***
— Дядюшка Джонс, что произошло? — подбегает ко мне моя племянница Мия. Её накладные лекки смешно болтаются, словно грозя оторваться в любую секунду. Благо, я хорошо подготовился к этому и надежно склеил всё ещё накануне. — Не волнуйся, племяшка. Просто этот старик уже не может так долго стоять на ногах, как раньше. Лучше поблагодари этих парней, — киваю в сторону двух болванов, замерших в трёх шагах от меня. «Ну что вы там встали? Ждёте от меня чека? Уходите уже, видите же, что со мной все хорошо!» — Если бы не их сильные руки, народ мог бы расстроиться. Сейчас, должно быть, он уже и забыл об этом небольшом происшествии. На её глазах выступили слёзы. Ну, прошу тебя, только не начинай… — Дядя Джонс, я так волнуюсь за тебя! — всхлипнула девушка, размазывая старательно наведенный мною грим по своему лицу. Ох, этот запрещенный приём. Моё стариковское сердце не выдерживает, когда ты плачешь, Мия… — Ну-ну. Твилечки не должны плакать, верно? — я зыркнул в сторону ведроголовых. Те сначала стушевались, но после хором поддакнули моим словам. И-ди-оты. — Так и есть! Лицо племянницы тронула улыбка. Да, еще пару лет, и я точно дождусь от тебя внучатых племянников! Аккуратно привстав и ухватившись за трость, я поспешил закончить этот разговор: — Мия, мне уже пора домой. Сегодня в Лондоне опять обещают дождь, а зонт я забыл — старенький уже совсем становлюсь. А вам, парни, — поворачиваюсь к двум истуканам, до сих пор, по неясной для меня причине, не покинувших моё поле зрения, — вам большое спасибо. Вот уж не знаю, что бы я делал без вашей помощи. Один из них подал голос. Ну что, что тебе от меня надо? — Эээ, сэр, — начал он, — если хотите, я мог бы вас подвезти. Я и сам уже заканчиваю, так что буду совсем не против подбросить вас до дома. — Ох, вы так любезны, я точно вам не помешаю? — ответил я на столь неожиданное предложение, мысленно вспоминая, что в моей сумке должен лежать перцовый спрей. На случай… непредвиденных обстоятельств. …Как бы то ни было, Мия и этот странный паренек уговорили меня согласиться на их предложение. К моему глубокому удивлению, этот паренек приехал сюда на машине бизнес-класса. Недурно. Под маской осточертевшего мне ситха скрывался довольно симпатичный молодой человек, белый. Глубокой любви к эмигрантам, особенно с африканского континента, я, добропорядочный житель Туманного Альбиона, не испытываю. Этот парень, Роланд, оказался на редкость говорливым: спустя всего двадцать минут общения с ним я смог составить едва ли не полную биографию его жизни. Про себя отметил, что он открыто и никоим образом не смущаясь моего присутствия высказывал свой интерес к моей племяннице. Мысленно я уже был готов к тому, что он попросит посодействовать ему, и даже не был особо против: человек далеко не бедный, не обделен чувством чести и благородства. Одним словом — истинный английский Джентльмен. — А кто был твоим другом? Тот парень, что стоял рядом с тобой всё это время? — спросил я, улучшив момент. Его автомобиль уже давно выехал на автостраду, набирая скорость и разгоняя по ветровому стеклу капли дождя. — Вы про Кларенса? Он мой друг детства, познакомились с ним на улице. Сам с бедных кварталов, но под моей опекой уже второй магазин открывает, — назидательно воздел палец Роланд. — Он… черный? — Да, а что такого? — спросил, не поворачивая головы, Роланд. — Нет-нет, всё в порядке, можешь не беспокоиться, — бросил я, стирая кулаком нарисованных прежде на запотевшем стекле человечков. Нет, им парой точно не стать… Прогремела гроза, ненадолго заглушив собою звуки радио. Юноша наклонился вперед, дабы сделать звук погромче… как тут на нашу полосу вылетает потерявший управление бензовоз. Время словно замедлилось для меня. Я заметил опасность лишь краем глаза, но и этого хватило, чтобы руки потянулись в сторону ремней безопасности, отстегнутых мною прежде из-за слишком тугого крепления. Первая секунда… Грузовик пытается вывернуть руль, водитель фуры жмёт по тормозам. Вторая секунда… Ловлю себя на мысли, что водитель полнейший кретин: в такой ситуации нужно давить на газ, а не стараться замедлиться. Третья секунда… Роланд наконец замечает опасность и старается вывернуть руль круто вправо, чтобы избежать столкновения. Но наша машина весит много, и такой маневр на скользкой от влаги дороге требует куда больше времени. Четвертая секунда… Пальцы наконец смогли зафиксировать ремень как нужно, теперь главное сгруппироваться. Пятая секунда… Многотонная фура влетает в наше авто и сминает передние места. Я даже толком не заметил, что стало с Роландом. Шестая секунда… Абсолютная, непроглядная темнота. Скрежет, и, наконец, взрыв. Седьмая секунда… Восьмая секунда… Девятая секунда…***
Этим вечером в новостной передаче было показано шокирующее ДТП. «…Многотонный бензовоз, потеряв управление из-за плохого сцепления, вылетел на встречку, протаранив машину сына известного бизнесмена, Роланда Баркли. Как выяснили наши журналисты, в тот момент он был не один: прибывшие на место аварии полицейские смогли опознать тело еще одного пострадавшего, Джонса Макгейма. В его сумке полицейские обнаружили поврежденный перцовый баллончик. Следователи проверяют возможность спланированного акта покушения, а семья пострадавших уже предъявила к транспортной компании и семье Макгеймов требование о материальной и душевной компенсации. По словам родственницы мистера Джонса, Роланд лично вызвался подвезти незнакомца до дома, и любая попытка обвинить 65-летнего мужчину в спланированном нападении лишена основательных аргументов… Также, к нам только что поступил доклад о частичной блокировке участка транспортного магистрали „Лондон-Манчестер-Глазго“ из-за сильнейшей детонации горючих веществ. Очевидцы утверждают, что в бензовоз ударила молния, однако неопровержимых доказательств этой версии до сих пор не поступало… А теперь, вернёмся к итогам футбольного матча между сборной Англии и …»***
Сто пятьдесят восьмая секунда… Неужели я действительно умер? Я не слышу звуков, не чувствую своего тела. Ужасное чувство неопределенности. Сто шестьдесят девятая секунда… Ну, раз я все равно никуда не собираюсь, у меня есть целая вечность, чтобы подумать о многом. Например, почему я согласился на это предложение? Я же чувствовал, что что-то точно пойдет не так! Хах! Какая ирония! Я, в костюме Дуку, не доверился своему чувству и умер! Да, досадное упущение… Хрен знает какая секунда… Я уже не знаю, сколько провел здесь времени. Я никогда не страдал клаустрофобией — наоборот, я прекрасно себя чувствую в одиночестве. Не знаю, как так вышло, но я убедил свой мозг, что у меня и вправду существуют ноги и руки, так что я сел и начал медитировать, если так вообще можно выразиться. Теперь, когда я об этом подумал… Вполне возможно, что я просто впал в глубокую кому, и за меня борятся врачи. Да, это было бы совсем неплохо. Очень уж хочется посмотреть на её детишек, хоть краем глаза… Неожиданно, я ощутил всплеск боли в своей груди. Давление было непередаваемым: меня словно заставляли пройти через горлышко пивной бутылки. Стоило боли закончится, как я вздохнул и громко закричал, осев в пространстве. Глаза мутило, и я ничего не мог рассмотреть перед собой. — Kaayu, ghids kaala? — было первым, что я услышал. Приподняв свои глаза, я увидел симпатичную… женщину? Простите? Я осмотрелся. Моё тело сидело на кровати огромных размеров. По обе стороны от меня были расположены витражи с красивыми узорами, изобилующими диковинными изображениями растений и животных. Тяжёлые многослойные шторы скрывали от меня дневной свет, а плотный балдахин и вовсе не пропускал и лучика солнца. — Kaayu? Gutanis kitarnak? — залепетала на своём женщина, избегая смотреть мне в глаза. Ну что этой эмигрантке от меня надо? Должно быть, я в фамильном доме Роландов. Нет, я передумал! Мия выйдет замуж за этого юношу, даже если мне придется вести её к алтарю силой! — А ну поди прочь, и позови сюда слугу, который хоть что-то может сказать на английском! Наберут, понимаешь, иностранцев, а мне с вами мучаться… — Kaayu? Wikonte saruck? — испуганно спросила прислуга, заметив мой жест убираться прочь с глаз моих . Она тут же сорвалась с места и, аккуратно прикрыв дверь в мою комнату, удалилась. Прошло полчаса, но ко мне так никто и не явился. Разозлившись на такое наплевательское поведение, я все же слез с кровати и отправился на поиски персонала и самого Роланда, если он тут, конечно, был. Бегло осмотрел себя: моё тело иссохло и даже приобрело какой-никакой рельеф. Должно быть, были использованы какие-то методики и препараты для поддержания работоспособности организма. Ну и электростимуляция мышц. Задумчиво почесал отросшую бороду, стоило мне выйти в коридор в одном халате. А куда мне, собственно, идти? В обе стороны шёл коридор, заканчивающийся небольшими разветвлениями. Ну, значит пойдем налево. Спустя пятнадцать минут блужданий по комнатам и коридорам я вышел в какой-то спортивный зал, пол которого состоял из ровных и гладких пластин. Тупик. — Таак, — сказал я сам себе, — я иду не туда. Вдруг я услышал чей-то торопливый топот, и я увидел незнакомого мне юношу. Чем-то похож на азиата, фу. — Где Роланд? — спросил я его, уверенной походкой сокращая расстояние. — Kaayu? Wikonte keret roland? — сжался под моим раздраженным взором мальчуган. И чего он так напрягся? — Да-да, Где Ро-ланд? — спросил я его еще раз, растянув имя своего благодетеля для верности. — Wikonte, gurat min ta, — кивнул понимающе парень и повел меня. То есть, как повёл: мне пришлось идти немного впереди, поскольку этот странный азиат постоянно вставал позади меня, как это принято у слуг венценосных особ. Ну ничего, пойдём и так. Периодически он указывал мне направление своей рукой. Таким нехитрым образом мы смогли добраться до ванной комнаты. Все обставлено со вкусом: крупный рукомойник и огромных размеров ванна, и все украшено замысловатыми узорами, а пол выложен из гранита. Я, уже не прося от парня большего, просто указал на ванну и полез в неё, решив немного злоупотребить гостеприимством хозяинов этого особняка. Стоило мне сесть внутрь, как из отверстий, которые я сразу и не приметил, начала литься кристальная чистая вода. Слишком теплая для меня, но и так сойдёт. После расторопный слуга кинул в воду какой-то кубик, что стал немедленно вырабатывать пену, и так же спешно удалился с глаз долой. — Красотаа… Зачерпнул немного воды, и омыл свое лицо. И тут, непрошеным гостем от внезапной находки, пробежал по моему телу холодок. Шрама, что был моим постоянным спутником всю мою жизнь еще со времен армии, больше не было. Я в спешке раздвинул пену руками, дабы осмотреть свое лицо в глади воды, и чуть не завыл от ужаса, увидев себя в отражении. На меня смотрело шокированное лицо Графа Дуку. ----------------- *(речь идет о адмирале Конане Антонио Мотти — того самого офицера флота, которого Дарт Вейдер душит в штабной каюте первой Звезды Смерти.)