Кула или Баллада о полярной лисе

      Тремя месяцами ранее:       31 декабря 2017 года       Сверившись с часами, протерев ветошью стекло над циферблатом и после этого поправив платок, Дженна наконец удовлетворилась приготовлениями к праздничной ночи – до полуночи, означающей наступление Нового года, оставалось всего несколько часов. Все «Призраки», что сейчас были в Особняке, уже собирались в главной гостевой комнате, туда же должны были скоро прибыть и Блестящие. Но перед этим лайка решила зайти на нижний этаж – Айя должна была приготовить Куле стильную «праздничную» одежду.       У Дженны часто бывало, что она появлялась где-либо вовремя, в нужный момент. Так вышло и сейчас: когда лайка появилась в дверном проёме, Аиша помогала Куле поправить и закатать рукава.       Самой Куле после полутора месяцев тренировок было даже немного непривычно сменить форму на столь стильную одежду – «верх» был «представлен» шитым точно по фигуре лонгсливом (футболкой с длинным рукавом) с впечатанным в ткань рисунком. Рисунок был стилизован под абстракцию: разных размеров треугольники золотистого, желтоватого и охрового цветов, ближе к верху становившихся серыми и совсем чёрными. Завершали образ так же шитые индивидуально леггинсы, зауженные к низу. По ним от бока к низу, как бы «наискосок» тоже шёл рисунок – славянский орнамент, более всего похожий на хохлому. Из-за преобладания в нём жёлтых, охровых и алых цветов казалось, что Кулу одели в золото. Стоило ли говорить, что сама полярная лиса была в восторге.       Заметив вошедшую Дженну, Аиша сперва улыбнулась, потом повернула Кулу к ней, как бы представляя её, и деланно поклонилилась:       - Миссис Элайт, извольте – ваша девочка наряжена, готова к празднику.       - Да настоящая красавица, милая! – раскинув лапы, как руки, улыбнулась Дженна.       - Не то слово! – подхватила Кула, повернувшись спиной, чтобы её обновку можно было заценить со всех сторон. – Не думала, что когда-нибудь у меня будет что-то такое!       - А теперь есть, Белое ты наше сердце. – довольно скрестив лапы на груди, сказала Айя. – Носи на здоровье. Смертный грех оставить тебя без стильной одёжки.       - Вы меня смущаете.       - Ты нас не меньше, сметанка. – усмехнулась британка. – Носи-носи.       - Так за такую красоту я даже не знаю, как вас отблагодарить. – замялась было Кула, но Дженна тут же её успокоила, в своей обычной лёгкой добродушной манере сказав:       - Не надо, милая. Мы же свои, считай, семья. А в семье принято помогать. И не советую брать на себя долги, потом рассчитаться не сможешь.       Кулу это всегда обезоруживало. Тон лайки и её добрая улыбка дарили море душевного тепла, так что белая лиса просто «таяла», иногда желая от души потискать всю чету Элайтов, как они любили пощекотать и пообнимать её. Но сейчас это даже могло подождать – Новый год ещё не наступил, вся ночь была впереди.       Сложив инструменты и некоторые другие мелочи на соответствующие полочки, Аиша вместе с Кулой и Дженной направилась в гостевую комнату.       Там действительно уже царила атмосфера праздника. В центре комнаты стояла высокая раскидистая ель, украшенная самыми всевозможными украшениями. Для удобства гостей диваны и кресла были дополнены несколькими столами, которые принесли с камбуза и поставили полукругом к ёлке. За одним из таких столов как раз сидели Блестящие, оживлённо о чём-то беседовали, как в сцене из фильма «Великолепная семёрка».       Соломон был даже чем-то похож на Стрелка Робишо, только без ковбойской шляпы. Но чесапик-бей ретривер по случаю праздника тоже приоделся, сменив «рабочую» лёгкую куртку с капюшоном и заплатками на рукавах на старинного стиля серый пиджак. Из всей четвёрки активнее всего беседовали Соломон и Элиас, Халисет в своём ярком жёлто-красном одеянии, больше похожем на платье, и накидке с орнаментами, больше слушала, держась как эдакая «железная леди». Вацлав сидел тихо, выбрав место у угла стола, и катал по столу раритетный патрон для револьвера, из которого был высыпан порох.       Между столами также стояли несколько сумок-холодильников с напитками. Взяв из одной такой банку с чайным напитком, Аиша поспешила найти БиДжея. Кула тоже хотела взять себе что-нибудь и присоединиться к всеобщему веселью: ещё днём установили колонки (но не большие, для концертов, а небольшие, компьютерные), так что теперь в зале играла музыка на новогоднюю или рождественскую тематику. Рядом с ёлкой также стоял переносной голографический проектор, над которым в воздухе «завис» циферблат, отсчитывающий часы и минуты до наступления нового года.       Однако присоединиться к веселью сразу Куле не дали. Не со зла, разумеется. Сначала из лестницы на верхний этаж стала быстро «стекать» знакомая туманная дымка, которая, сгустившись вблизи Дженны и Кулы, потом обрела силуэт и материализовалась в Алу. Наблюдая за тем, как обретшая телесную форму полуволчица поправляла свой жилет, Аиша, уже севшая на диванчик рядом с БиДжеем, не удержалась от колкости:       - Вроде уже не первый раз и даже не первый год наблюдаю за этим, а всё равно ей завидую. – вздохнула белая собака, глотнув прохладного чая.       - Забавно, но мне это не надоедает. – улыбнулся ей БиДжей. – Давай-ка, поясняй, в чём причина зависти?       - А способность удобная. Пришёл ты на вечеринку, а она тебе не нравится, так ты просто превращаешься в колдунский пук и сваливаешь по-тихому.       И они вдвоём посмеялись над этой шуткой, после чего рыжий пёс схватил лежащий на подлокотнике дивана плед и накинул его так, что оказались накрыты он и Аиша – так никто не увидит, как он осыпает белую поцелуями и щекотками.       Алу сообщила Куле, что её вызвала к себе Белка, что лучше подойти сейчас. Кула не стала спорить и последовала за дочерью Балто. Дженна осталась со всеми в зале.       Несмотря на то, что у песца было достаточно времени, чтобы освоиться в Особняке, маршрут показался ей необычным, он словно уходил «вглубь» здания. Но Алу шла уверенно, часто оборачиваясь, чтобы убедиться, что «сестрёнка» не отстаёт. По пути к ним ещё присоединился Боуди – по словам Алу, Белка попросила подойти и его.       Дочь Балто привела мутантов в другой большой зал. И Кула снова восхищённо выдохнула восхищённое «Вау…». Она начала думать, что на всех своих базах (ей показывали карту с расположением) «Призраки» привносят такие необычные, если не сказать невероятные идеи в плане декора интерьера.       Этаж, на котором располагался зал, был своего рода «полуторным», то есть его часть располагалась ниже уровня земли. Пол был укрыт мягким бежевым кофром (перед ступеньками вниз постелили коврик), в самом центре зала стоял большой круглый стол, укрытый белой скатертью, а вокруг него стояли стулья. Но необычнее всего было оформление стен и окон: по обе стороны почти до самого потолка высились круглые арки, украшенные выдававшимися в гипсе рельефами, стилизованными под колонны коринфского ордера. Каждая такая арка венчалась двенадцатью окнами разных цветов: алого, оранжевого, жёлтого, розового, тёмно-синего, тёмно-зелёного, цветов индиго и лайма, голубого, фиолетового, коричневого и жемчужно-серого*. Зрелище было просто поразительное. А на самом потолке был большой чёрный круг, в центре которого жёлто-медными линиями был выведен орнамент в виде солнечного диска с лучами – Чёрного Солнца.       - Чтоб меня моими же когтями в зад драли. – не удержался даже скупой на колкости Боуди.       - Согласна. – усмехнувшись в улыбке, кивнула Кула. – «Призраки» удивляли, удивляют и ещё удивят.       - Буквально сняла с языка. – добавил третий голос, голос капитана. Белка сидела за одним из стульев, со стороны входа казалось, что в середине. И было немного удивительно видеть её без брони. Все разы, что Кула разговаривала с Белкой с глазу на глаз, капитан всегда представала перед ней в угольно-чёрном костюме, что был сделан из нитей неразрушимого металла.       - С праздником, капитан. – подойдя к столу, Боуди не забыл о поздравлении. – Всё же спасибо, что позвали нас сюда.       - Не стоит, друг мой. Мне лишь в радость. Да и не дело тебе киснуть в какой-то глуши. – ответила Белка.       Когда Боуди и Кула сели на выбранные ими места, песец задала резонный вопрос: для чего же их вызвали перед праздником?       - К сожалению, из-за плохих новостей. – был ответ Белки.       Кула с Боуди невольно переглянулись, а она бросила в центр стола карманный проектор-голограф. Он высветил символ «Чёрной гвардии» – сокол, несущий в лапах щит и меч.       - Даже если у нашего общего друга, Боуди, всё ещё не прояснилась память, я коротко всё обрисую. – начала Белка.       - Пока меня не было, вспомнил лишь, как попал к вам и познакомился лично с вами, кэп. – перебил мастифф, предварительно извинившись. Судя по всему, тема выбила его из зоны комфорта, потому что он постоянно морщился, опускал взгляд и приставлял к губам сложенные «домиком» лапы. – Голова всё равно полупустая. Сколько Дарма ни рассказывала, всё равно картинки прошедшего кажутся размытыми. Голова не хочет работать.       Казалось, его наполовину поникшее настроение передалось и Куле. Ей тоже стало как-то невесело.       - Кула, – Белка перевела взгляд на него. – Я говорила тебе, что мы найдём того, кто сделал тебя такой. И теперь я хочу перед тобой извиниться, потому что мы в тупике. Про «гвардию» нам точно известно, что они создали Боуди и Дарму, но про тебя в их архивах нет ничего, просто ноль, делённый на ноль.       - Я тоже перед вами извиняюсь, капитан, а могли быть другие зацепки?       - Мы попытались пошерстить причастных, но тут тоже пусто. Прайт, Триптихов, Праулер, Вол – все сидят в тюрьмах на попе ровно. Никаких контактов со своими быть не могло, за ними следят будь здоров, чуть ли не в попу лампочкой светят. Всё глухо. Даже пробовали кошмарить JTF2 и CSIS, но только чуть не испортили с ними отношения. Они не знают о тебе ничего.       Теперь Кула на какой-то момент по-настоящему загрустила. Если уж своя голова дала сбой, единственной надеждой остались сведущие в таких делах друзья. Печально это, конечно, песец даже опустила уши.       Но с другой стороны, «Призраки» сделали ей больше хорошего – дали дом, лечили раны, дали новую цель в жизни, даже семью в каком-то смысле – так что Кула просто не могла держать на них зла.       - Тогда последний вопрос, капитан. – сказала белая лиса. – Стоило ли говорить это сейчас?       - Знаешь, я посчитала, что стоит. – задумавшись, ответила Белка. – Я решила, что стоит сказать это сейчас, чтобы всё плохое осталось в старом году. Не стоит начинать новый год с плохого, как его встречаешь, так и проводишь.       И эти слова возымели свой эффект. Вдумавшись, Кула согласилась. Лучше уж было узнать всё сразу, а потом вернуться к Элайтам, с которыми всегда хорошо. Ведь как говорится, не бывает безнадёжности, пока ты жив. Быть может, всё ещё может разрешиться.       - Спасибо, кэп. Можно идти?       - Да, можете быть свободны. Я скоро к вам присоединюсь.       Кула с Боуди встали и вышли из зала. Маршрут они запомнили, так что дальше шли уже сами – Алу не стала их ждать. Зато по пути, в одном из коридоров с комнатами «Призраков», умудрились стать невольными свидетелями сценки.       Когда они повернули за угол, из соседнего перехода в коридор чуть ли не ввалились… Коуди со Стрелкой. Кула с Боуди были в другом конце коридора, так что «прибывшие» их не заметили, да им и не до того было – сын Балто и подруга Белки не выпускали друг друга их объятий и практически не разрывали страстного поцелуя.       - Ух… такое чувство… что совсем в этой Сирии одичал да пережарился на солнышке… – в перерывах между поцелуями выдохнул Коуди, ласково куснув Стрелку за ушко.       - Оно и видно… – в ответ выдохнула она, вся распалённая. – Хочу… хочу, чтобы ты показал себя волком…       Последовал ещё один страстный французский поцелуй, во время которого Стрелка была прижата к стенке, а затем, не прерывая этого поцелуя, парочка влюблённых ввалилась в свою комнату, секунду погодя гулко захлопнув дверь.       А Куле с Боуди понадобилось немного времени, чтобы вернуться в реальность. И она, и он располагали отменным обонянием и не раз замечали, что когда Коуди со Стрелкой оказывались рядом, у них… слегка менялся запах.       - Думаю, не стоит им мешать. – нерешительно предположил Боуди, скривив бровь.       - Соглашусь. – тем же тоном ответила Кула, согласно кивнув.       Кула вернулась в гостевую комнату, вернулась в атмосферу праздника, но снова сработал принцип «плохое имеет свойство возвращаться». Может, остался осадочек от сказанного Белкой. Взяв из сумки-холодильника «Лимонад» от «Черноголовки», Кула нашла себе место за крайним столом у ёлки. Заняла положение в стиле «сижу в сторонке, никого не трогая». И выглядела она по сравнению с другими «нейтрально», то есть ни откровенно грустной, но и не сверкала радостью. Пожалуй, ей было скорее приятно.       Из этого состояния её вывели подошедшие сзади Дженна и Хамфри.       - Пум! – коснувшись правого плеча белой лисы, волк-омега тут же запрыгнул на место слева. Кула вздрогнула от неожиданности, едва не поперхнувшись вожделенным прохладным напитком, а после ещё и Дженна возникла рядом. И Омега, и лайка Элайт были в приподнятом настроении, и явно неспроста.       - Чего тут притаилась, как сирота казанская? – отчеканила Дженна, что-то старательно пряча за спиной.       - Дженна, я ваше наставление помню, но лучше так не делайте. – проведя перед собой ладонью, в знак категоричности своих слов, сказала Кула. – А если сделаете, то сразу включайте цензуру, а то такие матюги пойдут.       Дженна с Хамфри лишь обменялись взглядами, усмехнувшись. Да, даже при Куле Аиша оставалась собой, так и норовя сморозить что-нибудь «эдакое». Но к этому все давно привыкли – даже если британка и любила матюгаться, то только ради прикола, как говорится, чтобы лулзов доставить. Лишь бы Кула за ней подобное не повторяла. А на редкие замечания, не слишком ли консервативны Балто с Дженной, стремятся ли они «обелить» свою подопечную, они не особо обращали внимания.       - Колись, в чём дело, сметанка? – не унимался Омега.       Кула качнула головой, улыбнувшись.       - Почему всё время сметана или сметанка?       - А потому что ходишь как прокисшая сметана. Пим! – отчеканила Дженна, поддев пальцем нос Кулы как в шутке «Что это у тебя на рубашке?».       Полярная лиса вкратце изложила детали разговора с капитаном (опустив увиденную на обратном пути сценку с Коуди и Стрелкой) и что теперь просто хочется вернуться в атмосферу «праздника жизни».       - Ну тогда у нас для тебя кое-что есть. – сказала Дженна, после чего она с Хамфри дружно пересели на другие места, так, чтобы быть перед Кулой. – Кула, дорогая наша старательная ученица. На этот весёлый, яркий праздник Новый год люди придумали одну приятнейшую традицию – дарить друг другу подарки. И у меня для тебя приятная новость. Вот твой подарок. – лайка достала до того укрываемую за спиной небольшую коробку, увенчанную бантиком из ленточки. – С Новым годом, Кула!       Как по щелчку, уши Кулы сразу приняли «стоячее» положение, а глаза округлились, как две золотые монеты. Она взяла протянутую ей коробку, когтями осторожно разрезала ленточку и сняла бантик (он был приклеен двусторонним скотчем). Внутри лежал аккуратно свёрнутый шёлковый платок. Он был немного пёстрым: преимущественно бежево-фиолетовый, на нём чередовались линии насыщенно-синего, пурпурного цветов и цвета индиго. Кула осторожно взяла первый в своей жизни подарок в руки.       - Как красиво. – полушёпотом сказала она. – Цвет… цвет невероятно красив.       - Под цвет твоей «маски» подбирала. – сказала Дженна, показав на лиловый узор, «маску-домино» на мордочке Кулы. – Кстати, давай покажу, как это лучше носить.       Песец не успела переспросить, ибо не сразу поняла настоящее назначение подарка, как Дженна снова резво, словно вспомнила молодые годы, пересела к ней. Она взяла платок, по-особому сложила и завязала у Кулы на шее, с задней стороны. Теперь на шее полярной лисы красовался стильный, сразу же запавший ей в душу шейный платок**. И Дженна была права – цвет действительно сочетался с «маской» вокруг её глаз.       - Слов просто нет. – выдохнула белая лиса. – Спасибо вам. Большое спасибо. Кула была тронута до глубины души.       - Погодь, Белое сердце, у меня для тебя тоже подарочек. – взял своё слово Хамфри. – Мне тут говорили, что ты любишь красивые вещи. – сказал он, намекая на то, что Кула выбрала себе в оружие эффективный и «стильный» Walther PPK/S.       Кула согласно кивнула, едва не заёрзав на месте. Подарки настолько её воодушевили, настроили на позитив, что она не заметила, как начала вилять пышным хвостом. Дженна про себя думала, глядя на это: «Как же это мило, прям умереть не встать».       Под своей накидкой Хамфри прятал… кожаные ножны, сшитые и тиснёные вручную. И разумеется, с ножом. Кула взяла ножны и вынула подаренный ей кованый нож** – с тщательно обработанной, изящной рукояткой из дерева венге, к тому же украшенной отлитой из латуни волчьей головой.       - Класс. – выдохнула полярная лиса, будучи в неописуемом восторге. Она попросила и Хамфри сесть ближе, чтобы в благодарность обнять их. Только этим она могла их хоть как-то отблагодарить.       Уже когда часы отсчитывали последние минуты до полуночи, когда к присутствовавшим в комнате присоединилась Белка, а по видеоканалу на связь с сирийского Хмеймима вышли Кама с Пушком, Кула, словно распустившийся цветок, была рядом с «Призраками», рядом с Балто и Дженной – своей новой семьёй. На шее красовался лиловый платок, на поясе – нож в ножнах. И в этом было своё, воинственное очарование, шарм и красота.       Но Кула думала о другом. Ей просто было как никогда хорошо. И если примета гласит, что новый год проведёшь так, как его встретишь, то для волнения поводов не было – теперь Кула была не одна.       То, что год будет непростым, тогда ещё никто не знал.

***

      Спустя три месяца, 29 марта 2018 года       - Эй! А ну вернись! – выкрик Аиши, сейчас сочетавший смесь недовольства и хитрой ухмылки, прозвучал сродни грому. Едва Балто встал, чтобы посмотреть, в чём была его причина, как из дверей тут же выбежала Кула с ошарашенным взглядом, а в руке у неё была открытая коробка из-под печенья. А Аиша во весь опор бежала за ней.       Это было похоже на типичные семейные разборки вкупе с юмором из «Looney Tunes», ибо смотреть на это без доброй улыбки было нельзя. Кула впопыхах оступилась и кубарем прокатилась по ступенькам, ведущим в комнату, потом умудрилась каким-то образом заарканить себя проводом от телевизора.       Айя вбежала в комнату, намереваясь во что бы то ни стало вернуть законно причитающееся ей печенье со вкусом какао. Комизма ситуации добавляло и то, что в этот момент на ней была чёрная майка с озлобленным Эриком Картманом, держащим полицейский значок и резиновую дубинку, а снизу подпись: «Уважай мою власть».       - Попалась! – сократив расстояние прыжком с самой верхней ступени, выпалила Аиша, начав поколачивать Кулу по бокам. Ну как «поколачивать», просто хлопать по бокам, делая вид, что бьёт. Но и пыталась вернуть вкусняшку, а Кула свернулась клубком, закрыв руками заветную коробку.       - Эй-эй, таймаут, народ! – вмешался волкособ, сперва разняв их, а потом помог Куле подняться.       - Сия леди опять залезла в мой старый рундук и стыбрила у меня коробку «Юбилейного»! – сокрушалась Аиша, то и дело бросая в сторону пристыжённой Кулы взгляд, словно говорящий «Я вытру пол твоей физиономией, милая моя».       - Но я люблю печеньки. – обернув хвостом пояс и часть груди, помявшись, вставила сама виновница происшествия.       Балто помотал головой, закатив глаза. Хотя это могло и забавить, можно было хоть улыбнуться при виде подобных ребячеств. Он взял у Кулы коробку, вынул из неё малую пачку печений, а остальное вернул Аише. Наигранно поклонившись, та удалилась к себе, показав Куле напоследок жест «Я слежу за тобой».       - Больше. Так. Не делай. – при каждом слове Балто делал паузу и тыкал пристыжённую Кулу в бок, после чего вручил ей пачку с печеньем, как карманный запас.       - Простите, учитель. – поджав уши к голове, извинилась его подопечная.       - Ступай к себе, пока у тебя перерыв. Через час надеваешь форму, ждём тебя в тире. Согласно кивнув и выпрямившись в стойку, Кула быстро отдала честь и поспешила к себе в комнату.       Радость от праздников теперь казалась мимолётной. Сразу после них Белка приказала возобновлять тренировки с Блестящими и «Призраками». И в этих тренировках три месяца – январь, февраль и март – пролетели быстро. Белка несколько раз улетала в разные точки мира, на новые боевые задания, равно как и Элайты. А Кула продолжала учиться искусству войны.       Блестящие продолжали обучать её премудростям рукопашного боя, учили новым приёмам, которые Кула старательно и быстро заучивала. Как и предполагалось, сейчас, в середине весны, можно было выходить на финишную прямую в плане обучения. Однако не всё ещё было освоено, а каким бы способным ни показывал себя ученик, он должен быть обучен всему.       И наряду с навыками смешанных единоборств, в которых Кула всё больше и больше осваивалась, она должна была знать и уметь обращаться с разным оружием. Поэтому наряду с симулятором и своей комнатой, Кула стала больше времени проводить в тире и на стрелковой площадке при нём. При этом от неё требовалось не только метко стрелять, но также уметь разобрать и собрать оружие, знать о нём основную информацию. Так что перед такими тестами Кула собирала всю свою усидчивость и изучала, штудировала информацию из соответствующих справочников.       Сегодня был один из таких тестов. Сперва Кула должна была показать всё наработанное мастерство со своим основным оружием – «Вальтером». Собрав и разобрав свой пистолет, она достала коробочку с патронами и начала снаряжать магазин. Один за другим, патроны занимали места в обойме, семь латунных капсул, как маленькие солдатики смерти.       - Пистолет Walther PPK/S, модификация под патрон девять на семнадцать миллиметров, разработанная в США. – попутно со снаряжением магазинов излагала выученную информацию Кула. – Оригинальная модель разработана фирмой «Вальтер», в разных модификациях использовалась в Третьем Рейхе, потом в ФРГ, в качестве трофеев – в СССР и Великобритании, некоторое количество использовалось в США.       Принимавшие зачёт Дженна, Балто и Хамфри поочерёдно согласно кивнули. Придраться, как говорится, было не к чему. И первую обойму отстреляла неплохо. Мишенями были специальные манекены в виде человеческого торса и головы, наполненные внутри искусственной кровью. Некоторые были подвижными. Но внезапно тест усложнился.       - Повторим. – приказал Балто. – Только теперь с добавлением экстремальных условий.       - Это как? – спросила Кула, поставив пистолет на предохранитель.       - Этому приёму обучения нас научил Кама, так тренируют бойцов спецназа. Но от тебя потребуется предельное внимание. – объяснил полуволк, взгляд его стал серьёзнее. – Мы выходим вперёд и становимся среди мишеней, а ты должна поразить их все, не задев нас.       Кула понадеялась, что это была шутка, но Балто говорил на полном серьёзе. Для неё это был и впрямь «экстремальный» тест. Сердцебиение резко ускорилось, когда Элайты-старшие пересекли линию, с которой велась стрельба, чтобы сначала переставить мишени, а потом занять место среди них. Тело словно наполнилось напряжением, пульс иногда отдавался в висках.       - Эй, спокойнее, а то ты сейчас готова лопнуть. – заметив такую реакцию, посоветовал Хамфри, стоявший рядом.       - Да сложно это. – с нотками страха в голосе ответила Кула, готовая прижать уши к голове. – Не хочу их убивать ненароком. Я же себе этого не прощу.       - Так постарайся немного calmarse.       - Что?       - Это успокоиться по-испански.       Кула несколько раз вдохнула и выдохнула, вроде бы это помогло.       - Представь, что это не только тест на меткость, – продолжал советовать Омега. – но и тест на право обладать оружием. Попробуй себя убедить, что ты доказываешь, что достойна носить свой пистолет.       Аргумент был весомый, и Кула приняла его во внимание. Покрепче сжав в ладони пистолет, она ещё раз про себя повторила: «Я целюсь, но не рукой…». У неё получится, её этому учили.       Когда дали команду, ученица быстро подняла пистолет и нажала на спусковой крючок. Выстрел за выстрелом. Подвижность мишеней вносила необходимость поправок на движение, но зрение, как и разы до этого, Кулу не подводило – поймав в поле зрения образ цели и зафиксировав его, полярная лиса без промаха его поражала. Напряжение особенно возрастало в те моменты, когда огонь вёлся по манекенам, вблизи которых в полный рост, на задних лапах, стояли Балто с Дженной.       Но и последняя пуля ушла точно в цель, попав манекену выше правой щеки. Будь это автоматная пуля или хотя бы пуля сорок пятого калибра, такой выстрел в реальности мог бы человеку чуть ли не напополам лицо расколоть.       Все старшие «Призраки» результатами остались довольны, как и, естественно, Кула. Хоть и не по-настоящему, для себя она доказала, что заслужила свой пистолет. Встретившись взглядом с Хамфри, Кула в знак благодарности кивнула. Спасибо за совет, учитель.       Однако не всё было так просто, это была лишь первая часть теста. Успешно обучаясь несколько месяцев, Кула должна была продемонстрировать свои навыки в обращении и знания о трёх образцах оружия. Начали с её пистолета, после чего вернулись в арсенал. Куле был дан выбор, с каким оружием она продемонстрирует своё мастерство.       Доверившись случаю, Кула выбрала случайный «ствол» из тех, что были на стеллажах. И снова крайне необычный выбор – ни много ни мало знаменитый АК-47 вкупе с глушителем ПБС-1. Песец уже знала про особенности диверсионных заданий, про то, что для таких бесшумное оружие было самым необходимым инструментом. Тем лучше, решили инструкторы, будет привыкать к специфике диверсионных заданий.       На стрельбище Кула вернулась со специальным чехлом, в котором в разобранном виде хранился автомат. Сложностей с разборкой-сборкой, по крайней мере ощутимых, не возникло, и теперь на ствол навинчен глушитель, а магазин снаряжается специальными дозвуковыми патронами – кончики их пуль были отмечены тёмно-зелёным. И снова изложение краткой сводки об оружии из уст «Призрака»-кадета:       - Автомат АК-47, разработан Михаилом Тимофеевичем Калашниковым в 1947 году, под патрон семь-шестьдесят два на тридцать девять. Глушитель, ПБС-1, был принят на вооружение в 1962 году. АК и его модификации являются самым распространённым стрелковым оружием в мире. В различных модификациях используется почти в ста странах. Например, Марокко, Камбоджа, Египет, ЦАР, Румыния.       Закончив изложение информации, Кула вставила магазин, но автомат сперва поставила на предохранитель. Балто довольно кивнул, а Хамфри даже присвистнул:       - А вы неплохо её натаскиваете. Всё запоминает.       - Когда разум ясен, это несложно. – ответила Кула. Хотя временами изучение фактов об оружии превращалось в рутину, и тогда приходилось просто заучивать. В этом плане усталость головы была не менее тяжёлой, чем усталость тела.       Однако «калаш» стал для Кулы вызовом. Песец прежде из него не стреляла, а потому несколько недооценила силу отдачи – сняв оружие с предохранителя и дослав патрон в патронник, она сделала короткую очередь и тут же опустила ствол автомата вниз, начав потирать плечо. По её словам, это было сильно. Последовала рекомендация от Балто – приклад плотнее прижимать к плечу, чтобы не «отсушить» его, иначе при интенсивной и длительной стрельбе можно синяк заработать.       Вняв совету, Кула вновь привела оружие на изготовку. Одним из преимуществ обучения с Элайтами-старшими была большая вероятность получения второго шанса. Прицелившись, Кула вновь нажала на спуск. Теперь, приняв во внимание отдачу, ей стало проще её контролировать. А стрельба с ПБС была почти бесшумной – в основном «стрекотал» затвор, а вокруг самого глушителя по кругу расходились пороховые газы.       Отстрелявшись, Кула отсоединила пустой рожок и взвела затвор, убедиться в отсутствии патрона в патроннике. Из пяти целей, стоявших на разном удалении и в разном порядке, трое мгновенно убиты, двое – смертельно ранены. Результат изначально оценили на «хорошо», но всё же повысили до «отлично». Все цели поражены, задание выполнено, а Кула показала, что навык обращения с оружием у неё есть.       Для закрепления результатов и окончательной оценки требовалась и третья «отстрелка», поэтому Кула в сопровождении Балто вернулись в арсенал. Пока Элайт возвращал чехол с разобранным автоматом в отведённую для этого оружейную ячейку хранения, Кула уже подбирала себе другой «ствол». Немного задумавшись, она не заметила, что чуть в стороне, на одном из ящиков, как на стуле, сидела Аиша. Она только что вернулась из другого тира, теперь проверяла свои «Скорпионы», а рядом поставила свой AUG.       - Как успехи? – как бы между прочим спросила Айя.       - Два готово, ещё один остался. – повернувшись к ней, ответила Кула, после чего продолжила обводить взглядом стеллаж с оружием.       - Могу посоветовать?       Кула снова повернулась в её сторону.       - Буду рада.       - Возьми мою «Клэр», ты же уже с неё стреляла.       Предложение удивительное, Кула это признавала. Она действительно уже пользовалась её винтовкой на тестах и марш-бросках. И надо сказать, такое оружие ей по-своему нравилось. Удобный приклад, передняя ручка позволяет лучше контролировать отдачу. Кула даже ловила себя на мысли, что благодаря тренировкам с «Вальтером» и AUG А1 она пристрастилась к оружию – перестала его бояться.       - Х-хорошо. – улыбнувшись, кивнула Кула. Аиша, убрав второй «Скорпион» в кобуру, взяла винтовку и бросила её ученице, успешно поймавшей переданную таким образом оружие. Это было чем-то похоже на мысль из фильма «Исход. Цари и боги», где главные персонажи перед битвой обменивались мечами, как бы вверяя свою жизнь друг другу.       Возвращение на стрельбище. Снаряжение магазинов, совмещённое с устной частью, с изложением информации о винтовке. Тут проблем не было. Готовясь выступить на обновлённую огневую позицию, Кула немного «применивалась» к оружию. AUG ей понравился больше АК.       На третьем этапе появились немногочисленные, но условия. Стреляя во время перебежек, Кула «сняла» двух условных врагов у входа в кафе, по легенде захваченное террористами. Выбив дверь, стрелок-ученица в тот же миг сделала два прицельных выстрела в фонари, как бы лишая врага подсветки, ещё короткие очереди – по фигурам в масках, но не по «заложникам». Одновременно Балто воспользовался инфо-дисплеем для активации своеобразного бонуса, про себя усмехнувшись: «Сюрприз!». Периферическим зрением Кула заметила, как дверь чёрного хода слетела с петель и в помещение проникла ещё фигура в маске. Небольшой эффект неожиданности сработал, так что в псевдо-террориста был выпущен весь остаток магазина.       Заложники не задеты, только из врагов один был несмертельно ранен, так что результат был отмечен на «хорошо». Дженна попробовала успокоить Кулу, что тест не последний, хотя в «успокоить» не было необходимости, ибо полярная лиса уже умела держаться уверенно при старших, не выказывать упадка настроения при подобных ситуациях. Она ведь была кадетом «Призраков», должна была быть стойким солдатом.       И в подобных занятиях – в постоянных тренировках – проходили один за другим дни Кулы в жизни «Призрака», к которой она уже полностью привыкла. И не сказать, чтобы ей это было в тягость. Постоянство тренировок и к тому времени выверенный распорядок занятий и отдыха позволило Куле прийти в прекрасную физическую форму. Её густая шерсть цвета свежевыпавшего снега лоснилась, как шёлк. В первых числах марта Кулу впервые подстригли, несколько укоротив шерсть на теле и руках. Здесь, в европейской части России, потребности в столь густой шерсти не было. Чуть более густым оставили загривок. Но куда важнее было укрепление мускулов. Кула по-прежнему выглядела обманчиво-хрупкой, на взгляд никто бы не мог определить в ней неистовую силу.       Тренировки по стрельбе перемежались с долгими упражнениями физподготовки. Как оказалось, у Кулы была одна черта, аналогичная таковой у Белки – её мышцы выделяли в разы меньше токсинов усталости. Говоря проще, Кула могла долго выполнять тяжёлые упражнения и не уставать.       На выносливость был направлен ещё один тест, тоже необычный.       Дав Куле день на восстановление сил, Алу затем разбудила её поздно вечером, приказав взять подсумок и пояс с оружием. Сначала это было похоже на очередной марш-бросок, знакомый Куле ещё по тренировкам в Понти-ди-Лима. Но она шла за Алу и шла, а дочь Балто не давала и намёков, что финишная черта близко.       Дуэт из полуволчицы-снайпера и песца-кадета провёл в пешем пути, прерываемом привалами, всю ночь и часть утра. Следовали вдоль Оки, лишь раз увидев признаки цивилизации, когда миновали мост через реку. А сейчас они были в густом смешанном лесу – высокие раскидистые берёзы соседствовали с низенькими елями, повсюду были кустарники. Зелень уже проявляла себя, но не на всех была листва, листья ещё наливались соками.       - Я знаю, что не должна жаловаться, но рискну задать вопрос. – расположившись на стволе поваленного дерева, как старой скамье, выдохнула Кула, порядком вымотанная столь длинным переходом. К тому же она за ночь ни разу не поела! – Ты решила вытащить меня в какой-то лес, куда-то под Серпухов, ради любования ручьём?       - Ай-яй, неверно. – осадила её Алу, в этот момент снимавшая жилет. – Сказала же, это новый тест. А теперь встречный вопрос. Ты голодна?       - Не представляешь, как.       - Ну вот сейчас будешь учиться добывать себе обед.       И Кула вновь была удивлена, и Алу пришлось пояснять: «Призраки» должны быть готовы ко всему, в том числе добывать еду без оружия и инструментов, а у них – Алу, её семьи, у Кулы – были к этому все предрасположенности, ибо родились они все хищниками, они должны были уметь охотиться.       Но Кула совсем не помнила, как охотилась, будучи обычным песцом, так что ей был открыт своеобразный «курс молодого бойца», но в рамках выслеживания, скрытности, нападения. Для наглядного примера Алу сняла одежду, дабы вновь ненадолго стать обычной волчицей, а своё снаряжение она сложила в специальный вьюк, который затем забросала ветками.       - Залезь туда, не смей двигаться. – указав на удобную, невысоко расположенную ветку, приказала Алу. – И следи за мной.       Кула, которой было разрешено оставить лишь пояс, послушно взобралась на дерево и затаилась за ветвями. В апреле снег растаял не весь, она вполне могла сойти за шапку снега.       Потребовалось терпение, им обеим пришлось выжидать. Но Алу показала, что навыки охоты остались при ней, поддерживаемые ежегодными тренировками – она высмотрела под старым трухлявым пнём спящую куропатку. Медленно, чтобы ненароком не заскрипел под лапами снег или не хрустнула случайная ветка, Алу подкралась к ней и быстрым прыжком настигла невнимательную птицу, вцепившись ей в горло.       - Вот так. – показывая добычу спустившейся с дерева Куле, сказала Алу. – Снимай пояс и попробуй себе добыть ужин. Уверена, что ты внимательно меня слушала, а теперь посложнее будет: попробуй сама.       И Алу далеко не лукавила. Кула действительно вняла всем пунктам объяснений, но вот на деле оказалось не так-то просто. Она умела, наряду с прямохождением, передвигаться на всех четырёх лапах, но ей никак не удавалось подкрасться бесшумно. А её рывки, по замечанию Алу, было видно за километр. Понадобилось почти полдня и несколько смен места охоты, продвинуться вглубь леса, пока наконец Куле не улыбнулась удача.       Кула поняла, что в охоте её главными союзниками будут острые нюх и слух. Стоячие уши, словно две антенны, улавливали любые шумы, направляя хозяйку к её цели. А нюх подсказывал, насколько жертва близко – по мере приближения запах усиливался. И вот с вершины невысокого холмика она заметила трёх птиц с чернильно-чёрными перьями. Выбрав самую ближнюю, белая лиса сорвалась с места и настигла жертву прежде, чем та что-то поняла. Челюсти сомкнулись, послышался хруст, отдалённо похожий на треск горящих в камине поленьев, а на языке Кула ощутила кровь.       К Алу она вернулась с упитанным тетеревом в зубах.       - Вот умница, теперь у тебя есть порция на ужин. – довольно констатировала полукровка. – А у тебя как раз по плану день сыроедения, вот как раз распробуешь абсолютно натуральное природное мясо.       - Спасибо за похвалу. – сплёвывая с губ частички перьев, отвечала Кула. – Хотя посмею заметить, с пистолетом я бы управилась быстрее.       - Так, милая, в этом была суть теста. Ты должна учиться.       - Я и сказала, это просто мысль вслух.       И Алу задумалась.       - Духи и капитан меня проклянут, но если ты сама вызываешься, то покажи мне.       Положив тетерева рядом с задушенной Алу куропаткой, Кула отыскала свой пояс. Из кобуры она быстро достала свой пистолет, а из кармашка рядом с ней – пистолетный глушитель.       - Воу-воу, шпионка, по-моему, это не вполне законно. – от неожиданности заявила Алу. Однако Кула не упустила шанса на колкость, причём именно в адрес дочери Балто, метко ответив её же словами:       - Пока полиции нет, всё законно. Главное, не злоупотреблять, я запомнила. Алу усмехнулась и про себя с сарказмом процедила:       - Нас обеих проклянут.       Для второго хода понадобились те же навыки для подкрадывания и выслеживания, что и в предыдущие разы, только теперь в порядке исключения Куле было разрешено взять пистолет. По шелесту опавшей листы она смогла определить положение следующей жертвы, но когда её увидела, это оказалась не птица, а какой-то зверёк серо-бурого цвета. Но Кула собрала всё своё хладнокровие, медленно подняла пистолет и нажала на спуск. Пистолет приглушенно лязгнул затвором, и зверёк тут же упал на бок. Но пока Кула кралась к нему, подбежал ещё один такой же зверёк. Видимо, не понял, что произошло с товарищем. В Куле словно проснулась физическая память её прежней, и она прикончила второго зверька, прокусив ему шею.       Как пояснила Алу, это были две енотовидные собаки.       - Сразу парочку? Ты самая везучая, кого я когда-либо встречала. Хотя скажу честно, мясо енотовидных я никогда не пробовала. Зато у тебя, считай, две шкурки приличного размера, может, на пару варежек хватит, не знаю.       - На кой мне варежки? – осадила с усмешкой Кула. – Я сама с шерстью.       - Ну это уже твоё хозяйское дело. – ответила Алу. – Захочешь, просто оставишь шкурки себе на память, а захочешь – продашь, моё дело лишь советовать.       За весь оставшийся день, к ночи Куле удалось поймать ещё одну енотовидную собаку и рябчика. У более опытной Алу добыча была больше, что было вполне логично. Однако голод дал о себе знать, и часть добычи пришлось освежевать прямо на привале. С непривычки Кула долго, словно нехотя, жевала сырое мясо, но природа хищницы взяла верх, и она уже более уверенно уплела целую куропатку.       Где-то вдалеке выли волки, но Алу словно попросила о молчании свою волчью сторону, пока свежевала одного из пойманных Кулой зверьков.       - Знакомые? – попыталась пошутить последняя, хотя у неё и это получалось не очень.       - Не-а. – вяло ответила дочь Балто.       - Извини. Если чем-то обидела. А можно жуткий вопрос?       - Валяй.       - Ты… когда-нибудь сражалась с такими же волками, как ты?       Алу бросила на Кулу взор, от которого буквально веяло холодом, но голос был на удивление спокойным.       - Было и такое. Да, я с ними была одного рода и не желала с ними драться. Но они напали на меня. Должно быть, настолько оголодали, что решили повторить первые главы «Белого Клыка». У меня не осталось выбора, кроме как пристрелить одного из них. Пожалуй, это точно в числе самых тяжёлых решений, что я принимала по жизни.       Выслушав её, Кула предпочла молча съесть ещё мяса. Наверное, опять почувствовала себя виноватой. Ведь вечно её тянет кто-то за язык, думала она про себя. Пожалуй, в этом старшие были правы: не стоило забивать себе голову мрачным, оно и так тебя найдёт. Есть шанс наслаждаться спокойствием – используй его.       По возвращении в Особняк из пойманной дичи устроили настоящий пир на весь мир, а Кула получила новые похвалы за старания. Та отнекивалась, делала вид, что смущена и её стесняют, но всё же была польщена – ученику всегда приятно, когда его успехи ценят, как и умельцу, труды которого тоже ценят.       Наряду с Кулой, по-своему проводили свои дни в особняке и Блестящие, здесь же оставались и Саша с Арно. Возможно, они были бы и рады вернуться каждый к своему отряду, но их миссия здесь была не закончена. Впрочем, никто не жаловался, они чувствовали, что всё ещё нужны. С каждой тренировкой уменьшалось число неосвоенных Кулой приёмов, сама полярная лиса училась выполнять новые связки этих самых приёмов. А лучших тренеров для обучения противостоянию стелс-врагам, чем ассасинов, трудно было сыскать.       Для самих Блестящих лучшим времяпрепровождением были те вечера, когда их вызывала Сильнейшая из собак в тот самый зал с двенадцатью окнами. За время, проведённое в Особняке, они успели открыть для себя лидера «Призраков» с несколько необычной, приземлённой стороны. Она куда чаще представала перед ними без брони и казалась такой… обычной, что ли. Разве что необычные когти бросались в глаза. Но энтузиазма от каждого «вызова к начальству» это не убавляло.       - Сдаётся мне, как наставники мы уже показали весь свой сок. – говорил Соломон. После нескольких подобных «круглых столов» он более других держался естественно, самим собой. – Крав-мага и рукопашку схватывает на лету. Просто вундеркинд, у меня слов других нет. Я никому не наскучил?       Ассасины посмеивались, но отрицательно кивали, мол, всё окей, приятель.       - А что у вас, мастер Халисет? – тогда Белка решила поинтересоваться у принцессы.       - А что у меня? У меня будут те же слова. – ответила та. – С луком мы обращаться умеем, дальше она тренироваться сможет и сама, главное, чтобы не забрасывала.       - Даже про лассо могу сказать так же. – заметил Дарра.       Вацлав, как и всегда, сидевший молча и больше предпочитавший слушать, лишь скромно добавил:       - Всё как и говорила Саша: мы – те, кого должны превзойти, таково бремя наставника. Только с Кулой это вышло стократ быстрее, чем мы все могли подумать.       - И Саша всё сказала верно. – продолжила Белка. – Иначе бы не посоветовала такую команду мастеров. И только не смейте сейчас превозносить мои заслуги, говорить, какая я классная и легендарная.       Халисет и Ногель, усмехнувшись, отрицательно кивнули, Вацлав поднял вверх лапы, мол, нет-нет, я молчу. Лишь Дарра сострил:       - А мне так хотелось это сделать.       - Пока можете быть свободны, господа, спасибо. Мастер Халисет, если хотите, можете подойти ко мне через час. Только лук свой возьмите.       Как говорится, повторного приглашения не требовалось. Прямой же намёк, что сама Лучница приглашает в тир на стрельбу из лука, а значит, что и без пары уроков от лидера «Призраков» не обойдётся.       Бывало, что к подобным собраниям подключали и Сашу. Но куда больше времени она проводила либо в симуляторе с Кулой, либо гуляла в окрестностях особняка, одна или с Арно. И в этом она находила основной плюс своей ситуации. Она могла теперь гораздо больше времени проводить с лучшим другом, хотя в глубине души порывалась вернуться в Штаты, к своему отряду.       Само собой, это тоже не осталось без внимания. Но из всех только Стрелка наиболее открыто намекнула, «куда ветер дует». Арно иногда заходил к ней в лабораторию, где Железная собака показывала ему свои многочисленные приблуды и гаджеты, либо сама выслушивала ассасина-умельца. Больше всего её впечатлил собранный в кустарных условиях наруч и клинок-шокер. В ответ на похвалы Арно неизменно отнекивался, ссылаясь на удачу, что он больше изобретатель-самоучка, нежели профи или учёный.       Повод напомнить ему о Саше Стрелке дал случай. Когда во время показательного теста понадобился секундомер, Арно достал свои часы с откидной крышкой – новодел, реплика какой-то старинной модели – она сразу же заметила, что на задней стороне крышке было чёрно-белое фото. Саши, разумеется. «Какой молодец. – подумалось Стрелке. – Давно такой красоты не видела, если без шуток».       - Красивое фото. – как бы между прочим заметила она.       - Это? Сделал кто-то из наших, когда Саша вернулась. – ответил Фрост. – Наверное, тот день был одним из лучших. Когда она снова появилась в «Пёсьей яме», она как с того света вернулась, извините за тавтологию.       - По тебе видно, что прикипел к ней. – напрямую отчеканила Стрелка. Фрост, что удивительно, ответил вполне спокойно:       - Конечно. Я за неё жизнь отдам. Я же один по жизни, а лучше друга, чем она, надо поискать. Удивительно только, как она наше фрик-шоу терпит и превратила в лучших.       - Как сказал бы один скверный человек, оставьте при себе свои комплексы, уважаемый. И друзья? Извини, что могу совать нос не в своё дело, но я в это не верю.       Если Стрелка решила бы целенаправленно ввести в ступор собеседника таким приёмом «в лобовую», то сейчас у неё получилось. Арно пытался не подать виду, что в замешательстве. Симпатия между ним и Сашей крепла, но для себя он то ли отрицал вероятность тёплых чувств, то ли не хотел себе признаваться. А тут его застали врасплох на такой теме.       - Ну да. Как сказали бы в одной игре, о которой Саша рассказывала, это счастье, которому помогло несчастье. Так сложилось, что у нас получилось совмещать работу и дружбу… – голос его дрогнул, а потом Фрост мотнул головой. – Блин, простите, мой словесный фильтр сломался, я несу несвязный бред.       - Да ладно тебе, перестань сокрушаться. – не унималась Стрелка. – Я просто со скепсисом назову дружбой, когда «друзья» спят в одной постели. И, как сказала бы Мейбл, кто-то тут у нас втюрился, ха-ха!       И сейчас Арно предпочёл бы распасться на атомы и собраться где-нибудь в другом месте. Можно было бы пошутить, что его поймали за хвост, если бы этот самый хвост у него был.       - Хорошо… Допустим, вы меня поймали. И ладно, не буду вам врать. – от внешнего спокойствия не осталось и следа, Арно откровенно занервничал. – Я даже не знаю, как ей сказать, насколько она мне дорога. В голове всё время крутится: либо она просто посчитает это шуткой, либо скажет, что не испытывает подобного.       - Опять много думаешь. Хак мир ништ кейн, чайник! Мой совет: такое скрывать не стоит.       Арно на момент почувствовал себя то ли неловко, то ли пристыжённым, но сказал, что принял совет к сведению. И такие ситуации происходили в Особняке часто, не только с Фростом.       С Сашей Кула уже была знакома, но из-за тренировок не всегда находила возможность с ней поговорить. Либо надо было практиковаться в симуляторе или на стрельбище, либо утомлённость под конец дня перекрывала сторонние мысли, либо то же самое делал голод. Как говорится, голод не тётка, даже неподдельный интерес подвинет.       Однако в последние дни удобные случаи всё же предоставлялись. Кула часто видела, как она медленно бродила по аллее рядом с Особняком и перебирала в лапах необычного вида вещицу: завязанный в кольцо шнур с крестиком и нанизанными на этот шнур бусами. При этом ещё что-то неспешно говорила про себя. После Элайтов и Хамфри Саша показалась Куле ещё одним «любителем мудрости», которая могла завести разговор на весьма глубокие темы, у которой была своя необычная философия. В разговорах с ней Кула получала первые поверхностные представления о религии, но при этом постоянно извинялась за то, что не до конца понимает всего в этом вопросе.       - На самом деле извиняться не стоит, – обнадёживала белую лису мастер-ассасин. – религия сама по себе непростая и, я даже скажу, спорная тема. Тем более, что прям не христианка до мозга костей. Я перечитываю христианскую литературу, проникаюсь этой философией, хотя с учётом моего ремесла находились ребята, считающие меня наоборот, анти-христианкой.       - Потому что ваша вера осуждает убийства? – спросила Кула, выйдя чуть вперёд и шагая спиной вперёд.       - Конечно. Шестая заповедь, «не убивай». Да и вообще, все мировые религии решительно осуждают смертоубийства, так что запомни: к расправам над «неверными» призывают только радикалы и фанатики.       - Уяснила.       - Я же понимаю, что моя профессия далеко не святая, но я в этом честна, да простит мне Господь грехи мои тяжкие. У меня к жизни другой подход, я считаю, что всему в этом мире необходим баланс, так что вера для меня – лишь одна составляющая жизни.       - Я могу ошибаться, а если ненароком обижу вас, опять же – заранее извиняюсь, – снова вставила Кула. – но… как бы сказать…       - Если ты опять про моё отношение к миру, или отношению моей веры, то тут для меня как раз всё двояко. – перебила её Саша. Остановившись, она ещё раз перебрала в лапе чётки, решив затем для пояснения откопать из памяти одну из цитат, которую она хорошо запомнила. – В том, кто любит мир, нет любви Божьей. Ибо всё в мире: похоть плоти, похоть очей и гордость житейская, не есть от Бога, но от мира сего. И мир проходит, и похоть его, а исполняющий волю Божью пребывает вовек***.       - Оу… – многозначительно выдохнула Кула. – Интересно.       - Но как по мне, не так однозначно. Религия для меня как моральное укрепление, ибо ставит вечные ценности, как миролюбие, духовность, любовь. Но сей земной мир тоже подарил мне светлое. Моих друзей прежде всего.       Вслед за Сашей улыбнулась и Кула. Да, рассуждений и обсуждений не на раз, но белой лисе казалось, что в чём-то Саша права. Может, и вправду Бог не даёт больше испытаний, чем ты сможешь выдержать? Так что даже к своему новому облику прямоходящей лисы Кула невольно начинала относиться по-философски. Впрочем, конкретно сейчас мысли снова вынуждено сменились, когда на инфо-дисплее высветилось напоминание, что надо бежать на тренировку. Поблагодарив Сашу за интересную беседу, Кула побежала в тренировочный корпус.       Зная, что этот тест ещё на шаг приблизит её к «выпускному», Кула не испытывала сомнений в исходе, хотя на то могли быть причины. Если её сталкивали с ассасинами, то из десяти схваток она обычно побеждала в пяти, используя увёртливость и способность запоминать манеру боя. Ассасинам удавалось повалить полярную лису на землю или нанести условно смертельный удар, только скооперировавшись.       Разгрузочный жилет застёгнут, в отведённых для этого кармашках размещены магазины для винтовки. Трижды взведя затвор пистолета, Кула убрала его обратно в кобуру и выступила вперёд, в подъёмник к симулятору.       По мере обучения добавилось ещё несколько мелочей. Вместо кобуры на боку ей сделали новую, напоясную, на широком кевларовом поясе. Даже нос кобуры тщательно подогнали так, чтобы можно было без проблем быстро вытащить пистолет, а потом вернуть на место. На другом боку неизменно были ножны с ножом, а по обе стороны от поясницы – петли для серпов.       «Веселье» понеслось почти сразу, как Кула забежала в «локацию», на этот раз какой-то постапокалиптичный заброшенный торговый центр. Первой себя выдала Халисет – пущенная ей стрела срикошетила чуть не под самым ухом полярной лисы. Вторую стрелу ей удалось сбить двумя выстрелами из пистолета, а третью – отразить, подставив лезвие серпа.       «Сколько этим занимаюсь, всё не привыкну никак» – промелькнуло в голове Кулы, на бегу перезаряжавшей пистолет.       Впереди на уровне шеи возникло внезапное препятствие в виде натянутой верёвки. Наполовину рефлекторно Кула тут же «припала» на колени, перейдя в подкат. Верёвку она миновала, но Вацлав уже наносил удар задней лапой с разворота, и Кула напрягла ноги для прыжка. Словно в игольное ушко, она пролетела между верёвкой и его лапой, после чего сделала изящный перекат. И тут же ей пришлось выпрямиться, словно пружина, и встать в стойку.       Отразив «тройку» в живот и в корпус, белая лиса всё же выхватила один крепкий удар снизу, но сразу же ответила своим новым приёмом, который она называла «Крокодил». Перемахнув Вацлаву за спину, Кула схватила его за плечи, а сама после короткого прыжка упёрлась ногами в стену и сразу же резко крутанулась, как веретено. Так же закрутило и ассасина, а поскольку Кула первее успела вернуться в нормальное положение, то она и быстрее нанесла удар – в обиходе такой иногда называют «пинок под зад».       Ещё две стрелы вонзились рядом, так что надо было настигнуть и Халисет, находящуюся этажом выше. Заприметив старую вывеску, Кула достала один из серпов и метнула его прямо в крепления. Оставшись без них, вывеска упала вниз, застряла между этажами, образовав удобный помост. Пробежав по нему, Кула резко прыгнула вверх и ухватилась за край перил, после чего уже без проблем взобралась на этаж и заодно вынула застрявший в потолке серп.       Но Халисет к тому времени уже сменила позицию, что было естественно, так что Кула навострила уши и держала серпы на изготовке. Чаще всего в борьбе с ней помогал слух, как тогда, при симуляции в тюремном блоке. Но похоже, что свазилендская принцесса смогла это учесть, потому что выпад сзади оказался для её оппонентки неожиданным. Кула вновь совершила выпад с перекатом, когда Халисет попыталась нанести нижний удар луком подобно шестом, и тут же выставила серпы перед собой в блок.       Отпрянув назад, Кула смогла сменить подход. Выверенным взмахом серпа она срезала тетиву лука, лишив противницу как минимум одного пункта в арсенале. Но у Халисет оставался скрытый клинок, который она сейчас со звоном выпустила и тут же ринулась в атаку, намереваясь снова атаковать понизу.       Воздух наполнился лязгом сталкивающегося металла – закалённой серо-синей стали скрытого клинка и прокалённого молнией сплава лейптр парных клинков. Мастер-ассасин пыталась навязать противнице наиболее неудобную для неё манеру боя, когда для парирования нижних ударов ей надо было опускать руки. Выбросив вперёд и ногу, чтобы кулачный удар оппонентки пришёлся в наколенник, Кула следом выставила параллельно земле серп, и лезвие клинка Халисет скользнуло в сторону, а второй рукой нанесла почти круговой удар снизу-вверх. Но ассасин тоже сделала шаг назад, и острое лезвие промелькнуло у неё перед носом.       Быстрым, но одновременно плавным движением Кула повернула серпы так, что они были «прислонены» к её рукам, а лезвия смотрели вниз. Поднимая руки в блок, она подставляла рукояти под удары или отражала лезвиями клинок Халисет. Это отчасти напоминало боевой танец со своим быстрым ритмом: отведя ногу на шаг назад, Кула уберегала её от удара, а сама смещалась вбок и подставляла серп под удар клинка, а затем, пока Халисет ещё не вернула лапу в положение блока, наносила двойной удар серпами сверху, своего рода мельница смерти. Халисет же тоже успевала закрыться, так что ни одна из оппоненток не достигала явного успеха – лезвия серпов врезались в крепкое дерево, из которого был сделан лук.       И снова Кула меняла подход. Снова прислонив рукояти серпов к предплечьям, она рывком отвела лук вверх и торцами ручек ударила Халисет в грудь. Воспользовавшись моментом, Кула молнией сместилась ассасину за спину и, заломив ей лапу, сделала подножку, затем отшвырнув в сторону. Едва вскочив на лапы, Халисет словно в отместку так же быстро метнула в белую лису тонкое метательное лезвие. Лишь острые, как лезвия её серпов, рефлексы позволили Куле вовремя выставить перед собой руку и сжать защищённую перчаткой ладонь, чтобы задержать такой смертоносной подарок перед самой мордой. «Охренеть, она что, Билли Рокс?!» – только успела подумать Кула, прежде чем контратаковать. Выбросив вперёд руку, она выстрелила из электропищали, но промахнулась.       - Да чтоб вас! – буркнула Кула.       А тут ещё и несколько пуль просвистели под ухом! Рванув со всех ног в сторону Халисет, Кула на ходу вынула у неё из колчана пару стрел, уповая, что хоть одна будет дымовой. Хвала духам, одна была, и лиса с силой вонзила её в пол, тут же скрывшись в облаке дыма.       Отбежав в соседний павильон, Кула выхватила пистолет и парой выстрелов обрушила ещё одну вывеску, забаррикадировав вход. Это задержало бы Халисет, но не Соломона. Теннесиец сменил самодельный револьвер на лассо. Торс Кулы обхватила петля, а затем её словно подбросили вверх – Дарра перебросил верёвку вверх, на руку статуи, и потянул вверх. Воспользовавшись эффектом маятника, он держался за другой конец.       Выставив задние лапы вперёд, как таран, он угодил Куле в поясницу, отбросив вперёд. Удар сильный, но не такой болезненный – ну, или Кула уже умела терпеть боль. Перевернувшись на спину, она тут же округлила глаза при виде противника на опасной дистанции и «валиком» откатилась в сторону, затем вскочив на ноги, как ниндзя.       - Хана тебе, дядя! – неожиданно сморозила Кула, ринувшись в контратаку.       Наблюдавшие за ходом схватки из комнаты управления Балто и Алу едва удержались от усмешки.       - Да наш одарённый сталкер сегодня в ударе. – тем не менее, подколола младшая полукровка.       Уворачиваясь от ударов и выпадов ретривера, Кула выхватила у него лассо, толкнула в него магазинную тележку, а сама запрыгнула на другую и второй раз прыгнула вверх. Схватившись за руку статуи, она скинула вниз верёвку, а по приземлении начала быстро-быстро сматывать лассо. Но ясное дело, так просто Соломона было не заарканить. А воды рядом не было, так что Куле ничего не оставалось, кроме как пустить в ход приём «Нитро-буст». Разогнавшись, она со второго подхода дезориентировала теннесийца, после чего уже набросила на него петлю. Быстро обмотав несколько верёвку в несколько витков вокруг голени, Кула резко отвела ногу назад, утянув Соломона к себе. Выставив вперёд руку, песец сначала лишила противника равновесия, заставив «крутануться», а затем впечатала его в пол.       - Лежать! – отчеканила полярная лиса, сматывая лассо. Очнётся Соломон не сразу, а значит, у неё было время.       - Это было сильно. – одобрительным тоном заметил Балто.       Перемахнув через перила, Кула оказалась перед ещё одной частью локации, павильоном с большой подсвеченной неоном вывеской «Plasmids».       «Тащусь от таких испытаний просто. – про себя шутила Кула. – Теперь меня в первый эпизод Burial at sea засунули. Но у нас реализм, а павильон это ещё вполне реально. Да и хорошо, что тут чокнутых сплайсеров нету».       Обоняние подсказало, что здесь её могли поджидать Халисет и Ногель. Убрав в петли серпы, Кула достала пистолет и нож и осторожно двинулась вперёд. Запах усиливался, ассасин мог быть где угодно, а постоянно моргающая лампа как будто специально нагнетала саспенс и напряжение.       Будь у Кулы ещё более острый слух, она, может, уловила бы, как участился пульс у Элиаса, держащего палец на пульте. Он хорошо спрятал под ковром провод и теперь ждал, когда тень рослой белой лисы окажется на условной линии. За дверью, в куче коробок он спрятал неприятный сюрприз – переносную батарею из шокеров «Taser». И установил так, что она была нацелена внутрь помещения.       И стоило Куле войти в павильон, Элиас нажал на кнопку. Слух успел уловить шум слетающих крышек, а мозг уже дал команду ринуться в сторону, но маленькие крючья шокеров разлетались веером, их был не один десяток. Несколько из них всё-таки впились в одежду Кулы, некоторые кончиком прокололи кожу. Этого было достаточно, чтобы, когда с треском пошёл ток, тело лисы свело в бесконтрольной судороге. Она выронила нож, после чего сама упала на живот.       Убрав пульт на пол, Элиас осторожно вышел из своего укрытия. Он был уверен, что обезвредил противницу. В этом были уверены даже Элайты. Однако песца недооценили все. Кожу пробили только самые концы трёх или пяти поражающих элементов, а форма и густой подшёрсток выступили в роли изолятора. Кула была в сознании, хоть тело теперь с трудом её слушалось. Казалось, в голове роились помехи. Но полярная лиса заметила в отражении стеклянной витрины напротив, что к ней приближаются. Задача сильно усложнялась. У той же витрины был стальной край, вот только поднять пистолет незаметно было трудно. «Надеюсь, это сработает…» – стиснув зубы, решила Кула. Сжав пистолет, она приподняла ствол и выстрелила. Сработал эффект внезапности: Ногель не ожидал, что противница не до конца выведена из строя. Пуля скользнула по стволу его дробовика и отскочила от пластины наруча в пол, чем немало его напугала.       - Припыл… чувак… – просипела поднимающаяся на ноги белая лиса.       - Очешуеть… – изрёк изумлённый лангхаар, выпустив скрытый клинок.       Куле пришлось собрать в кулак все силы ещё сбоящего тела, чтобы вовремя остановить перед собой лапу с клинком, а затем сделать бросок через плечо. Добить же устроившего неврачебную шоковую терапию Кула решила в стиле грубой силы. Схватив провода шокеров, некоторые из которых всё ещё торчали из её формы, песец подтянула весь модуль и отбросила им Элиаса в стену, как тараном.       - Ненавижу ток. – выдохнула помятая, но вышедшая из незаурядного положения Кула, выдёргивая крючки из своей формы.       Если считать длительный спарринг с Халисет за победу, то двух из четырёх ассасинов Кула худо-бедно одолела. Всё-таки не так просто это было. Вацлав был ещё в строю, да и свазилендская принцесса могла найти окольные пути. Поэтому, покинув повильон, полярная лиса проверила наличие патронов в пистолете и стала думать, куда двигаться дальше и стоит ли вообще двигаться.       Внезапно рядом спрыгнул кто-то. Кула уже подняла пистолет, но тут же заметила странность: Халисет намотала новую тетиву, запасную, скорее всего, однако целилась не в неё, а озиралась куда-то наверх.       - Она здесь. Условия поменялись. – не смотря на песца, отсекла лучница.       Теперь Кула откровенно смутилась и насторожилась. Она достала один из серпов, тоже начав осматриваться. Похоже, предстояло что-то не очень хорошее…       И она предпочла бы ошибиться. Угольно-чёрная тень абсолютно бесшумно, как маститый хищник, уже кралась по верхним переходам и ходам, затем прыгнула вниз. Вибраниумные подошвы мигом погасили энергию падения, которую Белка сразу же высвободила в ударную волну. Кулу и Халисет сбило с лап, словно их кто-то как следует толкнул. Вскрикнув, но тут же сгруппировавшись, белая лиса выпрямила руки, чтобы оттолкнуться ими от пола и сделать кульбит. Но едва направив пистолет на нового противника, Кула не без страха распознала в нём своего капитана, Лучницу Белку. Всё сразу приняло скверный оборот.       Первой под раздачу попала Халисет. Убрав лук, ассасин пыталась отбиться от Лучницы скрытым клинком и коротким мечом, но и тот, и другой с искрами отскакивали от вибраниумного облачения, а от острейших когтей было тяжело уклоняться. При следующей попытке нанести фронтальный колющий удар Белка поймала лапу Халисет, ударом с локтя в бок выбила у неё меч и ловким выпадом запрыгнула ей на шею, чтобы закрутить, как веретено.       Кула поняла, что выбора уже нет. Словно Эдрис Эльба в финальной сцене «Тёмной башни», она прислонила пистолет ствольной коробкой ко лбу и про себя повторила: «Я стреляю, но не рукой; тот, кто стреляет рукой, забыл лицо своего отца. Я стреляю разумом». Крутанув пистолет, словно ковбой – свой револьвер, Кула отыскала взглядом металлические поверхности и несколько раз нажала на спуск. В нескольких местах, где рикошетили пули, проскакивали искры, вокруг Белки засвистели несколько свинцовых посланий. Одна из пуль попала ей в бок, по которому тут же пробежал лиловый отблеск, а на пол пуля упала уже сплющенной.       Кула не заметила, что пуля не причинила вреда, но она и не рассчитывала на это. Убрав пистолет и серп, она выскочила из укрытия и во весь опор, на четырёх лапах, понеслась вперёд. Словно тогда, в Уайтхорсе, но ведомая не слепой яростью, а решимостью, Кула, очертя голову, сбила Белку с лап. По инерции они, сцепившись, двигались дальше до тех пор, пока не проломили перила. Белка своим телом разнесла вдребезги несколько пустых фанерных ящиков, а Кула упала на спину. Удар чувствительный, но недостаточно для физической апатии.       Обе противницы быстро вскочили на лапы, их полные боевого настроя и готовности драться взгляды встретились. Со стороны казалось, что две волчицы скалятся друг на друга, у Кулы вздыбилась шерсть на загривке. Уклонившись от пущенной в неё стрелы, Кула снова ринулась в атаку. Вынув на бегу серпы, она принялась наносить один за другим широкие взмахи. Лучница оказалась трудной мишенью, всячески отпрыгивая в стороны, делая «нырки» или отражая защищёнными бронёй лапами лезвия в стороны. И при этом пробовала атаковать сама. Куле удалось закрыться, и целая «очередь» быстрых ударов пришлась на выставленные в блок руки.       Обездвижив при следующем ударе руку оппонентки, Лучница сделала подсечку, ей почти удалось повалить Кулу на пол, но та смогла «обвить» ногами пояс лидера «Призраков» и выполнить приём «Крокодил».       Услышав сзади боевой клич, Кула словно по велению чутья преклонила колено и опустила спину, так что она оказалась параллельной земле. От неё, как от удобного трамплина, оттолкнулся для прыжка Ногель. В воздухе он выпустил скрытый клинок, но Белка, казавшаяся зажатой в углу, развернулась к стене и… резко на неё взбежала, так что клинок лангхаара вонзился в пол. Оттолкнувшись от стены с характерным «Блам!», Белка прямо в полёте схватила Ногеля за плечи и по приземлении со всей силы швырнула его в сбегавшую вниз по лестнице Халисет. Оба оппонента были сбиты с лап.       Вновь собрав побольше решительности и смелости, Кула снова атаковала. Вынув серпы, она сделала короткий прыжок и оттолкнулась от стены, несколько отклонив тело в полёте и, разведя в стороны руки с серпами, завертелась веретеном. Опасным веретеном смерти. Белка ушла от этой атаки, сделав фляг назад, но Кула тоже продолжила свой акробатический натиск. Один приём словно вытек из другого: тоже выполнив впечатляющее своей изящностью «колесо» вперёд, она выбросила вперёд ногу и всё же отбросила Белку в стену позади.       Наблюдавшие за этим Балто и Алу в один голос выдали восхищённое «Вау!».       - Кула, ты её только злишь. – заговорщически проговорила полуволчица.       Хотя из-за «призрачного» шлема эмоции Белки были абсолютно нечитаемы. Лишь молочно-мутные линзы то расширялись, то сужались в холодящий прищур. От неё веяло почти потусторонним холодом, и казалось, её ничем нельзя было пронять.       Выпрямив руку, Кула решила пальнуть из электрического пистолета, но вырвавшаяся вперёд Лучница просто отвела руку куда-то вверх, и электродротик попал в вывеску, заставив ту моргать неоном и сыпать искрами.       Кула уже начинала немного паниковать. Белка была в несколько раз меньше её, по комплекции ближе к лайке, к Дженне, но даже чуть ниже её, а при этом так больно и сильно била. И её неведомую броню не брали пули. Сгоряча сжав в кулак руку, песец нанесла мощный удар левой. Рефлексы, позволявшие Белке без малого уклоняться от выстрела в упор, позволили ей вовремя поставить уже свою лапу. Удар вылился в какой-то трудноописуемый глухой звук. Куле отшатнулась в сторону, мотая кулаком – ей показалось, будто она ударила саму себя.       Но надо было продолжать сражение.       Наверху кто-то снова бросил боевой клич, на этот раз Вацлав. И пока румынский ассасин-саблист отчаянно пытался нанести лидеру «Призраков» хоть какой-то вред, Кула снова искала маломальские лазейки и предметы окружения. Бинго! Заткнув за пояс один из серпов, песец за место него выхватила пистолет и дважды выстрелила в потолок, обрушив ещё то ли какую-то техническую лестницу, то ли другую конструкцию, но она упала по дуге, как маятник, сбив с лап Белку.       Но Кула не рассчитала до конца свою атаку. Размахнувшись серпом снизу вверх, она подставила бок, на который затем пришлось несколько сильных ударов. Отпрянув и выйдя из «контактной» зоны, песец пустила в ход и лассо, рассчитывая применить приём Соломона, перебросить верёвку и поднять Белку над зёмлей, но та просто перерезала верёвку когтями.       - Очень впечатляющее упорство. – отчеканила Лучница.       - А то. – скрывая дрожь в голосе, ответила Кула. – Хорошо вы меня научили.       И снова атака, снова оскал и шерсть дыбом на загривке. Но Белке удаётся выбить один серп из рук Кулы, при следующей атаке сверху полярная лиса лишается второго. Резко прыгнув на месте, Лучница вновь отбрасывает оппонентку в стену.       - Умф! – послышалось, когда Кула с глухим звуком в неё врезалась.       Подбросив серп в правой лапе, Лучница точным броском вонзила его в стену, да так, что фактически пригвоздила к ней Кулу – лезвие задело ткань формы, но не кожу.       «Ну всё, приплыла…» – поняв, что не успеет высвободиться, успела подумать Кула, прежде чем зажмуриться.       Но ничего не произошло. Когда она открыла глаза, лезвие серпа, что остался у Белки, было в миллиметре от её подбородка, а когда она открыла глаза, лидер «Призраков» и вовсе убрала оружие.       - Фейл? – тихо, словно боясь уже казавшегося неизбежным провала, спросила Кула.       - А вот и нет. Так было бы, если бы ты быстро слилась. А ты держалась достойно. Я впечатлена. Считай, что тебе делегирована техническая победа. В этом была суть испытания, достойность и упорство.       Кула не верила своим ушам. Она почти смогла выстоять против самого лидера «Призраков», была в шаге от провала. Этот бой теперь казался ей самым напряжённым из всех, что были до этого. И её признали достойной. Казалось, с плеч упал горный массив или небольшая луна. Гротескно, но именно так ей думалось.       Получили свои похвалы и ассасины. Как пояснила Белка, она специально не сказала, что станет их оппонентом, чтобы избежать заочной паники и заниженной самооценки. Ореол легенды вокруг Лучницы в ассасинской среде изжить было сложно, так что, пройди подобный слушок, Блестящие сразу поставили бы на схватке ярлык гиблого дела, а себя сочли обречёнными.       В раздевалке для всех приготовили необычную помощь – несколько хлопчатобумажных белых платков и пакетов с сухим льдом, ведь каждый в этом, без преувеличения, небольшом сражении получил и синяки, и порезы.       - Клинок мне в «Анимус», засада, что шерсть не даёт полностью синяк рассмотреть, и засада двойная, что он заживёт. – иронизировал Дарра, приматывая своим поясом пакет со льдом к саднящему боку. – Отметины от боя с самим верховным «Призраком», это ж просто holy fucking shit…       - Хоть мои бока с тобой не согласны, но да. Не удивлюсь, если в отряде никто не поверит. – прислонив платок к кровоточащему носу, пробубнил Гавлик. – Уже забыл, когда последний раз так огрёб по-чёрному. Умф…       Но стоило донестись нескольким довольным голосам, как вся четвёрка тут же перевела свой взгляд ступеньки, ведущие к соседней комнате. Оттуда можно было подняться в комнату управления.       В раздевалку вернулась Кула в сопровождении сияющих от восторга и восхищения Алу, Балто и Дженны, а сама полярная лиса уже успела переодеться. Военную форму снова сменил золотистый с чёрным лонгслив, леггинсы со славянским орнаментом, а на боку снова красовался пояс: кобура с пистолетом на одном боку, ножны с ножом – на другом. А «вишенкой на торте» был неизменный светло-лиловый шейный платок. В таком образе Кула больше походила на элегантную героиню приключенческой повести, чем на военного.       - Чтоб меня в аду под мышку драли. – широко улыбнулся Дарра. – Снова убеждаюсь, что «Призраки» поражают красотой столь же искусно, как и оружием.       - Я же говорила, сестрёнка, что ты неотразима. – подхватила Алу, легко ткнув Кулу локтем в бок.       - И милашка. – а это Дженна.       - Пощадите мои щёки. – деланно отмахнулась Кула.       Все знали, что это обычная реакция, Куле до вступления в «Призраки» ни разу не делали комплиментов. А теперь она словно цвела от слов, подобных словам Соломона и Элайтов, но сама не вслух добавляла, что тут заслуга образа, а стильный образ помогла создать Аиша.       Весь путь до главного корпуса Кула прошла молча, прикладывая холодный компресс то к боку, то к пояснице. Блестящие без конца осыпали вопросами идущую впереди Белку, применяли самые разные эпитеты, чтобы выразить друг другу полученные впечатления и опыт.       А сама Кула невольно присматривалась к поясу Соломона. Наряду со скрытым клинком и дробовиком модели «Remington 870», он часто попеременно носил на поясе один из двух револьверов – самодельный, собранный словно выживальщиком из разных запчастей, с глушителем из трубки и резиновых шайб. Второй, судя по рукояти, был ни много ни мало «Миротворец». И Куле это отчего-то стало интересно.       - Мистер Дарра, разрешите вопрос? – похлопав ретривера по плечу, она решилась спросить.       - Разрешаю, мон шер. – не задумываясь, ответил он.       - Вы были собакой военного или рейнджера?       Дарра обменялся удивлённо-восхищённым взглядом с Балто, после чего ответил:       - Не перестаю поражаться вашей эрудированности, Кула. Но рейнджеры были и есть в Техасе, а я из Теннеси.       - Виновата.       - Не стоит. А по какому критерию я стал похож на служебную армейскую собаку?       - Просто я подумала, раз у вас такая интересная модель, как «Миротворец», армейский длинный «Кольт» сорок пятого калибра, то вы связаны с армией. Эту модель, если я не путаю, возобновили производить в девяносто пятом. Вдруг их ещё юзают.       Балто улыбнулся, подобно гордому отцу, а Соломон широко улыбнуся.       - Мне это даже лестно, теперь знать, что я похож на бравого солдатика, но нет. Я чесапик-бэй ретривер, не помню, чтобы нас использовали военные. Так что я простой домашний обыватель и друг моего хозяина. Днём – домашний пёс, ночью – воин тени. А револьвер этот на задании раздобыл. По поручению прибыл в Гринвилль, кокнуть одного чудака на букву «м», который отмазался от суда по обвинению в незаконном хранении оружия. Причём обвинялся не впервые, вот Совет на нём и нарисовал мишень. А у него дома я уже нашёл и этот «Кольт». Потом пришлось в письменной форме просить Совет разрешить его оставить. Но стрелял из него нечасто, у него примерно выстрелов сто настрел. Клинком я, да прости меня Господь, уродов больше положил.       После тренировок вся компания взяла за негласную традицию собираться в общем гостевом зале, где обычно разделялась на две части – Блестящие садились за свой стол, и к ним присоединялись те «Призраки», что были в Особняке. А Кула с Балто и Дженой (либо Алу и Коуди) располагалась в противоположной части комнаты, на удобном диване, слушала музыку, читала или просто лежала, ничего не делая.       Если мысли Кулы не были направлены на что-то отвлечённое, она просто наслаждалась тем, что полюбившиеся ей добрые души Балто и Дженна рядом. В этом плане её адаптация к новой жизни была в целом завершена. Она прониклась Боевым братством «Призраков», привыкла к распорядку тренировок, с железной уверенностью звала «Призраков» друзьями. Братья по оружию, братья по команде – она сама себе так не говорила, но это было подсознательным, своего рода «между строк», а другого Куле и не требовалось.       Сегодня же мысли были «неровными»: присутствие рядом Дженны успокаивало, но после тренировки ныло тело, да клонило в сон. Читая, Кула то и дело клевала носом.       - Ладони дрожат, это нормально? – тихо спросила она.       - Вполне. Это адреналин. Испугалась, видать, всё норм.       А ассасины тем временем над чем-то от души хохотали, они и присоединившиеся к ним Аиша и БиДжей, которые днём ранее вернулись из очередной горячей точки.       - Серьёзно? Тебя хотели отстранить за убийство человека заколкой? – разглядывая тонкое лезвие, которым Халисет едва не одолела Кулу, удивлялась Айя, тут же ухмыляясь.       Вот только принцесса свази, похоже, её юмора не оценила, ответив серьёзно-укоризненным взглядом и сухо добавив:       - Очень смешно.       - В голове словно ЭМИ врубили… – сипела Кула. Иногда такое бывало, когда её всё же накрывала усталость, вялость или же тоска, она начинала говорить тихо, почти шёпотом, и с таким тоном, будто вот-вот слезу пустит. И ещё добавляла, что представляет себя со стороны с такой же тяжёлой миной, как у Стрелка Робишо из «Великолепной семёрки», когда тот не смог выстрелить. Алу считала, что у подопечной (или же сестрёнки) просто хандра.       - Сметана опять скисла. – сострил Балто.       - Иди полежи, если хочешь. Поспи. – предложила Дженна.       - Засну же до самого утра.       - Милая, завтра воскресенье, у тебя выходной.       - А вы? – прикрыв книгу, Кула перевернулась на спину, посмотрев на них таким тяжёлым взглядом, словно её который день мучает ядерная смесь бессонницы и тоски за ближнего. «Она это специально делает?» – чувствуя, как под шерстью алеют щёки, невольно подумала старая лайка.       - А что мы? Хамфри с товарищами сменили нас в Сирии. В ближайшие пару дней мы тут с гарантом будем.       - Урашечки… – края губ Кулы приподнялись в улыбке. – Погодьте, я на секунду.       Она несколько с трудом поднялась и пошла в другой конец комнаты, где Алу с Коуди в очередной раз пересматривали «Сияние», как раз на моменте с фразой «А вот и Джонни!».       - О, Джек Николсон. – показав на экран, как бы между прочим заметила Кула и… взяла Алу на руки, как дети берут собак ниже передних лап.       - Что за… – опешила младшая полукровка, тут же немного хихикнув. Её в последний раз только в Номе, в прошлом веке так носили, и то раз, так что она почти это забыла.       - Прости, братиш, я ненадолго украду у тебя Алу. – совершенно спокойно высказала Кула, глядя на «не догонявшего» Коуди. – Она у нас мистик, заговорит меня на то, чтобы я быстрее заснула.       Как говорится, touché. Дженна по-доброму наигранно пожала плечами, присоединившись к Куле, словно делавшей вид, что не собирается опускать Алу на пол. Покачав головой, Коуди тоже наигранно вздохнул, но перед возвращением с хитринкой подумал: «Если Стрелка сегодня вернётся, надеюсь, она от сгущёнки не откажется, хе-хе».       В сопровождении Алу и Дженны Кула неспешно дошла до комнаты и повесила на вешалку расстёгнутый пояс. Комната формально была выделена ей, когда она прибыла в особняк, но Кула всё ещё была собой и продолжала делить просторную спальню с Элайтами. Как бы странно это ни звучало для кадета, отказывалась ночевать без них. Поэтому вся семья Элайтов и Кула делили одну комнату, предрасполагала к этому и большая двуспальная кровать, на которой рослая лиса могла спать хоть по диагонали, а такое бывало, если во сне ворочаться начинала.       Единственным в этой комнате, что полностью принадлежало Куле, были её рюкзак, скромный набор одежды и небольшой журнальный столик с выдвижными ящичками, в которых кадет хранила свои вещи, к которым с недавних пор прибавились: книга с повестями «Зов предков» и «Белый Клык» в одном томе и альбом для фотографий.       Фотографий в нём не было. С ним была связана история, которую Дженна специально не распространяла, чтобы избежать пусть и безобидных, но перешёптываний за спиной, и чтобы Кулу почём зря не смущали. Дело в том, что в феврале капитан наградила лису-кадета бронзовым значком «За успехи в обучении», к которому прилагалось скромное денежное вознаграждение. Куле досталась купюра в две тысячи рублей, но идеально ровная, словно только выпущенная, без единого помятого края. Белой лисе такая новинка, что называется, «зашла», она просто отказалась её тратить, назвав «нумизматической коллекционкой». Так «двухтысячник» занял место в выделенном для этого альбоме.       - Может, одёжку снимешь? Не жарко? – осведомилась Алу, когда Кула плюхнулась на своё место посредине кровати.       - Не, нормально. – вполголоса ответила вторая. – Чёрт, что такое опять-то? Вроде сама крепкая, сами говорили, а сейчас словно штормить начнёт. Из стали в мягкий палладий по щелчку пальца.       - Ничего, моя хорошая. Идеально несгибаемых не бывает. – дала ей подушку Дженна. – Даже титан Атлант стонал и прогибался под тяжестью небесного свода. А тебя ещё всю неделю гоняли. Просто накопилось. Отоспишься, всё снова будет в норме.       Кула запустила руку под мягкую подушку, как бы прижимая её к голове. Второй либо приобнимала Алу, имевшую обыкновение лежать сбоку, а иногда, после вороченья в полудрёме, оказывалась тоже под подушкой, и Кула начинала слышать приглушенный стук своего сердца в ухе.       - Тук. Тук. Тук… – шептала она в полудрёме.       - Ты чего бормочешь? – тут же в ответ тихонько интересовалась Алу.       - Слышу, как сердце колотится. Иногда не даёт спать. – бормотала белая лиса в ответ.       - Просто успокойся, ни о чём не думай. И это хороший звук, сестрёнка. Значит, что ты живая.       «Сестрёнка? Она назвала меня сестрой…» – от этой мысли Кула слегка улыбается во сне, накрывает Алу пушистым хвостом, а Дженна ещё и осторожно лизнёт белую за ухом.       Уже посреди ночи лайка тихонько вышла в коридор, захотела пройтись до кухни, налить воды или холодного чая. Видимо, успела отдохнуть днём, или опять «выбросило» из сна в четвёртом часу. В любом случае она собиралась вернуться.       Только на секунду задержалась у зеркала, что было вставлено в дверцу шкафа. Эх, права латинская крылатая фраза, что время всё поглотит. Дженна не без горькой тоски всматривалась в участки шерсти, серебрёные сединой. «Старая. Но ещё не бесполезная» – говорила себе лайка.       В коридоре, едва прикрыв дверь, она чуть ли не нос к носу столкнулась с БиДжеем.       - Шалом. Кэп звонила, сказала, что… – начал было британец, но Дженна тут же на него зло зашипела, приложив палец к губам.       - Тихо ты, Кула спит. Полвечера ворочалась, как уж.       - Пардон. – уже тише проговорил БиДжей. – Короче, Стрелка приготовила Куле последнюю новинку. И сказала, что она готова для последней проверки. Джи уже предупредила Мартелло, ребята из «Тускании» всё устроят.       - Превосходно. Я скажу Куле утром. – кивнула лайка. Уже было собиравшаяся идти дальше, она на секунду остановилась и принюхалась. – Это от тебя пахнет гелем для душа и лубрикантом?       - Как раз чтобы отбить запах, я принял душ посреди ночи – закатив глаза, ответил «спалившийся» британец.       На следующее утро Дженна действительно сообщила Куле, что Стрелка вернулась в Особняк и ждёт её у себя. Собравшись словно на собеседование, Кула, поправив свой платок, сразу после завтрака направилась к ней.       Песец была уже не из робких, но в мастерской Стрелки всегда была на взводе, потому что в ней всегда что-то двигалось, жужжало, сверкало или делало ещё что угодно. Прямо магия в металле, говорила Кула.       Не стал исключением и этот раз. Едва полярная лиса перешагнула порог, к ней с потолка с механическим жужжанием, словно из передачи «Как это устроено», спустилась механическая рука-манипулятор. Разделившись на две направляющие, она развела руки Кулы в стороны и начала что-то монтировать у неё на спине, Кула это чувствовала. На спине, выше ключиц, появилось что-то твёрдое, как накладка для бронежилета, металлические кольца-захваты прошлись от плеч до локтя. Потом включился инфо-дисплей, на котором загорелся голографический проектор. «Программа обучения: загружается. Программа управления: загружается» – высветилось на экране, над двумя заполняющимися индикаторами загрузки.       Когда манипулятор наконец освободил забеспокоившуюся полярную лису, Кула почувствовала какое-то странное напряжение и глухое, едва слышное жужжание, как от включенной гирлянды. Разведя в стороны руки, она округлила глаза при виде самых что ни на есть настоящих крыльев: от плеча к спине как бы полукругом шла особая твёрдая ткань, из которой выступали золотисто-белые «перья» из чистой энергии****. Вдобавок Кула чувствовала, как будто её всё время норовит тянуть вверх. Она опустила руки, и крылья исчезли. Подняла – снова появились.       - Пусть обновление системы тебя не тревожит. – сказала вошедшая в мастерскую Стрелка, снявшая защитные очки. – Это прототип моих с Джией энергетических крыльев. Проект «Пересмешница». Тебе пригодится для испытания. – она запрыгнула на свободный от деталей и схем стол, свесив лапы с края. – И ты уж прости за такую встряску. Сама бы ты вряд ли такое надела.       - Сказали бы, что нужно – надела. – постепенно возвращаясь в реальность, выдохнула Кула. Пожалуй, такой восхищённой она не выглядела, даже когда ей дарили нож или томик энциклопедии про оружие. – «Пересмешница»? Охренеть! Я снова удивлена, мне нравится. Может, мне сменить имя на Бобби Морс?       И тут же мастерская наполнилась заливистым смехом. Хоть это была наполовину, но шутка, и Стрелка её поняла.       - Смотря какой морс. Клюквенный или облепиховый? Ха-ха!       - Спасибо, что напомнили. Всё хотела попробовать облепиховый морс, если тут такой есть.       - Пока ступай, Белое сердце. Скорее всего, завтра тебе менять дислокацию.       - Слушаюсь.

***

      Доломиты, Северная Италия       - Управились быстрее, чем ожидалось. – сверяясь с часами, выдохнул Балто, щурясь от обилия света, отражавшегося от снега.       - Супер. И что теперь? – присев, спросила Кула, расстегнув лёгкую куртку, чтобы достать из внутреннего кармана флягу.       - Ждать, наверное.       Ждать, так ждать. Пожав плечами, песец ещё раз глотнула успевшей стать холодной воды и просто стала оглядываться. Доломиты словно очаровывали её. С основания гор покрывавшие их массивы сосен казались серовато-синими, а камень, образующий горы, свинцово-серым. И всюду на вершинах и склонах был снег, что на холодных высокогорьях практически не таял. Он искрился на солнце, от чего часто приходилось щуриться. Кула с иронией подумала, что стоило взять солнцезащитные очки.       У неё была лёгкая выкладка: пояс с ножом и пистолетом, энергокрылья и электропищаль с лассо. Если это и было испытание, то оно было почти выполнено. Восхождение было выполнено, контрольный пункт – временно закрытая лыжная база – был достигнут, теперь только ждать своих на Аккламаторе. Но тут обязательно должен был быть подвох…       Звук, схожий с жужжанием движка моторной лодки или катера, стал нарастать, становиться громче, а из-за эха было трудно понять, откуда он идёт. Потом несколько снегоходов появились на возвышении с солнечной стороны, а сидящие на них фигуры в военной выкладке открыли огонь.       - Ну почему я вечно права! – испуганно выкрикнула сорвавшаяся с места Кула.       - Тревога! – взвыл Балто.       Вся троица ринулась к ближайшему укрытию, к будке подстанции. Снегоходы стали съезжать с возвышенности, а автоматчики не прекращали огня, пули, свистевшие над головами и со всех сторон, поднимали при попадании небольшие фонтанчики снега. Закатав рукав куртки, Кула выстрелила из электропищали. Стреляя на бегу, не всегда удаётся точно прицелиться, но она попала в ногу водителя одного из снегоходов. Видимо, тот резко отвернул руль, и транспорт завалился на бок.       Элайты тоже схватились за пистолеты.       - А это на оценку или на зачёт? – выстрелив по нескольким спешившимся стрелкам, выпалила Кула.       - Сейчас не время! – огрызнулась Дженна. – Кто бы это ни был, нужно от них сваливать!       - Знать бы, сколько их тут… – зло процедил Балто, сменив обойму.       Помня правило последнего патрона, Кула всё так же перезаряжала оружие, когда последний патрон оставался в патроннике, но если противник оказывался на линии огня во время перезарядки, в ход шла электропищаль. Часть напавших спешилась, а другая часть, что осталась на снегоходах, стала кружить вокруг укрытия «Призраков» и кадета, словно волчья стая (вот уж ирония).       - Как знала, что это пригодится. – поняв, что следует сменить позицию, Дженна вытащила из-за пояса дымовую шашку и спичечный коробок. Тёркой коробка она подожгла запал и бросила шашку.       - К соседнему корпусу! – скомандовал Элайт.       - Идея! Я вас донесу! – хотя мысли Кулы перешли в стрессовый режим, за одну идею она всё же уцепилась. Как только шашка создала достаточной густоты дымовую завесу, она взяла Элайтов… под мышку. Балто в одну руку, Дженну – в другую. И тут же рванула к соседнему корпусу базы со всех ног. Только по снегу бежать было несколько тяжелее, чем по твёрдой земле.       - Воу! Оригинально. – выдохнул Балто, когда уже за дверями павильона, где располагались сувенирные лавки и кафетерии, Кула опустила их на землю.       - Рандом. – отчеканила Кула.       Она не сразу это заметила, но в павильоне было светло из-за стеклянной крыши. И похоже, она уже на подсознательном уровне искала способы взаимодействия с окружением, потому что когда на площадке второго этажа появились ещё автоматчики, Кула переключила свою электропищаль и выстрелила парой стальных спиц в крышу. Стекло треснуло, и на автоматчиков посыпались осколки, заставив их залечь.       - Есть мысли, как убраться отсюда? – высматривая новые цели, отчеканил Балто. Кула, перебравшаяся за кассовую стойку, подняла голову. Прежде, чем из-за пуль вновь пригнуться, она увидела промчавшийся мимо снегоход.       - А если их транспортом воспользоваться? – предложила она.       - Как вариант. – сказал Балто. – Тактическое отступление, Кула!       - Знаю, «Призраки» не трусы, но приоритет – выживание.       Сердце колотилось, как бешеное, его стук то и дело отдавался в висках. Но надо было что-то предпринять. Перезарядив электропищаль, Кула, ещё не вылезая из-за стойки, достала из-за пояса и лассо.       - Эй, что ты делаешь?! – выкрикнула Дженна, когда белая лиса побежала к выходу. Едва не снеся двери, Кула начала бегать зигзагами, не давая в себя прицелиться. Выбрав самый ближний из снегоходов, она стала раскручивать над головой аркан, не переставая рыскать из стороны в сторону. Уроки Соломона явно не прошли даром. Кула бросила петлю вперёд, как раз в точку, где оказался через секунду снегоход, и тут же стащила водителя с сидения. Ещё одного оглушила электродротиком из пищали.       Вторую шашку бросил уже Балто, это дало возможность всем добежать до снегоходов. Садясь за руль, Кула с дрожью вспомнила, что управляла чем-то подобным только на тренажёре. В симуляторе шли в основном отработки штурмов помещений. Пришлось лихорадочно искать в голове всё по теме управления транспортными средствами.       - Сможешь с этим справиться? – уже по инфолинку спросил Балто.       - Чисто теоретически – да. – сжимая руль, ответила Кула. – Как говорится, сейчас и выясним.       Справа рычаг газа, слева – тормоз. Вроде просто, но на деле она не могла унять панику. Её готовили к таким ситуациям, а нервы всё равно «искрили».       По этой же причине Кула резко нажала на газ, в результате чего чуть не вывалилась из сидения, но удержалась и лишь плотнее схватилась за руль. Отыскав взглядом следы снегоходов, она вырулила туда, откуда появились автоматчики, и прибавила газу.       - «Призрак-4-1» всем: у нас внеплановая ситуация, попали под обстрел! – настроившись на общий канал, оповестил Балто. – Движемся на транспорте противника в точку «Ред»! Нам не помешает помощь!       - «4-1», на связи «4-4», вас понял. – вышел на связь Коуди. – Мы в двух минутах от точки «Ред», выдвигаемся к вам на квинджете.       - Вас понял.       Когда относительно прямой участок перешёл в пологий спуск, снегоход Кулы по инерции пролетел немного вперёд над землёй, глухо ухнувшись при касании. От этого руки непроизвольно дёргали руль в стороны, снегоход Кулы начинал вилять, а ей самой приходилось постоянно выравниваться. Как говорилось в одном фильме, к такому никто не готов.       - Противник сзади! – от выкрика Дженны в наушнике инфолинка чуть не заложило ухо. – Отрываемся!       Стрельнув взглядом влево, Кула обнаружила приближающийся снегоход с теми же автоматчиками. Ничего не оставалось, кроме как вести одной рукой. «Как же напряжно-то, чингадос…» – думалось песцу. Оторвав одну руку от руля, она тут же положила её на кобуру и выхватила пистолет, дважды нажав на спуск. Не было видно, куда попали пули, но снегоход с автоматчиками отвернул в сторону и угодил в заснеженные кусты.       Но и сама Кула едва не потеряла управление, когда правой частью снегоход проехал по выступавшему над землёй камню и наклонился на противоположный бок. Стоило ему вновь вернуться в нормальное положение, как песец невольно пискнула от опасного сближения с деревом, ветви которого полоснули по лобовому стеклу.       А дорога (или скорее направление) снова ушла ниже, снегоход вновь бросило вниз, а деревьев на пути стало больше. Свернув влево, Кула ослабила давление пальца на газ, чтобы легче маневрировать между деревьями. У неё не было тактических очков с маркером нужного направления, поэтому двигаться приходилось по указаниям Элайтов через инфолинк.       Из-за ещё двух снегоходов, появившихся по левую руку, Кула на рефлексе отвернула вправо, въехав на косогор. Не один десяток метров она проехала почти в вертикальном положении, пока не съехала снова на прямой участок. Чувство движения на высокой скорости приносило одновременно драйв и трудноконтролируемое напряжение всего тела. Когда сама бежишь на пиковой скорости – это одно, ты прекрасно своим телом владеешь, но другое, когда мчишь вовсю на транспорте, которым управлять ощутимо труднее. Был выше и шанс во что-нибудь врезаться.       Один из снегоходов ушёл вперёд, и поле обзора частично перекрыл поднимаемый им снег. Так что у Кулы ёкнуло сердце, когда земля снова резко пропала, а затем почувствовала ещё одну встряску. Палец лежал на рычаге газа, так что снегоход продолжал двигаться на полной скорости. Кула успела разглядеть только какой-то домик, мимо которого она пронеслась на полном ходу.       Над головой просвистело что-то, оставляющее за собой шлейф – скорее всего, реактивная граната, угодившая в сосну, которую переломило надвое. Ствол упал прямо на направлении движения Кулы. Та отвернула вправо, практически сразу отвернув руль в обратном направлении, как бы «огибая» препятствие.       При очередном нажатии на спуск затвор замер на затворной выдержке, а из-за рёва мотора не было слышно пустого щелчка. Кончились патроны. А тут ещё снова на колдобине тряхнуло. Кула едва не запаниковала – побоялась, что снова слетит с сиденья и что выронит пистолет.       Рука была уже выпрямлена, песец просто её повернула, нацеливая электропищаль. Но тут тоже оставался последний дротик. Всего в обойму для напульсного электропистолета вмещалось три дротика. Ура! Третий вроде попал под крышку двигателя снегохода противника. Движок задымил, а сам снегоход резко отвернул в сторону.       Во всей этой вакханалии Кула, тем не менее, понемногу привыкала к управлению. Свернув ещё раз левее, согласно указаниям по инфолинку, она направила снегоход дальше, туда, где две скалы образовывали проход, напоминавший ущелье. Снова сбавив газ, чтобы не влететь в скалы, Кула повернула вправо, стараясь держаться по центру дороги. Впереди сверху противоположные стороны прохода соединяло поваленное дерево, поэтому внизу было много крупных веток. А ещё камней. Объезжая один из них, Кула опасно приблизилась к каменной стене, и снегоход прошёлся боком по ней. Жуткий грохот чуть не превратил вены и артерии в теле песца в заледеневшие ручьи, она тут же дала в сторону, выровнявшись.       Удивительно, как ей удавалось сохранить самообладание, не начав ругаться вслух. Манёвры в ущелье напоминали змейку, дорога начала подниматься вверх. Пенёк! «Пиз… нет! – вовремя его заметив, Кула отвернула, затем ещё пришлось дёргать назад, чтобы не впилиться в камень. – нет, Джигурда!». По всей видимости, подсознание «подбросило» пример Арно Фроста с его манерой завуалированного мата.       Столь же внезапно, как напали автоматчики, уход от преследования превратился в гонки по вертикали. На подъёме Кула зажала указательным пальцем рычаг газа. Преодолев подъём и узкую полоску ровного участка, снегоход на полном ходу пролетел вперёд. Но тут ровный участок резко обрывался в крайне крутой спуск, протяжённостью почти в километр. Уклон был почти в сорок пять градусов, Куле на секунду показалось, что она падает. Белая лиса буквально вжалась в сиденье, чувствуя себя на самых экстремальных американских горках.       Получив дополнительное ускорение благодаря движению вниз, снегоход, казалось, ускорился в два-три раза. А впереди ещё и деревья были! Когда снегоход проносился мимо них, словно слышался короткий «Ффум!». Кула старалась как можно меньше дёргать руль, боясь потерять управление.       Приглядевшись вперёд, она едва не обомлела от нового наплыва страха. Через примерно шестьсот метров дорога заканчивалась обрывом. А до противоположной стороны расщелины в скалах не было других направлений. «Да вы что, опухли! Я ещё не хочу жить по беспределу и каскадёрствовать!» – внутренне Кула была готова панически кричать.       Но по ту сторону их уже поджидал Аккламатор. Приняв это в расчёт, Балто, вместе с Дженной державшийся позади Кулы, вышел с перепуганной подопечной на связь.       - Кула, времени нет, так что слушай внимательно! – он говорил на повышенных тонах, чтобы перекричать остальные шумы. – Не сбавляй скорость, слышишь! Двигай прямо, а когда мы скажем, отталкивайся от снегохода и прыгай вверх!       - А если это не сработает?!       - Ну вот сейчас и выясним.       Когда жизнь на волоске, время словно замедляет ход. Для Кулы мир иногда замирал, когда она разгонялась до предельных для себя скоростей. Но этот же эффект сработал и сейчас. Обрыв приближался, но, казалось, медленнее, чем на самом деле. Метр за метром, она приближалась к пропасти, абсолютно не двигаясь в сиденье.       Твёрдая поверхность резко оборвалась, но снегоход по инерции несло вперёд, словно ничего не изменилось. А противоположный конец расщелины, как и силуэт Аккламатора, становились всё ближе. Времени оценить, долетит ли снегоход до другого края, не осталось. Как гром, прозвучала единственная команда: «Давай!».       Отпустив руль, Кула сначала переместила ноги с подножек на само сиденье, вдохнула и, вложив всю силу в мышцы ног, выпрямилась, как заряженная пружина. Уже оттолкнувшись от своего транспорта, она резко выпрямила руки. Послышался треск рвущейся материи – энергетические крылья прорезали куртку, включилась малая тяга.       Всё происходило невероятно быстро, словно в ускоренной перемотке. Аккламатор висел над землёй, включив двигатели зависания, с открытой задней аппарелью. И к нему приближалась Кула.       - Брат, ниже на градус! – скомандовала стоящая у аппарели Алу.       Квинджет поднял нос всего немного вверх, но этого хватило, чтобы Кула, вытянувшая вперёд руки, ухватилась за край аппарели. По инерции ноги и тело ещё двигались вперёд, а ладони уже прочно ухватились, так что Кулу «закрутило», как маятник, ноги ударились о днище квинджета. Алу в тот же миг метнулась к краю, помогла Куле подняться и втащила её в десантный отсек.       Аппарель закрылась не сразу, потому что в потолок следом вонзились два натянутых троса. Про ним при помощи крюковых пистолетов в отсек при помощи планер-плащей влетели и Балто с Дженной.       - Закрывай. – коротко бросила в рацию Алу.       Аппарель закрылась, в отсеке включилось освещение, а квинджет взял курс на ближайшую базу «Призраков».       Десантный отсек наполнился восторженными возгласами Элайтов. Такое тактическое отступление точно войдёт в учебники, голосили они. Но не Кула – она кое-как поднялась на откидное кресло с округлёнными глазами. Её бил мандраж.       - Эй, героиня! – толкнула её в плечо Алу. – Ты хотя бы живая?       - Вроде… вроде да… – песец кое-как подбирала слова, выдёргивая из ещё не вышедшего из стрессового режима сознания обрывки фраз. – Жив, цел, орёл.       Алу едва не покатилась со смеху. Шуткует, значит, в порядке.       - Ради всего святого, – найдя в себе силы ухмыляться и нервно хихикать, Кула подняла вверх палец. – в следующий раз всё же предупреждайте о таких-то тестах. Я хоть тележку для стройматериалов захвачу.       - Кто её этому научил? – покачала головой Дженна.       - Пора выкладывать карты на стол. – объявил Балто, снявший свой плащ.       Он сел по левую руку от Кулы, а Алу села на пол перед ней.       - Считай, что ты прошла учения в условиях, приближенных к боевым. Их помогли организовать наши старые коллеги, отряд из 1-ого парашютного полка «Тускания». Джиа там службу проходила какое-то время, теперь мы часто с ними работаем.       - Погодьте, наши союзники то есть? – перенервничавшая Кула теперь пыталась усвоить только что услышанное. – Так я же в них стреляла! Меня под трибунал отправят?!!       - Тише, сестра ты моя снежная. – Алу дважды повела лапами вниз. – Мы всё продумали, так что calmadamente.       - По логике это должно означать «будь спок».       - Да. Мама подменила твои патроны на холостые, ты бы ими вряд ли кого убила, а парни из «Тускании» всегда в бронежилетах высокого класса защиты, так что риск вообще минимален. Они, к слову, тоже небоевыми по вам стреляли. Это учения, как-никак.       - А я-то думаю: слепой китайский монах может табуреткой грохнуть, а эти маски-шоу из штурмовых винтовых нас не поцарапали.       - Да уж, сильно же ты напряглась, что такие эпичные фразы генерируешь.       - Я сегодня не смогу спать. – откинувшись на спинку и закрыв глаза, отрезала Кула.       Инфолинк Балто моргнул синим, волкособ тут же включил свой инфо-дисплей. Одного взгляда хватило, чтобы понять: все вести хорошие.       - С тобой хотят поговорить, героиня ты наша. – улыбнулся он.       Кула приоткрыла глаза, но в наушнике послышался звуковой сигнал вызова. Поправив рукав порванной куртки, она включила проектор дисплея, тут же сформировавший голограмму Белки.       - Кула, ты всех нас поразила. – похвальным тоном высказала она. – Вот это я понимаю, экспромт. Ты свернула на горную дорогу, нам пришлось сменить план. Тебе точно надо идти в каскадёры.       - Наберусь наглости вас перебить, но мне нужны только две вещи. – улыбнувшись от уха до уха, прервала её почти отошедшая от дрожи Кула. – Во-первых, сменное бельё. Потому что я не уверена, что от таких американских горок не для слабонервных я могла «не запятнаться». – она нарисовала пальцами кавычки.       - Святые угодники…       - А во-вторых, по возвращении домой двойной обед из «Саба» или KFC. Пофиг, что вредно, только обед из этих заведений. На меньшее не соглашусь. А то эти покатушки – полный взрыв мозга.       - Просто у нас для каждого проводят свой тест на стрессоустойчивость. – пояснила Белка. – Двух одинаковых у нас ещё не было.       - Скажите мне, что мой «зачёт», отсутствие жертв и гарантия обеда – это не все хорошие новости. – выдохнула Кула. – И извините, если что, я просто ещё не до конца отошла от тряски.       - Прощаю. И ты права. – Белка немного наклонила голову, а тон её на момент приобрёл загадочные нотки. Она достала из кармана и показала перед собой жетоны на цепочке. На голограмме карманного проектора они были слишком малы, чтобы на них что-то прочитать. Но интуиция Куле не соврала: это были её жетоны. Жетоны «Призрака».       - Ты всего в шаге от них, Кула. Думаю, ты готова для взрослой работы.