Испытание

– А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А! Пустынные окрестности планеты Хайнир, подогреваемые палящим солнцем, огласил полный недовольства и уныния рев Сэма Стоуна. Герой сидел в единственном маленьком и затенённом уголке у стены пирамиды подле запертых железных ворот, уткнувшись мокрым лбом в подпёртые коленями руки, и издавал непонятные раздражённые звуки. – С каких это пор ты подался в безголовые камикадзе? – монотонно-насмешливым голосом спросила Нетрикса. – С тех пор, как мы оказались на этой чёртовой планете, с этим чёртовым солнцем, чёртовым пеклом и чёртовыми песками, чёрт бы их побрал. Я этого не выдержу. Скоро ты там ещё? – Я ведь уже говорила, – всё тем же монотонным, выражающим нотки занятости голосом проворчала Нетрикса, – здесь очень сложный электронный замок, помесь сирианских и менталовских технологий. Чтобы его взломать, у меня уйдёт уйма времени. А если бы кое-кто ещё не разнёс на куски того трусливого зорга-привратника, который мог знать код или иметь при себе карточку доступа, всё могло быть куда проще и быстрее… – Подумаешь, – фыркнул Сэм сквозь зубы, – увлёкся чуть-чуть. Да и вряд ли бы он нам чем-то помог. Знаю я этих зоргов, космодесантники хреновы. Выделываются только, а мозгов у них не больше, чем у камикадзе. – Если бы так было на самом деле, стали бы они встраивать сюда такие сложные замки? Могли бы просто поставить засов или датчик «своих-чужих». – Ар-р-гх, – Сэм проигнорировал слова подружки и вновь испустил вопль отчаяния. - У меня скоро мозги закипят от этой жары… Ты сама-то как, не расплавилась ещё? – Ой, да было бы чему у тебя в голове кипеть, скажешь тоже… – тихонько съязвила Нетти и издала некий звук, похожий на усталый вздох. – Если учесть, что я направила большую часть питания на вычислительные мощности и от этого температура на процессоре повысилась на 20 процентов выше нормы, это, пожалуй, можно считать эквивалентом «жары». Кстати, мои датчики показывают, что в твоём организме наблюдается острая нехватка влаги; иными словами, у тебя обезвоживание. Почему бы тебе не попить воды? Тогда тебе точно станет полегче. – Потому что её и так мало, – Сэм вытащил из кармана фляжку и поболтал ею над ухом. На донышке послышалось едва различимое бульканье. – А на этой планете нигде поблизости не видно даже самой жалкой лужицы. – Откуда ты знаешь, может быть, она есть, а ты просто не искал. Вообще-то, по моим сведениям, на этой планете вполне должна быть вода. – Прикажешь искать её при таком пекле? Нет уж, спасибо! – М-м-м, похоже, ты сегодня явно не в духе, – Нетрикса вновь задумалась, обрабатывая очередной массив замороченного инопланетного кода; на секунду её голос зазвучал по-компьютерному растянуто, словно она подвисла. – Тогда выпей одну из тех зелёных лечебных микстурок, раз тебе лень. – Да, конечно, выпить эту вонючую, горькую, зелёную дрянь, а потом разрываться между желанием запить её водой или перспективой блевать от противного вкуса на языке весь оставшийся день... Пять баллов, дорогая, отличная идея, ты сегодня просто в ударе, – Сэм, не отрывая головы от колен, вяло поднял вверх большой палец. – Спасибо, милый, ты сама любезность. Теперь я хоть знаю, как добиться от тебя комплимента – подержать тебя часок-другой на 40-каградусном пекле. И всё же, – Нетрикса вновь запнулась, и в этот момент изнутри двери пирамиды раздался короткий и едва слышный треск, – ух… Может, всё-таки сходишь и поищешь воду? Я только что сделала копию программной структуры и сигнатур этого замка, так что могу заняться взломом автономно, следовательно, тебе больше не нужно сидеть тут и ждать, пока я выкачаю и разберу данные. Также я бегло просканировала местность и обнаружила большое скопление какой-то органической материи за во-о-он той высокой дюной на юго-востоке, прямо напротив этой пирамиды. Возможно, там есть пролесок или что-то подобное, а рядом может оказаться и вода. – О-о-х, – Сэм вздохнул и, наконец, поднял усталое и взмокшее лицо; к его лбу прилипли мокрые волосы, а солнцезащитные очки съехали на самый кончик носа, с которого свисала капелька пота. – Ладно, пожалуй, мне и впрямь не мешало бы размяться. А то уже задница затекла. Не люблю долго торчать на одном месте. С этими словами Сэм медленно поднялся с каменного пола, энергично пошевелил руками и ногами, разминая суставы, пару раз хрустнул головой и поплёлся в указанном направлении. – Вот и правильно, – пропела Нетти. – Займись делом. – Тебе легко говорить, – Сэм угрюмо брел к далёкой дюне, засунув одну руку в карман, а другой покручивая на пальце револьвер. – Тебе не нужно бегать как угорелой по пустыням, по колено в песке, сотнями валить безмозглых и вечно орущих монстров, при этом следить, чтобы тебе не поджарили задницу или ещё что похуже. Не нужно скитаться по всяким подземельям и древним руинам, искать ключи, прыгать по платформам, а потом изнывать от жары или холода, без воды и жратвы. Какое-то время Нетрикса молчала, но потом произнесла, задумчиво. – Но зато ты можешь ходить, бегать, прыгать и чувствовать и холод, и зной. Мне же этого не дано. А порой хотелось бы поменяться с тобой местами, чтобы ощутить, каково это – быть человеком во плоти. Не полагаться на показатели, алгоритмы, системы и цифры, а что-то почувствовать и сделать самой, приложив для этого непосредственные усилия. И при этом не быть скованной какими-то программными ограничениями и… своей природой. Сэм слегка опешил от слов своей электронной помощницы, но промолчал. Он ещё никогда не пробовал смотреть на это с такой точки зрения. Спустя минуту раздумий он лишь хмыкнул и почесал на щеке небритость. Дюна впереди становилась всё ближе, а солнце по-прежнему стояло в зените и не думало сбрасывать градусы тепла. Вдалеке, над поверхностью песков поднималась лёгкая, едва заметная волна жаркого воздуха, как кривое зеркало искажающее границу между небом и землей. Сэм подошёл к одной из пальм, отдающей густую чёрную тень, и стал под сенью широких листьев, чтобы слегка передохнуть и перевести дух. – Знаешь, – начал Стоун, опёршись плечом о колючий ствол дерева, – я, конечно, мало что в этом смыслю – голова обычно занята другим, но по-моему… По-моему, у каждого человека… нет, у каждого создания всегда есть своё предназначение, или смысл, или цель. Называй это как хочешь. Что-то, в чём он или она очень хорош и находится как раз на своём месте. Я к тому, что у меня хорошо получается вот это прыганье-беганье-пальба. А у тебя – всё заумное, тактика, стратегия. Во-о-от. Иными словами… – Иными словами, – перебила его Нетрикса, – мы отлично дополняем друг друга. Я в нашей команде – мудрый и рассудительный мозг, а ты – грубая сила мускул и гроза всяких страшных гадов! – Ты ещё забыла упомянуть свою нескромную искренность! – улыбнулся Сэм, выходя из-под тени пальмы и продолжая путь к дюне. – И твоё уместное чувство юмора, – парировала Нетрикса. – И твой прекрасный синий интерфейс. – И твои о-о-очень сексуальные ке-е-еды… – заискивающе низким голосом протянула Нетрикса и демонстративно застонала. Стоун на мгновение попунцовел и споткнулся об невзначай подвернувшийся под ногу камешек. Нетти не выдержала и звонко, совершенно по-девчачьи рассмеялась, как и сам Сэм. Плоская пустошь закончилась и стала плавно переходить в довольно длинную, высокую и крутую дюну. Сэм в очередной раз невольно чертыхнулся, пытаясь понять, с какого бока удобнее штурмовать такую неприступную груду песка. Его ноги, обутые в потёртые и выцветшие на солнцепеке кеды, постоянно вязли и скользили вниз. – А знаешь, – отвлекла его от тяжких мыслей о восхождении Нетти, – Хайнир тоже знал своих героев. И не зря некоторые сирианцы называли эту планету не только «королевством песков», но и «краем испытаний». Ещё до войны с Менталом считалось, что это место закаляет людей, и даже работать сюда отправлялись самые сильные и самые стойкие, либо те, кто хотели проверить эту самую стойкость и силу. – Имеешь в виду, они прилетали сюда, чтобы позагорать на солнышке и побарахтаться в барханах? – насмешливо вздёрнул бровь Сэм и неловко вскинул руки – он сделал очередной шаг, и его нога внезапно ушла в песок по самую щиколотку. – Не только, – терпеливо заметила электронная помощница. – Не забывай, что когда-то здесь располагалось огромное планетарное месторождение полезных ископаемых. Мы находимся на южной стороне огромного плато, в месте, где когда-то раскинулось одно из нескольких крупных поселений сирианцев. Например, вот здесь было так называемое «священное поселение», а были и иные, более простые, «мирские». А на другой, противоположной стороне плато, на севере, были те самые выработки, где велась добыча различных металлов, минералов, и даже нефти и газа. Местность там была, судя по записям, очень гористая и скалистая, и к жизни оказалась непригодна чуть менее чем совсем. Поэтому рабочие селились в основном на юге. Проблема заключалась только в том, что обе стороны плато разделяла огромная и безжизненная пустыня. Представь себе: исследователям, шахтёрам и горнякам приходилось каждый день вставать чуть свет и отправляться через пустыню на тот край планеты, а вечерами, уставшие и обессиленные, они возвращались тем же самым путём. – Хм, – хмыкнул Сэм, найдя верную точку опоры на полпути через дюну, и остановился. – А откуда ты всё это знаешь? – Я ведь уже говорила – из тех записей, что я выкачала на лунной базе Лорда Даркнесса. Я потихоньку расшифровывала их всё то время, что ты с боем пробирался к Пирамиде Солнца. Удивительно, что информации о Хайнире нашлось куда больше, чем даже о самом Сириусе, хотя при этом само это место не было слишком популярным, и даже во времена одного из крупных рабочих бунтов, прокатившихся по всей Сирианской империи, отсюда не поступало каких-либо сообщений о забастовках или жалобах. – Честно говоря, я больше удивлён, что они жили тут в таких условиях, вынуждены были кататься туда-сюда с не лучшим комфортом на тяжёлую работу, строили какие-то странные примитивные здания и пирамидки. Эх, не такими я себе представлял этих сирианских пришельцев. Мне казалось, что они более умные и технологичные ребята, а тут посмотришь – дурни-дурнями. Прямо как… Сэм запнулся и замолчал. – Прямо как люди с Земли, да? – Нетрикса разгадала его ход мыслей. – Как видишь, различий не так уж много, если вникнуть чуть-чуть поглубже. – Верно. Сэм сжал губы и продолжил штурмовать барханы. Вновь повисла тишина, и лишь лёгкий горячий ветерок проносился мимо, вздымая в воздух жёлтую пыль, да стрекотали в сухой траве и кустах какие-то местные сверчки. Складывалось ощущение, что время и правда остановилось в этом мире, какие бы гости и потрясения раз за разом сюда не приходили. Стойкой была эта забвенная планета Хайнир, потревоженная сначала упорными сирианцами, скитающимися по космическим далям в поисках знаний, затем – войсками Ментала, оккупировавшими и расхитившими всё то, что осталось от сирианцев, а ныне – странным пришельцем с далёкой маленькой планеты, который попал сюда волей случая и хотел просто убраться восвояси. – Почему-то мне кажется… – тут Нетрикса робко запнулась, словно обдумывая то, что хотела сказать, и пыталась подобрать слова. Сэма это вновь удивило – казалось бы, ей, как искусственному интеллекту, не должны быть присущи какие-либо раздумья, кроме анализа и обработки поступающих данных, но всё же её речь была слишком похожей на человеческую и оттого принимала некую несвойственную глубину. – Ты тогда сказал про то, что у каждого есть своя цель, своё место и своего рода предназначение… – продолжила она. – Так вот мне кажется, что даже твоё мимолётное пребывание здесь – часть этого смысла. Какое-то короткое, но важное испытание, которое нужно пройти, даже если в долгосрочной перспективе это принесёт мало практической пользы. – Но ради чего? – спросил Сэм, пытаясь вникнуть в её слова. – А разве люди спрашивают себя, ради чего светит солнце? Ради чего дует ветер? Зачем бежит ручей? Может быть, просто из-за того, что так надо? Это естественный процесс и так устроен мир. С другой стороны, все эти события несут смысл не сами по себе и не для себя, но для других. Не ради чего, а для чего или кого. Растения тянутся к свету. Ветер гонит вперёд лопасти мельницы. Ручей даёт напиться усталому путнику. Всё имеет свою ценность и смысл – и, думаю, только по наитию самих вас, людей. Вы находите в событиях смысл или предназначение, потому что это открывает вам новый взгляд на мир и закаляет, ставит на одну ступеньку выше в первую очередь в своих собственных глазах. Так что не стоит спрашивать меня ради чего, потому что всё это происходит здесь и сейчас, и также когда-нибудь естественным образом закончится. Но когда это произойдёт, ты сам увидишь, стоило оно того или нет, и сделаешь соответствующие выводы. – Ты сейчас говоришь совсем не как искусственный интеллект в железной оболочке у меня в мозгу, а как полноценный человек, – изумлённо выдохнул мужчина. – Ты так думаешь? Почему? – Потому что ты описала и фактически сделала то, о чём порой, пусть и редко, задумываются сами люди. Они ищут смысл и наделяют вещи сутью. – Ах, ну… Наверное, мне и правда припекло жарой микросхемки, – скромно пробормотала Нетти и кротко усмехнулась. – И всё же ты права. Надо идти дальше несмотря ни на что, а там будет видно! С этими словами Сэм решительно сделал несколько шагов вперёд, взбираясь на пик песчаного бархана, и перед его глазами раскинулось большое, сияющее голубым светом озеро, словно огромное зеркало, отражающее в себе прекрасное небо в тенистом окружении десятков высоких пальм, тянущихся к яркому солнцу. – Надеюсь, это не мираж? – спросил Сэм со счастливой улыбкой на лице. – По-моему, это подарок королевства песков за твоё упорство, – ответила Нетрикса. – Что ж, тогда пойдём, проверим! И герой, вытащив из кармана флягу, смело направился к живительному оазису, в сердцах благодаря Хайнир за испытание и благородство времени…