Благая цель

      Пик. Пик. Пик…       Сон по-прежнему не шел.       Питер тяжело вздохнул и открыл глаза.       Пик. Пик. Пик. Пик…       Ночью, когда по больничным коридорам не снуют врачи, пациенты и их посетители, этот звук кажется еще громче. И противнее.       Пик. Пик. Пик. Пик… Пи-и-и-и-и-и-и-и…       Так-то лучше.       Бёрк отбросил подальше от себя ненавистный прибор и вновь смежил веки, надеясь, что эта попытка уснуть окажется удачной. Невыносимо слышать, как бьется собственное сердце, когда Нил…       — Мистер Бёрк?..       — Агент Бёрк, — тяжко вздохнув, внес поправку мужчина и, открыв глаза, повернулся на голос.       — Вы меня напугали, агент Бёрк, — укоризненно пробормотала медсестра, подходя к постели единственного в этой палате пациента и возвращая пульсометр на место. — Он должен быть здесь.       — Знаю, — нехотя кивнул Питер, с какой-то отрешенностью глядя на прикрепленный к указательному пальцу прибор. — Прошу прощения за неудобства. Моя жена всегда говорила, что я ужасный пациент.       — Может быть, стоит…       — Нет, не нужно, — поспешно покачал головой агент ФБР на попытки медсестры увеличить дозировку обезболивающих препаратов. — Все в порядке.       Женщина кивнула и направилась к выходу. У самой двери она остановилась и, обернувшись, улыбнулась:       — Больше не снимайте.       Питер кивнул. Когда медсестра ушла, тишина вновь заполонила все вокруг.       И все опять возобновилось.       Пик. Пик. Пик. Пик…       Прислушиваясь к звуку ненавистного аппарата, Бёрк вдруг необычайно остро ощутил собственную беспомощность. Хороший получился из него куратор, ничего не скажешь… Его консультант погиб во время операции, а он, его куратор и напарник, не смог никак на это повлиять. Что же он за агент ФБР после этого, если ему не удалось уберечь собственного консультанта? Нет, друга…       «Милый, это был его выбор…»       Нет. Эл права. Она всегда права. Нил сам решил принять во всем этом участие. Более того: он принял участие в операции вопреки приказам куратора не вмешиваться в это дело. Но почему Питер все равно чувствует себя виноватым?..       Пик. Пик. Пик. Пик…       Питер не выдержал и медленно сел в постели. Огляделся. Найдя нужный провод, Бёрк осторожно отсоединил его от аппарата. Писк прекратился. Полностью.       Тяжело вздохнув, федеральный агент вернулся в лежачее положение и закрыл глаза. Может быть, удастся завтра убедить доктора ускорить процесс выписки? Тело Кэффри так и не нашли, и агент хотел присутствовать, когда его…       Дверь едва слышно отворилась, и Питер досадливо поморщился. Он надеялся, что на этот раз мед. персонал не узнает о его манипуляциях с медицинской аппаратурой.       Однако на этот раз медсестра не спешила взволнованно интересоваться, все ли в порядке. Очевидно, помня о недавнем опыте, решила не спешить с выводами. Вместо этого послышались тихие, едва различимые шаги. Питер собрался было открыть глаза, выдав этим бодрствующего себя, как раздался до боли родной голос:       — Не думаю, что Элизабет одобрит это.       Нет. Это не может быть правдой. Не может. Это игра его воображения. Побочный эффект тех препаратов, которые…       — А я-то надеялся, что меня встретят более радостно, — задумчиво хмыкнул голос.       Питер все-таки решился открыть глаза и наткнулся взглядом на стоящую у окна знакомую фигуру.       — Нил?       — Ну, наконец-то, — усмехнулся Кэффри. — Я уж начал думать, что ты действительно…       — Нил!       — Спокойнее…       Силуэт у окна в примирительном жесте поднял вверх руки, и Бёрк поспешил потянуться к выключателю, пока его галлюцинация, принявшая облик консультанта ФБР и нагло заявившаяся к нему в палату, не исчезла обратно. Зажегся неяркий свет, и Питер увидел его.       Нет. Это все-таки не галлюцинация…       — Привет, Питер, — тепло улыбнулся Кэффри (живой Кэффри!).       — Привет, Нил, — с максимальным спокойствием, на которое только был способен, отозвался федеральный агент.       — Ты выглядишь гораздо лучше, чем в нашу последнюю встречу.       — Не могу сказать то же самое о тебе, — прищурившись, отозвался Бёрк.       Нил переступил с ноги на ногу, чувствуя непривычную неловкость, вызванную чрезмерно внимательным изучением его скромной персоны. Для считающегося мертвым человека, Кэффри выглядел довольно-таки неплохо, хотя разительно отличался от своей привычной, «здоровой» версии. Бледнее, чем обычно, с темными кругами под глазами, без пиджака и в окровавленной рубашке в области правого плеча… Эта версия Нила Кэффри хорошо смотрелась бы не в офисе ФБР, а в кадре какого-нибудь фильма ужасов.       — У меня был трудный день, — молодой человек пожал плечами и тут же поморщился.       — Тебе нужно показаться врачу, — обеспокоенно пробормотал Бёрк, не спуская с мошенника глаз.       Кэффри устало отмахнулся.       — Все в порядке, Питер.       — Нет, не в порядке, — уверенно возразил Бёрк, принимая вертикальное положение.       — Это всего лишь царапина…       — Мы думали, что ты мертв.       Нил растерянно замолчал. Несколько мгновений он, старательно отводя взгляд в сторону, изучал обстановку больничной палаты.       — Питер…       — Нил! — голос агента стал на порядок громче. — Мы все считали, что ты погиб.       — Питер, тебе нельзя нервничать. Аппарат сообщил бы тебе об этом, если бы ты не отключил его. И ты сейчас всех в больнице разбудишь…       — К черту больницу, Нил! — воскликнул ФБР-овец. — Тебя когда-нибудь учили думать о других, прежде чем нарываться на неприятности?       — Именно о других я и думал.       Голос Кэффри прозвучал совсем тихо, однако именно это отрезвляюще подействовало на Питера. Федеральный агент, прикрыв на миг глаза, сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. Стянув с себя все провода и датчики, он осторожно поднялся на ноги. Нил, непроизвольно сделав полшага назад, опустил взгляд вниз и едва заметно ссутулился, втянув голову в плечи. Однако…       — Если еще раз выкинешь что-нибудь подобное…       Питер Бёрк притянул не сопротивляющегося мошенника к себе и крепко обнял.       — Вернешь меня в тюрьму, — расслабленно улыбнувшись, закончил Нил. — Знаю.                            — Маленький хитрец! — рассмеялась Смерть, не размыкая губ. — Это — моя работа! Тысячи и тысячи лет я увожу кого-нибудь за собой… Днём и ночью. Зимой и летом. Каждый день. Каждый час. Каждое мгновенье! Не отвлекай меня. Свершается Великая Тайна Ухода…       — Постойте! — в отчаяньи закричал Лисёнок. — Неужели вам никогда не хотелось отдохнуть?!       Смерть рассмеялась ещё громче и мрачнее:       — Конечно же хотелось, глупыш! Но у Смерти не может быть отпуска.       — Почему?! — искренне изумился Лисёнок. — Отдых — это так чудесно! Можно купаться в реке!.. собирать грибы!.. кататься в лодке!.. читать книги!.. А ещё — лежать на песке и считать облака…       — Облака — это хорошо… — задумчиво произнесла ОНА. — Вот бы всё забросить и улететь куда-нибудь…       — Конечно, и впрямь — махните куда-нибудь! — выпалил Лисёнок. — И лучше всего — на Северный Полюс! Там — северное сияние! Там — синие льды! Там — тишина!..       — Тишину я люблю, — кивнула Смерть. — Что ж, уговорил, пожалуй. Полечу! Но я вернусь, Лисёнок!                     

12 часов спустя…

      — Ждете кого-то?       Мужчина, отвлекшись от экрана телефона, обернулся. Рядом с ним у барной стойки сидела симпатичная девушка и улыбалась.       — Друга, — кивнул мужчина.       Девушка заинтересованно огляделась вокруг и, устремив на собеседника довольный взгляд, хмыкнула.       — Не уверена, что вам удастся с ним встретиться.       Мужчина, подозрительно прищурившись, внимательнее пригляделся к незнакомке, а затем резко встал на ноги. Однако все равно опоздал. Бармен, все это время лениво протирающий барную стойку, уже успел направить на него оружие…       — Ник Холден шлет вам привет с того света, мистер Мёрфи.       — ФБР. Вы арестованы…