке — это вот так вот лежать рядом с Мшистым и наслаждаться теплом чудесного денька.        — Облачная? — подал голос рыжий кот, после чего подполз к воительнице и взглянул на неё сверху вниз.        — А?        — Ох… Могу ли я признаться тебе в кое-чем? — Мшистый отвёл взгляд. Облачная почувствовала, как её сердце забилось сильнее, а в кончиках лап стало покалывать. Что же хочет сказать её друг? Что бы то ни было, Облачная безумно разволновалась.        — Конечно, — воительница перевернулась обратно на живот и посмотрела на смущенного воина. Тот накрыл её лапу своей, отчего кошка смутилась пуще прежнего.        — Мы с тобой общаемся почти шесть лун. Наверное, это мало, но для меня прошла точно вечность. И я бы хотел провести всё оставшееся время с тобой, — сердце воительницы подпрыгнуло и застучало где-то в горле. Она во все глаза уставилась на Мшистого. Неужели он хочет признаться ей в любви? — Честно, я не представляю, что было бы со мной сейчас, если бы не ты. Смерть Лягушатницы едва ли не убила меня, но ты выудила меня из этой бездны. Если мои чувства противны тебе, прошу тебя, только не отворачивайся от меня. Ты моя лучшая подруга. Облачная, я лю…        — Эге-ге-ей! — словно гром среди ясного неба раздался заливистый крик Шелколапки. От неожиданности Облачная даже подскочила. Оруженосец вместе с Болотцем стояли на вершине оврага. — Что вы там делаете? Мы вот обходим территорию! Болотце мне столько всего показала!       Облачная с трудом перевела дыхание. Вот же незадача! Она так и не узнала, что пытался сказать Мшистый. Кстати о нём: рыжий кот интенсивно стал вылизывать свою грудку, чтобы скрыть смущение. Облачную это даже позабавило, хоть и насторожило. «Великое Звёздное племя, что же он хотел сказать?»        — Мы тренировались и решили передохнуть, — как-то неуверенно пробормотала Облачная, взглянув на Мшистого. Тот кивнул. — Вы тоже будете тренироваться?        — Да! — взвизгнула Шелколапка и развернулась к Болотцу. — Правда ведь?       Но наставница не оправдала её ожиданий. Серо-бурая кошка отрицательно мотнула головой.        — Сегодня мы только осматриваем территорию, — сказала она. — Пойдем, Шелколапка. Мы должны ещё успеть к границе с Грозовым племенем.       Шелколапка сердито тяпнула когтями песок.        — Я целых шесть лун ждала, когда наконец смогу по-настоящему тренироваться! — фыркнула она и воинственно распушила короткий хвостик. — Хочу прямо сейчас! Научи меня охотиться!       Только Болотце открыла рот, чтобы отчитать хамоватую ученицу, как её опередил Мшистый:        — Шелколапка, дичь в лесу не разбежится. Ты должна слушаться свою наставницу, — назидательно мяукнул рыжий кот, подойдя к дочери. — Делай то, что скажет Болотце, и не торопи события. Всему своё время.        — Но я…        — Шелколапка, — резко прервал её отец. — Мы с тобой это уже обсуждали.       Рыженькая кошечка с досадой цокнула языком и отвернулась, рассерженная и обиженная на Мшистого.        — Пойдем, Болотце — нехотя прошамкала она. Воительница кивнула, молча развернулась и повела оруженосца в сторону Грозового племени. Облачная демонстративно повернулась к Мшистому и подняла брови, показывая удивление.        — Ты думаешь, я слишком суров к ней? — с сомнением спросил кот. Облачная мотнула головой.        — Нет, просто удивлена, что она тебя так слушается. Тебе даже не приходится повышать голос.       Польщенный Мшистый усмехнулся.        — И слава Звёздному племени.       Облачная улыбнулась и отвела взгляд.        — Так… о чём ты хотел поговорить? Нас прервали, но мне бы хотелось услышать продолжение, — произнося это, воительница с трудом сохраняла уверенность и спокойствие в голосе. Она очень переживала и, кажется, даже вспотела от волнения.       Мшистый взглянул на небо и, улыбнувшись, ответил:        — Я скажу, но не сейчас. Давай вернёмся к тренировке.       Облачная раздраженно дёрнула хвостом. Ну вот! Непреодолимый интерес царапал её изнутри, но Мшистый безжалостно оборвал её. Огорченно вздохнув, воительница без особого желания мяукнула:        — Ну, давай. Нападай.       Они тренировались до тех пор, пока не начало вечереть. Голубое небо пожелтело у горизонта, и Мшистый, тяжело дыша, предложил:        — Нам пора в лагерь. Может, по пути поохотимся?        — Уф-ф, неужели у тебя ещё есть силы? — страдальчески простонала Облачная и плюхнулась на песок. Мшистый выжал из неё все соки! Всего за несколько часов она повторила все боевые приемы, которым обучают оруженосцев. Она, конечно, была рада размяться, но такая нагрузка сильно вымотала её. Сегодня Облачная уж точно будет спать без задних лап.       Мшистый усмехнулся и нежно пощекотал её кончиком хвоста.        — Ну, как знаешь. Но я так давно хотел поохотиться с тобой на пару, — с напущенной тоской вздохнул кот. Ну и как Облачной отказать? Найдя в себе остаток сил, воительница поднялась на лапы и сказала:        — Ладно, так уж и быть. Тебе выпадет великая честь поохотиться с легендарной охотницей всех времен! — выпятив грудку, важно заявила она, изо всех сил стараясь не смеяться. Вот только Мшистый не старался сдерживаться и рассмеялся, а потому и воительница перестала корчить важную позу и тоже расхохоталась. Почти касаясь друг друга боками, воины направились в сторону лагеря, приоткрыв пасть, чтобы не упустить запахи лесной живности.       Румяный диск солнца отбрасывал от котов гротескные тени на стволы исполинских сосен. Ветер шелестел между деревьями, забирался под шкуры воинов и играл с кошачьими усами. Облачная почувствовала запах влаги и холода, тянущий от озера. Будь бы она Речной кошкой, то, возможно, отправилась бы туда порыбачить, но не в этой жизни. Облачная забежала вперёд чуть дальше Мшистого и остановилась на невысоком холмике, глубоко вдыхая лесные запахи. Отсюда открывался вид на небольшую опушку, застывшую у изголовья возвышенности. Это место утопало в тени сосен, но кое-где блестели розовые пятна пробивающегося через ветви деревьев солнца. Выглядело это действительно красиво.       Облачной, конечно, хотелось бы полюбоваться этой опушкой ещё немного, но тут уже подошёл Мшистый и пришла пора двигаться дальше. Всю опушку застилал зелено-бурый влажный и прохладный мох, усыпанный хвойными иголками. Воины шли точно по живому ковру.        — Здесь так красиво, — не удержавшись, сказала Облачная. Она остановилась на одной из проталинок, где была трава и светили тусклые лучи солнца. Её бело-серая шерсть в солнечном свете приобрела золотисто-розовый оттенок. Мшистый подошёл к ней и лизнул её в щеку.        — Ты тоже очень красивая, — смущенно признался он. Облачная вспыхнула от когтей до кончиков ушей. Стушевавшись, она опустила голову, чтобы скрыть свой бегающий взгляд.        — Ты, вообще-то, тоже, — очень тихо произнесла она.        — Что? Прости, я не расслышал, — не понял Мшистый. Облачная резко взмахнула хвостом.        — Ничего! Пойдем дальше. Мы же хотели поохотиться, помнишь? — неловко усмехнулась она. Мшистый покачал головой и побрел следом. «Бабочки» щекотали живот Облачной, отвлекая её от охоты. Да как тут вообще думать об охоте?!       Воины преодолели мшистую опушку и вышли к тонкой нитке ручья, растянувшейся между сломанными стволами деревьев, покрытые кружевом лишайника. Только самый мышеголовый не учуял бы здесь восхитительный аромат землеройки, затаившейся между ветками сломанных деревьев. Увы, но сейчас Облачная относилась к ряду «мышеголовых». Отгородившись от реальности бурей мыслей, она в упор не замечала землеройку, пока её не позвал Мшистый.        — Облачная, смотри, землеройка, — тихо прошептал он. Воительница даже вздрогнула, неожиданно придя в себя. Проследив за взглядом Мшистого, она заметила бурого зверька, умывающегося под ветками.        — Думаешь, мы достанем её? — Облачная сильно сомневалась. Ветви сосны могут помещать их охоте.        — Попробуем, — решил Мшистый. — Зайди с той стороны. Я спугну её к тебе в лапы.       Облачная коротко кивнула. На одних лишь цыпочках кошка обошла ствол дерева и затаилась между ветками деревьев. Воительница выпустила когти и уставилась на землеройку, приготовившись впиться ими в тельце дичи в любой момент.       Рыжий кот с шумом прыгнул в ветви: испуганный зверёк метнулся наутёк, но вот незадача — единственный путь отступления преградили когти Облачной. Охотница подхватила землеройку и быстро перекусила ей глотку. Горячая кровь наполнила рот воительницы, заставляя желудок урчать от голода.        — Славная охота! — выпрямился довольный Мшистый. — Надо почаще охотиться вместе.       Облачная распушилась от похвалы. «Нужно отдать должное, я бы не поймала её без помощи Мшистого», — подумала кошка. После этого, направляясь домой, им посчастливилось поймать ящерку и дрозда. Разделив ношу между собой, коты спустились в лагерь. Здесь повсюду были их соплеменники: старейшины лежали перед своей палаткой, наслаждаясь последними лучами солнца; Шелколапка в окружении оруженосцев постарше восторженно о чём-то болтала; Сосношкурка вместе с Хорькоклыком следили за своими недавно появившимися котятами, которые бесконечно пищали и ко всем лезли; Соловьиный, Оленеспинка, Кедрохвост и новоиспеченные воители Крысоусая и Сумрак расположились под корнями сосны, ужиная и болтая.       Облачная почувствовала умиротворение от пребывания в кругу своих товарищей. Она положила свою ношу в кучу с добычей, оставив лишь дрозда и землеройку. Вместе с Мшистым они присоединились к группе воителей.        — Добрый вечер, — первым поздоровался золотисто-коричневый Соловьиный. Он выглядел уставшим, однако не отказывал себе в общении с друзьями. Став глашатаем, на него свалилось куда больше обязанностей, чем дела обычного воителя.        — Всем привет, — поздоровалась Облачная, усаживаясь между котами. Мшистый кивком поприветствовал соплеменников и устроился рядом со своей подругой.        — Вы сегодня весь день тренировались? — спросила Оленеспинка. Облачная кивнула и с наслаждением вытянулась, после чего приступила к ужину. — Бедняжка, так вымоталась! Мшистый, ну что же ты не бережешь свою подругу?        — Берегу, поэтому так и тренирую. Она должна быть сильной, — усмехнулся рыжий кот.        — Это верно! — поддакнул кремовый Кедрохвост. Ещё недавно он был худым котишкой, сейчас же это рослый, мускулистый воин. — Мы все должны быть готовы к любым неприятностям.        — О каких неприятностях может быть речь? — устало закатила глаза Оленеспинка, катая лапой остатки своего ужина. — Племя Теней сильно как никогда. Нам никто и ничто не угрожает.        — Хотелось бы в это верить, — вздохнула Облачная. Проглотив большой кусок землеройки, она добавила: — Мы не можем спокойно вздохнуть, пока с нами соседствует Всплеск Звёзд.       Воительница поймала на себе многозначительный взгляд Мшистого. И ответила на него вопросительной гримасой. «А что? Разве не так?» — мысленно спросила она.        — Да ладно, может ли хоть один вечер обойтись без разговоров о Речном племени? — усмехнулся Сумрак и плюхнулся на бок. — Всё настроение портите этими рыбомордыми!        — Что там настроение, они нам жизнь портят, — фыркнул Кедрохвост и выпустил когти, впившись ими в землю. Соловьиный добродушно похлопал его хвостом по плечу.        — Спокойнее, приятель. Сейчас они нам не угрожают, — заверил глашатай.       Дальше они болтали о предстоящем Совете, сезоне Голых Деревьев, оруженосцах. Облачная расправилась со своей землеройкой и присоединилась к разговору. Так они просидели до темноты. Когда солнце окончательно скрылось, воины стали расходиться по палаткам.        — Жду вас завтра в рассветном патруле, — сообщил Соловьиный Облачной и Мшистому. — Ложитесь спать, хорошенько выспитесь.       Разминувшись с глашатаем, воины направились к своей палатке.        — Иди без меня, — вдруг остановилась Облачная. — Я хочу заглянуть к Тигролапу.       Мшистый понимающе кивнул и скрылся в воинской палатке. «Надеюсь, он ещё не спит», — подумала кошка. Ей очень хотелось поговорить с сыном и узнать, как прошёл его первый день. К счастью, Тигролап не спал. Он сидел у входа в целительскую палатку и внимательно слушал всё, о чём ему говорил Прострел. Сейчас же чёрный кот рассказывал ему не о лекарственных травах, а о соседних целителях.        — Привет, — мяукнула Облачная. Тигролап, заметив мать, вышел из раздумий и просиял. Видимо, он сам очень хотел поговорить с Облачной. — Прострел, могу ли я забрать у тебя Тигролапа на пару минут?       Чёрный целитель коротко кивнул.        — Только на пару минут. Что-то мы засиделись. Пора ложиться спать, — ответил он и неспешно прошёл в густую тьму пещерки целителей.       Облачная поманила хвостом Тигролапа к корням сосны, где недавно ужинала с воителями. Юный целитель плюхнулся на хвойную подстилку и с наслаждением потянулся.        — Ну, малыш, рассказывай. Как всё прошло? — улыбнулась Облачная, усаживаясь рядом со своим сыном.        — Это невероятно! — искренне прошептал Тигролап, уставившись круглыми глазёнками на мать. — Прострел тако-о-ой умный, он столько всего знает! Он показал мне территорию и рассказал о травах. Не всех, конечно, но, но! Ты знала, что крапиву наносят на раны, чтобы снять опухоль? Крапиву! Я никогда не любил эту гадкую колючку, но, оказывается, она очень полезна!       Всё это Тигролап говорил с неподдельным восторгом, что успокаивало душу Облачной. Всё-таки её сын сделал правильный выбор, став учеником целителя. Воительница была искренне рада за своего сына.        — А лаванду используют не только для приглушения запаха смерти, — с важным видом продолжал Тигролап. — Ею ещё жар снимают!        — Замечательно, Тигролап, — промурлыкала кошка, лизнув сына в щеку. — Ты у меня такой молодец!        — Но это ещё не всё. Мне предстоит сто-о-олько узнать! — серый полосатый котёнок широко развёл лапами и шмякнулся на спину. Он уставился в тёмное небо, и в его глазах отразились звёзды. Облачная присоединилась к сыну, перевернувшись на спину. Сверху ветви деревьев паутиной расчертили небо, поделив его на несколько кусочков. С самой крупной части блестели крохотные, далекие звёзды. Облачная глубоко вздохнула воздух, словно могла почувствовать ледяной аромат звёзд.        — Как думаешь, Хвойнобок сильно сердится на меня за то, что я стал учеником целителя? — шепотом спросил Тигролап.        — Что ты! Я уверена, он гордится тобой, — искренне промяукала кошка. И тут ей стало стыдно. Стыд острыми когтями пробрался ей под шкуру и неприятно полоснул. Кошка перекрутила в голове всё, что произошло с ней и Мшистым за этот день. Да что там за день, за эти луны, что они пробыли вместе. «Хвойнобок всё видел, — подумала она, поднимаясь на лапы. — Наверняка он думает, что я предательница…»       Облачной стало грустно и стыдно. Она отвернулась от звёздного неба, устремив виноватый взгляд на собственные лапы. Наверное, она должна попасть в Сумрачный Лес после смерти. «Это справедливо, разве не так? Ведь там место предателям, верно?» — мрачно решила кошка. Знакомое щемящее чувство влилось в грудь воительницы. Она спрятала морду в лапы, будто это могло помочь ей скрыться от пронзительного взора звёзд.        — Ты чего, мам? — обеспокоенно спросил Тигролап, коснувшись лапой плеча Облачной.        — Не знаю, малыш, — прошептала она. — Мне кажется, я делаю ужасные вещи.        — Что? О чём ты? Какие ужасные вещи? — недоуменно вскинул брови ученик целителя.        — Мне кажется, это неправильно, что я стала так много общаться с Мшистым, — уклончиво ответила она. Тигролап подполз к ней ближе и с самым невинным взглядом просто заявил:        — Почему неправильно? Вы же любите друг друга, вам нужно общаться гораздо больше, чем другим!       Облачная вспыхнула, а в животе всё скрутило. Она ошарашенно уставилась на сына.        — О чём ты? Мы ведь товарищи! Я люблю Хвойнобока!        — Конечно, любишь, — всё также спокойно и невозмутимо отвечал ей Тигролап. — И Мшистого тоже. Но Хвойнобок в Звёздном племени, а ты тут. Тебе нужен Мшистый. Я видел папу во сне, и он нисколечки не был зол! Он сказал, что мы с тобой молодцы и должны двигаться дальше.        — Ч-что? Ты видел Хвойнобока во сне? — изумилась Облачная.        — Ага, пару дней назад, — будничным тоном ответил ученик, словно это был разговор о погоде или охоте, а не о видении умершего кота.       Облачная не могла поверить сказанному. Может, всё это просто злая шутка? Почему же Хвойнобок с тех пор ни разу к ней не пришел? Почему он не может ей прямо сказать, что всё в порядке и он не против их отношений с Мшистым? Облачная запуталась. Сильно запуталась. Она крепко зажмурилась и уронила голову на лапы.        — Спасибо, Тигролап, что рассказал мне, — выдавила из себя воительница. Ученик ласково лизнул мать в щеку.        — Пойдем спать. Завтра будет насыщенный день!       Облачная покорно встала и поплелась к воинской палатке. Она была не в настроении, в отличии от своего радостного сына. Тигролап был полон энергии и энтузиазма.       Серо-белая воительница устало обрушилась в свою прохладную подстилку. Воины давно спали. Все, кроме Мшистого.        — Облачная, надо поговорить, — судя по голосу, рыжий кот был довольно в хорошем расположении духа. Чего не сказать о его соплеменнице.        — А это не может подождать до утра? — устало спросила Облачная. Мшистый растерянно моргнул. — Ладно. Пойдем.       Воители выбрались из лагеря, и Мшистый повёл подругу вдоль гребня холма. Где-то совсем рядом стрекотали кузнечики, придавая всему особую, уютную атмосферу. Ветер утих, едва ли дотрагиваясь до ветвей растений. Даже топот лап растворялся в ночной тишине. Коты остановились у корней раскидистой сосны.        — Я хотел закончить наш сегодняшний разговор, — без преамбулы начал Мшистый. Усталость и сонливость Облачной словно испарились. Она подняла глаза на рыжего кота и услышала заветные слова: — Я люблю тебя, Облачная.       Кошка почувствовала, как её сердце с желудком станцевали дикий танец, а лапы и кончики ушей защипало и закололо так, словно её ударила молния. Окрыленная счастьем и удивлением, Облачная искренне ответила:        — Я тоже тебя люблю, — воители прижались друг к другу, положив головы на плечи. Облачная услышала радостное урчание Мшистого и невольно замурлыкала. Она была готова стоять вот так вечность, ей совсем не хотелось отпускать своего возлюбленного. Но пришлось.       Воительница отстранилась и печально вздохнула. Мшистый тоже погрустнел. Он прекрасно знал, что скажет ему кошка.        — Мшистый, за это время я очень привязалась к тебе. Нас сблизило горе, которое могло бы нас погубить. Но мы были рядом друг с другом. Ты замечательный воин, которого хочется видеть рядом с собой, рядом со своими детьми. Я рада, что подружилась с тобой, что я любима. Но ты прекрасно понимаешь, верно?.. Мы не можем быть вместе. Я предала свои чувства и всё, во что верила. Но я не могу предать Хвойнобока. Он ведь ждёт меня. И Лягушатница. Она моя подруга и твоя возлюбленная. Разве мы можем отвернуться от них?..       Мшистый грустно свесил голову.        — Я долго думал над этим, Облачная. Мне так же страшно, как и тебе. Но я уверен, что Лягушатница и Хвойнобок понимают, что нам вдвоем будет лучше. Мы не предаем их. Мы помним о них и уважаем, они сыграли огромную роль в наших жизнях. Но теперь их нет. Однако есть мы. Ты и я.       Но Облачная не могла с ним согласиться. Она сжалась в комок, точно маленький котёнок, пытающийся избежать строгое наказание. «Я не могу! Я просто не могу!» — воительница даже не осознавала, насколько сильно привязана к прошлому. Она приколочена к нему стальными прутьями, ежевичным лозами, которые делают хуже только ей. Облачная была слишком неуверенна, запутана и смущена, чтобы сделать правильный выбор. То, что она решила сейчас, — страдать и убиваться горем, — ей казалось лучшим решением.        — Я думаю, если мы немного отдалимся друг от друга, наши чувства ослабнут. И не придется делать выбор между нашими умершими половинками и друг другом, — решила Облачная. Она заметила горечь, застывшую в глазах Мшистого. «Мне тоже очень больно», — подумала она с тяжёлым сердцем.        — Но мы… останемся друзьями? — растеряв былую уверенность, спросил воитель. Облачная коротко кивнула.        — Конечно. Мы будем друзьями. Но мы не должны выходить за рамки. Мне жаль, Мшистый, что всё так вышло…       Рыжий кот свесил голову.        — Я понимаю…       Воители прижались друг к другу в последний раз, прежде чем навсегда разорвать свои нежные чувства.