Глава 1
Пир набирал обороты. В палатке где расположились вожди племен было душно. Костер в центре жилища источал жар. Кабанья туша, подвешенная над ним шипела от жира. Грубые мужские голоса напевали простенькие песни, от которых у Манса болела голова. Как барду, ему было противно слушать эти песни. Хоть и не мог не признать уникальный стиль, рождающийся в таких песнях. На этой мысли, Манс улыбнулся. Вряд ли собравшиеся здесь, задумывались об таких тонкостях. Рождённые за стеной в суровых условиях. Они привыкли брать от жизни все что только можно. Годами они выбивали себе жалкие крохи чтобы прокормить семьи. Спасаясь от голода и холода Вольные люди сражались с миром: холод, скудная земля, лютоволки, сумеречные коты и огромные медведи. По эту сторону стены, все было против человека. Больше восьми тысячелетий люди жили в экстремальных условиях. Выживая вопреки они сумели устроить свою жизнь, подстроившись под условия среды. Имея свою культуру «дикую» по меркам южан, при этом были смелыми и благородными (в своем собственном виде) они были верны, честны и бесстрашны. Чего нельзя сказать о южанах. Перестав улыбаться, Манс вышел на свежий воздух. Дыша полной грудью, он мрачно оглядывал огромный лагерь. Вот и этот вождь принял его власть. А сколько еще осталось? Порой Мансу хотелось все бросить и сбежать за стену. Переплыть узкое море и отправиться как можно дальше. Но он не мог. У него был долг. Эти люди доверились ему. Они ждут его решений и он как Король-за-Стеной должен защитить их во что бы то не стало. Покачав головой, Манс решил пройтись немного. В его голове еще отдавались слабые нотки боли и ему хотелось побыть одному. Многие при виде Манса уважительно кивали головами, другие приглашали разделить с ним еду. Вольный народ уважал Манса налетчика. Он был их лидером, Королем. И не каким-то там королем который получил этот титул по наследству, а настоящим. Тем кто сам завоевал себе корону. Укутавшись в шубу, Манс ссутулился под сильным порывом ветра. Этот холод. К нему невозможно привыкнуть. Сколько бы ты не прожил за стеной, ты все равно будешь дрожать от него, греясь около тусклого огонька. Хоть сейчас и лето. Забравшись на возвышенность, Манс оглядел лагерь с высоты. Он был огромным. С расстояния казалось, что перед его глазами спит чудовище, ворочаясь во время сна. Маленькие глазки-костры - единственное что рассекало холодную ночь. Услышав сзади тяжелые шаги, Манс обернулся. Это были два великана-пастуха. Они бродили за стадом мамонтов, следя чтобы могучие звери были в целости и сохранности. И снова у Манса сжались кулаки. Как же до такого дошло, что даже великаны примкнули к нему. Почему боги так жестоки? Иные, они вернулись. Вольный народ первый кто почувствовал всю силу немертвого войска. Каждый раз вспоминая мертвецов у Манса пробирали кости и сводило желудок от страха. Именно из-за страха он собрал вокруг себя всех этих людей, именно из-за страха к нему присоединились великаны. Через два дня огромная масса людей двинется дальше. Ведомая Королем-за-стеной, она будет идти к другим племенам. Другого не дано. Смерть идет по следам Вольного народа.***
Проснувшись, Лазарус потянулся. Кости приятно хрустнули. Зачерпнув снег он его проглотил. Приятная прохлада разлилась в груди. Посмотрев на пасмурное небо, он слабо улыбнулся. Тихий кашель заставил его замереть. Быстро вскочив от чего снег взметнулся в воздух, он развернулся, готовясь нанести сокрушительный удар, но замер, когда заметил кто стоит перед ним. Это было странное существо, отдаленно напоминающее человека. Ростом с человеческого ребенка, оно имело зеленоватую кожу. На руке было четыре пальца, а глаза светились кошачьим зрачком. Прямо сейчас оно смотрела на Лазаруса со странным любопытством. Присев на корточки, существо положило каменный черный нож на землю. Показывая, что не собирается сражаться. Опустив дубину, отчего существо вздохнуло с облегчением, Лазарус аккуратно присел чтобы не засыпать снегом существо. Некоторое время они сидели молча, изучая друг друга. Первым заговорило существо: — Вы говорите на нашем языке? — ее голос чем-то напоминал Лазарусу стрекот птиц. — Твой язык мне не знаком, но при этом я его понимаю, — через некоторое время ответил Лазарус. — Хорошо, — она кивнула. — Я пришла к вам по поручению Трехглазого ворона… — Кого? — Это наш шаман, он почувствовал ваша появление над нашим убежищем, — сглотнув, существо дернуло маленьким плечиком. — Он сказал, что вы появились из воздуха. Он приглашает вас. Он уверен, вам обоим нужно поговорить. Лазарус колебался. Стоит ли идти вместе с этой незнакомкой к некому трехглазому ворону. С одной стороны, Лазарус не знал где находится. Он вчера долго блуждал по лесу так и не найдя проложенных троп. Желудок требовательно урчал в животе напоминая, что ему нужна еда. Но все же он опасался идти вместе с этим существом. А что, если это ловушка. Лазарус не обольщался, есть вещи, которые его сила не сможет обойти. Возможно там его ждут демоны. Они точат свои мечи готовясь напасть из засады. Но с другой стороны, он не чувствовал угрозы в данный момент. Это было странно, но внутри него что-то шептало что этот посланник не желает ему зла. Напротив, она сама его боится. Поколебавшись, Лазарус все же кивнул. Поднявшись девушка подошла к обрыву, завязала вокруг себя веревку, приготовилась спускаться со скалы. Покачав головой Лазарус аккуратно поднял девушку. Та испугавшись задергалась в его ладони пытаясь вырваться из-за чего Титану пришлось попросить ее успокоиться. Убедившись, что она поняла он спрыгнул со скалы. При приземлении снег взметнулся в воздухе стеной. После начал медленно опускаться. Спросив в какую сторону идти, Лазарус дал девушке пересесть ему на плечо, приказал чтобы она крепче держалась, быстрым шагом пошел в нужную сторону. Его тяжелые шаги громким эхом раздавались над лесом. В этот раз Лазарус не прятался. Он быстро шел, проламывая ветки под собой. Дикие животные в страхе разбегались от исполина. Даже земля тряслась под его стопами.***
Выйдя на большую поляну, Лазарус остановился. Опустив на землю спутницу, отошел. Некоторое время девушка пошатывалась. Придя в себя, она подошла к массивному древу с улыбающимся лицом. Только сейчас Титан обратил внимание что листья у него красного цвета. Подойдя к дереву, девушка положила ладонь на щеку лица, зашептала. Потянулись томительные минуты. Лазарус стоял, переминаясь с ноги на ногу. Заставляя себя не тянуться к дубине, висящей на спине, титан осматривал местность. Вокруг стояла тишина, ветер качал ветви деревьев, снег толстыми хлопьями падал на землю. Снегопад усиливался. Свинцовые тучи нависали над головами, словно переспелые фрукты готовые упасть в любой момент. Здесь было неуютно. Дерево, которое располагалось по среди поляны было старым. Даже древним. Лазарус подспудно ощущал, что это реликтовое растение существует уже не одно тысячелетие. Его толстые ветви раскинулись на многие метры вокруг. Крона утопала в листья, шуршащих от ветра, корни далеко разрослись над землей, уходя на десятки метров под землю. Так Лазарус и стоял, ожидая дальнейших действий. Пока улыбающееся лицо не ожило. В этот момент, Лазарус готов был поклясться, что видел, что у лица были человеческие глаза, следящие за ним. Отойдя от дерева, девушка повернулась к титану, сказала, что трехглазый лично придет сюда чтобы поговорить. Кивнув, Лазарус перевел взгляд на лицо. Прямо сейчас оно изменялось. Из глаз потекли кровавые слезы, а рот расширялся. Скрипя, дерево раскачивалось словно во время урагана. Листья опадали на землю, устилая ковер вокруг себя. Когда рот у лица стал достаточно большим, из него вышел старик. Он был одет в изодранную черную одежду, тяжелый плащ рваными лентами развевался от ветра. У старика были длинные белые волосы, почти достигающие колен. Его лицо было бледным с красной отметиной на щеке из одной глазницы рос белый корень, а второй был красного цвета. При этом старик не был дряхлым. Его руки не дрожали, а взгляд не был затуманен. Руки у него были тонкими, длинные пальцы с отросшими ногтями напоминали птичьи лапы. Найдя холодным взглядом Лазаруса, он нетвердой походкой направился к нему. В этот момент, Лазарусу показалась что старик снова учится ходить. Потому что поначалу его шаги были не уверенными и осторожными, но чем больше тот шел, тем увереннее был его шаг. Подойдя вплотную, старик остановился на расстоянии вытянутой руки, пристально посмотрел на Лазаруса. Жуя губу, он задумчиво смотрел ему в глаза словно пытаясь на что-то решиться. — Я не могу до вас достучаться, — голос его был слабым и надтреснутым. — Простите, но я долго не говорил, как человек из-за чего мне сложно дается речь. — Замолчав, старик перевел дыхание. — Я не знаю откуда вы родом, но с уверенностью могу сказать, этот мир не ваш родной. Лазарус молчал. Он старался понять обманывают его или нет. Ему вообще казалось, что это какой-то розыгрыш. Вот только почему он не ощущает родственной связи с этим стариком. Ведь он человек. — У вас много вопросов. Но к сожалению, у меня нет на них ответов. Единственное что мне известно это то, что какая-то сила переместила вас сюда. Что это была за сила — увы не знаю. — И что дальше? — спросил Лазарус, через некоторое время. — Допустим я вам верю. Что мне делать дальше. Если это другой мир, то куда мне идти? Как жить? Переглянувшись с девушкой, старик снова посмотрел на Титана. Улыбнувшись уголком рта, тот произнес надтреснутым голосом: — Думаю нам есть что друг другу предложить.***
— Ты уверен Бринден? Можем ли мы так рисковать. — У нас нет выбора. Приход Лазаруса изменил путь. Подойдя к толстым корням, Бринден погладил их сухой рукой. Как же он ненавидит это место. Когда-то давным-давно, его, полуживого, принесли сюда Дети леса. В этом священном месте они дали ему выбор. Либо он становится трехглазым вороном, либо умирает. Тогда ему казалось, что выбора у него не было. Ему пришлось прожить века чтобы понять, как он ошибался. Смерть тоже выбор и не самый плохой по мнению Бриндена. Здесь истинный древовидец обучил его своему искусству. Бринден обрел силу и стал видеть то, что не дано простым смертным. Именно здесь он впервые увидел их. Тогда его наставник провел его в прошлое, в те далекие времена, когда Вестерос был другим. Когда Стена не возвышалась над землей источая холод. Тогда-то он и узнал ради чего выбрали его. Шли века. Бринден следил за севером в ожидании Иных. Во времена прихода Андалов Дети леса ушли. Они нашли способ освободиться от бесконечного бдения. Древний народ просто уснул. Здесь под землёй в корнях покоятся тысячи представителей этого народа. По плану Дети леса должны были спать, пока мир снова не изменится. Если бы победили Иные, то так они бы выжили. Вместе с Бринденом остались лишь добровольцы. Они жили в ожидании, когда настанет момент умереть. Их жертва должна была убедить короля ночи в том, что его создатели мертвы. Убедившись в гибели Детей леса — он бы перестал за ними охотиться — отправился дальше на юг, где потерпел бы поражение и тогда… На этом Бринден всегда прерывал свои размышления. Он не хотел знать, что Дети леса будут делать, когда пробудятся. Это бессмысленно все равно это лишь гадание. У него есть задача и он должен ее выполнять. Это долг, который Бринден поклялся исполнить… пока не произошло это. Тогда он следил за армией мертвых. Он уже знал — Иные проснулись и на протяжении пяти лет бродят в ожидании своего повелителя. Но вчера в мир пришла новая сила. Она, всесокрушающей волной прошлась по землям, выводя из сна Детей леса и многих других. Это ощутили все, кто владел силой. А после над убежищем Бриндена появился гигант. Тогда Трехглазый ворон попытался с ним связаться, но к своему удивлению не смог достучаться до него из-за чего ему пришлось отправить к великану посланника. Потом великан вернулся на поляну где его ожидал Бринден. Впервые выйдя на поверхность, он немного опешил от нахлынувших чувств, но быстро приведя свои мысли в порядок заговорил с великаном. Лазарус — так титан назвался — поведал свою историю. Рассказал про свой мир. Про народы населяющих Невендаар. Потом Бринден рассказал свою историю — не полностью. Трехглазый видел, Лазарус юн и горяч несмотря на свой рост. А значит им можно управлять. Нет, Бринден не собирался с помощью титана вершить злодеяния. Он верил — появление Лазаруса это знак того что пришло время действовать. Уже сейчас магия ощущалась словно полноводная река, когда как неделю назад по ощущениям была как лужица. Мир пробуждался. Древние силы зашевелились в своих берлогах и того и гляди старые боги явят себя всему миру. В первые за века своего существования, Бринден ощутил возбуждение. Теперь он хотел сражаться. Достаточно уже он был сторонним наблюдателем: — И что ты предлагаешь? Если думаешь, что мы пойдем воевать с королем ночи то я тебя разочарую. Этого не будет. Достаточно мой народ уже пролил свою кровь из-за людей. Подавив раздражение, Бринден постарался чтобы его голос был спокоен: — Мы слишком долго сидели без дела. — У нас был план. — Я помню. — И все же ты хочешь выйти в мир. — Да. — А что на это скажет он? — Я сам поговорю с учителем, когда он проснется. — Так тому и быть Бринден.***
— Вы хотите, чтобы я помог вам связаться с армией вольного народа? — Да, — ответила та что назвалась Ивой. Теперь Лазарус знал, что это существо принадлежало к народу Детей леса, как их называли люди. Прошло две недели как с ним разговаривал Бринден. После их разговора старик спустился под землю вместе с Ивой. Они попросили Титана ждать его на поверхности, мотивируя это тем что он слишком большой и не сможет поместиться в пещерах. За это время, Лазарус соорудил себе своего рода шалаш. Укрываясь от непогоды, он размышлял о том, что его ждет в будущем. Бринден сказал, что это не Невендаар и Титан ему верил. Другая земля другие правила, сказал бы его отец. Потянулись долгие дни. Время от времени кто-то поднимался на поверхность и уходил в лес, после возвращался с оленями для Лазаруса. Сидя на поляне, титан вспоминал прошлое. Он рисовал в воображении лица знакомых, друзей и врагов. В этом лесу было тихо. Никто не нарушал покоя этого места. Звери обходили стороной Чардрево. В последний день третьей недели появилась Ива рядом с которой шел массивный лютоволк серо-коричневого окраса. Позади нее плелся Бринден. Для того чтобы попросить об одном одолжении. — Да, — повторила Ива. — Мы хотим, чтобы ты помог мне и Бриндену дойти до Манса разбойника. Он возглавляет Вольный народ. — И зачем он вам нужен, — скрестив руки на груди пробасил Лазарус, возвышаясь над ними как гора. — Мы хотим заключить союз. Под началом Манса идут люди и великаны. Он делает из них армию. Ради того чтобы противостоять армии мертвых. — Его цель стена, он собирается захватить ее и удерживать, пока остальные племена переходят на другую сторону, — вклинилась Ива. — Слишком долго мой народ спал, теперь же он проснулся и нам нужно что-то делать. По одиночке мы не выживем, нам нужно объединиться как это было давным-давно. Только вместе у нас есть шанс выжить. — И в чем моя выгода? Почему я должен влезать в вашу войну? Переглянувшись с Ивой Бринден сделал шаг вперед: — Если победит король ночи, то на Вестерос опустится вечная зима. Король ночи пройдется от краю до края уничтожая все на своем пути, пока не останется ни одного живого существа. Но на этом он не остановится. Из людей он будет создавать новых Иных, а из павших поднимать вихтов. Представь воинство: мертвое, послушное воли господина. Оно холодной поступью пройдет по землям живых и пожнет все на своем пути. Царство вечной зимы оно будет нести за собой. Царство, где не будет места жизни в нашем понимании. — Их создал мой народ, — заговорил новый голос. Выйдя из Чардрева мужчина народа Детей леса, замер на половине пути, он завороженно смотрел на Лазаруса. Он был чуть выше Ивы, а его глаза сияли изумрудным светом. — Именно мне принадлежала идея создать из людей этих существ, — продолжил он. — Они должны были быть щитом от людей на тот случай если они предадут нас. Но что-то пошло не так. Как только он осознал себя как личность, он ушел далеко на Север. Туда где не ступала нога моего народа. Туда, где никогда не тает снег. — Ты должен понять, чужак. Вестерос это лишь маленький кусочек от огромного континента. Этот клочок земли издревле был нашим домом, но при этом мы не первые кто владел им. До нас здесь уже были цивилизации. Мы не знаем, что было в те незапамятные времена. До нас дошли лишь легенды и мифы, которые давно превратились в сказки. Но одно могу сказать с уверенностью — здесь не всегда было холодно. Задолго до появления моего народа, за краем вечной зимы, цвели леса и жизнь била ключом. — Так что же произошло? — Я не знаю, — зеленоглазый покачал головой. — Уже долгое время я бьюсь над этой загадкой. Заглядываю в прошлое, — сказал он, смотря на исполинское дерево. — Но все подернуто дымкой. Я блуждаю в потемках. — И что нашел король ночи в тех землях? Долгое время зеленовидец молчал. Он смотрел как снег падает на землю размышляя о своем. Бринден сидел на камне и казалось уснул, а Ива нервно прохаживалась по поляне нарезая круги. — Я не уверен точно, но это скорее всего наследие тех, кто был до нас. Оно изменило его, заставило обернуться против нас. Этого никто не знает, но изначально иные не могли поднимать мертвых. Это не было заложено в них. — Тогда почему просто не убить короля Ночи? — Думаешь мы не пытались! — едко ответил зеленовидец. — Множество раз мы убивали его: закалывали, разрывали на маленькие кусочки, отрубали голову, сжигали, обрушивали могучие заклятие, закапывали под землей, взывали к богам… тщетно. Каждый раз он возвращался целый и невредимый. Оружие бесполезно. Ты можешь раздавить и истереть его останки в мелкую крошку, и он все равно вернется, — встав, зеленовидец прошелся. — Я не знаю, как его убить! — Понимаешь ли ты какого это, когда то что ты создал стало угрозой всей жизни? Да, это я тот, кто придумал иных, конечно не моя рука создала его, первого иного. Но я зачаровал кинжал, я придумал способ изменения, и я все это начал. — Из-за моего страха и ненависти к людям восемь тысяч лет назад Вестерос чуть не стал царством смерти. У меня было много времени подумать о том, что я сделал. Я хочу исправить то, что сотворил. Хочу, чтобы мой народ жил без страха к мертвецам. — И для этого вам нужен я? — Ты самый большой гигант из всех которых я видел. Та сила что перенесла тебя сюда, пробудила и меня. Когда я засыпал, то был уверен, что уже никогда не проснусь, но вот я стою перед тобой. Мой народ пробуждается и выходит на поверхность. Те убежища, которые должны были уберечь нас от смерти теперь опасны. — Я чувствую это, — закрыв глаза, зеленовидец откинул голову. — Мои братья и сестры говорят со мной. Они докладывают, что древние великаны, с которыми мы давно враждовали пробуждаются во льдах и выходят из ледников. Они идут к своим потомкам. Очень скоро эта земля снова будет трястись от их шагов. Они злы и желают сражаться. Они не знают про армию мертвых. Они помнят только войну с моим народом. Когда древние великаны пересекутся с Вольным народом, то произойдет битва. Великаны не знают о людях. Они уснули задолго до прихода людей в эти земли. Польется кровь. Мертвые будут устилать землю, пополняя Его армию. — Чего вы хотите от меня? Открыв глаза зеленовидец пристально посмотрел в глаза Лазарусу: — В обществе великанов, как и у Вольного народа, правит сильнейший. Ты больше их и сильнее. Вызови их вожака на бой и сразись с ним. Убей ходящего в снегах, забери его костяную корону и водрузи на свою голову. Стань вожаком великанов.