Объединение Необъединимого

Империя Ста Тысяч… Океан, испещренный бесчисленным множеством островов, островков, островочков – вот что такое Сто Тысяч. Огромное население – на Империю приходилась почти четверть всех ныне живущих каабарцев. Множество городов, и почти все – порты. Лишь несколько самых крупных островов могли похвастаться городами без пристаней. Флот Ста Тысяч отличался небывалым количеством. Пока коцебу летел к острову Вороц-Ва, на котором располагалась столица – Шее Шем-Ер, под ним то и дело проходило очередное судно. Огромные, с сотнями парусов, объединенными в сложную систему, с двумя, а то и тремя тысячами матросов. И крошечные, с одним-единственным трапецеидальным парусом и таким же единственным мореходом. Если корабли запада на Каабаре напоминали своих европейских собратьев, то суда востока не имели ничего общего ни с чем, когда-либо строившимся на Земле. Днище обычно плоское или странным образом раздутое книзу, словно груша, паруса крепятся к мачтам на манер флагов. Использовались и паруса в виде воздушных змеев, и весьма успешно, надо сказать. Не брезговали и изобретением Луньоров – почти все суда имели небольшие колеса в кормовой части, приводимые в движение мускульной силой. Двигаться только на них здесь, вне текучих рек, было невозможно, но они очень помогали маневрировать. Сударок, тне-зоом, двид, ариан, кролог, дерзния, певиг-ала – вот основные типы судов Ста Тысяч. Кроме кораблей, имперцы строили плоты – как правило, огромные, настоящие плавучие дома. Встречались даже целые села, живущие на воде. Вся жизнь этого государства была тесно связана с океаном – кухня Ста Тысяч на девяносто процентов состояла из морепродуктов, одежду шили из особого растения, именуемого морским хлопком, дома строились из глиняно-илистой смеси. И то и другое в избытке встречалось на побережьях бесчисленного множества островов. А вот дерево было здесь большим дефицитом, и использование его где-либо еще, кроме судостроения, крайне не одобрялось. Точнее, каралось – человек, неосторожно построивший себе деревянный дом на одном из островов, мог заработать неслабый штраф, а то и отправиться вертелом на морские циклботы. Материковые государства хорошо наживались, продавая островам древесину. Власть императоров Ста Тысяч была абсолютной. Достаточно было одного слова императора, чтобы отправить на плаху кого угодно, за исключением его детей – даже император не имел права казнить или даже просто наказать дофина. Абсолютизм доходил до совершенного кретинизма – тридцать пять лет назад, когда предыдущий император пытался заснуть, ему сильно досаждали мухи. Он громко потребовал: «Убейте их!» «Кого именно?» – уточнил главный церемониймейстер. «Всех…» – пробормотал император, уже засыпая. Наутро монарх с ужасом узнал, что его приказ был понят буквально – вся армия была поднята по тревоге, и отправлена в столицу с приказом убивать всех подряд. Император поспешно отменил свой «приказ», но та ночь все равно вошла в историю под именем Кровавой Бани – солдаты успели прикончить почти сто тысяч мирных жителей… Даже в Кахале, во многом похожей на Францию времен Короля-Солнца, не было такого слепого повиновения монарху. На Ста Тысячах использовался чрезвычайно сложный этикет. Поклонившись не так, как полагается, вы могли нанести человеку страшную обиду. Обратившись к нему не по форме, рисковали заполучить смертельного врага. Дуэль была делом совершенно официальным, причем формально каждый мог вызвать каждого – последний рыболов мог запросто бросить вызов императору. Правда, вызывающий должен был драться сам, а вот вызванный мог выставить кого-то другого, поэтому на самом деле до подобной наглости не доходило – у императора хватало бойцов. Дрались обычно на скимитарах – в Империи это оружие носили почти все. Человек, запятнавший свою репутацию позорным пятном, почти всегда кончал самоубийством. Существовало даже специальное оружие «для самоубийства» – уданг. Имперцы с детства знали, как правильно перерезать себе горло в случае чего. В быту на Ста Тысячах проповедовался крайний аскетизм, и в этом они тоже отличались от кахальцев, буквально утопающих в роскоши. Даже император жил чрезвычайно просто, используя лишь самое минимальное количество слуг. После ухода от родителей, Акселератор раздумывал над тем, чтобы направиться именно в это государство и встретить Креола именно тут. И для того были причины. Империя Ста Тысяч испытывала значительно меньше проблем, в сравнении с остальными государствами, а потому паладинов тут было намного меньше и появлялись они значительно реже. И это было существенным аргументом. Акселератор знал, что каждый раз сталкиваясь с паладинами, он, возможно, портит отношения с Иштар, а она, как никак, одна из главных элементов событий канона Архимага. Потому у него часто появлялась мысль о том, что лучше будет ожидать Креола именно там, в Империи Ста Тысяч, но он изменил свое мнение после того, как решил, что чем раньше он встретится с Архимагом, тем лучше. Почти целый час коцебу проплывал над Шее Шем-Ером – самым крупным городом всего Каабара, почти с двумя миллионами населения. Он занимал примерно половину не самого маленького острова, ибо имперцы практически не строили более чем двухэтажных домов. Да и такие не слишком часто. Основу типичного имперского дома составляли толстые бамбуковые жерди, обмазанные илом и глиной. Между ними лепились стены, а сверху клали своеобразную плетенку из тростника и также обмазывали глиной. Небольшое четырехугольное отверстие служило единственным окном – днем его закрывали тряпками, а ночью ставнями. В таких домах можно было наслаждаться приятной прохладой – климат на Ста Тысячах был очень жаркий. Большая часть населения придерживалась ночного образа жизни – днем все отсыпались в своих саклях, а по ночам выходили в море. Ловить рыбу, собирать крабов и улиток, морские растения, да просто ил! Все шло в дело, ничем не пренебрегали. Очень ценилось растение улиос, чрезвычайно популярное у мореходов. Достаточно было положить несколько стеблей этой водоросли в чан с морской водой, чтобы через несколько часов получить чан пресной. Улиос выпаривал всю соль. Резиденция императоров Ста Тысяч располагалась еще дальше – на противоположном конце столичного острова Вороц-Ва. Дворец Хур-Ааани поверг бы в шок всех земных архитекторов – такое сооружение попросту не могло существовать! И однако существовало. Больше всего Хур-Ааани напоминал египетскую пирамиду… вверх ногами. Его основание было круглым и имело метров пять в диаметре, не больше. А вот верхушка – почти правильный квадрат со стороной пятьдесят метров. В высоту эта сюрреалистическая башня также достигала пятидесяти метров. Каким образом имперским архитекторам удалось построить столь невероятное сооружение, оставалось загадкой. Еще большей загадкой было то, каким чудом оно держится – Хур-Ааани выглядел не более устойчивым, нежели карточный домик. Но он стоял на этом месте уже тысячу лет, и собирался стоять и дальше. За это время Креол подготовил один из противодемонических артефактов - Ага Масс Ссарату. Незаменимое деяние магии при уничтожении Маскимов, а Акселератор помнил, что тут они должны столкнуться именно с этим демоном. Он присутствовал при изготовлении артефакта и тщательно наблюдал за происходящим, изучая процесс изготовления. – Одноразовая, – буркнул маг, когда закончил артефакт. – Хотя, конечно, потом можно очистить… Ну что, паладин, представишь нас императору? Где нам лучше приземлиться – внизу или вверху? – Сверху гости обычно не являются… – задумался лод Гвэйдеон. – С другой стороны, в этом случае император сразу поймет, что ты обладаешь особыми возможностями, святой Креол… Но может и приказать просто вышвырнуть нас – имперцы очень щепетильны, когда дело касается этикета. А пройти снизу будет очень трудно – видите, сколько там солдат? Акселератор только усмехнулся, посмотрев вниз и с улыбкой продолжил смотреть на солдат. -Ты чего смеешься? - спросила Вон у Акселератора, находясь к нему ближе всех и услышав его усмешку. -Вспоминаю детство. - Ответил ей Эспер, вспоминая, как в детстве раскидал в порыве ярости танки, уничтожал их, их же снарядами, меняя вектора тех. А сколько людей, особенно солдат, тогда погибло из-за мысли, что ребенка будет убить проще простого, пусть тот и является эспером. Как же они ошибались. Впрочем жалели они об этом не долго - тогда мало кто выжил. -Смотря на твою улыбку, мне что-то не хочется даже узнавать о нем. -Ну и правильно. Поверь, приятного там мало. Очень мало. Вон посмотрела на альбиноса еще пару секунд, после чего развернулась к паладину. -Так что, даже с паладином мы туда что-ли не попадем? В других странах с этим проблем вроде не было. – Если вы о нашем визите к Лестрендору Благочестивому, то он очень либеральный монарх, – пожал плечами лод Гвэйдеон. – А еще я его старый друг, даже побратим. И паладинов в Кнегздеке очень уважают. Сто Тысяч – архипелаг, с нечистью здесь получше, чем на материке, и мы не так востребованы. Но пройти мы сможем. Только сначала нужно пройти полное представление по всей форме. Делается это в городе, у императорского майордома. Нам нужно будет убедить его, что наше дело действительно важное, представить рекомендательные бумаги… Конечно, есть люди, которые могут пройти в любой момент – дворцовые слуги, гонцы, иностранные послы… мы, паладины. – Ну и не делай кислое лицо, – хмыкнул маг. – Ты иди себе спокойно, как будто ты один, а нас они даже не заметят. Хуберт, давай посадку! Где-нибудь там, немного подальше… Пройти получилось без всяких затруднений. Стражники поприветствовали паладина, но ни мага, ни его спутников они даже не заметили. – Вот и все, – подытожил Креол. – Больше разговоров… – Ладно, сдаюсь! – не выдержала она. – Как? – Просто отвел им глаза, и всего-то. Это очень легко – даже магом быть не обязательно… -Для многих дел, которые для обычных людей кажутся невозможными, вовсе не обязательно быть магом, Ванесса. Пора тебе уже понять это. В моем родном мире хоть и была магия, и достигли в ней многого, но даже не маги могли, к примеру, управлять вероятностями на квантовом уровне. Собственно, это и есть одна из сторон сил эспера. Даже я, по сути, управляю вероятностями в своем личном, абсолютно отдельном мирке, достигнув в этом огромных успехов. В небольшой зоне вокруг своего тела - я царь и бог, пусть и узкоспециализированный. Ванесса, к которой шла эта речь, выслушав эспера, ничего не ответила, так как они подошли ко входу на первый этаж дворца. – Наверное, такой дворец очень просто защищать во время осады, – задумалась Ванесса, поднимаясь по узенькой лестнице. – Тут один солдат может удерживать целое войско… – Это если будут захватывать, – не согласился Креол. – А если просто таран подвезут? Да эту пирамидку разок стукнуть посильнее, и она обвалится! – Это не так-то просто, святой Креол. Вороц-Ва – остров в самом центре большого архипелага. По суше к Хур-Ааани не подойти, а на море все подходы блокирует военный флот. На имперцев нападали много раз, но никто из захватчиков досюда не доходил. Да еще с тараном… – Тогда им повезло, что они не воевали с магами, – фыркнул Креол. – Одного Огненного Шара вполне хватит… -Или Эспера с подходящей способностью. Например эспера-подрывателя уровня так третьего. - Вставил свое слово Акселератор. – Или бомбочку, – согласилась Вон. – Одна бочка пороха – и все! – Что такое порох, леди Ванесса? – слегка заинтересовался паладин. – Ну, это такой порошок… – неопределенно покрутила пальцами девушка. – Взрывчатый… – А как его сделать? – Ну ты и вопросики задаешь! – обиделась Ванесса. – Что я тебе – химик?! – Семьдесят пять процентов селитры, десять серы и пятнадцать древесного угля, – ответил Креол и Акселератор одновременно. – А вы откуда знаете?! – поразилась Вон. – Чтобы маг не знал такого простого рецепта?! – посмотрел на нее, как на дурочку, Креол. – Да этот порошок умели готовить еще в древнем Праквантеше! Только кому он нужен, если можно просто руками? -Уж с мозгом, что помощнее всех земных суперкомпьютеров будет еще многие десятки лет, знать такие элементарные вещи это вообще... - так же посмотрел на Вон альбинос, - даже не знаю с чем сравнить. К тому же - знания, точнее их получение, обработка, анализ и использование, является одним из лучших способов развития силы эспера. А я сильнейший. Делай выводы. – А что такое сера, леди Ванесса? – не мог угомониться лод Гвэйдеон, записывавший рецепт в книжечку. – Селитру я знаю, и уголь знаю, а вот сера… – А серы у вас нет, – ехидно развел руками Креол. – Совсем! Ну, почти совсем… – Что ж, на все воля Пречистой Девы… – вздохнул паладин, вырывая листок с бесполезным рецептом. Второй, третий, четвертый этаж… Хур-Ааани поражал своим аскетизмом – кругом голый камень, окна – квадратные отверстия, забранные решетками, освещения нет вообще. Ночью здесь должно быть темно, как в погребе. И пустынно, как в склепе – только самый необходимый минимум слуг, совершенно нет стражи, а уж про расфуфыренных дам или изящных кавалеров, как в Эссуме, и говорить не приходится. – И это дворец императора… – печально вздохнула Ванесса. – Что же так бедно-то? Казематы какие-то… – Подождите, леди Ванесса, вот посетим императора Кахалы! – весело воскликнул лод Гвэйдеон. – Вот там вы увидите настоящую роскошь! Обещаю – вас от нее тошнить будет. – Ну уж и тошнить… – не поверила Вон. – Это вы преувеличиваете. – А вот сами увидите. – Нам еще долго? – брюзгливо осведомился Креол. – У меня камешек в сапоге… – Совсем близко, святой Креол. Пройдем по этому коридору, свернем налево, потом дальше, и там будет тронный зал. Да, пока мы не пришли, запомните, как положено приветствовать императора. По этикету Ста Тысяч сначала здоровается хозяин, потом гость. Вместо императора поклонится церемониймейстер, ибо сам император не склоняет голову ни перед кем. Вы же должны будете ему поклониться, и как можно ниже. И скажете «Алем та эс-сессан». – Алем та эс-сессан, – послушно повторила Ванесса. – Да, именно так. Это означает «Мое почтение для императора». Вообще-то, приветственная фраза намного длиннее, но для иностранцев, не знающих языка, существует некоторое снисхождение. Не забудьте, что фраза должна произноситься именно со склоненной головой – если вы поднимете голову раньше, чем окончите ее, то императору будет нанесено смертельное оскорбление. Не забудьте снять шляпы – приветствовать императора нужно с непокрытой головой. – Помедленнее, я не запомню! – взмолилась Ванесса. – Почему здесь все так сложно? – Это еще не все. Когда будете говорить с императором, обращайтесь не прямо к нему, а как бы рядом. Говорите о нем в третьем лице: «Не будет ли император так любезен?», «Какова воля императора?», «Император сегодня прекрасно выглядит»… Примерно так. Ни в коем случае не называйте его «величеством» – на Ста Тысячах подобное обращение не применяется. Император также будет отвечать не вам, а вбок, к тому же на своем родном языке и шепотом. Он знает и кахальский, и шумерский, но этикет запрещает ему говорить на иностранных языках. Рядом с ним всегда присутствует церемониймейстер, он будет переводить. – Идиоты, – пожал плечами Креол. – Вот у нас в Шумере все было просто – мне кланялись все, а я никому. Меня эти кривляния только раздражали, но ведь порядок такой! А если кто не кланяется – жезлом по хребту! -Ха, мне было проще - когда я шел по улице, та резко становилась едва ли не пустой, если недавно я чего-то громкое сделал. В остальное время все просто расходятся и держатся от меня подальше. Если же находятся смельчаки или идиоты, что ришили, будто они самые сильные или крутые, то они либо быстро дохли, чаще всего от разрыва внутренних органов - один из моих любимых способов убийства, либо просто попадали в госпиталь с обширными переломами комтей и внутренними кровотечениями и возможной инвалидностью, но это только если я был в хорошем настроении. Скорее даже отличном. Жезла у меня для таких дел не было. -Кстати, хорошо, что ты заговорил об этом - нужно будет начать тебе делать твой первый жезл. Несмотря на очень малый по всяким меркам срок обучения, скорость роста твоего Ноуса феноменальна и после инициации ты стал соответствовать уровню сильного подмастерья. И это, кстати, вызывает опасения - столь высокий рост магических сил не нормален, и обычно у такого есть серьезные последствия. -Учитель, мое имя я в лабораториях получил не просто так. Акселератор, это имя является показателем моего феноменально быстрого роста. Раньше это проявлялось в моей силе эспера, но, возможно, это распространяется и на магическое начало души. -Что ж, если это не будет являться проблемой, то это и к лучшему. Тронный зал был таким же, как и весь дворец – огромным, каменным, серым и совершенно пустым. В самом центре простой каменный трон с узкой шестиметровой спинкой. Сидеть, наверняка, ужасно неудобно – холодный, жесткий и подлокотники слишком высоко. Может, поэтому император вовсе и не сидел, а стоял рядом с троном. Лоолендль Девятый (имперцы не имели привычки придумывать своим монархам прозвища) полностью соответствовал своему трону. Высокий, прямой, как палка, каменное выражение лица и холодный взгляд. Одет в желто-белую хламиду из биссоса, пробковые подошвы и два шелковых шарфа, пересекающих грудь крест-накрест. На почти облысевшей голове тонкая золотая диадема с жемчужинами на зубцах, а на боку скимитар в очень простых ножнах. Седая борода спадает до самого пояса, усы – до плеч. Кроме самого императора и его гостей в зале присутствовали только еще двое. Постоянные помощники владыки, следующие за ним буквально всюду. Во-первых, церемониймейстер. Он же секретарь, он же переводчик, он же премьер-министр. Почти на полголовы выше императора, такой же худой, но лицо очень живое, постоянно дергающееся, как у Джима Керри. Другим постоянным спутником монарха был его единственный телохранитель. Он же палач. Колоссального роста, с головой, вдавленной в плечи, очень угрюмым лицом и фантастическими мышцами. Опирается на тяжеленную алебарду, но держит при себе и другое оружие. Строго говоря, увешан орудиями убийства, как рождественская елка. Император примерно одного роста с Креолом (186 см), то есть – высокий. Однако двое его помощников возвышались над ним, будто башни. Ванесса и сама не такого уж маленького роста, особенно для девушки (172 см), однако рядом с этими придворными она почувствовала себя карлицей. В одном чуть меньше двух метров, в другом два с четвертью. Ничего удивительного в их росте нет – если человек ниже тебя, то, чтобы посмотреть ему в лицо, тебе волей-неволей придется опустить голову. Совсем чуть-чуть, на считанные миллиметры, но это все же можно засчитать за поклон. А согласно этикету Ста Тысяч император не должен кланяться никому. Даже таким ничтожным образом. Посему никто из ближайших придворных не имеет права быть ниже своего властелина. Церемониймейстер поклонился вместо императора и сказал несколько приветственных слов. Сам Лоолендль Девятый смотрел куда-то в сторону. После долгих раскланиваний стороны наконец-то перешли к переговорам. Лод Гвэйдеон изложил дело, по которому они прибыли, не забыв сообщить о святости Креола и о его великих возможностях. Император некоторое время размышлял, сохраняя ледяное выражение лица, а потом что-то еле слышно прошептал в сторону церемониймейстера. Тот послушно повторил: – Император желает знать, что хочет получить в награду святой и’Креол за излечение дофина. – Святой и’Креол хочет, чтобы император передал ему его часть Священного Ключа, – язвительно сказал маг. – Император желает знать, зачем святому и’Креолу понадобилась эта… вещь? – Это личное дело святого и’Креола, – продолжал ерничать маг. – Императора это никак не касается. Уважения в его голосе не было ни на грамм. Лоолендль Девятый никак не показал, что заметил оскорбление. Хотя Ванесса и лод Гвэйдеон отчаянно дергали Креола сразу за оба рукава. Да и церемониймейстер усиленно кривлялся, подавая знаки. Даже телохранитель встревожился. Один только Акселератор вообще никак себя не показывал. Сейчас он был занят кое чем другим - эспер запомнил и сейчас воспроизводил процесс воссоздания не магического отвода глаз. И первые успехи как раз и обозначили его незаметность почти для всех. – Император говорит, что это очень необычная просьба, – ответил церемониймейстер, выслушав шепот повелителя. – Но он не видит причин отказывать в таком пустяке. Однако император желает знать, знает ли святой и’Креол о том, что его ждет в случае неудачи? – Святой и’Креол знает, что его казнят, – хмыкнул маг. И добавил еле слышно: – Попытаются казнить… Похоже, император все-таки это услышал – у него явственно дернулась щека. Но он снова прошептал что-то в сторону церемониймейстера. – Император желает знать, будут ли спутники святого и’Креола помогать ему в излечении дофина? Креол посмотрел на Ванессу, Акселератора и лода Гвэйдеона – оба молча кивнули. Хубаксиса, спрятанного в сумке, он не спрашивал. – Будут. – Знают ли и’Ванесса, и'Акселератор и и’Гвэйдеон о том, что в случае неудачи их ждет участь святого и’Креола? – У меня нет сомнений в успехе святого Креола, – мягко ответил лод Гвэйдеон. – Аналогично, – подтвердила Ванесса. -Знаем, - немного отвлекшись, сказал эспер. – В таком случае император просит вас проследовать за ним…