Змеи

- Пан Побуда? Смотритель не ожидал, что его новый знакомый подойдет к условленному месту с этой стороны. Уже полчаса он следил за автобусами, прибывающими на свою конечную остановку перед зоопарком, но из них выходили только немногочисленные обитатели Пражской Трои, которых он давно знал в лицо. Если бы его гость шел пешком, то шел бы все по той же дороге - она здесь одна. - Вы продолжаете меня удивлять, милорд. - Продолжаю? А начал?.. - Вчера. Тем, что ограничились лишь двумя вопросами - когда и где. Смотритель снова поймал себя на том, что стоит ему отвести взгляд от своего визави - и он не может вспомнить, как же тот выглядит. Наваждение какое-то. Хотя, наверняка, наваждение и есть - без магии тут вряд ли обошлось. - Вы правы - вопросов у меня гораздо больше, но я задам их уже в непосредственной близости от... - небрежным движением указательного пальца Лорд нарисовал в воздухе небольшой овал и вопросительно приподнял брови, словно интересуясь: "Почему мы все еще здесь, а не там?". Смотритель провел своего спутника на территорию зоопарка, представив его охраннику как иностранного ученого, и направился вглубь территории. - Вы работаете в террариуме, пан Побуда? Или мне лучше называть вас пан Смотритель? - Как вам угодно, милорд. Я работаю в авиарии, а в террариуме стараюсь бывать как можно реже, - Смотритель перехватил недоуменный взгляд Лорда и пояснил: - Змеи чувствуют меня и начинают волноваться. А я не могу полноценно общаться с ними - ну, вы понимаете. Мне не нужны лишние проблемы, потому что у меня здесь другая задача. Более важная. - Как давно вы здесь? Смотритель ответил не сразу, дожидаясь, когда мимо них проедет нагруженная сеном повозка. - В этот раз уже около пятнадцати лет. - В этот раз? - Мы вынуждены сменять друг друга, чтобы не вызывать подозрений. Не дольше 20 лет в одном месте на протяжении одной человеческой жизни. Потом можно вернуться, по возможности изменив внешность. А в последнее время приходится еще и фотографов избегать. Вот мы и на месте. Почти. Пан Побуда отпер дверь аккуратной служебной постройки, примыкающей к большому вольеру с орлами. Лорд не мог скрыть своего разочарования. Обычный сарайчик: ящик для инструментов, стол для смешивания корма, продавленный диван, узкое горизонтальное окошко почти под самым потолком. И дверь только одна - та, через которую они только что вошли. Смотритель сдвинул с места большой металлический бак, присел на корточки, посмотрел на Лорда снизу вверх: - Вы в курсе, что в зоне действия наших охранных чар никакая другая магия... - Не действует! Да, я уже в курсе, пан Смотритель. Нага удовлетворенно кивнул, энергично потер ладони, словно разогревая их, а затем .. окунул кисти рук в камень пола как в воду. По квадратному участку серого бетона побежала легкая радужная рябь, в полу появился аккуратный проем, достаточный, чтобы пропустить одного взрослого мужчину. - Вы первый, милорд, я за вами. В другой последовательности не получится, извините. Минут пять они спускались по закручивающейся спиралью каменной лестнице. Слева - грубые металлические перила, справа, на уровне плеча Лорда и на расстоянии полуметра друг от друга - небольшие ниши с горящими белым огнем светильниками. - Теперь вы понимаете, милорд, чем нас привлек этот район? Лорд не ответил. Его взгляд был прикован к большому ящику из темного дерева, почти до самых краев наполненному мелким белым песком. - Сколько их здесь? - В нашем "гнезде" - семь, - в голосе Смотрителя звучала нескрываемая гордость. - В других - по два-три. Мне выпала честь присматривать за самой большой кладкой. Лорд протянул руку к большому яйцу, сквозь фарфоровую скорлупу которого сочился теплый зеленовато-желтый свет. - Нет! - Смотритель грубо схватил его за локоть и оттолкнул в сторону. - Вы с ума сошли, милорд! Советую не торопиться... Если только у вас нет в запасе девяти жизней. Странный красноватый огонек, вспыхнувший в глазах мага после этой ремарки, несколько обескуражил Смотрителя. На границе сознания он отметил для себя, что, наконец-то, видит своего гостя таким, какой он есть - без маскирующих чар. Высокий, темные, почти черные волосы, довольно красивое лицо, но чересчур бледная кожа... И этот красный блеск в глазах. - Потерпите, я все объясню. Это очень серьезный ритуал. И очень опасный. У вас только одна попытка, милорд. Вы должны выбрать одно единственное яйцо, положить на него свою ладонь и ждать. Если ваш выбор верен, вы получите самое ценное сокровище, какое только можно себе представить. Если вы ошибетесь - никакая магия не спасет вас от этого яда. - Это все? - Да. Остальное я расскажу вам, если все завершится успешно... - Когда все завершится успешно. Смотритель кивнул и отошел в дальний угол комнаты, оставляя мага один на один с его выбором. Несколько секунд Лорд внимательно рассматривал разложенные на песке яйца. Совершенно одинаковые в своем совершенстве, безразличные к происходящему, завораживающе прекрасные... Он выбрал. Не колеблясь опустил обе ладони на безупречно гладкую скорлупу. Яйцо отозвалось - жемчужно-зеленые стенки задрожали в ритме его сердцебиения и начали медленно распадаться, частично осыпавшись блестящей крошкой в песок, частично взлетев под потолок золотистой пылью. Ни один мускул на лице Лорда не дрогнул, когда его правого запястья коснулся раздвоенный язычок небольшой, отливающей серебром змейки. За его спиной раздался облегченный вздох Смотрителя: - Поздравляю, милорд! И спасибо! Я уже и не надеялся, что когда-нибудь снова увижу успешное завершение этого ритуала. Нага подошел к Лорду и, глядя через его плечо на новорожденную змею, сказал: - У каждой из них должно быть имя. - У нее уже есть имя, пан Смотритель. Мою змею зовут Нагини.