Добро пожаловать

      Куимби откашлялся, заглянул в свои записи и начал:       — Исследования начались очень давно. Разработки велись для людей с проблемами зрения, слуха, отсутствием конечностей. Технология позволяет соединить нейроны головного или спинного мозга с сверхчувствительными датчика оборудования. Что в свою очередь позволяет восстановить у человека потерянные возможности. Естественно, при успехах в таких разработках вмешались большие деньги. Теперь систему, преобразованную в виртуальную реальность, можно применять и простым людям, заплатив деньги. Наше подразделение, как раз, и занимается тем, что пресекает незаконные проникновения в систему. Короче говоря, мы находим в «виртуале» непрошеного гостя, ловим его, изгоняем обратно в настоящее. А вторая команда на месте сканирует его сетчатку глаза, заносит в базу, которая в дальнейшем не пропускает человека. Вопросы?..       С первыми словами шефа Пенни, наконец, смогла оторвать взгляд от Талона и сконцентрироваться на происходящем. Она изучала присутствующих, помимо «сладкой парочки», Куимби, доктора с перчаткой, там были ещё три парня и девушка.       — Скажите, а в погружении можно умереть? — спросил худощавый молодой человек, как отметила про себя Пенни, со странной манерой смотреть на собеседника одним глазом, повернув голову чуть в сторону.       — На этот вопрос нам ответит доктор Пиннер, — проговорил шеф, указывая на своего коллегу.       Взоры устремились в угол аудитории, где на кресле сидел доктор:       — Теоретически, умереть, к примеру, от падения с высоты или удара тока, в виртуальной реальности невозможно, тело же находится в другом месте. Но, так как чувствительность при погружении усилена, всплеск нейронов, который обязательно последует за ощущением сильной боли, приведет к поражению тех частей мозга, куда придут сигналы… То есть последствия будут самыми неприятными.       Ребята испуганно переглянулись, рокот недовольства пробежал по рядам.       Куимби обвел всех взглядом:       — Если кто-то боится или сомневается в своих силах, я не держу, — он сделал паузу и выжидающе посмотрел. Никто не шевельнулся, все оставались на своих местах. — Я так и думал! — на его обычно бесстрастном лице засияла улыбка, — Добро пожаловать!

***

      И началось обучение. Ежедневные погружения и телепорты, ребят натаскивали на всевозможные ситуации, заставляли скрупулезно изучать оборудование, которое было необходимо и использовалось в работе. На личную жизнь просто реально не оставалось времени.       Сначала командой из шести человек: Пенни, Талон, Тед, который задавал вопрос на первом занятии, Кристалл — веселая, энергичная девушка, Стив — хакер с задатками гения, Фредди — крупный молодой человек, с меланхолическим складом характера, их собрали в обычном спортивном зале, с натянутой над полом сеткой.       — Как уже известно: по результатам ваших успехов в подготовке и усвоении навыков, вы будете распределены либо в группы «погружения», либо «телепорта». — Пиннер деловито выставил берцы черного цвета, металлические бляшки переливались на свету, — Поэтому сегодня я начну с того, что познакомлю вас с аэроботинками, которые позволяют быстро перемещаться по виртуальной реальности, — он сам одел ботинок, потянул за пряжку, зафиксировал ногу, причем его родная рука и протез двигались синхронно, что заметно доставляло ему удовольствие, — Одеваете их, застегиваете и активируете, с помощью движения ног управляете направлением движения, — он выпрямился во весь рост, — Вы все интуитивно поймёте.       Все разобрали обувь и приступили к пробным полетом. Талон уже застегивал аэроботинки, а Пенни только натягивала правый. Он активировал механизм и начал медленно подниматься вверх. Повернул влево, потом вправо. Поднялся еще повыше и вдруг резко кувыркнулся вперед головой, а затем с легкостью вернулся в исходное положение. Все движения были точными, выверенными, ботинки беспрекословно его слушались, будто были созданы для него. Пенни как завороженная следила за Талоном. Сотрясая пол, он приземлился рядом с ней:       — Чего ждешь? Активируй! Это классно! — он помог Пенни подняться.       Она встала, отряхнулась, активировала механизм, попыталась взлететь. Чуть-чуть оторвалась от земли, подобно дирижеру во время сильного такта, энергично замахала руками и грохнулась на пол. Парень опять подал ей руку:       — Ты слишком торопишься, не переходи с одного режима на другой так быстро!       — Талон, ты точно также, как и я впервые в аэроботах. А уже учишь меня! — Пенни разозлилась на самодовольство и заносчивость парня. Она снова активировала их и взлетела вверх под самый потолок спортивного зала, который в высоту был не меньше четырех метров. И в этот момент совершила роковую ошибку — посмотрела вниз. Перед глазами поплыли круги, голова закружилась, она потеряла управление ботинками и начала падать.       Талон следил за взлетом Пенни и заметил ее барахтанья в воздухе. Его поразила догадка. Он быстро поднялся и поймал девушку за несколько метров до сетки. Но вместо слов благодарности услышал возглас:       — Я знаю, что ты сейчас скажешь: «Надо было меня слушать и не переключаться так быстро». Но я могу справится и сама!       — Как скажешь! — он расцепил руки и Пенни упала на сетку, смерив его злобным взглядом. А Талон как ни в чем не бывало полетел к остальным упражняться.       Следующим этапом была стрельба из бластера, очень напоминающего «жвачкомет», который применялся для обездвиживания и одновременно намертво склеивал полимерной субстанцией «гостя». И вот тут опытному офицеру полиции не было равных. Пенни показала отличнейший результат. Выбив 9 из 10 с правой руки, она переложила оружие в левую — и выбила 7 из 10. Поднесла дуло к губам и подула, изображая героя вестерна. У всех рты раскрылись от удивления.       Пенни, у которой была хорошая физическая подготовка неплохо давались силовые нагрузки, а вот во время бесед на узкоспециализированные компьютерные темы ей приходилось худо. Обычно в столовой кто-нибудь начинал рассказывать о новой игре или пройденной локации. В такие моменты она чувствовала себя не в своей тарелке, в отличие от Талона. Так и сейчас Стив, усиленно жестикулируя, повествовал о недавно пройденном им «ролевике». Заслышав первые предложения, Пенни обычно уходила с головой в телефон и каждый раз думала, почему Куимби пригласил именно её. Толчок локтя от Талона пробудил девушку:       — Завтра тестовые телепорт и погружение. Ты готова?       — Да. Ты знаешь как нас распределят?       — Куимби сказал, что все как обычно.       — В какую группу ты хочешь?       — Конечно «погружения»! А ты?       — Не знаю. Все это как-то странно. Они чего-то не договаривают. Есть что-то ещё кроме контроля виртуальной реальности.       — Пенни, — Талон невзначай положил руку на плечо девушки, притянул к себе, — Тебе везде кажутся заговоры, просто расслабься и получай удовольствие, — он поднес указательный палец к ее носу. Стол перед ними, будто живое существо встрепенулся, столовые приборы подпрыгнули вверх, звонко возвращаясь на место и отвлекая от разговора. Это Стив и Тед принялись бороться на руках. Талон залился смехом, а Пенни только цокнула.       На следующий день как и предполагалось начались тесты. Первым был телепорт. Ребятам раздали «Кодексы». Пенни одела скромные черные перчатки без пальцев — митенки, выполненные из пластичного, удивительным образом имитирующего настоящую ткань, материала. Расстояние между указательным пальцем и большим было заполнено датчика. Она поднесла руки поближе друг другу и между перчатками активизировалось голографическое поле. Голосом задала адрес, куда ее с Талоном телепортировали, и приложила голограмму к глазам. С этого момента очки проецировали место, куда ребята перемещались. Следом за Пенни последовал и Талон.       Основное отличие телепорта от погружения то, что в первом случае сознание перемещается в настоящем, а во втором оно переходит в вымышленный мир виртуальной реальности.       Пенни оглянулась по сторонам, рядом уже появился Талон.       — Где мы?       — Не знаю. Сказано только то, что нужно сканировать всех, кто здесь есть.       Груды сломанных системных блоков, мониторов, ноутбуков. Одинокий кактус в банке из-под соуса, отчаянно цепляющийся за жизнь в пересохшей земле. Заваленный бумагами, пыльный стол, за которым сидел занятый игрой молодой человек. Он яростно нажимал на кнопки клавиатуры, иногда подскакивал с места и грозил кулаком в экран в то место, где отображался текст чата.       — А во дворец к прекрасным нимфам они не могут нас послать! — Талон шагнул к ничего не подозревающему хозяину квартиры, — Нет, ты только посмотри, он действительно нас не видит! — парень водил рукой перед его лицом.       Талон достал сканер и провел им по глазам игрока. Лампочка на приборе загорелась зеленым цветом, извещая о том, что информация считана и готова к отправке в базу. Талон нажал несколько кнопок и сканер отключился. Дело сделано. Пенни, наблюдавшая за действиями напарника, отвернулась и пошла обыскивать помещение. В том время как Талон стал кривляться за спиной игрока. Ей не понравилось его слишком веселое отношение к работе.       Пенни открыла дверь в соседнюю комнату и сразу встретилась взглядом с другим жильцом, на секунду она растерялась, но молодой человек лежал на кровати и не двигался, смотрел сквозь девушку. Она расслабилась и подошла ближе, наклонилась, не мешкая, провела сканером. В следующее мгновение они очнулись в креслах в одной из комнат «Управления».       — Неплохо сработано, в принципе, в телепорте не так сложно, чем в виртуальной реальности. — Пиннер сидел на соседнем кресле и контролировал состояние своих подопечных. — А теперь перейдем к погружению.       Талон и Пенни снова легли в кресла, одели браслеты, которые помогали погрузиться в виртуальную реальность. Пиннер задал IP-адрес. И они оказались на пустынной проселочной дороге. Пелена тумана и лёгкий сумрак приближающейся ночи. Они шли довольно долго по каменистой обочине.       — Он что не мог нас поближе высадить? Я все ноги себе сбила!       — Он даёт нам время осмотреться.       — Господи, да мы целую вечность идём! — не унималась Пенни, стараясь аккуратно переступать, чтобы никакой камень не врезался в мягкую подошву кроссовок.       Талон только закатил глаза и молча продолжил свой путь. Наконец, они подошли к ярко освещенному четырёхэтажному торговому центру. Разноцветные неоновые рекламные щиты манили бесчисленным количеством скидок и распродаж. Мировые бренды, эксклюзивные товары — все, чтобы угодить самому привередливому и избалованному покупателю.       — Смотри, торговый центр! Пойдём туда! — и Пенни направилась к выходу.       — Подожди, — парень указывал на другую постройку с надписью «Стриптиз-бар. Все по-взрослому». — Пойдём лучше туда…       — А-а-а, хочешь посмотреть на возбуждающие оголенные тела. Извращенец!       — Почему «извращенец»? Мы в чьих-то фантазиях, и я думаю, что наш клиент именно там!       — Если он парень, то да! А если девушка. Я бы точно туда не пошла!       — И что ты будешь делать в магазине? Искать её по бутикам со шмотками? В баре хоть помещений меньше…       — Ты меня удивляешь! Ты все равно целенаправленно хочешь идти в этот рассадник «содома и гоморры»! Давай разделился!       — Давай, мы все равно не придем к компромиссу!       Мощный удар клеящего вещества слепил их вместе. Пространство закрутилось и оба очнулись в настоящем.       В конце дня Куимби собрал всех в лекционном зале. После короткой беседы распустил по домам.       — Пенни, Талон — останьтесь! — эхом прокатилось по аудитории. Все вышли, а шеф обратился к ученикам:       — Я не понимаю, что происходит, но вы провалили сегодняшний тест! Почему вы так долго определялись? Вы — единственные кто вышли из погружения сами. Пока мы, правда, не знаем, почему это произошло, но работает над этим. Вы не справились с элементарным заданием. Пенни, к тому же боязнь высоты! Я могу предложить тебе только работу в группе «телепорта»! Талон, выбор остается за тобой, ты можешь работать и там и там.       Оба взглянули на парня. Он на секунду замешкался:       — Те… лепорт!       Куимби кивнул и вышел, а Пенни выдохнула.       — Пенни, что с тобой, почему ты сегодня себя так ведешь! Мы из-за тебя сорвали весь тест!       — Из-за меня?!       — Да!       Между ними воцарилось молчание. Наконец, собрав волю в кулак, она обратилась к Талону.       — Я тебя хочу кое о чем попросить… — Пенни закусила губу.       — Да, Милашка.       — Пожалуйста, не называй меня так!.. — она нервно сняла перчатки кодекса и снова начала надевать, — Я сегодня встретила Рональда. Он рассказал, что собирается жениться, ну, на этой… Что у него все прекрасно, что его повысили. Спросил, как у меня личная жизнь, ну, я возьми и ляпни, что у меня есть парень! — Пенни взглянула на Талона, он начал понимать к чему она ведет, — Понимаешь, а у меня нет парня! — Талон кивнул в знак согласия, он был прекрасно осведомлен о ее сердечных делах, — Рональд пригласил меня на двойное свидание… в знак примирения… Ты будешь моим парнем? — она скорчила умоляющее лицо, которому даже Кот в сапогах мог позавидовал.       — Ты приглашаешь меня в качестве своего парня на двойное свидание со своим бывшим женихом, на которое он придёт с той, с которой тебе изменил?       — Вот, когда ты сейчас все это сказал вслух — мне кажется это идиотской идеей. Но у меня нет выхода!       — Пенни, я подыграю тебе…, но ты мне будешь должна!       Последнее, что сняли камеры видеонаблюдения, как Пенни бросилась на шею своему соседу.