Сноу Кидс навсегда?

      — Ты ударил Кайла?! — Майкро-Айс выпучил глаза, уставившись ими на лучшего друга, который без капли сожаления кивнул. — Джок, ты снова включил свою не лучшую сторону, — покачал он головой.       — Не лучшую сторону? Я вас защитить пытаюсь, — оправдался парень, указывая на него и Мэй. — Что будете делать, если он травмирует вас так же, как и Синедда? Я вот себя не прощу, зная, что у меня была возможность это предотвратить. Ты тоже считаешь, что я перегнул палку? — обратился он к девушке.       Троица сидела внизу отеля команды Парадизии и обсуждала предстоящее испытание, которое намечалось на завтра, а также прошедший матч и проигрыш Сноу Кидс. Под выжидающим ответа взглядом нападающего Мэй почувствовала давление со стороны, но решилась высказаться:       — Я думаю, это было благородно, но рискованно. Я не осуждаю, поскольку сама бы сделала нечто подобное, — честно призналась она, что не могло не успокоить парня и не удивить Майкро-Айса. — Ты навещал Синедда?       Присев рядом, Джок виновато опустил плечи и сомкнул руки впереди себя:       — Мы с Рокетом ходили к мадам Симбаи, к нему нас пустили всего на десять минут. Выглядит не очень, но мне кажется, он больше сломлен морально. Переживает, что подвёл сестру. — После напряжённого молчания он добавил: — Мне следовало предугадать, что так всё и случится.       Будучи сердитым на самого себя Джок не мог смотреть своим друзьям в глаза, чувствуя, будто они тоже винят его.       — Ребята, — в дверном проёме показался Алан, — у нас собрание начинается. Надо многое обсудить, — невесело добавил тот, переводя взгляд на Джока. Нападающий всё мгновенно понял и, попрощавшись с друзьями, покинул отель.       Отель Шедоус       Будучи в спальне брата и ожидая, пока тот не выйдет из душа, Мира негодовала, закончив смотреть репортаж о вчерашнем матче. Ситуация в эфире не казалось такой серьёзной, как там — на поле. Она находилась достаточно близко от Синедда, чтобы заприметить степень тяжести травмы. Она также находилась достаточно близко и в момент её нанесения, чтобы догадаться, что произошло на самом деле. К тому же связь со Смогом значительно помогла разобраться до конца.       Шум капающей воды наконец прекратился, и вскоре из ванной комнаты вышел сам парень.       — У тебя что, телевизор не работает? — шутливо спросил тот, обтирая волосы полотенцем, но в следующую секунду ему было уже не шуток. Он со злостью посмотрел на сестру после того, как она швырнула в него пультом, задев им грудь. — С ума сошла?!       — Скорее это ты совсем сдурел! — воскликнула девушка без капли сожаления. — Подговорить Зеда пустить по ноге Синедда Смог — это насколько нужно быть идиотом! Что если бы Общество Потока заметило?!       — Обязательно заметит, если ты не перестанешь кричать об этом на каждом углу, — прошипел парень, подходя к ней ближе. — Хватит наводить шуму. Лучше готовься к предстоящему испытанию. Я с таким марафетом на камеры не выйду, — он указал пальцем на своё лицо, по которому сегодня ему заехал Джок и где уже начали появляться синяки. Они с сестрой были практически на равных, когда дело касалось игры на поле, так что он был уверен в её силах и не особо переживал за результаты грядущего соревнования с другими игроками. — Вдобавок я ещё не восстановился после использования гармонии, — добавил Кайл, присаживаясь на кровати и принимаясь вытирать стопы от влаги.       Её бесили его будничные тон и поведение. Словно ничего плохого он не вытворил, когда на самом деле сделал худшее из всего, что можно было. Не говоря об их потенциальном исключении из Турнира и отстранении от галактического футбола в целом, им грозило нехилое наказание, потому как использование потока в предумышленном нанесении травм через ткань тела — незаконно. Это обговорено в правилах, и, если вчерашнее вскроется, Зеду и Кайлу несдобровать, а Мира не хотела, чтобы у брата были проблемы. Ему пора повзрослеть и задуматься о своих действиях, которые имеют последствия.       Молча наблюдая за тем, как он продолжает проводить полотенцем по телу, девушка закатила глаза, громко вздохнула и развернулась к двери, намереваясь покинуть комнату.       — В следующий раз обговаривай со мной, чтобы я как следует стукнула тебя по голове и вдолбила наконец, почему так нельзя поступать, — напоследок произнесла та, захлопывая за собой дверь.       — Сама не лучше, — уже тише буркнул парень, всё ещё посматривая на дверь. Хотя сам он понимал, что такое нельзя сравнивать. Марк пострадал в результате столкновения потоков в борьбе за мяч — частое явление в футболе, которое не может гарантировать отсутствие травм у обеих сторон. Ему просто не повезло, что оно произошло возле ворот, когда всплеск энергии Миры оттолкнул его к штанге. Здесь ей не за что чувствовать себя виноватой. Не в таком ключе, как ему, по крайней мере. Кайл провёл по лицу рукой и вымученно откинулся назад, падая спиной на кровать. Угрызения совести не было его частой привычкой, их не было и сейчас, но сестра права. Стоит поубавить свой пыл и вести себя осторожнее.       Отель Парадизии       — Если трёхкратные чемпионы не смогли, что сможем мы? — отчаянность так и прослеживалась в голосе Джорджа, который с надеждой на правильный ответ посмотрел на капитана. — У нас к тому же разлад в команде, как тут говорить о сплочённой игре на поле?       — Значит, нам нужно устранить этот разлад, — твёрдо сказал Алан, во многом обращаясь именно к защитнику. — Пора поговорить как взрослые люди и не кидаться обвинениями, не слушая объяснений.       Парадизия переглянулась. Алан не сводил взгляда с лучшего друга, которым, как он надеялся, тот ещё оставался. Набравшись смелости, Никки встала с места и первой начала разговор:       — Я считаю, что в случившемся виноваты вы трое, — она глазами пробежалась по бывшим Сноу Кидам и капитану. — Это нормально, что мы злимся, и вы не смеете упрекать нас в проявлении чувств. Но я согласна, давно стоит положить этому конец.       Девушка посмотрела на Джорджа, упрямо избегающего контакта хоть с кем-то из ребят. Она нарочито хмыкнула, призывая к себе внимания, и парень не выдержал.       — Ладно! Я слушаю, — раздражённо произнёс он, вскинув руками.       — Я не стану говорит, как нам жаль. Вы не раз от нас это уже слышали, — начал Алан. Нэйт согласно кивнул и молча подал знак продолжать, выступая неким посредником между двумя сторонами. — Лучше перейду к следующему. Мы ошиблись. — Тут Джордж повернулся лицом к парню, заинтересованный в том, что он скажет дальше. — Хреново вышло, тут я с вами соглашусь. Сам не был бы рад, будь я на вашем месте.       — Дамы и господа, он наконец-таки понял! — язвительно воскликнул защитник, за что получил осуждающий взгляд Нэйта. Кажется, они договорились вести себя как взрослые.       — Мы можем опустить раненые чувства и попробовать вернуть былую атмосферу в команде, — не обращая внимания на замечание блондина, продолжил тот. — Вспомните, что на кону. Не самоутверждение, не победа в Турнире, а жизнь восьмерых детей.       На какое-то время повисло молчание. Джордж изменился в лице, Мэй была готова поклясться, что уловила толику вины в его выражении. Нина прикусила губу, обмениваясь взглядами с сестрой, которая выжидающе поглядывала на капитана. Она скучала по нему и хотела раз и навсегда разобраться с возникшей в Парадизии ситуацией.       — Мы бы хотели, чтобы вы избежали этой участи, но так вышло, и нам нужно сплотиться ещё больше, чем до этого, — разорвал тишину Майкро-Айс. — Особенно теперь, когда Сноу Кидс пролетели и нам в противники достанется кто-то из Шедоус или Нотхайдсэднэс. А ещё нам вас не хватает, — улыбнулся брюнет, подвигав плечами. У всех без исключений дрогнули губы, не говоря о том, что все вспомнили о последнем матче.       — Как Синедд? — чуть погодя, тихо спросила Нина. Она наблюдала за игрой лично и могла сказать, что ему конкретно досталось.       — Мадам Симбаи взяла его к себе на постоянное обследование. Они вылетают на днях на Вамбу. Там у неё друзья и более подходящие условия для восстановления, — ответила Мэй, обхватывая себя руками. Нападающая всё ещё не отошла от увиденного в палате парня. Одна мысль о том, что такое может случиться и с ними, очень сильно пугает. — Однако он больше переживает не за себя, а за Соню.       — Его сестра? — уточнил Джордж. Парень помнит, как её упоминали в разговорах о похищенных детях. Сам он единственный ребёнок в семье, но представлял, что тот мог чувствовать. Затем его мысли переключились на девочку. Каково ей? Быть заточённой чёрт знает где с каким-то сдвинутым на всю голову человеком, который вызвал мурашки по коже даже у Нэйта за одну мимолётную встречу, по его словам. — Пираты ничего не откопали?       — Тран обработал информацию из кабинета Дэйва, которую мы недавно стащили, — подал голос М-Айс. — Нашли только их физическое состояние. Дети целы. Пока что.       — И мы можем их вытащить, — произнёс Алан. — Если забудем про инцидент, вновь станем одной командой и выиграем этот чёртов Турнир.       Отель Сноу Кидс       Джок только вернулся после визита к Парадизии: какое-то время он провёл на пляже, тщательно обдумывая, что ему делать дальше. В комнате его уже поджидал отец. Сонни стоял у стола с фотографиями, особо внимательно рассматривая ту, где запечатлены они вдвоём.       — Привет, пап. — Джок прошёл внутрь, становясь рядом. — Какие-то новости?       Мужчина поставил рамку на место и развернулся к сыну лицом:       — Сноу Кидс проиграли. Шансы на выигрыш Парадизии в финале значительно уменьшились, — напомнил он, словно парень забыл, как сильно ухудшилось их положение. — Мы решили действовать. Я запросил подмогу, к нам уже летят несколько кораблей пиратов, чтобы прошерстить планету и её окрестности. Чем ближе финал, тем больше вероятность, что Гаррис высветиться где-нибудь поблизости. Я не прибегал к этому раньше, потому как боялся, что его это спугнёт, если нас засекут, но ребята надёжные и не раз проникали сквозь различные системы защиты и безопасности. — Нападающий согласно кивнул. Всё, что касается тактики, он предпочитает оставить отцу по понятным причинам. Сонни вздохнул, положил крепкие руки на плечи парня и заглянул в глаза: — Теперь, когда я сообщил новость, давай поговорим о тебе. Как ты?       Джок предчувствовал подобный вопрос. Сонни никогда не упускал возможности разузнать о его делах, отцы по-другому не могут.       — Я ждал совсем другого исхода, — честно признался парень, поднимая хмурый взгляд на пирата. — Думал, что обыграем Шедоус и дальше не стоило бы переживать о детях. Теперь же я не представляю, что будет. Парадизия не слабая команда, но если мы не смогли, то, по правде говоря, не думаю, что и они смогут.       Мужчина понимающе посмотрел на него и сожалел, что на его плечи была вознесена такая ноша. В его возрасте обычные люди наслаждаются молодостью, ходят на свидания, знакомятся с интересными людьми и познают мир, путешествуя по разным планетам. Он же вынужден бороться изо дня в день, чувствуя ответственность за других, и сталкиваться с такими отморозками как Блэйлок в прошлом и Гаррис в настоящем.       — Всё обойдётся, — пообещал Сонни, хлопая по плечу.       Они ещё около получаса разговаривали наедине, затем Джок предложил ему навестить вместе с ним Синедда, и тот согласился. Оба вскоре уже были в медкрыле отеля, где лежал нападающий, находясь под действием седативных препаратов. К его палате их сопроводила Симбаи, после чего предпочла оставить их без посторонних и ретировалась. Парень первым зашёл внутрь и тут же поймал на себе взгляд Синедда. Тот мирно лежал с перебинтованной ногой и с планшетом в руках, читая новостную ленту.       — Здравствуй, Синедд, — поприветствовал его Блэкбоунс. — Как самочувствие?       — Без обид, Сонни, но, если ещё хоть кто-то задаст мне этот вопрос, я запущу в него этим самым планшетом, — без нотки злости произнёс брюнет. Сказанное вызвало у Джока ухмылку. Он в своём стиле. — Жив я, на этом всё, о чём вам всем стоит переживать.       — Джок сказал, ты завтра вылетаешь на Вамбу. — Тот кивнул. — Если ты не против, я связался со старым знакомым. Он не раз залечивал мои раны и раны моих ребят, и порой они были довольно серьёзными — у него золотые руки. Я дам ему твои контакты, чтобы он осмотрел тебя и помог с восстановлением.       — Спасибо, — благодарно кивнул парень. Он хотел как можно скорее выйти из больничного и, если не на поле, то хотя бы просто встать на ноги.       — Ещё отец позвал на помощь. Поиски ведутся в усиленном режиме, — сообщил Джок. Ему всё ещё было не по себе от того, что не сдержал слово, данное на поле. Он подвёл друга, однако Синедд пока никак не проявлял своё разочарование.        — Спасибо и за это, — добавил брюнет. Он уловил на лице Джока вину, искренне не понимая причину. Если Синедд сам не смог привести их к победе, то какое право он имел злиться на кого-то ещё, ведь так?

***

      Алан резко открыл глаза, проснувшись из-за кошмара, и, глубоко вздохнув, сел на кровати. Он устало провёл ладонью по лицу, а после устремил взгляд на панорамное окно в спальне, через которое открывался вид на ночную Парадизию. Завтра ему предстоит побороться за место в финале с лучшими игроками Нотхайдсэднэс и Шедоус, и в случае, если он проиграет, они потеряют шанс высвободить детей. Давление и так было большим, теперь же, когда Сноу Кидс выбыли, оно стало ещё больше.       Парень взъерошил волосы на голове и устало выдохнул. Стало понятно, что в ближайшее время он не уснёт, а потому брюнет покинул комнату и спустился в кухню — чашка чая и небольшой перекус помогут немного прийти в себя. Внизу он неожиданно для себя встретился с Джорджем, который также не ожидал столкнуться с ним здесь в столь поздний час. Тот сидел за барной стойкой, потягивая бутылку с пивом и заедая его крекерами. На некоторое время они просто замерли, смотря друг другу в глаза, а после Алан придвинул стул ближе к другу и сел рядом, протягивая руку к солёным печеньям. Защитник молча наблюдал за каждым его действием, затем предложил ему новую бутылку спиртного. Парень не отказался — пара глотков не помешает.       — Не смог заснуть? — спросил блондин.       — Проснулся от кошмара, — ответил капитан, отпивая открытый напиток. — Ты?       — Да всё никак сон не приходит. — Джордж откинулся назад, шумно вздыхая: — Не понимаю, как вы держались так спокойно, зная обо всём с самого начала. Места себе не нахожу.       — Выдержка. Что тут ещё сказать, — пожал плечами Алан. — Поэтому мы и хотели скрыть это от вас, уберечь от лишних нервов.       Теперь-то Джордж понимал причину такой секретности. На это ушло время, да, но раз сейчас они всё разрешили между собой, то стоит оставить их ссоры позади. Будь на их месте, он сам бы поступил так же. Алан рад, что лучший друг снова с ним, хотя некая отстранённость до сих пор присутствует. Парень опустил ладонь на спину защитника и заглянул в глаза:       — Я действительно сожалею обо всём, дружище.       — Знаю и простил. Правда, — кивнул тот, заводя руку ему за шею. — Однако это не значит, что я не буду упоминать об этом при любом удобном случае, чтобы ты не отделывался так просто. Давай как раньше, ладно? Мне тебя не хватало, — улыбнулся он.       — Идёт, — ответил Алан и стукнулся с ним бутылками, отпивая несколько глотков, тем самым заминая прошлые обиды.       — Знаешь, — нарушил минутную тишину Джордж, — я не сомневаюсь в твоих силах, но, может, будет лучше отправить завтра бороться на поле Мэй или Майкро-Айса? У них больше опыта, к тому же, если что, Мэй отлично владеет Бризом и даже входит с ним в гармонию. Так, я не знаю, будет надежнее что ли.       Алан категорично замотал головой, прикрывая глаза.       — Ни за что. Я ни за что не пущу туда кого-то из нас, особенно после случившегося с Синеддом. Как капитан, я должен…       — Вовсе не должен! — повысил голос защитник. — Заканчивай уже всячески нас оберегать. Именно по этой причине мы и разругались ранее, верно? То, что ты капитан, не значит, что должен подставлять собственную шкуру. Они отличные игроки, будь я столь же уверен в собственных силах, отправился бы сам.       — Хорошо, что решать не тебе, — грубее, чем он того хотел, ответил Алан. — Прости. Я не могу больше за кого-то переживать. Я устал. Поверь, будет проще, если пойду я.       Джордж недовольно поджал губы, сделал последний глоток, допив пиво, и выбросил бутылку с характерным звоном стекла об металлическую урну.       — Да, вот только в случае неудачи отвечать за твою слабость придётся детям, — отозвался тот, покидая кухню.

***

      — Это свершилось! Мы находимся на Глубоком стадионе. День загадочного испытания начался, а значит, мы скоро узнаем, с чем предстоит столкнуться лучшим футболистам Шедоус, Парадизии и Нотхайдсэднэс, чтобы попасть в финал Турнира. Лорд Феникс объявит правила прямо на поле, — сообщила в прямом эфире Келли, так и излучающая сплошной энтузиазм. — Сейчас игроки находятся в своих раздевалках и готовятся к выходу. Имена избранных мы узнаем также, только когда они выйдут на поле.       Майкро-Айс смотрел передачу наряду с другими товарищами по команде. Все они старались подбодрить Алана, наблюдая за его приготовлениями за кулисами. Никки и Нина принесли воду, а Нэйт и Джордж протирали бутсы. Сам капитан сидел на скамейке, вместе с М-Айсом наблюдая за происходящим по телевизору.       — Где Мэй?       — Ушла за подробностями испытания. Может, ей удастся подслушать что-нибудь, — ответил брюнет. — Кстати, пойду узнавать, как её успехи.       Майкро-Айс встал и покинул помещение, тут же оказываясь в почти пустынном коридоре. Благодаря чему отыскать шатенку оказалось не так сложно. Мэй стояла рядом с автоматом и ждала, пока тот не нальёт ей кофе. Когда он приблизился к ней, она уже успела отпить немного.       — Какие-нибудь новости? — поинтересовался парень. Та отрицательно покачала головой, поворачиваясь к нему.       — Они не шутили, когда говорили о конфиденциальности вплоть до начала, — посетовала девушка.       — Джок.       — М-Айс, сомневаюсь, что он знает больше нашего.       — Нет, Джок прямо вон там, — он обхватил её руками и развернул на сто восемьдесят градусов. — Видишь?       Мэй удивлённо вскинула брови вверх. В их сторону, правда, шёл сам Джок. В форме. С чего бы это? Он не выглядел радостным, до боли серьёзным даже. Заметив на себе их взгляды, он, немедля, подошёл ближе.       — Что ты тут делаешь? Да ещё и при полном параде, — скривил лицо брюнет.       — Я думал, вам уже сообщили, — нахмурился нападающий. Ну, разумеется, его провели вокруг пальца, когда заверили, что участники уже в курсе. Лорд Феникс ни за что бы не упустили эффект неожиданности. Он разозлился сам на себя за подобную доверчивость. Да ещё кому.       — Сообщили что?       — В испытании будут участвовать звёздные игроки вылетевших команд, — твёрдо произнёс он. — Как я понял, кандидатам в финалисты предстоит проявить себя во всех позициях: в нападении, в защите и в качестве голкипера. Предупредите Алана.       — А что вы будете делать?       — Играть против, — нерадостно сказал парень, кивая головой назад. Из-за его спины показались остальные звёздные игроки. Лучшие из лучших. Луур оскалился, предвкушая встречу. Кернор хрустнула плечами, разминая их. За ней вышли полузащитник Лайтнингс и защитница из Электрас. Затем появилась её напарница Лун-Зия. Последней оказалась Лже-Никки, нагло ухмыльнувшись при виде игроков Парадизии.       Мэй и Майкро-Айс обеспокоенно переглянулись. Этого они точно не ждали.

***

      — Ну ты как? Готов? — спросил Джордж, присаживаясь рядом с Аланом. Тот сосредоточено просматривал схемы прошедших игр, надеясь, что это хоть как-то поможет в предстоящем испытании.       — Настолько, насколько это вообще возможно, — хмыкнул парень, отложив планшет в сторону. Он взглянул на друга и благодарно улыбнулся за всю оказываемую им помощь. — Дэйв ушёл?       — Да, после своих «напутствий» сразу же скрылся в ложе, — скривился блондин. — Слушай, ты какой-то бледный. Выпей. — Защитник протянул ему бутылку прохладной воды.       Тот без лишних сомнений выпил содержимое и снова переключился на планшет. Через какое-то время схемы игры стали расплываться перед глазами. Поначалу Алан встряхнул устройство, считая это за глюк, но стоило ему активно потрясти руками, как тело мгновенно стало ватным, а сам он стал чувствовать себя в разы хуже.       — Придержи его, — словно из пелены послышался знакомый голос Мэй. Капитан ощутил крепкие руки, которые схватили его по бокам, не давая упасть со скамейки, и моргнул. Перед ним тут же оказалось виноватое лицо Майкро-Айса.       — Прости, дружище.       — М-Айс, бери за ноги, — скомандовал Джордж, который и схватил нападающего первым. Вместе они переложили его на диван в раздевалке. По пути к нему парень заметил, как помимо их троицы рядом прошли две светловолосые девушки — Никки и Нина тоже участвовали в этом.       — Что… что вы делаете… — Алан сам поразился, насколько вялым звучал его голос.       — Тш-ш-ш, всё в порядке, ты просто поспишь пару часов, — ласково произнесла Никки, на чьих коленях оказалась его голова. Она заботливо провела рукой по вспотевшему лбу и откинула пальцами чёлку. — Не переживай, Алан. Закрывай глаза.       Как бы сильно он не сопротивлялся, капитан Парадизии всё-таки сомкнул веки и провалился в глубокий сон, безмятежно дыша. Сразу же после этого Никки осуждающе взглянула на Мэй.       — Кажется, кто-то не рассчитал дозы.       — Зато подействовало мгновенно, — в своё оправдание сказала девушка, скинув с себя халат, под которым оказалась ярко-красная спортивная форма. Она уверена, что не навредила здоровью Алана. Немного сна ему не помешает. — М-Айс, подай микрофон.       Брюнет подошёл к спящему другу и осторожно снял с его уха устройство, после чего протянул Мэй.       — Может, лучше я? — Его всё ещё одолевали сомнения по поводу, кому идти на поле. Хоть они это уже обсудили между собой, но парня не оставляло чувство беспокойства за подругу.       — Я лучше тебя играю в защите и не хуже в нападении. Раз Джок сказал, что будут проверять в каждой позиции, то я лучше подойду из всех нас, — аргументировала девушка, натягивая на себя бутсы.       — Снова выставляешь себя звездой! — закатила глаза Никки, за что получила локтем по плечу от сидевшей рядом сестры. — Ай!       — Она идёт туда, чтобы нам не пришлось. Чтобы детей в финале спасти. Прояви уважение, — сердито произнесла девушка.       Мэй в отличие от защитницы пропустила её слова мимо ушей. Ей было гораздо важнее подготовиться к грядущей игре. Джордж закрепил на её спине мини-передатчик, который им выделили организаторы с указанием его обязательного крепления на теле. Как они объяснили, он будет фиксировать все данные о физиологии, результаты чего будут влиять на отбор финалистов.       — Ты справишься, подруга, — улыбнулся ей Джордж, положив обе руки на её плечи и заглянув в глаза. — Главное, не забывай дышать, — усмехнулся парень.       — Полезный совет, — хмыкнула девушка. — Что бы я без тебя делала. — Когда, закончив с её приготовлениями, защитник собирался отойти, Мэй схватила его за локоть, остановив рядом с собой. — Но, если серьёзно, спасибо, что согласился.       Джордж ободряюще кивнул:       — Я всегда считал, что именно тебе стоит бороться за нас.       — Дэйву это не понравится.       — Если ты проведёшь Парадизию в финал, он и думать забудет о выговоре. Удачи. — Он чуть задержал руку на плече футболистки и отошёл в сторону, давая Майкро-Айсу время на последние слова перед тем, как они проводят её до мостика. Тот стоял всё ещё неуверенный в происходящем.       — Мэй, может всё-таки лучше…       — М-Айс, всё в порядке, — заверила его девушка, натягивая на себя улыбку.       — Мы оба знаем, на что способны Шедоус. А что, если ты пострадаешь? — В его глазах читалась паника. — Я себя никогда не прощу.       — Они не тронут меня, даю слово. Я буду бдительна.       По громкоговорителю стали объявлять о сборе участников:       — Всем игрокам пройти к мостику. Испытание начинается.       — Удачи.       Девушка кивнула и направилась к месту старта.

***

      Приближаясь к платформе, Мэй уже почувствовала на себе недовольный взгляд Джока. Он явно не был рад тому, что увидел перед собой её, а не Алана, и заметно напрягся. Остальные стояли в одной линии с ним, никак не среагировав на её появление, кроме разве что нападающей из Техноид:       — Готовься, дорогая. Отыграюсь за последний матч, — съязвила Лже-Никки, но её слова пролетели мимо.       Встав напротив, нападающая оказалась между Мирой с Архипелага и представителем Нотхайдсэднэс Рико, который также являлся капитаном среди своих. Поскольку последняя команда редко появлялась где-либо помимо футбольных игр и официальных мероприятий, девушка так и не узнала, каков Рико как человек. Именно он использовал другой поток — Дыхание, и потому заинтересовал Мэй. Он может не быть с Акиллианы, но казался ей приятным, даже каким-то «родным». Блондин провёл рукой по своей небольшой бородке, несмотря на свой молодой возраст, и сверкнул зелёными глазами, осматривая звёздных игроков. В отличие от Мэй эти двое впервые увидели их в готовой к испытанию форме, отчего не на шутку насторожились.       Платформа стала медленно поднимать их снизу под торжественное музыкальное сопровождение и громкие аплодисменты с трибун.       — Дамы и господа! Настал этот долгожданный день отбора или, как я его называю, Отсев! Как вы можете заметить, помимо тройки представителей команд, выигравших в полуфинале, на поле находятся лучшие игроки из остальных футбольных клубов, — торжественно начал свою речь Лорд Феникс. — Испытание будет состоять в следующем. Команда Звёзд будет играть против Рико из Нотхайдсэднэс, Мэй из Парадизии, Миры из Шедоус. Звёздные игроки строго ограничены своей зоной, а игроки, борющиеся за финал, в свою очередь будут меняться позициями между собой после каждого короткого перерыва. Первоначально в нападении стоит Рико, в защите — Мэй, Мира на воротах. Далее, они сменяются ещё два раза. За каждый раунд они будут зарабатывать очки в соответствующей категории, по которым коллегия судей решит, кто пройдёт в финал. Разумеется, их шансы выиграть у команды звёзд малы, но суть не в победе, а в индивидуальном проявлении себя как в нападении, так и в защите. Пожелаем им удачи громкими овациями!       На последних словах стадион взорвался одобрительными хлопками и криками. Мэй негодующе переглянулась с Джоком. Они оба понимали, что придётся нелегко. Парня грубо толкнули в бок локтем, отвлекая от футболистки:       — Если вздумаешь поддаться своей подружке, то вспомни, что я тоже тут и не дам ей продохнуть, — язвительно произнесла Лже-Никки. — Хоть я и в полузащите, тем не менее всегда буду настороже.       Нападающий плотно сомкнул губы и вновь перевёл взгляд на Мэй, но та вместе с другими игроками уже отошла на свою сторону поля. Джок не сдвинулся с места — он на раздаче.       Гонг. Уже в первые минуты игры команда звёзд не на шутку разогналась. Джок даже посочувствовал Рико. Он был нападающим в Нотхайдсэднэс, и для него оказаться в данной — наиболее выгодной для зарабатывания баллов — позиции в самом начале матча, когда соперники так и искрились энергией и энтузиазмом, было не самым лучшим исходом. Забить при таком раскладе сложнее.       Мячом завладела Команда Звёзд. Луур принял пас и стал приближаться к воротам, начиная стремительную атаку с первых же секунд. Нападающий активировал Жар и попытался обойти Мэй, но девушка преградила ему путь и задержала у линии ровно настолько, чтобы Мира успела сориентироваться и приготовиться к отражению удара. Однако профессионализм Луура сыграл свою роль, и мяч всё-таки натянул сетку. Раздался звук, извещающий о первом голе. Судьи, заседавшие в отдельной ложе, откуда открывался полный вид на поле, сделали свои пометки, и на табло тут же отразились результаты тройки за прошедшее время.       Мира, пропустившая мяч, заняла последнюю строчку. Рико, не успевший пока проявить себя в должной степени, но продемонстрировавший достойное противостояние Джоку в раздаче мяча, стал вторым, тогда как Мэй показала себя неплохой защитницей, справедливо заняв место временного лидера.       После следующего выброса Джок уверенно ввёл мяч, когда заметил, как сзади к нему приближается Мэй. Он не стал ускоряться, давая им возможность сблизиться. Когда девушка поравнялась с ним, то парень активировал Дыхание, но не для того, чтобы не дать ей отобрать мяч, а чтобы завуалировать свои дальнейшие действия. За годы совместной игры нападающий прекрасно запомнил её игру и знал, что будет дальше. Мэй завела ногу между его и выбила снаряд, продолжая стремительно удаляться от него при помощи Бриза. Джок не стал мешать приёму и довольный её успехом развернулся, сделав вид, что пытается за ней последовать. Этот финт должен принести ей хорошие баллы.       По ходу игры, будучи в защите, бывшая футболистка Сноу Кидс отлично справлялась с поставленной задачей, поскольку в этой позиции ей не было равных. Не на этом поле. Это изрядно напрягло Миру, когда та осознала, что после очередного профессионального захвата мяча защитница сильно обогнала их по баллам, становясь лидером в гонке за право участвовать в финале. И хоть Рико сократил эту разницу, виртуозно играя в нападении, девушку эту никак не радовало — пока она была худшей.

***

      Первый перерыв начался с того же объявления, что и в начале игры, о близком соперничестве Рико и Мэй. Мире не нравилось, что журналисты уже будто бы списали её со счетов, и она намеревалась это исправить в следующем тайме, когда окажется на позиции защитницы. В этой роли у неё тоже есть свои сильные стороны.       В раздевалке троицы никого помимо них не было, однако Джордж и Майкро-Айс пришли поддержать свою подругу. Чтобы не напрягать Рико и Миру, Мэй вывела парней в коридор.       — Отлично держишься, — улыбнулся блондин, протягивая ей воды. — Вырвалась вперёд.       — Ненадолго. — В отличие от защитника Мэй не была такой уж довольной. Она отыграла в своей выигрышной позиции и старалась за первый тайм набрать как можно больше очков, чтобы с запасом простоять на воротах. Маловероятно, что игра в роли голкипера принесёт ей много баллов. Сделав глоток, девушка на полном серьёзе продолжила обсуждать состязание: — Надо поднапрячься в нападении. Это следующий тайм. Уверена, Мира и Рико ещё покажут себя.       — Да уж, Рико дышит тебе в спину, — негодовал М-Айс. — Как ты? Со стороны игра имеет довольно бешеный темп.       — Пока держусь, — приподняла уголки губ девушка. — Не хочу входить в гармонию без надобности.       — И не надо. Серьёзно, Мэй, не рискуй. Ты и так справишься, — попытался вселить в неё уверенность брюнет. Он не желал, чтобы она подвергала себя опасности. Майкро-Айс прочувствовал пагубное влияние гармонии на себе, и, если честно, это его по-настоящему испугало, хоть он и не подавал вида.       Девушка кивнула, но для себя отметила, что воспользуется любым шансом, чтобы обеспечить им место в финале.

***

      Мэй в нападении, Мира в защите, Рико на воротах, и это распределение претендует на место наиболее успешного в плане зрелищности. Во многом из-за того, что Рико оказался не таким уж ужасным вратарём. Он даже отбил мяч Джока. Потому атака на ворота не выглядит агрессивной, как например в ситуации с Мирой. Нападающая Шедоус в свою очередь стала использовать преимущества Смога, который не слишком уж помог ей в предыдущем тайме, но стал неотъемлемой частью её защиты сейчас. Мэй старалась удержать все мячи, которые ей посылали временные сокомандники, и проводить неожиданные атаки, время от времени делая подкаты, чтобы отобрать мяч, не позволив соперникам пересечь их линию защиты.       Ввиду того, что обе девушки справлялись со своими задачами, Джок почти не ввязывался в борьбу за мяч. Ему удалось пару раз обхитрить Миру, но дальше либо Рико отбивал мяч, либо Мэй приходила на помощь и выводила его из зоны нападения звёздных игроков, тем самым лишая нападающего Сноу Кидс его возможностей. Он не мог покидать соответствующую ему территорию, но не расстраивался, поскольку это значило, что подруга может успешно пройти отбор. Подключив силу Бриза, она забила один эффектный гол, который положительно оценили комментаторы.

***

      Раздевалка Команды Звёзд       Если подсчеты Джока не ошибочны, то вся троица идёт нос к носу. На данный момент вперёд на пару очков выбивается Мэй, но до этого времени она стояла на выигрышных для себя позициях. Сейчас же ей предстоит место голкипера в то время, как Мира окажется в своей среде — в зоне нападения. Если атакующая из Шедоус проведёт хорошую игру, то у неё есть все шансы сместит Мэй с пьедестала, а если Рико силён в защите, то есть вероятность, что девушка и вовсе вылетит из состязания.       Джок глубоко вдохнул. Эта ситуация изрядно трепала его нервы. Непредсказуемость слишком многих факторов ставит под риск участие Парадизии в финале. Парень задумчиво уставился в пол, сминая ладони.       — Джок, — услышал он со стороны, — ждём твоего внимания, — это оказался Луур, который являлся их негласным капитаном. Он стоял у доски с изображением футбольного поля и, судя по всему, собирался рассказать их дальнейшую тактику по итогам первого тайма.       Нападающий поднял взгляд и кивнул, став слушать наставления. Луур говорил о новых хитростях, упоминал подмеченные им финты игроков и старался придумать такую стратегию, чтобы троица набрала как можно меньше очков. С каждым предложением вера Джока в победу Мэй таяла на глазах. К концу состязания они сумели просчитать сильные и слабые стороны, и теперь готовы дать им отпор.       Краем глаза нападающий уловил ухмылку Лже-Никки и сразу же отвёл взгляд. Она не даст Мэй спуску, а значит, его задача — не дать ей возможности отыграться за проигрыш Техноида.       — Сейчас расклад таков: Мира в нападении, Рико в защите, Мэй на воротах. Игрок Шедоус виртуозна, а потому защитникам стоит внимательно наблюдать за её движениями. Скорее всего, она начнёт использовать Смог по максимуму. Игрок из Нотхайдсэднэс не успевает за нашей скоростью, поэтому тут проблем не должно возникнуть. Если что, подавайте пас мне или Джоку. Что касается Парадизии, то сомневаюсь, что она сможет остановить наши мячи. Насколько мне известно, Мэй даже не пробовала стоять на воротах. Так? — на этих словах Луур обратился к Джоку — её бывшему сокоманднику. Все выжидающе уставились на парня, а тот твёрдо выдерживал их настойчивые взгляды. Когда ответа не последовало, капитан решил напрямую задать вопрос: — Джок, Мэй пробовалась когда-нибудь в роли голкипера?       В голове сразу же всплыло воспоминание, когда Арч пробовал каждого Сноу Кида на позицию Ахито, когда тот заболел перед вторым Кубком. Мэй тогда словила пару мячей, но сразу же пропустила другие, стоило только Клэмпу добавить скорость, характерную для матча.       — Нет, ни разу, — соврал парень. — Она была защитницей. Арч не видел нужды пробовать её в качестве вратаря.       Удовлетворённые ответом звёздные игроки вернулись к обсуждению, пока Джок пытался придумать, как ему поступить.       Закончив с наставлениями, Луур отошёл в коридор попить воды. Наклоняясь к кулеру, чтобы набрать стакан, уже выпрямившись, он столкнулся глазами с неожиданным для себя человеком.       — Рокет, — поприветствовал его игрок Ксенонс. Оба были капитанами своих команд когда-то, и не раз сталкивались как на поле, так и за его пределами. Они испытывали друг к другу неподдельное уважение, чем парень и намеревался воспользоваться.       — Луур, — кивнул Рокет в знак приветствия. — Отойдём на минуту, — он указал головой на укромный уголок за поворотом.

***

      Гонг.       Игроки получают баллы за позицию вратаря в соответствии с соотношением остановленных мячей к пропущенным. И кажется, Луур прекрасно понимал, что Джок не станет посылать сложные удары своей подруге, потому как с начала тайма старается сам атаковать ворота, давая меньше пасов Сноу Киду. Он предпочитает передавать мяч Лже-Никки в случае, если она открыта, а та уже вовсю стремится забить Мэй.       В свою очередь Джок не мог открыто помогать Мэй выиграть, но он мог мешать зарабатывать баллы другим двум состязающимся. Парень сосредоточился на том, чтобы блокировать атаки Миры и мешать защитным трюкам Рико. Со стороны это не выглядело подозрительно, скорее так, что звёздный нападающий вновь пытается привлечь к себе свет софитов, выставляя себя везде преуспевающим игроком. И это работало.       В какой-то момент Джок перестал следить за табло и, когда наконец поднял взгляд наверх после очередного комментария со стороны Норка, увидел, что Мира нехило так вырвалась вперёд, задавая темп борьбы. Ей удалось забить два мяча. Сейчас его активно вёл полузащитник из Лайтнингс, передавая точный пас Лже-Никки. Она в свою очередь обошла защиту Рико и ударила по воротам, успев перед этим нагло ухмыльнуться.       Мяч полетел с высокой скоростью, оставляя за собой след потока, но, к удивлению Джока, Мэй сумела его поймать, окутав Бризом. Свет Бриза был ярче обычного, и из того, что парень знал, это было признаком вхождения в гармонию. Значит, она решила играть в полную силу, оставив энергию для позиции голкипера. Девушка довольно улыбнулась, перебросила мяч в другую руку и отправила его сильным замахом прямиком к Рико.       В последующей игре нападающая Парадизии довольно успешно справлялась со своей ролью. Разумеется, она пропустила несколько атак, но оставалась на уровне. Ближе к концу тайма Мэй всё ещё держалась в двойке лидеров, однако ей на пятки наступал Рико. Звёздной команде требовалось забить только один мяч, чтобы опустить девушку на третью позицию. Эта мысль подогревала Лже-Никки как никогда, а Джока подстегала действовать ещё усерднее.       Мяч уверенно ввёл полузащитник Лайтнингс. Миновав линию нападения, он передал точный пас Лууру, который подал знак, что он свободен и намерен пробивать ворота. Его подстраховывала Лже-Никки. Джок попытался обеспечить передачу на себя, но оба игрока его словно не замечали. Тогда он надеялся, что вклинится в игру, когда Рико попытается перехватить инициативу на себя. И он действительно неплохо постарался, заставив Луура чуть отступить назад, видимо, поняв, как следует играть в защите. Нападающий снова поднял руку вверх и замаячил перед глазами игрока Ксенонс с другого края поля, предпринимая очередную попытку. Однако Луур лишь оскалился, задействовал поток и с его помощью остановил Рико. Не мешкая, уроженец Ксенона даже не стал подпрыгивать вверх, а сразу ударил по мячу, но всё-таки уменьшил шанс его поймать, закрутив его по весьма хитрой траектории.       Нет. Нет-нет-нет! Джок беспомощно наблюдал, как мяч со стремительной скоростью летит в ворота. Мэй едва успевает сделать шаг, как неожиданно закрученный мяч поменял своё направление, залетая прямо в штангу и оставляя на ней характерную вмятину.       Луур разочарованно замотал головой из стороны в сторону, признавая свою ошибку, тогда как Лже-Никки шокировано уставилась на ворота — она была уверена, что он летит точно в цель. Мэй с облегчением выдохнула, а затем обменялась с Джоком взглядами, и кажется, оба почувствовали, словно с их груди свалился огромный груз, как только по стадиону прошёлся оглушительный звук, ознаменовавший конец состязания.       — Благодаря усилиям Миры и Мэй, Шедоус и Парадизия выходят в финал! А это значит, что нас ждёт незабываемая игра. Запаситесь закусками и флажками болельщиков, поскольку обеим командам понадобится ваша поддержка, чтобы выиграть Турнир!

***

      — Мэй!       Девушка обернулась, сразу же попадая в крепкие объятия Тии. Рядом стояли другие Сноу Кидс за исключением Джока.       — Отлично отыграла, — похвалил Тран.       — Едва не вылетела, — усмехнулась нападающая Парадизии. Всё тело устало изнывало и требовало как можно быстрее оказаться под струями воды, но она не могла не поговорить с друзьями. — Повезло, что последний мяч попал в штангу.       Вскоре к ребятам стали приближаться звёздные игроки. Джок первым подошёл к ним и остановился рядом. Мэй молча поблагодарила парня за оказанную ей помощь на поле, кивнув головой. Тот всё понял без слов и довольно улыбнулся. Главное, что Парадизия прошла в финал. Когда мимо проходили другие его сокомандники, то парень заметил, как переглянулись Луур и Рокет, и последний едва заметно выразил свою благодарность одним только взглядом.       — Должно быть у Луура случился просчёт, — прокомментировал ситуацию Марк, когда команда игроков прошла их. — Хотя признаюсь, я думал, это конец.       Футболисты согласно промычали. Все, кроме Рокета, что не укрылось от Джока.       — Обсудим игру в отеле? — предложила Тиа. — Мэй и Джок, мы подождём вас снаружи.       Девушка сразу же ушла в раздевалку, остальные же направились к выходу дальше по коридору. На некотором расстоянии от ребят замедленным шагом шли два бывших капитана.       — Коэффициент точности ударов Луура не хуже, чем у тебя, — приглушённым голосом начал разговор нападающий, обращаясь к тренеру, — а его кручёный не уступает моему. Ты сам часто анализировал его игру, и прекрасно знаешь об этом.       Парни шли позади, продолжая смотреть вперёд.       — У всех бывают ошибки, — непринуждённо ответил центровой. Они как раз подошли к двери Команды Звёзд, когда Джок хмыкнул.       — Да, у всех. Но думаю, что они совершаются с большей вероятностью, стоит некоторым только узнать, как много зависит от их поступков, — многозначительно произнёс парень, скрываясь в помещении.       Рокет несколько секунд простоял у двери, пытаясь разобраться в словах товарища, но поспешил к друзьям, когда Тиа поманила его к ним рукой.       В раздевалке троицы царила нагнетающая тишина. Каждый занимался своим делом, приводя себя в порядок после игры. Сидя на скамейке и завязывая шнурки, Мэй несколько раз бросала взгляд на Миру на другом конце комнаты. Значит, они будут бороться с Шедоус. Она не сомневалась, что, если выбор будет между ними и Нотхайдсэднэс, в финал выйдет команда Архипелага.       — Поздравляю. — Девушка вздрогнула от неожиданности, когда услышала рядом с собой голос нападающего Нотхайдсэднэс. Уже готовый к выходу парень стоял у конца скамьи с перекинутой через плечо спортивной сумкой. Он выглядел разочарованным, но не разбитым. Его губы изогнулись в лёгкой улыбке. — Рико, — он протянул руку, представляясь.       — Мэй, — ответила девушка, дружелюбно пожав ладонь.       — Я знаю. Это была достойная игра. Работать с тобой было комфортно, — признался парень.       — Взаимно. Мне жаль, что вы не прошли в финал, — выразила сочувствие нападающая, встав со скамьи.       — Тем не менее мы неплохо выступили для новичков, — усмехнулся Рико, поместив руку на лямку сумки, — так что возвращение домой не будет постыдным.       — Ниобидий… — задумчиво протянула Мэй. — Мне не приходилось там бывать.       — Планета скудна на достопримечательности и красивые пейзажи, так что неудивительно. Однако люди у нас просто замечательные, — пожал плечами блондин.       — Могу представить, — улыбнулась девушка, намекая на самого парня. Тот всё понял, благодарно кивнул и направился к выходу, по пути остановившись поговорить с Мирой. Они перебросились несколькими фразами, и Рико ушёл.       Когда дверь за ним закрылась, Мира, собрав сумку, посмотрела на Мэй:       — Увидимся на поле.       — Несомненно, — плотно сомкнув губы, ответила нападающая. Она помнила, что они вытворяли на матче со Сноу Кидс. Она помнила, что они сделали с Синеддом и Марком. И хоть сегодня Мира не показала жёсткой игры, Мэй не спешила терять бдительность.       Отель Сноу Кидс       Вся команда за исключением пары человек наряду с Майкро-Айсом и Мэй поджидала на улице рядом с аэромобилем. Он уже был полностью укомплектован для поездки в астропорт.       — Мадам Симбаи не сказала, каковы прогнозы? — поинтересовался Тран, погрузив в транспорт последнюю сумку.       — Без должного обследования трудно сказать. Она проведёт его на Вамбе со своими давними коллегами. Там уже видно будет, — ответил Джок, наблюдая за входной дверью здания, откуда с минуты на минуту должны выйти их друзья.       — Надеюсь, что они оба поправятся, — озвучил свои мысли М-Айс, переглядываясь с ребятами.       Из отеля первой вышла мадам Симбаи, за ней — Синедд, которого в коляске вёз Клэмп, а затем и Марк в сопровождении Нины, которая заботливо придерживала его за локоть. Джок, не выдерживая чувства вины, отвёл взгляд, что не укрылось от Мэй. Девушка искренне не понимала, почему он винит себя. Тем более тогда, когда сам Синедд не раз говорил об обратном.       — У нас немного времени, нас уже ждут в астропорте, — предупредила футболистов Симбаи с улыбкой на лице. Ей нравилось, насколько сплочёнными они были, несмотря на недомолвки, через которые они прошли за многие годы.       Рокет кивнул, отвечая за всех. Он первым подошёл к ребятам и пожелал им комфортной дороги и скорейшего выздоровления вместе с Тией. Майкро-Айс озвучил какую-то несерьёзную угрозу в стиле того, что он сам прибудет на Вамбу и поставит их на ноги через силу, если они сами того не выполнят, а Тран и Ахито ободряюще похлопали парней по спине. Джок оставался стоять в стороне и, только когда Мэй обняла каждого по очереди, нашёл в себе смелость подойти ближе. Сначала он обнял Марка и настоял на том, чтобы он звонил ему каждый раз, когда им сообщат хоть какую-нибудь новость о состоянии их здоровья, а затем встал напротив Синедда:       — Сонни просил передать, — нападающий протянул ему коммуникатор. — Сюда вбиты контакты лекаря, о котором он тебе говорил. Тот согласился помочь и прибудет в медицинский центр на Вамбе, как только вы приземлитесь.       — Хорошо, — Синедд взял устройство и вновь заметил отчуждение напарника. — Слушай, ты тут не причём. Я получил травму, но я сам знал, насколько рискованно было выходить на поле во второй раз. Ты не мог предвидеть, что это произойдёт. Не вини себя, Джок, — искренне сказал парень, заглядывая в глаза друга. — Мы не прошли в финал, но Парадизия всё ещё может выиграть, — на этих словах он повернулся лицом к стоящим рядом Мэй и Майкро-Айсу и попытался улыбнуться, убеждая себя в том, что они справятся, что Соня будет в порядке. Хотя самого его не покидало чувство тревоги за сестру.       Джок опустил руку ему на плечо и сжал в знак поддержки.       — Всё, нам пора, — произнесла Мадам Симбаи, открывая дверцу аэромобиля. Клэмп помог ей комфортно разместить парней внутри салона, после чего встал рядом с остальными Сноу Кидс.       Синедд и Марк напоследок посмотрели на своих друзей, и транспорт тронулся с места, стремительно увозя их прочь. Ребята стояли на месте, провожая их взглядом.       — Их родителям сообщили?       — Симбаи звонила им. Они уже на Вамбе, ждут их. Арч и Адим тоже вылетят туда, как только их выпишут из роддома, — сообщил Рокет. Бывший тренер позвонил им несколько часов назад и сказал, что у Адим начались схватки. Скоро у них появится свой малыш, и это дарило ребятам хоть какую-то радость за последние несколько дней.