Дело близилось к вечеру. Мираклийцы суетливо носились по всему общежитию, проверяя, всё ли готово к скорому прибытию Натали. Задействованы были все — от мала до велика. И студенты, и преподаватели, и весь рабочий персонал. Даже какая-то бездомная собака носилась от разгневанной Вороны, которой третий раз за день посчастливилось принять холодный и не очень чистый душ из окна. Не было лишь одного человека — бабы Дуси. Ну и самой именинницы с её ухажёром.
Ласточка и Софи всеми силами отгоняли назойливых мух, а точнее, желающих скорее всё сожрать спикеров от стола.
— А ничего мы так потрудились! — хохотнула Ласточка, пихая в бок Валис-младшую.
Та страдальчески застонала, глядя на себя в маленькое зеркальце.
— С этой готовкой я не успела накраситься!
— Ты и так красивая у меня, — пристроился рядом Тигрёнок, ободряюще ее приобняв.
У самого мужчины через весь глаз красовался огромный фиолетовый фингал.
— Что случилось?! — заметив это, тут же запаниковала Софи. — Кто посмел?!
— Да ничего страшного, — нервно усмехнувшись, почесал он затылок. — Просто молоток упал…
Адель со своей труппой в стороне активно повторяла слова. Одновременно с ними пытались отрепетировать свой номер Алий, Джон, Кученей и Селия с Алтоном. И каждый другого только перебивал, пихал, толкал и попросту отвлекал. Всё до такой степени смешалось, что Кученей поневоле стала напевать какую-то пошловатую песенку, которую включил в свою сценку Айбер. Сам убийца мечтал скорее со всем этим покончить и уже нажраться до поросячьего визга. Но проблема состояла в том, что оперу решили поставить в последнюю очередь, а это значило, что выпивки до того времени, как они закончат, станет меньше как минимум вдвое. Можно, конечно, было попросить Маришу приберечь для него ящик-другой. Но, зная хитрожопую вампиршу, в жилах которой явно текла кровь еврея, Айбер решил не рисковать.
— Айбер, ты опять не то говоришь, — уперев руки в бока, пыталась достучаться до задумавшегося убийцы Адель.
Тот тяжко вздохнул, посмотрев на магессу, как на ущербную.
— Ты сама сказала, что если не запоминается, то можно своими словами, — пробурчал он, кидая взгляды в сторону стола, куда Мариша как раз притащила несколько ящиков с настойкой из яблок и конопли.
— Но не до такой же степени! — возразила девушка. — Начнём сначала.
Айбер вновь уставился в лист со своими словами, мысленно моля Фен’Харела, чтоб это скорее закончилось.
Талис с деловитым видом шествовала из стороны в сторону, за всем наблюдая и изредка поглядывая на часы. Хотя она больше раздражала всем своим видом Айбера и тех, кто трудился не покладая рук весь день напролет, в отличие от нее. Некоторые спикеры уже задумали устроить эльфийке тёмную. И лишь одна проблема в лице голубокровной Мартель обламывала все их планы.
Юста подозрительно сновала рядом с кладовкой, изредка прислушиваясь к тому, что, предположительно, происходило внутри. Когда дядя Ашот в очередной раз спрашивал её, не видела ли она бабу Дусю, Серый Енот делала наимилейшее выражение лица и «посылала» его посмотреть где-нибудь «там».
Кира и Ализори, кажется, были самыми счастливыми на мероприятии, и их единственных подготовка к празднику нисколечко не утомила. Правда, их до сих пор стороной обходила чересчур уж в последнее время запуганная Ворона.
Мимо с дикими криками пробежали Петти и Кошка-Кэт. Они по какой-то причине гонялись за Абрахасом и Кефирчиком. И неизвестно, чем бы закончилась эта потасовка, если бы не вбежавшие в помещение Мэрилин и Дэй.
— Е-едут! — прокричал эльф, тяжело дыша и держась за бок.
Наступила гробовая тишина. Где-то с лестницы послышался детский плач, и было непонятно, откуда в школьном общежитии взялся ребёнок. Но это неважно. В сию же секунду с перил скатилась радостная Талис и громко провозгласила:
— Вырубаем свет!
***
Голодные и выбившиеся из сил, Натали и Луиджи наконец-таки достигли ворот школы. Кругом было подозрительно тихо, и даже уличные фонари перестали гореть, не говоря уж о свете в окнах общежития.
— Чёрт меня дёрнул послушать этого Антонио, — не обращая от усталости на это ни малейшего внимания, выдохнула Натали. — Вот чего я такая правильная вся, Луиджи? Нужно хотя бы раз нарушить все правила.
— Согласен, — настороженно оглядываясь по сторонам, протянул он. — Что-то здесь не так…
Мужчина на всякий случай потянулся к ножу.
— В конце концов, я уже не маленькая девочка, — не заметив этот жест, продолжила возмущаться эссент. — Могу себе позволить хоть немного расслабиться. Да ещё в мой день рождения! — она подняла палец вверх и, нахмурившись, застыла. — А почему так тихо и темно кругом? Неужели все уже спать легли?
Этот вопрос заставил мужчину напрячься вдвойне.
— Вот и мне это не нравится, — крепче сжав нож, он схватил Натали за руку и притянул к себе. — Не отходи от меня. Здесь что-то не так.
Натали, поджав губы, стала нервно озираться по сторонам.
— Только не говори, что в мой день рождения случилось очередное нашествие Мэри Сью, — судорожно проговорила девушка, вздрагивая от каждого шороха. — Нет, только не сегодня. Давайте завтра. Или послезавтра. Ну что ж за день-то такой…
Луиджи шикнул, заставив её замолчать. Натали нервно сглотнула, глянув туда, куда так упорно смотрел мужчина. Он медленно и осторожно стал продвигаться к розовым кустам, от которых исходили странные звуки. Девушка двигалась за ним, постоянно оглядываясь назад. Когда Луиджи почти уловил какой-то мотив, из кустов резко выпрыгнул ужасающего
вида клоун.
— Сюрприз! — закричал клоун, тут же испаряясь в воздухе от летящего в его сторону ножа.
Натали взвизгнула от страха и повалилась на землю. Луиджи растерянно смотрел туда, где только что был клоун. На всю округу раздался похоронный марш. От всей сложившейся ситуации эссента внезапно одолела икота.
— Дебил! Не то! — раздалось откуда-то со стороны, после чего марш сменился громкой и весёлой музыкой.
Натали ещё больше заикала и, кажется, даже заразила своей икотой Луиджи.
Тут вдруг всю поляну осветил яркий ослепляющий свет, исходящий со всех сторон, музыка утихла, после чего раздалось громкое и чёткое:
— С днём рождения, Натали!
Всё ещё приходя в себя от увиденного, девушка повернула голову в сторону голосов и увидела целую толпу спикеров, школьных учителей и прочих, столпившихся у дверей общежития с шариками и букетами цветов.
— Это… — только и смогла выдать девушка, стирая слёзы радости с глаз.
Луиджи наконец-таки тоже облегченно выдохнул, с улыбкой покачав головой.
— Как там говорила твоя подруга: выживают только параноики? — усмехнулся он.
Натали подняла на него взгляд и коротко кивнула. Она была этим параноиком. И благодаря своим друзьям она была счастливым параноиком.
***
На следующий день Маришу и её компанию забрал госнаркоконтроль. Баба Дуся угодила в больницу с тяжелейшим нервным расстройством. Три дня и три ночи она лила слезы, бормоча о каком-то эликсире то ли молодости, то ли вредности, и все эти три дня недавним организаторам празднества приходилось мыть туалеты. А по коридорам школьного общежития бродила научившаяся говорить дворняжка, которая утверждала, что она всего лишь поела перебродившего желе, которое кто-то выкинул на улицу. Остальные встречали новый день в обнимку с рассолом.
