Полуночный рассвет

Ад пуст! Все дьяволы сюда слетелись! © Вильям Шекспир

      После хлопотного трудового дня Констанс лежала в своей постели. Ее кошка Моргана медленно переползла к ее руке, и женщина сперва почесала ее за ухом, а затем погладила черную гладкую спину. Обычно эти спокойные ритмичные действия помогали успокоить нервы, но сейчас это не помогло. Что-то было не так. Где-то в глубине души наигрывала бесконечная лирическая мелодия, которую совершенно невозможно было остановить.       Учительница не понимала, с чем это связано. День прошел как обычно, и даже пресловутая Милдред Хаббл сумела правильно сварить заданное зелье. Тогда что же это было? Констанс была известна своей способностью обнаруживать нарушения правил или даже угрозу академии, но сейчас не могла положиться на интуицию. И это ее раздражало.       Моргана удивленно посмотрела на хозяйку, чуть склонив вправо голову, заставив ту улыбнуться.       — Если бы ты только могла разговаривать, — вздохнула она. — Хотя… даже лучше, что не можешь. Ведь так ты не расскажешь моих секретов.       Моргана замурлыкала, а затем поднявшись на лапы, прыгнула в темноту. Констанс указала на старую книжную полку, расположенную напротив кровати. Повинуясь магии ведьмы, толстый книжный том сорвался с места и поплыл по воздуху прямо ей в руки. Женщина открыла книгу, вытащила закладку и углубилась в чтение. Но что-то в глубине души по-прежнему будоражило ее…       

ХХХ

      Следующее утро выдалось довольно веселым. Летнее солнце ярко светило в окна, которые были открыты настежь, чтобы впустить прохладный ветерок с улицы. Давина весело напевала, в то время как Имоджен готовила себе на завтрак фруктовый салат. Амелия прихлебывала чай из своей любимой чашки и радостно улыбалась обоим коллегам. Когда Констанс открыла дверь и вошла в учительскую, ее странное шестое чувство все еще не давало ей покоя.       — О, Констанс, доброе утро! — улыбнулась директриса, первой увидев заместительницу. Остальные последовали ее примеру.       — Доброе утро, — поприветствовала коллег Констанс, прежде чем пройти к столу и сделать себе чашечку черного чая. Вытащив свою темную кружку, она вернулась к столу, отметив, что остальные продолжают, видимо, начатый ранее разговор.       — Ах, как интересно! — воскликнула Давина. — Солнцестояние приближается!       Кружка Констанс выскользнула из рук, и горячая вода обожгла ей кожу. Имоджен бросилась вперед, чтобы вытереть воду, в то время как Констанс, сдерживая слезы, все еще пыталась избавиться от нахлынувшего на нее воспоминания.       — Констанс, садитесь! — приказала мисс Кэкл, поддерживая заместительницу под руку и усаживая на стул. Имоджен достала из шкафа аптечку первой помощи, а Давина принялась собирать кусочки разбитого фарфора.       Амелия озабоченно уставилась на покрасневшую кожу и взяла у Имоджен аптечку, намереваясь обработать повреждение.       — Не стоит переживать, мисс Кэкл, ожог совсем пустяковый, — попыталась успокоить директрису Констанс. Она привыкла работать с ученицами, которые из-за своей невнимательности и неаккуратности то и дело получали легкие ожоги от воды или огня.       Амелия, не обратив внимания на ее слова, продолжила обрабатывать рану какой-то антибактериальной мазью, а Имоджен подготовила марлевую повязку.       Когда Давина закончила собирать осколки, раздался звонок на урок.       — Имоджен, не могли бы вы пройти в лабораторию зелий и присмотреть за второклассницами? — спросила мисс Кэкл, и учительница физкультуры согласно кивнула, а потом скрылась за дверью вместе с Давиной, у которой был урок музыки.       Наложив на ожог марлевую повязку, мисс Кэкл начала перевязывать поврежденную руку, в который раз отметив, как хорошо ее заместительница умеет скрывать боль.       — Это как-то связано с летним солнцестоянием? — спросила Амелия, и эти слова, казалось, вернули Констанс в настоящее.       — Что?       — Ваша внезапная потеря внимания. Это случилось как раз тогда, когда Давина упомянула об этой дате.       Женщина не ответила, и когда директриса закончила перевязку, поднялась на ноги.       — Констанс?       — Я в порядке, мисс Кэкл, и меня ждут ученицы.       

ХХХ

      Милдред сидела за партой в классе зельеварения. Внезапно она застонала и наклонилась к столу.       — Что случилось, Милли? — удивленно приподняла брови Мод, спрашивая себя, чем же вызвано такое состояние ее подруги.       — Экзамен будет уже завтра. Прошлой ночью я пыталась не спать, чтобы как следует подготовиться, но это не помогло. Было такое ощущение, что все это время мой мозг думал о чем-то другом. И теперь я просто уверена, что потерплю неудачу.       — Не переживай, все будет хорошо. К тому же, после этого урока у нас свободное время, не так ли? — Голова Милдред поднялась и вновь опустилась. — А потому у нас будет достаточно времени, и мы сможем подготовиться вместе.       Дверь открылась, и в класс вошла мисс Хардбрум. Девочки мгновенно заметили белую повязку, наложенную на ее правую руку. Ее было трудно не заметить, так как белый цвет марли сильно контрастировал с обычным черным нарядом учительницы. Однако, никто не осмелился поднять руку и спросить, что случилось.       — Сегодня, девочки, у вас последний шанс подготовиться к завтрашнему экзамену. Все ингредиенты и список зелий, которые можно из них приготовить, находятся на столе. Ваша задача — пересмотреть их и запомнить последнее зелье, с которым мы еще не работали. Я буду здесь, чтобы ответить на любые вопросы.       Ученицы завозились, раскладывая ингредиенты и разжигая огонь под котлами.       Милдред внимательно осмотрела два ингредиента, лежащих рядом, решая, который из них ей понадобится, а затем подняла глаза на учительницу зелий. Девочка невольно задалась вопросом, сколько же книг та прочла и сколько всего знает и умеет.       — Милли? — Мод позвала подругу, возвращая ее внимание к предстоящей работе. — Ну, что это?       — Я… я не уверена, — вздохнула Милдред. — Мод, это безнадежно. Я просто знаю, что завтра потерплю неудачу.       — С таким-то отношением обязательно потерпишь, — сказала Констанс, склоняясь над подругами и заставив Милдред подпрыгнуть от неожиданности.       — Мисс Х-хардбрум, я просто…       — Я сомневаюсь в твоих умениях и на завтрашнем экзамене предрекаю тебе неизбежный провал. — При этих словах школьная отличница Этель Хэллоу оглянулась через плечо и ухмыльнулась. — Ты помнишь, что я сказала тебе в прошлом году, перед празднованием Хэллоуина?       Упоминание Хэллоуина едва не заставило учительницу скривиться, но она удержалась от этого. Милдред задумалась, накручивая на палец кончик косы.       — Уверенность и контроль…? — спросила она, страшно нервничая.       — Ключ к успеху, — закончила за нее мисс Хардбрум. — И разве в данный момент ты демонстрируешь именно это?       Прежде чем ответить, девочка робко покачала головой.       — Нет, мисс. Думаю, что нет.       — Тогда, я думаю, что сейчас самое подходящее время начинать. — Мисс Хардбрум развернулась на каблуках и направилась в переднюю часть класса. — Как вы знаете, девочки, это ваш последний урок перед летними каникулами, и я понимаю, что вы все взволнованы и хотите поскорее вернуться домой. Но это вовсе не является оправданием для слабости и легкомыслия. Учебный год еще не закончился.       — Да, мисс Хардбрум, — хором проскандировали ученицы, а затем раздался звонок с урока, и все бросились к двери.       

ХХХ

      Мисс Кэкл сидела за столом, лакомясь чизкейком, когда дверь открылась и в учительскую вошла Констанс.       — Как ваша рука? — спросила директриса заместительницу, бросив взгляд на белую повязку.       — Прекрасно, мисс Кэкл, — ответила та, пройдя через комнату и присаживаясь в кресло. — Но вы же помните, какое сейчас время года? Это сезон хаоса, и я не думаю, что мне нужно напоминать вам о том, что произошло в прошлом году, когда поведение девочек стало ужасным и совершенно неприемлемым, а ваша попытка разрешить ситуацию задушевными разговорами никак не решила проблему?       — И что же вы нам предлагаете, Констанс? Вы же не хуже меня знаете, что когда учебный год близится к завершению, девочки немного…       — Выходят из-под контроля, — закончила Констанс, и директриса согласно кивнула.       — Да, но они также полны волнения и бодрости духа.       — Того самого духа, который в прошлом году привел Милдред и Друзиллу к драке, а трех учителей заставил вылететь через крышу большого зала? Это была полная катастрофа!       — Я бы не стала называть это полной катастрофой, — возразила Амелия. — Нам удалось заставить Милдред Хаббл и Этель Хэллоу пусть и ненадолго, но действовать как одна команда. — Мисс Хардбрум приподняла бровь и директриса поспешила продолжить: — Но я признаю, что некоторые вещи немного… вышли из-под контроля и пошли не так, как мы планировали. Но, Констанс, что мы можем сделать, чтобы предотвратить нечто подобное?       — Я ЗНАЮ! — раздался возбужденный крик из шкафа, прежде чем двери распахнулись и оттуда появилась мисс Бэт, сжимая в руках «Еженедельник ведьм» и широко улыбаясь. — Фестиваль огня!       — Мисс Бэт, — хмуро начала Констанс. — Я не думаю, что, дав ученицам огонь, мы тем самым остудим девочек. По мне, так это только ухудшит ситуацию!       В учительскую вошла мисс Дрилл и прислушалась к разговору. Давина тем временем рассмеялась.       — Мы не будем давать им огонь, — пояснила она. — Фестиваль огня — это празднование летнего солнцестояния. Как вы наверняка знаете, до девятнадцатого века такие праздники проводились во многих странах по всему миру.       — А что случилось потом? — спросила Имоджен.       — Ну, эти праздники немного… устарели. Их все еще празднуют, но они имеют куда меньшее значение, чем раньше. Однако, мне как-то удалось посетить такое празднование. Тогда мне было двадцать два года, и я путешествовала по миру на своей метле. Знаете, мисс Кэкл, это было невероятно! Костер, танцы, прекрасная музыка… Праздник был просто невероятный! — Давина сделала паузу и, покрепче сжав журнал, вздохнула от счастья. — Существовала даже легенда, что ведьмы использовали летнее солнцестояние, как своего рода способ общаться с высшими существами бесконечной силы и просить у них советов. Конечно, это всего лишь легенда… — Констанс закатила глаза. — Но это упоминается здесь! — Учительница пения раскрыла журнал и показала мисс Кэкл две страницы. — Это как раз то, что даст девочкам что-то новое и позволит использовать их энергию для чего-то продуктивного!       — Я боюсь, что прыжки под луной вокруг костра не совсем отвечают моему представлению о продуктивности! — прорычала Констанс.       — А я думаю, что это отличная идея, — возразила Имоджен, уперев руки в бока. — По крайней мере, это заставит девочек двигаться и выполнять упражнения, которые благотворно скажутся на их здоровье. Кроме того, это утомит их и удержит от драк друг с другом!       — И лучшая часть фестиваля огня, — продолжила Давина, взяв из вазы розу и поедая с нее лепестки, — это то, что мы можем назначить Разжигающего пламень — человека, который получит честь разжечь костер!       Мисс Кэкл задумалась, а потом, встав, подошла к окну и посмотрела на учениц, резвящихся и хихикающих во дворе.       — Это может быть хорошим способом высвободить всю эту необузданную, неиспользованную энергию.       — Мисс Кэкл, со всем уважением…       — Нет, Констанс, — прервала ее директриса. — Я думаю, у Давины есть идея, и если она себя оправдает, это может стать чем-то, что мы могли бы делать на регулярной основе. — Амелия повернулась к эксцентричной ведьме, которая как раз закончила ощипывать один цветок и принялась за другой. — Каким числом датируется летнее солнцестояние, Давина?       Учительница пения перевернула страницу журнала и посмотрела дату.       — Двадцать первым июня! Это уже на следующей неделе! — мисс Бэт взвизгнула от восторга. — Это отлично сработает. Празднование в середине лета, чтобы помочь девочкам унять их волнение перед тяжелыми экзаменами в конце учебного года!       — Звучит замечательно! — улыбнулась мисс Кэкл, не обращая внимание на то, что ее заместительница сложила руки на груди и сердито поджала губы. Констанс явно не понимала, как праздник огня сможет сделать учениц более покладистыми и охладить их пыл. К тому же интуиция снова подсказывала ей, что ничего хорошего из этого не выйдет, что в свою очередь не улучшало настроения учительницы. — Это только на одну ночь, Констанс.       — Решать вам, мисс Кэкл, — вздохнула та. — Но когда что-то пойдет не так, а я уверена, что пойдет непременно, не говорите о том, что я вас не предупреждала! — И поднявшись с кресла, она исчезла.       

ХХХ

      Милдред вытерла пот со лба, а затем перевернула страницу своей книги, пытаясь запомнить длинный список ингредиентов. Но все это было бесполезно. Она взглянула на Мод, которая задумчиво жевала кончик своего карандаша и захлопнула толстый том.       — Это безнадежно. И зачем Х-Б дает нам такие задания летом, когда так жарко? Это должно быть запрещено законом!       — И караться весьма жестко! — пошутила Энид. — Хоть какое-то движение будет!       Подруги рассмеялись, но тут Этель, сидящая за соседним столом, повернулась и бросила на них гневный взгляд.       — Некоторые из нас пытаются заниматься!       — А некоторые из нас пытаются повеселиться, — возразила Энид. — Расслабься! Не похоже, что ты сможешь провалить экзамен, даже если не будешь готовиться так усердно. Твой отец просто выпишет очередной чек школе, и все будет улажено!       — Что ты сказала?! — вспылила Этель, вскакивая на ноги.       Энид сделала то же самое.       — Ты прекрасно все слышала! Я не знаю, почему ты так много учишься!       — Я учусь потому, что очень хочу преуспеть! — ответила Этель, дергая Друзиллу за рубашку, чтоб та встала рядом. — А ты могла бы попробовать для начала преуспеть в том, чтобы закрыть рот и не совать свой нос в чужие дела!       — О, да, — язвительно сказала Энид, не обращая внимания на Милдред, которая пыталась успокоить ее. — Попробуй, заставь меня!