Викторианский роман

Одиночество давно вошло в привычку. Хотя многие и советовали повторно жениться, родить наследника, чтобы было кому передать титул виконта Мельбурна, ведь когда-то его мать приложила множество усилий, чтобы ее муж получил титул. Но Уильям не хотел больше жениться, поэтому теперь его младший брат станет третьим виконтом Мельбурном, но, похоже, все труды их знаменитой матери пойдут прахом. У ее сыновей нет детей, хотя это довольно распространенная проблема среди дворянства. С одной стороны, а являются ли они детьми человека, который столь долгое время звался их отцом?! Уильям часто задавался этим вопросом, но ответа на него не мог найти. Отец любил старшего из сыновей, более похожего на него самого, а его супруга — младшего, похожего на… (впрочем, герцогиня умела скрывать свои любовные связи). Конечно, супруг догадывался, что отец Уильяма лорд Эгремонт, но леди Элизабет была исключительно осторожна, и никто не смог бы упрекнуть ее в дурном поведении. Со временем Уильяму стало просто все равно, потому что это не имело никакого значения. Когда же он стал членом партии Вигов, то вовсе перестал вспоминать об этом. Уильям знал около тринадцати особей, что выбирают себе пару на всю жизнь. Он бы с легкостью мог причислить себя к этому списку, потому что выбрал себе возлюбленную много лет назад и больше никогда серьезно никем не увлекался, не смотря на то, что во времена его юности было модно предаваться греховным наслаждениям. Дивное было время, что еще можно сказать! Англия вела войну с Наполеоном уже не один год, а весь свет обсуждал роман Эммы Гамильтон с лордом Нельсоном. Именно тогда он и познакомился с Каролиной, племянницей близкой маминой подруги. Признаться, он всегда восхищался блистательной Джорджианой, хоть она и стала все реже появляться в свете, и, конечно, в его понимании, она не могла научить плохому свою племянницу. Все вокруг считали это всего лишь юношеским увлечением, которое однажды сойдет на нет. Каролина всегда была центром внимания, и однажды она нашла бы себе выгодную партию, либо герцогиня Девонширская устроила бы ее будущее. Однако, время шло, а Каро так и не остановилась ни на одном из своих поклонников, и тогда Уильям решил действовать. Виконтесса пришла в ярость: — Это самая большая ошибка в твоей жизни, мой дорогой, — вздохнула леди Мельбурн, с обожанием глядя на сына. Старшему сыну лорд Мельбурн ни за что не позволил бы даже смотреть в сторону подобной девчонки, но Уильям для него не существовал, потому герцог был даже рад, чтобы любимец жены женится на особе, которая свернет ему шею. — Знаю, но еще большей ошибкой было бы не совершить ее. — Но Каролину едва ли можно назвать ангелом, спустившимся с небес… Боюсь, тебе придется проверить это на собственном опыте. В ответ на материнское замечание Уильям усмехнулся: — Не бывает девушек без недостатков, а если таковая найдется, то я не приближусь к ней и на расстояние пушечного выстрела. Свадьба все-таки состоялась. Каролина, леди Бессборо, стала леди Каролиной Лэм и переселилась в Мельбурн-Хаус. Уильям не понимал, почему она все же согласилась стать его женой, ведь он не был старшим сыном, и она не могла бы сиять в свете, как ее тетушка. И только недавно, найдя письма Каролины в ее спальне, он понял, что замуж она вышла по любви. Прошло несколько лет. У них родился сын — болезненный, несколько странный мальчик. Из троих детей выжил только один — малыш Август. Но вскоре после рождения врачи поставили ему страшный диагноз — эпилепсия и умственная отсталость. Это стало настоящей трагедией для семейства Лэм, ведь Август был их единственным наследником. Матушка постоянно упрекала сына за то, что он женился на той, что не способна подарить их семье здорового сына, но Уильям любил мальчика, и теперь каждый год в день его смерти вспоминал о нем, как и Каро. Каролина вполне освоилась в свете, давала в Мельбурн-Хаусе вечера, на которых обожало бывать все высшее общество Лондона. Она славилась своей грацией, умением танцевать и взбалмошностью. Это нисколько не мешало Уильяму, он сквозь пальцы смотрел на увлечения Каро, прощал ей мелкие и крупные прегрешения и оплачивал долги. Каролина не играла, как герцогиня Девонширская, но обожала драгоценности и наряды. Уильяму нравилось ублажать супругу, его не задевала ее худоба и практически мальчишеская фигура, Уильям был по-прежнему влюблен, хотя после свадьбы прошло уже больше семи лет. Она была всем для него, и даже спустя столько лет после смерти осталось той единственной женщиной, которой он отдал свое сердце. Ни другие любовницы, ни порывистая юная королева Виктория не могли стать для него единственной. Наверное, поэтому, когда Его Королева предложила ему свое сердце, он отказался, ибо видел в ней друга, дочь, которой у него никогда не было и которую он так хотел, но Каролина отказалась рожать еще раз. Все рухнуло, когда в их доме впервые появился лорд Байрон. О нем ходило много слухов, но он был поэтом, и его мать постоянно собирала у себя всю творческую богему, так как сама была талантливой художницей. Никто не мог подумать, что Каролина так увлечется Байроном. Хотя, наверное, беда произошла еще до того, как поэт оказался в Мельбурн-Хаусе. Это случилось после того, как Каро прочла «Паломничество Чайльд Гарольда», сочтя главного героя автопортретом Байрона. Ради него Каро была готова на все. Если Байрону требовались деньги, то она предлагала заложить свои драгоценности. Он не мог танцевать из-за хромоты, и она тоже не танцевала, демонстративно не отходя от своего кумира. С течением времени ее безумная увлеченность стала прогрессировать. Вскоре Каролина сопровождала Байрона всюду, куда его приглашали, а если ее не было в списке гостей, то она ждала в карете, пока возлюбленный не вернется. Любого другого мужа это давно бы оскорбило, и он бы бросил свою нерадивую жену, но Уильям продолжал любить ее, обожая даже ее недостатки. Не удивительно, что Байрону вскоре надоела такая навязчивая влюбленность. Его чувства к леди Лэм охладели после четырех месяцев их лихорадочного романа, а потом они то сходились, то расходились, и снова Байрон отталкивал от себя Каро, а она снова и снова следовала за ним. Финальным штрихом их семейной драмы стал скандал на маскараде у леди Хиткот. Байрон не танцевал, а Каролина сидела рядом. Бывший любовник пытался флиртовать с другими дамами, и присутствие Каролины дико раздражало его. Он предложил Каролине пойти танцевать, ведь она же раньше любила это делать, могла целый вечер протанцевать. Наверное, поэтому Уильям так странно отреагировал на приглашение Виктории на бал, ведь это так напомнило ему Каролину. На эту, вроде бы невинную, просьбу Байрона Каро отреагировала очень болезненно: вышла в соседнюю залу, где был накрыт стол для ужина, схватила нож и попыталась публично покончить с собой. Она глубоко разрезала себе руку и впала в такую истерику, что только с помощью нескольких джентльменов Байрон смог с ней справиться, перетянуть рану и отвезти Каролину к хирургу. Этот поступок стал последней каплей для их семьи. Родители не смогли уговорить Уильяма поместить Каролину в лечебницу для душевнобольных и развестись с ней, но свекор потребовал, чтобы Каролина покинула Лондон, уехала в Ирландию, где находилось их родовое поместье. И на этот раз Уильям поддержал отца. Он считал, что свежий воздух и тишина поможет Каролине прийти в чувства и забыть весь этот кошмар. Он еще надеялся, что она вспомнит, как они были счастливы в начале их брака. Он до сих пор не мог забыть, как она рыдала и кричала, твердя, что все равно уйдет к Байрону. Как же он перепугался, когда она сбежала, кажется, тогда для него наступил настоящий ад. Август постоянно плакал, звал мать, а Уильям был по-настоящему потерянным. Уильям все же решился поехать к Байрону. Для него это было страшное унижение: искать жену у ее любовника, однако, ему так хотелось увидеть ее снова, опять прижать к себе. У Байрона ее не было, и, когда беглянку обнаружили, он смог ее уговорить послушаться родных и уехать в Ирландию. Вдали от Лондона она скучала по любовнику, который ее бросил, оставив ради других женщин. Уильям верил, что когда откроется дверца кареты, то она кинется к нему и попросит прощения, хотя он давно простил ее. Но этого не произошло. — Я думал, что все будет как прежде, — произнес Уильям, сжимая ее холодную бледную руку. — Думал, что этот яд, что поселился в вашей душе, испарится, и вы увидите истину. — Какую еще истину? — надменно спросила Каролина, явно тая обиду за то, что ее отправили в ссылку. — Я не люблю вас, Уильям. — Однако, вы умоляли меня не подавать на развод, — напомнил Уильям, смотря ей в глаза. — Я выполнил эту вашу просьбу, понимая, что вы останетесь бесконечно одинокой. — Я и сейчас одинока. Это прозвучало как приговор, но Уильям не терял надежду, словно все еще можно было вернуть назад. Уязвленная до глубины души, Каролина для начала устроила костер, на котором сожгла книгу с подписью Байрона, его портрет, кольцо, цепочку и копии всех его писем. Затем она вернулась в Лондон и принялась преследовать его с удвоенной активностью. Уильям думал, что она снова взялась за старое: решила, будто может вернуть своего эксцентричного любовника — однако, дела обстояли иначе. Каролина задумала отомстить Байрону. Она ловко распространяла гнусные слухи о нем, из-за чего бывший любовник уехал за границу. Казалось бы, все налаживается, и все теперь будет хорошо, но — нет. — Мы можем быть вместе вдали от этой суеты, — часто предлагал жене Уильям. — Я больше не буду разрываться между Брокет-Холлом и Лондоном. Вы… — Я не приму от вас такой жертвы, дорогой Уильям, — спокойно отвечала она, стараясь не смотреть на мужа, ведь он снова мог увидеть ее глаза, полные меланхолии. Каролина пережила своего любовника на четыре долгих года. Ее безумие постепенно прогрессировало. Тень Байрона продолжала преследовать ее, да она и не давала себе забыть о нем: требовала, чтобы ей вернули ее письма к Байрону; допрашивала всех, кто знал о смерти поэта, в надежде узнать, какими были его предсмертные слова, не говорил ли он о ней перед смертью. Уильям тяжело вздохнул, ощущая легкий флер духов королевы. Эта маленькая женщина всегда вызывала бурю чувств в нем, но вовсе не платоническую любовь. Когда-то он ревновал ее к принцу, но, как отец, которому не нравится любой избранник дочери. Вот что за чувства рождались в его душе, когда он видел Викторию. И сейчас, когда она подарила ему заводную птицу, он понял, что его дочь давно выросла, став женой и матерью. Лорд Мельбурн закрыл глаза. В его сердце навсегда остался образ Каролины, он отдал сердце именно ей, и пусть она так пренебрежительно распорядилась им, швырнув практически в грязь, для лорда М существовала лишь одна женщина — его взбалмошная Каролина.