***
Фредерик Ашер все никак не мог опомниться от встречи с секретарем управляющего Гордецкого. — Вот такие люди нам и нужны! — воскликнул он. — Преданные. Надежные. Обладающие сверхъестественными способностями. Когда уже вы будете готовы продемонстрировать нам первые результаты?! — Исследования ведутся постоянно, — терпеливо объяснил Гордецкий. — Мы не стоим на месте. Повторюсь, но все результаты трудов Штерна были уничтожены во время того пожара много лет назад. Мы пытаемся воссоздать его сыворотку, но — увы — что-то упускаем из виду. Тесты на животных проходят хорошо. Но мы больше не пробовали сыворотку на человеке… — А в чем же дело? — нахмурился барон. — Нам нужен подопытный материал! Как вы понимаете, добровольцев нет. — В Санкт-Эринбурге мало бродяг?! — Ашер скривился в ехидной усмешке. — Заманите сюда любого и делайте с ним все, что заблагорассудится! Гордецкий посмотрел на него холодным взглядом. — У нас научный отдел, господин барон, а не шайка гангстеров. Не хотите ли вы сами этим заняться? -Достать вам подопытных? Я решу эту проблему. Но у меня к вам еще один вопрос… — Ашер замялся. — В случае успешного эксперимента будет ли изменившийся индивид помнить что-либо о своей прошлой жизни? — Вот этого я не знаю. Но ведь нет ничего невозможного! Если угодно, мы в любой момент можем стереть ему память. Ашер улыбнулся. — Мне это нравится, черт побери! — воскликнул он. — Готовьте место для подопытных, Гордецкий! Обещаю, что они появятся у вас очень скоро! Он встал с кресла и протянул Гордецкому для рукопожатия тощую руку. И в этот момент штаб-квартира «Экстрополиса» содрогнулась от мощного взрыва, гулко прогремевшего где-то в недрах здания. С потолка кабинета посыпалась штукатурка, мониторы, мигнув, погасли, и через мгновение все помещение погрузилось во тьму.***
Никита Легостаев скучливо рассматривал оборудование в лаборатории профессора Винника. Рядом откровенно зевал Артем: судя по физиономии, его тоже брала тоска. У Авы уже глаза смыкались, и она уже была готова уснуть. Вероника Леонова оживленно переписывалась с кем-то по смартфону; Алена и Лариса корчили потешные рожи перед планшетом Кизяковой, фотографируясь на фоне разных приборов. Мегги последовала примеру Вероники и тоже переписывалась по телефону. Между тем профессор Винник закончил рассказ о лазерной пушке и с увлечением принялся посвящать их в устройство некоего электронного преобразователя. Из всего его повествования Никита и Ава уяснил только одно — этот прибор стоил баснословно дорого. Непосредственно перед Легостаевым происходила куда более интересная сцена. Елена Владимировна вполголоса общалась с Ярославом Клебиным, показывая ему какую-то толстую тетрадь: — Вот, профессор, это тот самый реферат, о котором мы говорили по телефону. — Интересно-интересно, — проговорил Клебин. — Честно говоря, вы меня заинтриговали Давайте-ка его сюда. Ученый водрузил на нос пенсне и принялся быстро просматривать страницы. Внезапно он остановился и удивленно уставился на учительницу. — Но это же… — тихо прошептал он, — это же невероятно! Это же… Где сейчас эта девочка? — Здесь. Елена Владимировна завертела головой. Никита с любопытством следила за ним. Ава просто наблюдала. — Алина! — негромко окликнула учительница Ланскую. — Подойди сюда! Девочка робко приблизилась. — Вы меня звали? — испуганно спросила она. — Вы далеко пойдете, девушка, — важно проговорил Клебин. — Я тут немного ознакомился с вашей работой и был просто поражен! Алина покраснела от смущения и сняла очки. — Факты изложены правильно и доступно, — продолжил Клебин. — Формулы и расчеты выведены почти профессионально. И сама идея научиться при помощи феромонов управлять действиями пауков мне тоже нравится. Это открывает потрясающие возможности… Вы долго над этим работали? — Несколько месяцев, — сказала Алина. — Как я понимаю, дальше теории дело не пошло? — Конечно нет, — заволновалась девочка. — Нужно провести массу опытов, необходимы реактивы, средства, особое оборудование. Все это стоит колоссальных денег, а у меня просто нет такой суммы! — Да-да, понимаю, — задумчиво проговорил Клебин, протирая очки. Потом вдруг повернулся к Елене Владимировне. — У меня отличная идея. В нашей корпорации существует специальная программа по выявлению в среде школьников и студентов одаренной молодежи. Мы уже взяли шефство над несколькими талантливыми юными дарованиями, так почему бы нам не заняться и Алиной? Учительница опешила от неожиданности. А Клебин уже обращался к Алине: — Я заведую здешним отделом энтомологии и арахнологии и мог бы взять тебя к себе лаборанткой на неполный рабочий день. Ты практиковалась бы под моим руководством, все необходимое для исследований я тебе предоставлю. Ты узнаешь здесь много нового, а мы будем следить за твоими успехами. Тебе это интересно? — Конечно, интересно! — воскликнула Алина так громко, что профессор Винник запнулся на полуслове, и все головы дружно повернулись в ее сторону. — Я об этом и мечтать не могла! — Это просто чудо какое-то! — восторженно подхватила Елена Владимировна. — Я даже немного завидую! — Вот и хорошо, — улыбнулся Клебин. — Мы посмотрим, как ты себя покажешь, Алина. Если ты нам понравишься, то после окончания школы мы поможем тебе с поступлением в престижный университет. А потом, может быть, устроишься к нам на постоянную работу. Алина смотрела на Клебина так, словно перед ней было восьмое чудо света. Никита в душе очень обрадовался за нее. Никогда еще он не видел Алину такой сияющей. Ава была очень счастлива за свою подругу. — О чем вообще речь? — поинтересовалась Вероника Леонова, отрывая взгляд от смартфона. — Я что-то пропустила? В этом момент пол содрогнулся под их ногами. Раздался оглушительный грохот. Звук, казалось, шел со всех сторон. Ученики и оба профессора повалились на пол, Елене Владимировне каким-то чудом удалось устоять на ногах. Мгновение спустя по всему зданию взревел мощный сигнал тревоги. Лампы замерцали и погасли. — Это не мы! — закричала Алена Кизякова. Никита и Ава видели, как перед самым ударом они с Ларисой трогали какую-то блестящую штуковину. Тут же включилось тусклое аварийное освещение. — Что тут вообще творится?! -воскликнула Клепцова. Никто не успел ей ответить. На потолке лаборатории включились датчики системы пожаротушения, и на головы школьников хлынула холодная вода. — В здании пожар! — крикнул профессор Клебин. — Немедленно уходим отсюда! — Срочно эвакуируемся! — подхватил Винник. Перепуганная Елена Владимировна заметалась по лаборатории в поисках выхода, хотя дверь находилась прямо у нее за спиной. Она совсем растерялась и не понимала, что делать. Лариса шепнула Кизяковой: — Ты ничего лишнего не нажала? Вместо ответа Алена вдруг громко ахнула, закатила глаза и рухнула на пол. Но никто не обратил на это внимание. Все давно знали, что Алена отлично умеет изображать обмороки. Это помогало привлечь к себе внимание в нужный момент или, к примеру, избежать двойки на уроке. Когда-то одноклассники и учительница бурно реагировали на эти «припадки», но со временем привыкли и перестали пугаться. К сожалению, до Алены это до сих пор не дошло. Притворщица приоткрыла один глаз… и сразу поняла, что выносить ее из огня на руках никто не собирается. Она с недовольным видом поднялась на ноги. А Винник уже распахнул дверь в коридор: — Скорее сюда! — Я провожу вас к выходу! — воскликнул Клебин и выбежал из лаборатории. Насквозь промокшие ученики не раздумывая бросились за ним. Ава, Никита и Артем оказались последними. Замыкала группу Елена Владимировна, мало-мальски взявшая себя в руки. Она вытолкнула мальчишек из лаборатории и сама выскочила следом. В коридоре царила настоящая суматоха. Сирена завывала как безумная, с потолка хлестала вода. Сотрудники корпорации наперегонки неслись к выходу; перед глазами школьников то и дело мелькали их белые халаты. — Вот это круто!!! — стараясь перекричать сирену, орал Кривоносов. — Никогда еще не бывал на таких экскурсиях!!! Прямо перед Никитой быстро шла Ольга Ожегова. Мальчик шагал следом, не отрывая от нее взгляда. Артем и Ава это заметили. — Представляешь, — тихо сказал он, — вот бы она сейчас запаниковала, расплакалась, а еще лучше — заблудилась! А ты бы ее нашел, успокоил, вывел из здания. Прикольно получилось бы. Заодно познакомились бы поближе! — Ава пихнула Артёма в бок. — Бирюков! — крикнула сзади Елена Владимировна. — На улице поговорите, а сейчас быстро к выходу! Тут где-то прямо под ними прогремел второй взрыв. Здание завибрировало, и с потолка обрушился массивный электрический светильник. Никита и Артем едва успели проскочить под ним, а Елена Владимировна не успела. Оглянувшись, Никита увидел, что учительница лежит на полу. Он попробовал позвать на помощь, но звуки сирены заглушали все его крики. Коридор опустел, весь класс во главе с профессором Клебиным умчался далеко вперед. Артем, аккуратно отодвинув светильник в сторону, опустился на колени рядом с Еленой Владимировной. Ава села на колени. — Она просто в обмороке, — сообщил он. — Светильник ее не задел. — Причём в довольно сильном обмороке, — заметила Ава. Артем легонько похлопал Елену Владимровну по щекам. Она судорожно вздохнула. — Сфотографируете меня на телефон рядом с ней? — спросил Артем. — Зачем?! — спросила Ава. — Вроде как я ее спасаю! Потом на сайте школы выложим. — Ну ты и псих! — сказал Никита. — Надо ведь как-то вынести ее отсюда! Не можем же мы просто взять и бросить ее здесь, в луже воды. Ава кивнула головой в знак согласия с другом. — Будь на ее месте Галина Петровна, я сделал бы это без зазрения совести. — Не сомневаюсь. А я бы с удовольствием сфотографировал тебя с ней! — Ну и кто из нас двоих сумасшедший? — резонно спросил Артем. Он задумчиво почесал затылок. — Давай попробуем поднять ее, что ли? — Лучше вы останьтесь с ней, а я пойду, поищу служебный телефон… Ава встала и подошла к Никите: — Я пойду с тобой. И только не говори, что я маленькая или слишком слабая — ударю тебя чем-нибудь тяжелым по голове. Мальчик решил не отказываться от поддержки подруги. В это время сирена внезапно смолкла. — …И вызову кого-нибудь!!! — проорал Никита. — Вовсе не обязательно так вопить, — спокойно заметил Артем. — Кстати, я видел телефон на стене в лаборатории Винника. Ты найдешь обратную дорогу? — Разберусь как-нибудь, — сказал Никита, оглядываясь по сторонам. — Огня вроде не видно. Попробую успеть! Никита и Ава быстро побежали обратно в лабораторию профессора Винника.