Призрак дракона

Торговцы въехали в деревушку со всего десятью домами, половина которых полностью выгорели, а другая половина была разрушена. Скот забит, урожаи вспаханы и вытоптаны. Их встретила гробовая тишина, только потрескивали последние догоравшие угли. — Крестьяне, — указал Мартин на нескольких человек. Те, заметив чужестранцев, спешно удалились и спрятались. — Помогите! Помогите! — к телегам бросились двое мальчишек. Торговцы остановились. — Мой брат застрял в погребе, — сказал мальчик лет двенадцати с густыми русыми волосами и с перепачканным в саже лицом. Мужчины спрыгнули с телеги, и пошли за мальчиками, из-под поваленных досок доносился жалобный детский стон. Сусанна затаила дыхание, ужасаясь увиденному, деревня лишилась своего существования. Ян, Николас и Мартин тем временем разгребли завалы и вытащили перепуганного маленького мальчика из погреба. — Местные жители не очень разговорчивые, они прячутся, — сказал Альвин, успев обойти деревню. Ян посмотрел на мальчиков. Несмотря на перепуганные глаза, они вели себя бесстрашно. Тот, что просил помочь брату, прижимал малютку к себе и был готов броситься на любого, кто посмеет обидеть его или друга. А второй — чернявый и худенький безропотно стоял плечом к плечу с другом. — Голодные? — поинтересовался Ян. Мальчишки проглотили слюну, устремив взгляд на лежавшие в телегах мешки, где, по их мнению, была еда. Ян и Мартин вынули хлеб и овощи, налили ребятам квас и, накинув на их обгорелые покалеченные плечи покрывала, усадили на поляну. Мальчики с жадностью набросились на еду, словно не ели месяцами, они практически не жевали, а глотали куски целиком, тут же, не прожевывая, запивали квасом и тянулись за следующим куском. Торговцы, сжалившись, отрезали им по щедрому куску мяса, добавили питья и овощей. Сусанна, глядя на них, узнавала себя в первый день завтрака с торговцами. Она была такой же беспомощной и беззащитной, ее одолевал такой же зверский голод, она тоже пережила страшную трагедию, развернувшуюся на ее глазах. Торговцы, словно посланники Бога, сновали по разным странам и помогали несчастным. Возможно, их утаенное оружие и золото в закрытых сундуках было лишь невинным способом защиты, они довольно много останавливались в лесах, где напасть мог кто угодно. — Что у вас здесь случилось? — спросил Мартин, когда мальчишки насытились. — На нашу деревню напали разбойники, — ответил русоволосый мальчуган. — Да, они всё уничтожили, — присоединился его приятель, — разгромили дома и подожгли их. — Они разграбили всех. И убили тех, кто не успел спрятаться или сбежать. — Какой ужас, — взволнованно прокомментировала Сусанна. — А ваши родные? Где они? — уточнил Ян. — Умерли, — ответил мальчик, — разбойники всех убили. — Есть те, кто за вами присмотреть может? — Нет, — покачал головой брюнет. — Только соседи уцелели, — оглянулся русоволосый на разваленный домик позади него, — но мы им не нужны, своих забот хватает. Ян переглянулся с торговцами: кто-то угрюмо покачал головой, кто-то выругался, кто-то грозно посмотрел куда-то вдаль.  — Мы не можем остаться, — сказал Ян, обдумав, — нас ждут дела, не требующие отлагательств. Но вы можете поехать с нами, в Элгороде решим, что с вами делать. — Да-да, мы согласны, — с энтузиазмом подхватил парень. Его друг соскочил на ноги, готовый занять место в телеге. Оба подхватили за руку маленького братика одного из них и с разрешения торговцев, направились к телегам. — Что это у тебя? — Ян остановил русоволосого за плечо и вынул из-под его порванной рубахи небольшой нож. — Когда-нибудь я встречу этих разбойников снова и убью их! Я отомщу им за смерть родных и гибель моей деревни, — нахмурив брови, прорычал мальчик. — Хорошая мотивация, — прокомментировал Ян. — Только для начала, научись владеть собой и пользоваться этим. — Зря вы во мне сомневаетесь, — отозвался мальчик. Он хотел забрать нож, но Ян отодвинул руку в сторону и одним лишь взглядом дал понять, что главный здесь он. — Приведите себя в порядок, через несколько минут выезжаем. Мальчики без возражений подчинились, они были озлоблены на разбойников, но благодарны торговцам, спасших их от голодной смерти и одиночества. — Вы никого не оставляете в беде? — улыбнулась Сусанна. — Только детей и красивых девушек, — улыбнулся в ответ Ян. Через короткий промежуток времени, как и обещал Ян, они выехали из деревни и после значительного переезда, остановились близ городка, но, продолжая следовать устоявшейся традиции, в лесу. Всадники спешиваться не спешили, как и не спешили покидать второй телеги торговцы. После быстрых приготовлений, Ян протянул Сусанне мешочек с монетами. — Мы должны отлучиться, — сказал он. — Сходи вместе с мальчишками в город на рынок, и купите там продуктов. Приготовьте что-нибудь поесть на всех нас. Мы вернемся поздно уставшими и голодными. — Хорошо, — неуверенно протянула Сусанна. Торговцы уехали, как всегда, оставив в распоряжение только одну телегу, но Сусанна уже знала — самое ценное они каждый раз увозили с собой, в этой же телеге оставались лишь палатки и другие безобидные тряпки. Город виднелся в получасе ходьбы. Соскучившись не только по родным, но и по оживленным городским улочкам, Сусанна, не откладывая, поспешила на местный рынок. Мальчики ее сопровождали и даже бегали от одной торговой палатки к другой, включившись в процесс покупок, они помогали выбрать товар и носили корзинки. Маленький Джеймс, которому было лет шесть, белокурый, с большими круглыми глазами, уцепился за подол платья и всюду следовал за Сусанной. — Вы посмотрите, словно маленькая обезьянка, — улыбнулась продавщица фруктов, — так уцепился за мамину юбку… Сусанна посмотрела на мальчика, он запрокинул голову и хлопал пышными ресницами. — На, держи яблочко. — Женщина протянула ему красно-зеленое наливное яблоко со ароматным сладким запахом. Джеймс прижался к ноге Сусанны и зарылся в тканях юбки. Она вспомнила своего брата, он также прижимался к матери, когда чего-то боялся и был опечален, его светлые волосы также развивались на ветру, у него были почти такие же голубые глаза, и если не обращать внимания на возраст, можно было принять Джеймса за маленького принца Аленты, которого, к сожалению, уже никто не увидит. На Сусанну накатили воспоминания, и всякий раз, когда она вспоминала брата, становилось грустно. Поэтому она откинула дурные мысли в сторону, вручила Джеймсу подаренное яблоко и догнала его брата с приятелем. Обойдя прилавки, Сусанна осмотрела корзинки, проверяя всё ли они купили. — Слышала о нападении разбойников неподалеку? — спросила рядом стоявшая женщина у своей собеседницы. — Да, говорят, они уничтожили целую деревню, — отозвалась вторая. — А знаешь, кто всё это учинил? — продолжила женщина. Сусанна замерла, вслушиваясь в разговор. — Огурцы! Огурцы не взяли, — воскликнул русоволосый Адриан. — Да, сбегайте за ними. — Сусанна вручила мальчикам несколько монет и опять отвлеклась на разговор двух женщин. — Известно, что ль? Кто же? — Известно, — обреченно вздохнула женщина. — У нас же тут неподалеку Марания. А это логово убийц. Разгром деревень их рук дело, будь они прокляты! — Ба! — воскликнула ее собеседница. — Не уж-то марийцы так далеко забрались? — Ох, хитрые ж они твари. И не такое учудят. — Батюшки! — протянула вторая. — Бедный, бедный наш король! При упоминании о короле по телу Сусанны пробежала волна дрожи. — Ой, не говори, совсем ведь молодой еще. — А он уже знает, что марийцы ворвались в Аленту? Сусанне дышалось всё труднее. Она покинула Маранию, но ехала в Элгород объездными путями и увеличенными дорогами, если марийцы и в самом деле разгромляли земли Аленты, они вполне могли добраться до Элгорода раньше. — Да знает он, знает, местные молодцы уж давно весточку в замок послали, но на бедолагу и так много всего навалилось. Сначала лишился отца, говорят, слегла и мать, теперь лежит присмерти и отчитывает последние дни. Да что уж говорить, марийцы даже на его семью напали… — Да ты что?! — изумилась женщина. Сусанна полностью растворилась в разговоре женщин и, когда вернулся Адриан с овощами, лишь помахала ему рукой. Тот понял ее условный знак и, не сказав ни слова, пропал из вида. — Да, две принцессы и маленький принц, на них напали прямо на границе с Дармией. — А тебе-то откуда известно? — поинтересовалась женщина, словно только сейчас поняла, что могла обманываться. — Так сынок соседа моего в местных лесах постоянно околачивается, останавливался в деревушке, что от нас в сторону Дармии, там и увидел королевских рыцарей. Говорит, даже видел самого короля в окне гостиничных номеров. Сердце Сусанны болезненно вздрогнуло. Охрана, что была при ней в дни поездки, умерла, значит, в деревне останавливался действительно Демид. Она едва не расплакалась от проявления братской любви, ему было опасно находиться в тех местах, где орудуют разбойники из Марании, но Демид, тем не менее, не побоялся лично приехать на место происшествия. — Да, — протянула женщина, удовлетворившись ответом, — не вовремя это всё. Бернария-то перешла от угроз к действиям. — Да-да, слышала, — согласилась ее приятельница, — на том конце страны начинается хаос. Не знаю, как король со всем справится. Где силы искать? А его брат там в бою участвовал, знаешь? Ранен там был. Не знаю, жив ли он сейчас?  — Ох, бедная наша страна! — залепетала женщина. — Мы всё меньше можем сопротивляться, и вскоре помочь нам сможет только чудо. Услышав об Артуре, Сусанна едва сдержалась. Она подняла с земли корзину с продуктами, схватила Джеймса за руку и, по пути окрикнув Адриана и Колина, поспешила обратно в лес. — Ты их знаешь? — спросил Адриан. — Что? — переспросила Сусанна, не сразу осознав, о чем он спрашивает. — Ты расстроилась, услышав о короле и его семье, — поделился наблюдениями мальчик. — Да, я была служанкой в их замке, — ответила Сусанна так же, как говорила и каждому торговцу. — Правда? — зачарованно протянул Адриан. — А почему ты теперь здесь? — Я возвращаюсь обратно. Адриан восхитился еще больше, но промолчал, побоявшись быть слишком любопытным и надоедать расспросами. Они вернулись в лес, где расположился их лагерь. Сусанна уверенно начала готовить лишь от того, что мыслями была в Элгороде и думала о брате. Но чем дольше варилась похлебка, чем больше Сусанна убеждалась, что она не получается, тем больше она погружалась в новые возникшие проблемы. Она не сказала Яну правду — готовить Сусанна совершенно не умела. Видела, как это делают другие, знала, что входило в блюда, которые она кушала, но приготовить что-то самостоятельно не получалось. Сусанна выбрала самое простое на ее взгляд блюдо, она решила приготовить суп, бросила в котел свежее мясо, добавила овощей и трав, но попробовав, тут же всё выплюнула. Сусанна вздохнула, глядя на испорченную похлебку, где выкипела вся вода, мясо сгорело, а с другой стороны еще не проварилось, овощи развалились и превратились в угольки. — Рагу? — спросил Колин. — Придется начать заново, — чуть ли не простонала Сусанна. Снимая котелок, она едва не обожглась и уронила его на землю, выплеснув остатки неудавшегося блюда, ко всему прочему чуть не погас огонь, который они с мальчиками так старательно разводили. — Может, стоило купить куропаток и просто пожарить? — спросил Адриан, отпрыгнув от покатившегося горячего котелка. — Серьезно? Что ж вы раньше не сказали, — иронично заметила Сусанна. — Я вымою овощи, — сказал Колин. — А я помогу, — подхватил Адриан. Он подошел к телеге и, покопавшись в мешках, нашел сеть. — Мы возьмем сеть? — крикнул он. — И это прихватим. — Что же он нашел еще, Сусанна уже не рассматривала, она подняла котелок и стала соскребать пригоревшие овощи. Мальчики, прихватив Джеймса, ушли к реке. Солнце двинулось к горизонту, оно приближалось к макушкам деревьев и из последних сил озаряло землю золотистыми лучами. Сусанна снова вздохнула. Скоро торговцы вернуться, а у нее ничего еще не готово. Она закрепила котел заново, подбросила веток в костер и с новой попыткой принялась за похлебку. На этот раз Сусанна тщательно следила за водой. Она увлеклась процессом. Ей даже понравилось. Попробовав ложку бульона, вкус показался ей специфическим, но вполне приятным. Такого супа она еще не ела, что вдвойне ее радовало, ведь это было ее рук дела. Вечерело. Небо окрасилось малиново-оранжевыми пятнами заката. В лесу стало тихо, все его обитатели готовились ко сну. И сквозь вечернюю дремоту природы, Сусанна услышала топот лошадиных копыт и голоса мужчин, а вскоре заметила и самих торговцев. Они действительно выглядели уставшими, будто проехали не одну сотню километров или прошли их же пешком и вернулись в лес на последнем издыхании. Спрыгнув с коней, мужчины первым делом накинулись на воду, хлебая ее жадными глотками, она бежала мимо рта и капала на рукава и на грудь, промокая рубашки. Никогда еще Сусанна не видела запыхавшихся торговцев, с красными щеками и уставшими от долгих переговоров. Оружие они всегда держали при себе, практически с ним не расставались и, уезжая куда-то, всегда брали его с собой. Сомнений в том, что они используют его, оставалось всё меньше. На этот раз Сусанна заметила раны у нескольких мужчин. На ее любопытный взгляд, они отмахнулись и сказали, что в дороге упали, а большего Сусанна спрашивать не осмелилась, они всё равно бы не ответили и лишь отшутились, как это бывало всякий раз, когда она затрагивала какую-то тему, на которую никто не хотел говорить. — Что тут у нас? — подошел к котелку Эл. — Суп, — сказала Сусанна. — Пахнет вкусно, — поделился Карл, уже схватив краюшку хлеба. Сусанна воодушевилась аппетитными вздохами торговцев, помогла каждому взять свою порцию, стараясь никого не обделить и раздать еды поровну. Себе тоже налила немного, ожидая их возвращения, она тоже не ела. Торговцы набросились на еду. Сусанна только пригубила бульон, но хватило даже этого, чтобы понять, что суп совершенно не годиться в употребление. Заплевались и мужчины. — Ты нас отравить хочешь? — воскликнули они. — Нет, — невинно озарилась на них Сусанна с самыми что ни наесть праведными глазами. — Какую гадость ты нам подложила? — Я всего лишь… — А это что? — спросил Ян, поковырявшись в своем блюде. — Трава… Мне женщина на рынке сказала, что она восполняет силы. Вот, — Сусанна протянула последнюю свежую веточку купленной травы с мелкими листиками, похожую на пышную миниатюрную крапиву. Яна передернуло, а глаза рядом сидевшего Карла округлились так, что чуть не выпали из орбит. — Восполняет, — Ян резко выхватил траву из ее ладони, — но только в свежем виде. Если долго варить, она превращается в яд. Сусанна потеряла дар речи. Она испуганно оглядела нахмуренных мужчин. — Я не знала, — протянула она чуть тише. — Сколько ты ее туда бухнула? — рассержено поинтересовался Ян. — Всё, что было, — тревожно сглотнула Сусанна вставший посреди горла ком. Торговцы издали громкие возгласы, сопровождая ругательствами и не понятными словами. Ян тяжело вздохнул. — Ладно, что там у тебя еще есть, без этой травы? — сдержанно продолжил Ян. Сусанна была готова провалиться сквозь землю. Ее щеки сначала пылали, теперь же кровь отхлынула от них. Она неуверенно подняла на Яна свой взгляд. — Ничего не осталось, — ответила она. — Это не первый суп за сегодня. Я в первый раз готовила сама… — Да что ж ты не сказала, что готовить не умеешь?! — подпрыгнул от недовольства Николас. — Значит, еды нет? — смиренно уточнил Карл. — Простите, — жалобно простонала Сусанна. Но вместо того, чтобы проклинать ее, торговцы оградили своим недовольством Яна. — Что за черт?! — ворчали они. — Нам либо с голоду помирать, либо с ног валиться, чтобы еду раздобыть. Они начали обсуждать, попеременно ругаясь и вздыхая, куда лучше отправиться, чтобы подкрепиться. Сусанна сгорала со стыда, ей было и горестно и страшно. Она подвела стольких человек, а всего-то на всего стоило признаться в своих неудачах. Ян сохранял спокойствие, но все равно был расстроен. Мелкие споры между торговцами, очевидно, происходили часто, отчего он едва ли обращал на них внимание. — О, вы уже вернулись? — показались с реки мальчишки. — А мы рыбу принесли! — довольный, словно сытый кот, сказал Джеймс. — Судя по вашим лицам, похлебка не удалась? — уточнил Колин. Затем добавил тише, но Сусанна всё равно услышала: — Мы это предполагали. Даже дети не верили в ее кулинарные способности. — Да, мы наловили кучу рыбы, можно сварить уху, — добавил Адриан. — Вот оно, наше спасение! — обрадовались торговцы и поспешили сварить улов на костре, пока их пустые и разозленные ядовитой травой желудки, окончательно не завладели разумом. Пока одни варили похлебку из рыбы, другие рыбу тут же на костре поджаривали, остальные выгребли остатки хлеба и лепешек, нашлись еще несколько овощей и много питья. Съестного оказалось достаточно, чтобы накормить каждого. Утром было решено заехать в город и закупиться на дальний путь. Сусанна отошла в сторону и, сидя на стволе повалившегося дерева, наблюдала за водной гладью реки, спрятанной за редкими стволами деревьев. На водной поверхности переливались пламенные краски солнечного круга. Мелкие облака сгустились на горизонте, словно уговаривая солнце остаться, они утопали в зареве его теплоты, но были бессильны остановить быстротечное время. В Элгороде она не редко наблюдала за закатами, но они всегда казались ей кровавыми предвестниками войны, проникающими в самое сердце Аленты в малиновых лучах. Чем ближе становилось солнце к горизонту, тем больше зарумянивало деревья, дома, луга и реку, попадавшую под власть времени и темнеющую в своих водах, порой в багровых оттенках, с редкими белесыми проблесками, напоминающая разлом, ведущий в Ад. А затем выкатывалась холодная белая луна и ослепляла томным утомительным взглядом, погружая город и прилегающие к нему земли в сон. Она убаюкивала и усыпляла, будто успокаивая бьющиеся в тревоге сердца, но при этом надсмехалась всем тем, кто посмел поднимать к Ее Ночному Величеству глаза. Странно, что находясь вдалеке от дома, среди диких лесов и опасных хищников, разгуливающих в них, Сусанна совершенно иначе смотрела на закаты и ночи. Звезды, словно ангелочки, весело смеялись переливами света, а луна — мудрая и терпеливая, ласково касалась земли и тихо замирала. Вот и сейчас, Сусанна, глядя на закат, прикрытый покачивающимися деревьями, смиренно наблюдала и не чувствовала страх. Ее лишь не покидало чувство неудобства и вины из-за того, что подвела торговцев. Рядом присел Ян и заботливо протянул ей порцию ухи. Сусанна была голодна, но в то же время не могла ничего есть. — Прости, что так вышло, — сказал она, — я верну потраченные деньги за еду. — Забудь, — отмахнулся Ян. — К тому же, ты же служанка принцессы, тебе и не обязательно уметь готовить. — Позор какой, — вздохнула Сусанна. — Вот, только вернусь в замок, из кухни не выйду, пока не научусь хоть чему-нибудь. Ян грустно улыбнулся. — Это будет совсем скоро, — отметил он. Еще пару дней и они въедут в Элгород. Сусанна понадеялась, что его грусть связана с разлукой, сама она не хотела с ним разлучаться. — Ты будешь скучать? — поборов страх, поинтересовалась Сусанна. Желание услышать от него те самые слова победило робость. — Как ты боялась лишиться ноги? — усмехнулся Ян. — Или филинов в ночном лесу? Как ты вздрагивала от страха от приближения каждого из нас или как дулась, когда ребята над тобой смеялись? Или когда всё же проявляла характер? Как чуть не отравила нас? На его последних словах от стыдливой улыбки не сдержалась и сама Сусанна. — Мы с тобой разные, — стал серьезным Ян и устремил взгляд на воду. — У нас нет ничего общего, ты ведь знаешь. Сусанна кивнула, она лучше всех это знала. К глазам подкатили слезы. Она полюбила Яна всем сердцем, привязалась к каждому торговцу, несмотря на их сложные нравы. Они научили ее жизни, той, о которой не известно в стенах замка, они показали ей иной мир, другие взгляды. Ей будет не хватать Яна. Сусанна знала, оставшись без него в замке, душа ее расколется на части и одна половина навсегда останется пустой, больше никто и никогда не сможет восполнить ее и подарить то прекрасное чувство, что дарит Ян. — Я слышала в городе о принце, — сказала она, чтобы как-то замаскировать помутневшие в слезах глаза. — Говорят, он ранен. — Правда? — уточнил Ян. — Я боюсь вернуться в мертвый замок, — поделилась своими опасениями Сусанна. Ян взял ее за руку. — Мой отец однажды сказал, что человек сильнее, чем он кажется. Внешняя оболочка — это лишь панцирь, состоящий из твоих мыслей. Внутренняя воля — вот, что помогает нам сопротивляться. И пока ты бьешься из последних сил, даже когда твое тело уже не может сопротивляться, у тебя есть шанс. Если твой дух силен — сможет выстоять и тело. — Боюсь, я не настолько сильна, — вздохнула Сусанна, — и не так мудра, как твой отец, чтобы сопротивляться. — Тогда плыви по течению реки под названием Жизнь и будь, что будет, — пожал плечами Ян. — Но ты поступаешь другому примеру, — заметила Сусанна. — Но как же сомнения? Как же страхи? Ведь у любого человека они есть, никто не всевластен. — Я предпочитаю быть всевластным, — признался Ян. — И пока другие боятся, я управляю своей судьбой так, как этого хочу. Сусанна прикрыла глаза, наслаждаясь компанией Яна. Они умолкли, но даже присутствие его окрыляло Сусанну. Было приятно сидеть с Яном бок о бок, улавливать его ровное дыхание и чувствовать тепло кожи, прикасаясь ладонью его руки. Так и пролетели последние минуты заката. Догорели золотые лучи, солнце спряталось за синей вуалью, а на потемневшем небе проглядывались маленькие звезды. Торговцы, насытившись ухой, утихомирили свой пыл и повеселели. Постепенно стало тихо и в их компании, многие спрятались по палаткам, сладко посапывая во сне, а некоторые улеглись прямо на поляне под открытым звездным небом, ночь, сулившая жаркий день, благоприятствовала. А утром, еще не успела Сусанна проснуться, торговцы уже съездили в город за продуктами, от чего к часу выезда им не требовалось делать крюк и терять время. Мальчики — Колин и Адриан — были разговорчивы, они спрашивали у торговцев обо всем, те смиренно и терпеливо отвечали и даже не думали над ними шутить. Только лишь Джеймс скромно сидел на коленках и вертел в руках вырезанный для него Яном деревянный меч, размерами больше походивший на кинжал. Ян обладал явным талантом к резьбе по дереву, в уличавшуюся свободную минутку он постоянно что-то стругал. Сусанна могла подолгу наблюдать, как под его пальцами из обрезка дерева проявляется какая-либо удивительная вещь. — А вы были в замке? Я никогда не был в таких домах, я даже не представляю, каким он будет, — сказал Адриан. Разговор зашел о столице Аленты и замке, откуда была родом Сусанна. — Он, наверное, очень красивый и большой? А король. Короля вы видели? Наверное, он очень важный, за ним ходит постоянная свита, от которой он хочет сбежать. Сусанна рассмеялась. — А принцессы, наверное, самые красивые в мире? Ведь все принцессы красивые, — продолжал Адриан. Сусанна заметила на себе взгляд Яна и смущенно опустила глаза. — А, как думаете, я смогу пожать королю руку? Или принцессу поцеловать? — Ну, целовать ты должен руку короля, — весело отозвался Ян, — а принцессе почтенно поклониться и взглянуть на нее лишь украдкой. — Почему? — удивился мальчик. — Она страшная? Торговцы разорились смехом. — То требуют правила приличия, — ответил Мартин. — Поцелуешь, заставят жениться. Оно тебе надо? Сусанна наблюдала за их беседой с улыбкой. — А я стану королем? — гордо вскинув голову, спросил Адриан. — Тебе бы принцем для начала стать, — хихикнул Мартин. — А я всё равно поцелую принцессу, — заявил Адриан. — Правильно, не стоит сдаваться. — Вот вернешь принцессе ее любимую служанку и тогда проси всё, что хочешь, — подшучивал над мальчиком Ян. — Санна замолвит за тебя словечко. — Правда? — Адриан повернулся к Сусанне с полными надежд глазами. — Познакомишь меня с принцессой? — Конечно, обязательно познакомлю. Думаю, ты ей понравишься. Адриан обрадовался и вместе с Колином начал обсуждать, что же они будут делать в замке. Из-за деревьев пронесся шум. Торговцы навострили уши, но не успел никто опомниться, как из леса вылетели разбойники и преградили телегам путь. — Это они! — закричал Колин. Словно дикие звери, разбойники бросились к телегам и людям. Они походили на черную штормовую тучу, свистящую ураганным ветром и пронизывающим громовыми раскатами. Они набросились на торговцев, прильнули руками к телеге, злорадно шептались и кровожадно улыбались, мерцая черными бездонными глазами. Ян оттолкнул одного взмахом ноги, он вынул из-за ремня кинжал и начал отбиваться. Сусанна испуганно оглядывалась по сторонам. Всё это походило на нападение марийцев. Ее окружили жадные голодные нелюди, безжалостные в действиях и безрассудные в поступках. Мальчики, придвинулись друг к другу, напрасно пытаясь отползти от разбойников, в окруженной ими телеге не было спасения. Джеймс громко кричал и ревел, наводя еще больший страх. Торговцы спрыгнули на землю, пытаясь отогнать разбойников, но те яростно кидались в драку, используя всю свою мощь. В их руках показались мечи, топоры и кирки. Сусанну бросило в дрожь, ее тело обкатило холодом. Один из разбойников замахнулся на Яна, он действовал так расчетливо и хладнокровно, что мог снести голову одним ударом. Ян изворотливо увернулся, отпрыгнул от нового удара. Каждый новый замах становился всё ближе. Сусанну трясло, а глаза застилал туман. Разбойник пригвоздил Яна к телеге и ударил, разрубив дерево в сантиметрах от его плеча. Ян пригнулся, сбил мужчину с ног и несколько раз ударил. Другой разбойник уже шел на него. Сусанна прикусила губу. Ее накрыли воспоминания злополучной ночи, когда она впервые увидела мертвого отца. Противники окружили охранников и слились в густой туман мечей и крови. Злой рок судьбы повторялся. Сусанна видела всё, словно сквозь сон, происходивший в реальности. Жизнь каждого торговца, жизнь мальчиков, ее жизнь были на волоске от гибели. Она чувствовала холодящее дыхание смерти и видела ее кровавые, пронзающие душу, глаза. — Ян, — крикнул Альвин и бросил ему меч. Ян ловко поймал оружие в полете и, не медля, ударил им разбойника. Тот прорычал, получив рану, но сдаваться не собирался. Теперь между ними развязался настоящий бой не на жизнь, а на смерть. Сусанна хотела отвернуться, отгородиться, ее пугало происходящее, ее душила гнетущая атмосфера, но она не могла пошевелиться. Тело отказывалось слушаться, ни руки, ни ноги ей не подчинялись, сердце разрывало грудь пронзительной болью, уши заложил звенящий шум, перемешанный с лязганьем металла, криков, брани, тяжелых вздохов мужчин. Она едва дышала, ощущая запах крови и в секундных просветах перед глазами всплывали багровые пятна возле замка, ее голубое платье, покрытое мраком, словно метка смерти и она вернулась за ней, забирая попутные жизни. Разбойников было много, но торговцы уверенно отражали напор, были целы и никого не подпускали к телегам. Адриан подполз к краю, сердито уставившись на мужчину, с которым сражался Ян. Он схватил лежавший на краю кинжал и спустил ноги, готовый вот-вот спрыгнуть. — Нет! — Сусанна схватила его за плечи и удержала. В этот самый момент рядом пролетел топор, воткнувшись в колесо. Лошади дрогнули, и мальчики и Сусанна покачнулись. Адриан выронил кинжал и с досадой выдохнул. — Да! — шепнул он при виде пошатывающегося от ударов Яна мужчины. Очевидно, это был убийца его родителей, Адриан выделял его среди прочих. Среди нападавших попадали несколько человек, разбойники начали отступать вглубь леса. Они столь же резко рванули бежать, как ранее появились посреди дороги. Сусанна удивленная этим озадаченно уставилась в след. Она огляделась на торговцев, на них, в отличие от разбойников не было ни царапины, и в те моменты, что успевал осознавать ее взволнованный разум, она улавливала как четко и организованно сражаются мужчины, словно солдаты, словно улучшенные воины, каких еще не знал свет. — Это они, — сказал Адриан, — это они разгромили нашу деревню. — За ними! — приказал Ян. — Не позволим им уйти. Торговцы быстро взобрались на лошадей из второй телеги, достали оружие из своих тщательно оберегаемых ящиков и стремительной молнией умчались в лес. Всё еще дрожа всем телом, Сусанна покосилась на бездыханные тела разбойников в нескольких метрах от них. Казалось, что они могут восстать из мертвых, их духи вылетят из физической оболочки и даже тогда не перестанут нападать. Их стеклянные пустые глаза взирали застывшим в них недоверием, они вселяли страх и наводили ужас неподвижностью и холодом. Лес заволокло серым туманом. Сусанна судорожно посмотрела на темнеющее небо. Она и не заметила, как закатное солнце спряталось за тучами. Деревья покачивали черными стволами и зловеще скрипели старыми кронами, их глухой, пронизывающий звук разлетался по утонувшему в безмолвии лесу, будто эхо потустороннего мира, взывающего к еще живым душам. — А где они научились так драться? — спросил Колин, бродя вокруг телеги. Сусанна рассеяно посмотрела на мальчика. — Ты видела, как ловко они давали разбойникам отпор? Как они оружием владеют, как дерутся врукопашную? Сусанна покачала головой, всё это она помнила очень смутно. Но стоило поверить словам мальчиков, мечтавших стать такими же искусными бойцами, и тому, что не будь мужчины уверены в своих силах, не бросились бы вдогонку за разбойниками, а поспешили уехать как можно дальше. Она была права, когда думала, что оружие в ящиках нужно вовсе не для торговли и мужчина, с которым тайно разговаривал Ян, не был похож на покупателя. Ни он, ни его друзья торговлей не занимались. Но кто же они были на самом деле? До сих пор Сусанна так и не смогла понять, почему они помогли ей, не побоявшись убийц-марийцев, и согласились отвезти ее до самого замка. — Господи! — воскликнула она, когда заметила Колина и Адриана у трупов разбойников. Они схватили их за шкирку. — Что вы делаете? — Сбросим их в лог, — ответил Колин. — Если честно, меня пугают их взгляды. Ее поразило то, с каким бесстрашием они взялись за это дело. Сусанна боялась даже смотреть в сторону неподвижных мужчин. — Где же вы, Ян? — шепнула Сусанна. Торговцев давно не было и, едва успокоившись, она начала волноваться уже за них. Джеймс, сидя у колеса телеги, пытался вытащить застрявший в нем топор. — О, Джеймс, — протянула Сусанна и спрыгнула на землю. Сзади послышался шум. Думая на Колина и Адриана, Сусанна повернулась их отчитать, но свист и низкие мужские голоса выдали разбойников еще до того, как те показались из чащи. Джеймс заплакал и, услышав громкий свист, бросился под телегу. Сусанна нагнулась за ним, но напуганные лошади недовольно заржали и тронулись с места. Телега покатилась вперед, Сусанна упала на колени, а тяжелые колеса переехали мальчика с оглушительным хрустом костей. — Санна! — крикнул Колин. Но добежать не успел, разбойник схватил его сзади и перерезал горло. Сусанна вскрикнула. Мужчина провел рукой по запачканной в каплях крови пухлой щеке, но лишь больше измазался, его руки были полностью в крови. Он надменно ухмыльнулся, показав свои гнилые зубы, подергал ремень на штанах и облизнулся, сплюнув с губ грязь. — С плохими мальчиками ты дружишь, — сказал он, надвигаясь на Сусанну. — Но ничего, я покажу им как девушек надо любить. — Нет, — простонала Сусанна, за биением сердца не слышавшая своих слов. Мужчина, чей вид неприятно отторгал, схватил ее и потащил к деревьям, раскинувшим пушистые ветви до самой земли. Сусанна закричала. — Зря пытаешься, они тебя не услышат, — прошипел в ухо разбойник. Он пригвоздил Сусанну к стволу дерева и недовольно прорычал, уставившись на завязки платья. Сусанна вырывалась изо всех сил. Он хватал ее за плечи, бил спиной о дерево, ударял, когда ничего другого не действовало. Он схватил Сусанну за запястья и сжал с такой силой, что кости болезненно хрустнули, чудом не переломившись. Из глаз ее хлынули слезы, а яростные мольбы о помощи застряли в горле, сменившись тягостными стонами. Разбойник вдруг вздрогнул. Его глаза налились кровью, а лицо исказилось от злости. Он отпустил Сусанну и развернулся. За его спиной стоял Адриан и держал в руках увесистую палку и, судя по следу крови на затылке разбойника, ударил его. — Оставь ее! — крикнул Адриан. Мужчина почесал шишку, пшикнул на следы крови и одним ударом сбил мальчика с ног. Разбойник не остановился на достигнутом, наступал на Адриана и усердно его избивал. Мальчик корчился от боли, стонал и пытался убежать, но мужчина рядом с ним походил на великана. Сусанна посмотрела на толстую ветку длиной больше метра. Посмотрела на неугомонного мужчину, желавшего убить Адриана так же как до этого расправился с Колином. Ее тело ломило от боли и трясло словно волчок. Сделав несколько вдохов, Сусанна усмирила текущие рекой слезы, схватила палку и, вложив всю силу ослабевшего тела, ударила разбойника. Удар пришелся по спине, он слегка выгнулся, громко выкрикнув, но сознание не потерял. Хлестнув Адриана в последний раз, он вернулся к Сусанне. — Ну, всё, крошка, я весь твой, — надсмехаясь, приблизился он. Мужчина отбросил палку в сторону, схватил ее грубыми руками за талию и повалил на землю. Сусанна отмахивалась руками и попала ему в глаз. Тот издал раздражительный вопль, и пока он приподнялся, Сусанна отползла. Мужчина грозно посмотрел на нее прищуренным глазом, но с наслаждением, словно пригубляя дорогое вино, придвинулся к ней. Когда голова разбойника поравнялась с ее ногами, Сусанна не без удовольствия заехала ему прямо в лицо. Он закричал от боли и схватился за нос. Сусанна, тяжело дыша, замерла, когда заметила на подбородке капельки свежей крови. Мужчина с большей яростью бросился на нее. Он схватил ее за ноги, подтянув к себе, и прижал своим телом. Дышалось с трудом. Сусанна принялась кричать, но стала задыхаться. Затем последовала увесистая пощечина и пару ударов по телу, которое так разболелось, что Сусанна с трудом разбирала, куда ее колотил разгневанный человек. Усмирив ее рвение выбраться, мужчина разорвал верх платья. Сусанна, захлебываясь в слезах, зажмурила глаза, ощущая только увесистую тяжесть над собой. Ее крики становились тише, вдохи всё тяжелее давались. Мужчина прикоснулся к ее оголившемуся телу и Сусанна, будто юла, завертела головой и закричала во всё горло. Он ударил ее снова. Сусанна немощно опустила руки. Мужчина грубо придвинул ее и прикоснулся шершавыми пальцами к бедрам. Сусанна зажмурилась что есть мочи, словно могла выпрыгнуть из тела и оказаться далеко отсюда. Измученное, ослабшее тело все еще ощущало прикосновения, слезы заливали ее лицо, но не могли избавить от боли. Разбойник прохрипел над лицом Сусанны и повалился на бок, точно его подхватил ветер. — Ты? — протянул он кому-то. Сусанна с трудом разлепила глаза, но боялась повернуться в сторону. — Я, — отозвался знакомый голос. В этот момент Сусанна вспомнила о брате. Они были недалеко от Аленты и, быть может, в замке узнали о ней и примчались спасать. Сусанна повернула голову, выискивая сквозь пелену слез знакомую фигуру. В воздухе мелькнуло острое лезвие меча, а затем разбойник упал, захлебываясь в луже собственной крови. Сусанна почувствовала, как теплые ручейки багровой жидкости коснулись ее пальцев, и резко воспрянула, дико закричав. Металлический запах, пропитавший лес, и вид неустанных рек крови, вводили ее в панику. Напротив она заметила Адриана, сморщенного от боли и сдерживающего слезы по погибшему брату. Сусанна натянула разорванную ткань на груди и подползла к нему, крепко обняв. Она осмотрелась. Вернулись торговцы и ни одного человека из замка. Отчаяние подкатило с новой силой, но Сусанна, превозмогая боль и обиды, сдержалась. Она не хотела пугать Адриана. Мальчик храбро сражался и мужественно держался, она не позволит своим слабостям учинить ему больший вред. — Эй, — вернулся к ним Ян и посмотрел на Адриана, — ты как? — Джеймс… — не в силах что-то сказать, шепнул Адриан. — Всё хорошо будет. Ты большой молодец. — Да, и ты меня спас, — сдерживая слезы, и дрожащим голосом присоединилась Сусанна. — Но не брата, — тяжко выдохнул Адриан. — Ты сделал для него больше, — сказал Ян, — ты любил его и был рядом. Он это знал. Поверь мне, это гораздо важнее. Как бы плохо нам не было в этой жизни, любые испытания даются нам, чтобы мы стали сильнее. Я встретил тебя еще мальчиком, а теперь я вижу, каким ты стал мужчиной. Перед таким любые трудности и неприятности расступятся. — Правда? — хныкнул Адриан. — Конечно, правда, — ответила Сусанна. — Беги к ребятам. Филипп, — окрикнул он кудрявого парня, — уведи его и перевяжи раны. Весь истрепанный и испачканный Филипп молча подошел к мальчику и увел его в сторону. Чем дальше они отходили, тем больше глаза Сусанны наполнялись слезами, и тем меньше становилось сил держать себя. В конце концов, она сорвалась и горько заплакала, отдаваясь во власть захлестнувшим ее чувствам. — Санна, — сочувственно протянул Ян и прижал ее к своему плечу. — Всё кончено, — добавил он. — Они больше никому не причинят вреда. Ян поднял Сусанну на ноги и отвел к реке. Ночь полностью охватила лесные массивы, а на небо, словно пытаясь заменить солнечное тепло, выкатилась огромная белая луна, прогоняя туман и озаряя светом уснувшую землю. Ян завел ее в реку и сполоснул лицо прохладной водой. Щеки до сих пор пылали от звонких пощечин разбойника и нежные прикосновения Яна в купе с водой действовали успокаивающе. Охладились и погруженные по колено в реку ноги, следом усмирялось и дрожащее тело. Сусанна посмотрела на Яна, в который раз он спасает ее от опасности, будто ангел-хранитель, спустившийся на землю, словно волшебник, творящий чудеса. Сквозь еще не остывшие слезы, Сусанна заметила на виске Яна струйку крови, а когда оглядела его целиком, то увидела и остальные раны. Она прикоснулась к его предплечью, порванный рукав пропитался кровью. Ян сжал в ладонях ее охладевшие, дрожащие пальцы и сказал: — Всё нормально. Затем он стянул с себя рубашку, ставшую теперь ненужной тряпкой, и ополоснул тело водой. Сусанна стояла, словно не живая, она уставилась на водную гладь реки и слушала, как разбушевавшееся сердце продолжает разрывать грудь изнутри, пронзая каждую клеточку тела изнурительной болью. Она не заметила, как уходил Ян, поняла только тогда, когда он вернулся с чистой одеждой в руках и осторожно коснулся ее плеча. — К сожалению платьев, у нас нет, но Филипп такой же худой и мелкий, так что его одежда должна тебе подойти. Ян положил одежду на берегу. Сусанна безмолвно кивнула. На небольшом расстоянии от них слышались голоса остальных торговцев, судя по тону, они ругались, но ни одного слова она разобрать не смогла. Сусанну меньше всего интересовали торговцы, она неустанно ревела, фантомы развернувшейся бойни, насилия и жестокости не оставляли ее. В каждом шорохе, в каждом движении она была готова разглядеть опасность, ее охватывал озноб, а дыхание перехватывало, и с каждым разом вспоминались ее погибшие родные, вспоминались убитые солдаты, те, кто еще успеет сразиться с врагом и отдать последние часы своей жизни. И тогда тело погружалось в ваакум, она словно бы умирала, погрузившись во мрак. Нет ничего хуже смерти. Сусанна боялась ее, боялась смотреть в ее бездонные омрачающие глаза, ощутить ее манящее дыхание, прикоснуться к неизведанному. — Санна, — Ян схватил ее за плечи и вывел из раздумий, которые губили не хуже любого острого меча. — Ты вся в грязи и крови, — добавил он, привлекши к себе внимание. Сусанна опустила взгляд, некогда восхищавшее ее платье свисало грязными лохмотьями, порванное, испачканное. Она посмотрела на кончики волос, достающих до талии, перепутанные, в крови и пыли, сейчас они ничем не напоминали о лоске жизни в замке, ни былой шелковистости, ни белоснежного блеска, который всех так завораживал. И кожа вся пропиталась грязью. Теперь Сусанна больше походила на крестьянку, чем на принцессу великого государства. Она начала понимать, почему бедные девушки так редко носили красивые яркие платья и выбирали неприметные серо-коричневые ткани, работа с землей не позволяла иных вариантов. — Вымойся, — сказал Ян, — а мы пока перенесем лагерь поближе к реке. — Он погладил ее по щеке. — Мы будем рядом. Если что, кричи. После того, как Сусанна кивнула, Ян удалился. Она осталась одна посреди воды и лунного света. Берега опустели, торговцы скрылись за поросшими вдоль реки кустами и вскоре за ними показался огонек. Сусанна стянула с себя грязную одежду и вошла в воду, погружаясь в нее с головой. Хотелось смыть со своего тела все неприятные воспоминания, все похотливые прикосновения разбойника и все следы крови. Сусанна отчаянно терла тело, будто и впрямь могла избавиться от всего лишь водой. Но смывалась только кровь и следы грязи, память же была трезва как никогда и неустанно вертела воспоминаниями. Сусанна рыдала и продолжала оттираться, не оставляя напрасных попыток забыться. Успокоиться удалось лишь тогда, когда тело полностью охладело в ночной воде и стало замерзать. Сусанна выплакала все слезы, у нее разболелась голова, и исцарапалось все горло от частых всхлипываний и плача. Она вышла на берег и натянула на себя одежду, что принес Ян. Хоть он и заявлял, что Филипп был костлявым и маленьким, его одежда всё равно была слишком велика для Сусанны. Рубашка была едва ли не ниже колен, Сусанне пришлось развязать манжеты рукавов, чтобы те свисали вниз, как на женском платье. А брюки, подпоясанные на талии, пришлось оборвать снизу, чтобы как-то ходить, иначе они норовили запутаться в ногах. Ян принес и жилет без рукавов, который Сусанна также надела на себя и затянула все завязки. Напоследок Сусанна заплела на голове две косы от самой макушки, так, что ни один волосок больше не мешал. Сусанна вернулась к торговцам, расположившимся вокруг костра, и села на отведенное ей место. Альвин протянул ей флягу. Сусанна, не расспрашивая, что в ней, сделала пару глотков, чувствуя, как горячая жидкость обволакивает тело теплом. Она огляделась по кругу, рассматривая мужчин, все были целы, но кто-то больше или меньше ранен. — Вы убили их? — тихо поинтересовалась Сусанна. Торговцы неуверенно кивнули. — Всех? — уточнила она. Мужчины снова стыдливо кивнули. — Хорошо, — выдохнула Сусанна и снова отпила из фляги. Они мало разговаривали, больше пили и смотрели на потрескивающий костер, изредка кто-то обменивался фразами, торговцы начинали ругаться, но быстро умолкали и снова отпивали ром. Сусанна осушила всю флягу, с каждым глотком ее тело становилось все легче, боль отступала и даже навязчивые мысли и те пропали. Она потрясла флягу, но ром закончился. — Я хочу еще, — вручив Альвину, сидевшему справа, пустую фляжку, заявила Сусанна. — Так, хватит! — сказал Ян и, поднявшись на ноги, подошел к Сусанне. — Иди спать. Он схватил ее за запястья и потянул на себя. Сусанна громко вскрикнула, одернула руки и отпрянула от него, словно от огня. Алкоголь на мгновенье выветрился, заглушенный болью, и тело снова задрожало. Ян осторожно опустился на колени и посмотрел на нее. — Санна, я не обижу тебя. Сусанна видела заботу в его глазах. Он не хотел причинять ей боль и переживал, что после нападения она перестанет доверять людям и начнет бояться любых прикосновений, даже самых безобидных. Заметила она и оторопелые взгляды остальных торговцев, даже услышала обреченный свист, заменивший ругательства. Сусанна знала — никто из них не виноват ни в ее страхах, ни в бедах. И пожелав успокоить мужчин, она оторвала руки от груди, подняла рукава и показала посиневшие запястья. Взгляд Яна, разглядевшего ее синяки, залился чернью, он стиснул губы и раздраженно выдохнул, сопроводив выдох проклятьями в адрес разбойников. — Болит? — спросил он. Сусанна честно кивнула. — Я придумаю завтра что-нибудь, — сказал Альвин. — Да, — отозвался Ян. Затем обратился уже к Сусанне: — Идем, уложу. Сусанна улыбнулась, но без радости. — А вы мне дадите еще… этого… вашего, — заплетающимся языком пролепетала Сусанна, шагая под ручки с Яном, — рома. Оказывается, он такой замечательный. — Обязательно, — отозвался Ян. Сусанна снова улыбнулась, на этот раз было даже приятно. Ян завел ее в палатку. — Я спать не хочу, — заявила она. Но тело так и валилось с ног, поэтому плюхнувшись на бок, Сусанна добавила: — Я только полежу чуть-чуть. — Хорошо, — ответил Ян. Сусанна не знала, собирался ли он уходить, но она схватила его за руку и сказала: — Ты останешься? Посиди со мной. Не хочу быть одна. Ян кивнул и сел возле нее. Сусанна сжала пальцы в его ладони и, сопротивляясь слипающимся глазам, прошептала: — Где мой ром? Дальше всё расплылось и что происходило после, она не знала, очнулась только с утра, одна, без рома и без Яна, в мужской одежде. Присев на колени, Сусанна оглянулась по сторонам, восстанавливая события прошедшей ночи, напоминанием осталось затекшее тело, ноющее от синяков и ушибов. Ром сделал свое дело, не выпей Сусанна столько алкоголя, уснуть у нее вряд ли бы получилось, и она обязательно бы провела ночь в слезах и унынии. Сейчас ее тело слегка покачивало, но больше от боли, чем от похмелья. Сусанна вышла из палатки и тут же зажмурилась от яркого солнца, ослепившего ей глаза. Пришлось постепенно убирать руки с лица, чтобы привыкнуть к дневному огню. Когда удалось свыкнуться, она заметила возле телеги Яна и нескольких торговцев, спешно прячущих вычищенное оружие обратно в ящики. — Я знаю, что вы не торговцы, — подошла она к мужчинам и огорошила их своим заявлением.