Полуночный рассвет

      Хекети уже собиралась с ликованием потереть руки, как вдруг столкнулась с магическим силовым полем, которое преградило ей путь. Ведьма недовольно поморщилась. Ведь она была так близка к своей цели! Если бы мистрис Метла не знала свою бывшую ученицу, то просто прошла бы вперед, взялась за ручку двери и была отброшена назад на несколько метров, но она прекрасно догадалась обо всем. Хекети знала, что Констанс не настолько глупа, чтобы покинуть школу и не поставить охранного заклинания, хотя в глубине души и надеялась на это, так как это значительно облегчило бы им работу!       «Но, чем труднее достижение цели, тем больше удовлетворение от результата», — рассудила она.       Однако, ее союзницы не были столь осторожны и интеллигентны. Выступив вперед, Вьюнок воскликнула:       — Ну и чего же мы ждем? — и попыталась открыть ворота, но тут же отлетела от них, словно теннисный мяч от ракетки, заставив мистрис Метлу недовольно вздохнуть. И почему из всех ведьм в мире, которых можно было выбрать для участия в своем плане, она выбрала именно этих, которые суетятся рядом, словно безголовые куры? И тем не менее, они были безалаберной, несдержанной, неразумной, но очень необходимой частью ее грандиозного плана. К тому же, ради своих амбиций вполне можно было пожертвовать престижем.       — Какого черта это было? — рявкнула Агата, помогая Вьюнок подняться на ноги.       — Щит, — коротко ответила Метла, удивляясь, что у ее спутниц нет ни капли здравого смысла. Она повернулась к Агате. — Ты действительно думала, что школа останется без охраны?       Агата взглянула на двух своих подельниц, а затем снова на мистрис Метлу и промолчала, не найдя достойного ответа.       Хекети хотела буквально разорвать этих троих на куски, но пребывание на руководящей должности в колледже ведьм научило ее тому, что иногда людям нужно позволять совершать ошибки, ничего при этом не говоря. Ведь собственный горький опыт научит гораздо быстрее, чем самые уместные и тщательно подобранные слова. А потому мистрис Метла оставила троицу разбираться в собственных мыслях и вернулась к осуществлению своей цели.       Она закрыла глаза и взмахнула рукой, мысленно сканируя поверхность. Охранные заклинания оказались вполне безопасными, хотя обойти их было непросто. Магия Констанс была сильной, возможно, такой же сильной, как и ее собственная, поэтому идти напролом и пытаться уничтожить щит было бессмысленно. Последнее, что им было нужно, это вызвать взрывную волну, которая распространившись от стен школы, как цунами, смела бы все на своем пути. Нет, они должны быть очень аккуратными и осторожными.       Постояв еще немного, Хенети все же нашла то, что искала. Слабина была совсем небольшой, но вполне достаточной для того, чтобы они могли ее использовать.       — Идите сюда! — приказала она ведьмам, и те послушно подошли. — Мы должны все вместе направить нашу энергию вот в эту точку. — Костлявый палец Хекети указал нужное место. — Этого будет недостаточно, чтобы уничтожить щит, но в нем появится брешь, в которую мы вполне сможем пройти.       Агата, Меллисент и Бетти с пониманием кивнули, а затем дружно направили магические лучи в одну точку. Невидимый до этого щит засветился, и в нем образовалась арка, через которую вполне могла пройти взрослая ведьма. Мистрис Метла шагнула вперед, толкнула ворота и вошла во двор. Ведьмы последовали за ней.       Обойдя защиту, мистрис Метла усмехнулась. Пришло время для второго этапа ее плана.       

ХХХ

      Энид вертела в руках зеленый малахит, любуясь отблесками на его гладкой поверхности. Поляну озарял свет костра, смешанный со светом луны, висящей над лесом. Холодные лучи ночного небесного светила озаряли верхушки деревьев, а костер согревал всех, находящихся на поляне, разогнав ночные тени.       Девочка встала на ноги и решила немного походить. Она прошла мимо Фенни и Гриз, которые вместе с мисс Бэт исполняли какую-то песню, и, подойдя к заранее подготовленной бочке, налила себе попить. Утолив жажду, Энид отправилась было обратно, но внезапно что-то заставило ее опустить взгляд вниз и посмотреть на малахит, зажатый в руке.       Вдали раздался едва слышный грохот, который остался незамеченным большинством людей, веселящихся на поляне, но Энид прекрасно все слышала. Она подняла руку с малахитом и увидела, как оправленный в серебро камень отразил яркую молнию, на миг перечеркнувшую темное небо.       

ХХХ

      — Но… как? — спросила мисс Кэкл, широко раскрыв глаза. — Или, что еще более важно, кто это может быть?       — Именно это я и собираюсь выяснить, — объявила Констанс, поднимаясь на ноги и исчезая в темноте.       — Констанс, подождите!       Стоящая неподалеку Энид наконец оторвалась от своего ожерелья и увидела, как две учительницы ушли с поляны, скрывшись в окружающем ее темном лесу. Немного подумав, девочка спрятала ожерелье и пошла следом. Она пробиралась от дерева к дереву, искренне надеясь, что ее шаги не будут услышаны, приглушенные звуками веселья, доносящимися с поляны.       — Я должна пойти, — услышала Энид слова мисс Хардбрум, когда подобралась на достаточное расстояние.       — А вам не кажется, что лучше подождать?       — Нет, директриса.       — И вы уверены, что это не просто летучая мышь или вышедшая на прогулку кошка?       — Абсолютно уверена, — отрезала Констанс. Она понимала, что мисс Кэкл хочет, чтобы все это оказалось простым недоразумением, и замок по-прежнему был в безопасности, но в глубине души осознает всю серьезность ситуации. — Мое заклинание призвано не пропускать тех, кто попытается проникнуть в замок через главные ворота. Кошка или летучая мышь не вызвали бы такого магического колебания, которое я почувствовала.       Учительница зелий шагнула мимо директрисы и, вытянув руку с метлой, приказала той парить. Внезапно по небу прокатился грохот грома, привлекая всеобщее внимание. Все, кроме Констанс посмотрели вверх, в ночное небо. Голову же учительницы зельеварения вдруг сдавила нестерпимая головная боль.       — Но что нам делать с девочками и фестивалем?       — Отменить его, — ответила Констанс, но тут заметила в глазах мисс Кэкл легкую грусть. — Мисс Бэт проделала огромную работу в плане его организации, но…       — Интуиция никогда вас не подводила, — вздохнула Амелия.       — И, судя по погоде, он все равно не сможет продолжаться до утра, — добавила Констанс, взглянув на первые капли воды, упавшие с неба на ее плащ.       — А вы точно не… — пробормотала Амелия, глядя на прямую фигуру своей заместительницы.       — Нет! Мисс Кэкл, я могу ответить со стопроцентной гарантией, что я тут ни при чем! — Директриса виновато опустила глаза. — Из всех людей на земле уж вы-то должны понимать, что магия…       — Не должна использоваться для личных и корыстных целей, да, Констанс, я знаю.       Темное небо озарила вспышка молнии, а затем раздался новый раскат грома. Однако, директриса была уверена, что услышала еще что-то.       — Вы слышали что-нибудь? — спросила она, взглянув сперва на заместительницу, а потом на темные деревья. Констанс закатила глаза и села на метлу. Как легко, оказывается, любой звук может отвлечь ее начальницу!       — Нет, я ничего не слышу.       — Это был своего рода удар...       — Я уверена, что ничего подобного не было, — ответила мисс Хардбрум, прежде чем подняться в воздух. — Я сообщу, когда что-то выясню, — добавила она, и полетела в сторону замка, намереваясь во что бы то ни стало найти нарушителя.       — А если нет? — спросила снизу мисс Кэкл, но ее заместительница уже скрылась из поля зрения.       

ХХХ

      — ЧТО ЗНАЧИТ, ЗАКАНЧИВАТЬ? — вскричала мисс Бэт. — Это просто изменение погодных условий, и скоро все прекратится! Празднование солнцестояния является волшебным временем, и погода в это время может меняться очень быстро, но все это является частью магического действа!       — Констанс почувствовала, что кто-то пытается проникнуть в школу.       — Ох! — Давина разочаровано всплеснула руками. — Конечно! Кто же еще, как не Констанс мог выдвинуть предложение завершить фестиваль пораньше! Она, наверняка так и стоит каменным столбом посреди леса, мешая всем веселиться!       — Констанс отправилась в школу, чтобы проверить, в чем там дело. И думаю, учитывая погодные условия, решение отправить девочек в замок будет вполне уместным.       — Но если в замке нас подстерегает какая-то опасность, то не будет ли лучше оставить учениц здесь? — спросила Давина. Как раз в это время небо рассекла очередная молния, заставив двух девочек, среди которых была и Сибил Хэллоу, громко взвизгнуть. Это заставило мисс Бэт ощутимо занервничать. Последнее, что следовало делать ведьмам в такую ужасную погоду, это садиться на метлы, но, выбора, похоже, не было.       — Я бы сказала, что это необдуманное решение, — ответила Амелия. В это время над поляной пронесся порыв ветра, срывая листья с ветвей деревьев и кидая их в костер, который теперь танцевал, словно фантастическое существо, желающее вырваться за пределы поляны. — Вы не могли бы произвести перекличку?       — Что происходит? — спросила Имоджен, подходя к двум коллегам и ища взглядом самую невозмутимую ведьму. — Где мисс Хардбрум?       — У нас чрезвычайная ситуация. Вы можете потушить костер и построить учениц в шеренгу?       Мисс Дрилл кивнула, прежде чем громко свистнуть, привлекая внимание учениц. Повинуясь взмаху руки мисс Кэкл музыка стихла, и девочки вопросительно уставились на учителей.       — Мне жаль, Давина, — вздохнула Амелия, кладя руку коллеге на плечо. Ей действительно было очень жаль, что этот фантастический вечер пришлось завершить так сумбурно. Учительница музыки не ответила. Она поправила свою шляпу и, нервно дернув плечом, чтобы сбросить руку директрисы, отправилась проверять учениц.       — Девочки! Пожалуйста, внимание! — многократно усиленный магией голос мисс Кэкл разнесся над поляной. Мисс Дрилл в это время подошла к Фенелле и Гризельде, чтобы попросить их помочь погасить праздничный костер. — Из-за испортившейся погоды мы вынуждены досрочно завершить наш фестиваль и вернуться в замок. Пожалуйста, возьмите ваши метлы и постройтесь для переклички. А после мы вернемся в школу.       Милдред в толпе других учениц направилась к тому месту, где ее ожидала верная метла, а затем встала вместе со своим классом. Мод встала рядом с ней. Мисс Бэт прошла мимо, пересчитывая учениц. Внезапно почувствовав что-то неладное, Милдред начала оглядываться по сторонам. Вскоре она поняла, что именно ее гложет. У девочки появилось ощущение, что кого-то не хватает.       — А где Энид? — спросила она, стараясь привлечь внимание Мод.       — Что?       — Я нигде не вижу Энид.       Мод вышла из строя и внимательно оглядела одноклассниц, разыскивая взглядом подругу, но в темноте все они выглядели одинаковыми.       — Я уверена, что она где-то здесь, — наконец, ответила она. — Но я не вижу Х-Б. Может, Энид пошла с ней?       — Может быть.       — Семьдесят шесть, семьдесят семь, семьдесят восемь, семьдесят девять… — громкий раскат грома заставил эксцентричную ведьму подскочить на месте. Грозы мисс Бэт не боялась, но громкий звук заставил ее сбиться со счета. Сколько там учениц она насчитала? Женщина повернулась назад и попыталась вспомнить, на какой цифре остановилась, но не смогла. Тогда она вернулась к последней группе учениц и начала сначала. — Семьдесят семь, семьдесят восемь, семьдесят девять, — ее палец указал на последнюю ученицу, и Давина улыбнулась. — Восемьдесят.       — Мисс Бэт, вы уже закончили? — спросила директриса, подходя ближе, и учительница музыки нервно кивнула.       — Да, мисс Кэкл. Все здесь.       — Так, девочки, садитесь на метлы, в полете старайтесь держаться как можно ближе к верхушкам деревьев и следить за небом. Мисс Бэт полетит в хвосте и проследит, чтобы никто не отстал, а впереди полечу я. Будьте осторожны и держитесь все вместе.       

ХХХ

      Констанс направила метлу вниз и приземлилась с присущей ей грацией и изяществом. Она быстро зашагала в сторону входных ворот и вытянула руку. Ее пальцы коснулись теплой поверхности щита, и тот засветился бледным фиолетовым светом.       Констанс не почувствовала никакого подвоха, хотя пульсирующая в голове боль говорила о том, что опасность действительно была. Оставался только один способ узнать все наверняка.       Женщина зажмурилась и, протянув вперед обе руки, отозвала свое заклинание. Когда она снова открыла глаза, магический щит обратился в дым, который на ветру тут же развеялся. В тот же миг с небес пролились первые потоки дождя.       Войдя во двор, Констанс отнесла метлу в сарай, а потом подошла к дверям замка и, отомкнув замок, шагнула в темный холл. Тихо прикрыв за собой дверь, она принялась всматриваться в темноту в поисках признаков жизни.       Немного постояв, женщина решила начать осмотр замка с кабинета мисс Кэкл. Звуки проливного дождя, доносящиеся снаружи приглушали стук ее шагов. Дойдя до кабинета директрисы, Констанс убедилась, что тут все в порядке. Пишущая машинка по-прежнему стояла на столе из красного дерева, заваленного грудой бумаг. С краю примостилась забытая мисс Кэкл чашка чаю. Изменений никаких не было, и это одновременно вызывало облегчение и беспокойство.       В учительской и классных комнатах тоже все было в порядке, как и в общежитии девочек. Следующее помещение, которое Констанс решила проверить, была лаборатория зелий, которая по сути была ее домом, ее крепостью, ее убежищем, и женщина искренне надеялась, что он не будет разгромлен или осквернен. Если хоть одна из ее драгоценных бутылочек с зельем исчезнет, это будет крайне неприятно!       Дверь открылась, как всегда, слегка при этом скрипнув, и Констанс прошла мимо рядов парт. Дойдя до шкафа, она осмотрела каждую баночку и бутылочку, но и тут все было нормально. Ничего не пропало.       Несколько ошеломленная отсутствием доказательств, женщина прижала пальцы к вискам и слегка их помассировала. Раньше интуиция никогда ее не подводила. Мысль о самодовольном лице Давины, когда та вернется вместе с девочками с поляны и непременно обвинит ее в том, что она специально подняла тревогу, чтобы пораньше вернуться с праздника, заставила Констанс раздраженно фыркнуть.       Сверкнула молния, на миг осветив все вокруг, и заместительница директрисы наконец, признала свое поражение. Это был долгий, утомительный день. Констанс выдвинула ящик стола, достала оттуда спички, зажгла стоящую на столе свечу, а затем отправилась зажигать фонари в коридоре.       Это было трудно объяснить, но она все равно знала, что что-то не так. Замок казался… одновременно знакомым и незнакомым. Будто по коридорам носились новые магические сущности. Головная боль постепенно начала стихать, что было немалым облегчением, хотя чувство, что что-то неладно, по-прежнему никуда не делось.       Открыв дверь, Констанс вышла на улицу и, подняв руку вверх, выпустила в воздух пурпурный сноп искр. Они на пару мгновений зависли в воздухе, прежде чем окончательно погаснуть, а пару минут спустя во дворе приземлилась мисс Кэкл с насквозь промокшими ученицами.       — Быстро, девочки, уберите метлы, переоденьтесь в сухое и в постель! — скомандовала директриса, первой относя метлу в сарай. Затем она направилась к Констанс, а девочки ввалились в холл замка, ища укрытие от дождя. Мисс Кэкл внимательно взглянула в глаза заместительницы.       — Констанс?       — Это была ложная тревога, — ответила та, наблюдая за ученицами.       — Но… вы же что-то почувствовали… разве это могло быть ложной тревогой?       Констанс ничего не ответила. Она дождалась, когда последняя девочка войдет в холл и закрыла двери. Все это время Амелия внимательно наблюдала за ней.       — Констанс… может, вам просто необходим перерыв?       — Мне этого не нужно!       — У всех бывают ошибки, — мягко сказала мисс Кэкл. Учительница зелий скрестила руки на груди, собираясь, как обычно, раствориться в оздухе, но Амелия подняла руку, останавливая ее. — Констанс, что происходит на самом деле?       — Я не знаю, директриса, — призналась та, с трудом выдавливая из себя слова. — Но я собираюсь это выяснить.       

ХХХ

      Головная боль накатила на нее, словно штормовая волна на скалистый берег. Констанс не знала, с чем это было связано, но едва она вошла в комнату, окружающий мир будто заволокло туманом. Стены комнаты задрожали, а на столе скручивались сгустки энергии, формируясь в какую-то страшную тварь. Вернувшаяся с охоты Моргана с испуганным криком метнулась под кровать, а Констанс отскочила к двери, готовясь отразить нападение. Но тут головная боль возросла еще больше, затмевая собой абсолютно все.       В магическом мире довольно часто встречались волшебники и ведьмы, которые через боль чувствовали приближение опасности. Определенно, Констанс была как раз из их числа. Но никогда раньше ее боль не была настолько острой. Подняв правую руку, женщина прижала ладонь ко лбу, пытаясь хоть как-то унять ее. Левой рукой она открыла стоящий рядом шкаф и нашарила пузырек с зельем, которое надеялась никогда не применять. Но прежде чем она успела сделать хоть один глоток, в комнате раздался голос.       — Ну что, Констанс, никак, голова разболелась?       Констанс замерла. Этот голос был ей слишком хорошо знаком и был связан со всеми самыми страшными кошмарами в ее жизни. Женщина повернулась, собираясь отразить атаку, но было уже слишком поздно. Яркий луч магии ударил ее точно в грудь, отправив на каменный пол. Рядом упала склянка с зельем, разбившись на тысячи осколков.       — Теперь ты моя, Констанс, — усмехнулась Хекети, опускаясь на колени, рядом с потерявшей сознание женщиной. — Крепость взята!