* * *
— Да тебе следовало бы поблагодарить меня, — пожал плечами Эзарэль, составляя колбы со снадобьями в переносной ящик. — Я просто давал тебе возможность не быть обузой и сделать хоть что-нибудь полезное. — Я могу приносить пользу и по-другому! — выпалила Нив, и тут же прикусила губу, поняв, как превратно он сейчас развернёт ее слова. — Н-да? — эльф приподнял одну бровь. — И как же? — Н-ну… Делая тоже, что и остальные. Выполняя задания гвардии. — Без знаний об этом мире? Без навыков? Не думаю. — Он пристегнул ремень к ящику и перекинул через плечо, давая понять, что торопится, и разговор закончен. «Он прав, черт, возьми», — думала Нивелин, опустив глаза. Она уже жалела, что завела этот разговор. Это Эвелейн с Керо убедили ее поговорить с Эзарэлем. — Ладно, даю тебе шанс, — сказал эльф, сверкнув улыбкой, а Нив чувствовала подвох уже в самом его тоне. — У нас кончаются запасы молочного корня, кислой травы и галлицветов. Вот твое задание, — собери пять партий каждого ингредиента. К вечеру. — И… где я могу это найти? — уточнила Нивелин. — Что и требовалось доказать, — довольно ухмыльнулся Эзарэль. — Что это? Где это взять? Как туда дойти? Как это собирать? Что такое партия? Тому, кто возьмется тебе помогать, придется делать все самому. Лучше сразу поручу это… более способному. — Нет! Я справлюсь! — с вызовом заявила Нив. — Пфф…спешу видеть, — засмеялся Эзарель. — Если я выполню поручение, вы перестанете надо мной смеяться, — потребовала Нивелин. Снова она идет ва-банк, но здесь по-другому попросту не получалось. — И всего-то, — ухмыльнулся эльф. — Зато представляю, как я повеселюсь, если ты не справишься. Точнее, — когда не справишься. — Нив насупилась, но промолчала. — Кстати, не знаю, насколько тебя это расстроит, но Керошан рано утром отправился в Александрийскую библиотеку по поручению Мико, а Эвелейн осматривает жителей убежища. — Эльф лучезарно улыбнулся. — В общем, желаю удачи. Эзарэль ушел, а Нив осталась, чувствуя, как сердце колотится в горле. Она снова ощущала себя годовалым ребенком в теле взрослого. Она тоже делала свои первые шаги в познании мира, только вот ее неудачи вызывали насмешки, а не умиления. Одно только радовало ее: после событий в зале с кристаллом Нив поняла, что Мико по большому счету, плевать на нее. А значит, можно не трястись за каждое свое слово, боясь отправиться в клетку. Она уже пыталась делать слабые попытки дать отпор шуткам Эзрэля, но пока только больше веселила эльфа. Она всегда повторяла себе не заходить слишком далеко, но… кажется, только что накликала на себя катастрофу. Черт! Нивелин прикусила губу и топнула ногой. Надо было думать! Что теперь? А Эзарэль как будто специально подготовился. Кроме Эвелейн и Керо ей в штабе никто не симпатизировал. Разве что Мери, Ками и другие дети из убежища. Но ведь это только дети! Был еще Лейфтан, но Нив испытывала к нему двойственные чувства, — и доверяла, и боялась одновременно. После того вечера, как он проводил ее спать в медпункт, намекнув на туманную услугу с ее стороны, они больше не разговаривали. Она только мельком видела его в штабе, и не знала, здесь ли он вообще. Нивелин заставила себя успокоиться. Пока еще катастрофы не произошло. Ей всего лишь нужно узнать, что такое «сладкий корень», «молочная трава» и «гари…что-то там». Или не так? Нив прикусила губу. Плохо было дело! Нужно было что-то предпринять, например, посмотреть в книге, или… Точно, справочник! Она не раз слышала, как Эзарэль просил подчиненным проверить какие-то ингредиенты по алхимическому справочнику. На горячей волне воодушевления, она побежала в библиотеку.* * *
— И куда это мы так торопимся? — промурлыкал Невра, поймав Нив за талию у центральной лестницы. — Н-Невра, — проговорила Нивелин, освобождаясь, — Вы очень кстати. — Я всегда кстати, — подмигнул ей глава Гвардии Тени. — Может быть, вы сможете мне помочь. Мне нужно пополнить запасы нескольких алхимических ингредиентов… — Извини, детка, но это не по моей части, — он небрежно провел рукой по упавшей на лицо челке. — Мне больше некого спросить, — сорвалось у Нивелин с большей печалью, чем она рассчитывала. Невра посмотрел на нее и покачал головой. — Когда девушка так смотрит, просто сил нет отказать, — сказал он со вздохом. — Что там у тебя? — Эм, ну… — замялась Нивелин, так как на его согласие даже не надеялась. — Мне нужны… кислый корень и молочный… то есть молочный корень, кислая трава и, кажется, горицветы. — Может галлицветы? — Да, точно! — И в чем же проблема? — Невра повел плечом. — Хотя бы в том, что я не знаю, что это такое… — Галлицвет? Это цветок такой, не очевидно? — И где его найти? — на ее вопрос Невра улыбнулся еще шире. — В лесу, например. — В лесу? — А где еще ты собралась искать цветы и травы? — Не знаю… я никуда толком не выходила из Штаба. Может быть в библиотеке есть справочник или… не знаю, пособие, чтобы я хотя бы поняла, как все это выглядит. — Это можно, — сказал Невра, и свернул в коридор второго этажа. Нивелин последовала за ним, ощущая тонкий лучик надежды. — Так посмотрим, — задумчиво проговорил Невра, прохаживаясь вдоль длинной библиотечной полки. Смотрел он, однако, далеко не на книги. — А вот и твое спасение, — пропел он, заметив за одним из столов библиотеки девушку с темно-красной шевелюрой. Нивелин заочно знала ее. Невысокая, с красными глазами и недобрым прищуром, — одна из ассистенток (как их называла про себя Нив) Эзарэля. Одевалась девушка крайне вызывающе, преимущественно в красное, украшая ворот платья и прическу крупными коричневыми перьями. Черные ногти, напоминающие когти делали ее еще больше похожей на хищную птицу. Нивелин помнила, что она была крайне нелюбезна, молчалива и постоянно огрызалась на комментарии и замечания Эзарэля. Однако увидев Невру, девушка кардинально переменилась. — Какая удача, — бархатно сказал Невра, подойдя ближе, — сама королева горных склонов! — он заглянул ей в глаза и улыбнулся. Щеки девушки тут же сделались бардовыми, как ее платье. — Невра! Неожиданно, — сказала она, начав суетливо поправлять прическу. — Тебя не часто здесь встретишь. — К великому сожалению, моя служба проходит в другом месте, и я лишен удовольствия созерцать здешнюю красоту чаще. — Невра сказал еще пару комплиментов, и Нивелин с замиранием ждала, когда же он получит пощечину, или предложение уйти по-хорошему, — настолько со стороны его слова казались банальными и избитыми. Но девушка от каждой фразы таяла все больше и больше. — Что я могу для тебя сделать? — спросила она нежным, как не своим голосом. — Видишь, — Невра указал ей на Нив. — Это печальное создание нуждается в твоей помощи. — Я ее знаю, — усмехнулась девушка, прищурив глаза. — Это новая мишень Эзарэля. — Это Ниви, — улыбнулся Невра. — Ниви, это Тифферет. — Нив пробормотала под нос что-то вроде: «Мы знакомы», но ее никто не услышал. — Что там у нее? — спросила Тифферет, смотря на Нивелин без особого интереса. — Мне нужен алхимический справочник, — с надеждой сказала Нив. — Все сорок восемь томов? — Тифферет подняла одну бровь. — Сколько?! — вырвалось у Нивелин. — Ну, нет… наверное. То есть… нужна та часть, где можно посмотреть про травы, растения… — А конкретнее? — Тифа закатила глаза. — Ей нужны молочный корень, кислая трава и галлицвет, — вмешался Невра, — как выглядят, где растут… В общем, надеюсь на тебя, — сказал он, погладив ее по плечу. — А я, к сожалению, вынужден оставить вас. Увы, дела не ждут. Тифферет с явной неохотой поднялась из-за стола и направилась к полке. Невра тем временем подошел к Нивелин и шепнул ей на ухо. — Тифа — пещерная гарпия. Следи за языком, а то останешься без глаз, — предупредил он и, подмигнув ей, скрылся за дверью. — Галлицвет, — перед Нивелин на стол хлопнулся открытый том. Он неожиданности она подпрыгнула на месте. — Молочный корень, — сверху упал второй. — Кислую траву найдешь здесь же, — Тифа ткнула когтем во второй том. — Что-то еще? — Н-нет, — спасибо… — Пахнешь человеком, — сказала гарпия, сверкнув глазами. У Нивелин пересохло в горле. — Я и есть человек…– сказала она хриплым голосом. Тифа смерила ее взглядом с головы до ног. — Понятно, — выдохнула гарпия и вернулась к своему столу. Нивелин опустила глаза в книгу, и все ее надежды разом испарились, — книга была написана незнакомым ей языком… «Ладно», — сказала она себе, вытирая о куртку вспотевшие ладони. — «Хотя бы я знаю, как они выглядят». Воспользовавшись библиотечным пергаментом и чернилами, Нивелин перерисовала, как могла, изображения нужных ингредиентов. Убрав книги, она собиралась выйти из библиотеки, но голос Тифферет остановил ее. — Галлицветы не рви, а срезай ножом. Когда будешь резать, лучше замотай чем-то нос и рот. — Спасибо… — проговорила Нив, слабо улыбнувшись. — А может быть, вы еще подскажете, что такое «партия»? Тифферет оторвалась от книги, положила подбородок на сомкнутые в замок пальцы и несколько секунд смотрела на Нивелин, не мигая. — Как тебя вообще приняли в гвардию Абсента? — Так… вышло, — Нив пожала плечами. — Партия это 12 штук, — ответила гарпия, поправляя перья в волосах. — Возьми переносной ящик второго размера. Не ошибешься. — А где… — Лаборатория, шкаф с одной стеклянной дверью справа от двери, — усмехнулась Тифферет и скрестила руки на груди. — Эз говорит, ты ходячее недоразумение. — Я очень хочу разуверить его в этом. — Зря теряешь время, — Тифа покачала головой и вернулась к своим записям. Но Нивелин, тем не менее, воодушевленно выбежала из библиотеки. Как никогда она была благодарна Невре за его красноречие, — вряд ли Тифферет хоть чем-то помогла бы ей просто так. В шкафу Нив нашла нужные контейнеры для ингредиентов, а также садовый нож, перчатки и большую сумку. Помолившись, чтобы это действительно можно было брать, она побежала к воротам штаба. Пора было переходить к следующей проблеме: попасть в лес… На этот счет у нее уже был небольшой план. Мери как-то сказал, что детям разрешалось играть в лесу, и она надеялась, что кто-то из детей покажет ей, как туда дойти. То, что в лес отпускали детей, рождало надежду, что там безопасно. Хотя бы в какой-то степени.