***
В конце концов они втроем оказались перед массивными и широкими дверьми. Огонек с интересом рассматривал затейливые витражи, пытаясь всмотреться вглубь комнаты, но яркие краски путали его взор, не позволяя проникнуть дальше. Изображено было что-то непонятное, но безусловно красивое — цвета гармонировали друг с другом, алый оттенял роскошный золотой. — Надеюсь, вы готовы, — раздался торжественный голос Львиногрива. Огонек обернулся рывком, тут же забыв о витражах. Наставник выглядел запыхавшимся, но сохранял свою типичную гордость и непреклонность. Да, он действительно напоминал льва — своим благородством, великодушием, толикой лени и, разумеется, храбрым, поистине львиным сердцем. — Конечно, Львиногрив! — крикнул Клубок, выпрямившись за секунду. — Д-да, — выдавил Горелый; колени его все еще тряслись. Огонек молча кивнул, надеясь, что Львиногрив удовлетворится таким сдержанным ответом. «Впрочем, о чем это я, это же Львиногрив! Не Коготь!» — тут же выругал он себя мысленно. На лице Львиногрива заиграла неширокая, но искренняя улыбка. — Синяя Звезда и Коготь подойдут сейчас, — тепло произнес он. — Не волнуйтесь, все будет отлично. Скорее всего, последнее высказывание было обращено к Горелому. Огонек с Клубком даже совместными усилиями не смогли вытравить из него трепета, собственно, ожидать успеха в этот раз было нелогично, но несчастный хоть попытался сделать вид, что уверен в себе. Он затравленно и нервозно закивал. Огонек с тревогой оглянулся на него. «Надеюсь, он все сделает правильно» — подумал он. При таком страхе недалеко и забыть нужные действия! И тут раздались гулкие шаги. Естественно, это был Коготь. Как обычно, суровый, он смерил собравшихся строгим взглядом и промолчал. Горелый вжал голову в плечи еще сильнее, будто даже в молчании ему послышался немой укор. Насколько он был зашуган? Да, определенно, Коготь был отличным воином, наверное, лучшим в королевстве, в храбрости и умении ему было не занимать... и все же такого наставника себе Огонек не хотел. Впрочем, он в некоторой мере равнялся на него и очень хотел иметь схожий стиль боя. Но Синяя Звезда, только вошедшая, все равно была лучше во многом! Она коротко всех поприветствовала и толкнула дверь. Вид у нее тоже был запыхавшийся. Интересно, почему все старшие так взволнованы? Вряд ли из-за церемонии получения дара, здесь все обычно проходит гладко. Неужели виной всему предстоящий ночью бал? Но вот двери открылись, и Огонек выбросил все мысли прочь из головы — приближалось главное! Комната была идеально круглая. В центре стояла каменная чаша, из которой струился ледяной и равнодушный голубой свет. Редкие пылинки в воздухе необыкновенно серебрились, создавая какую-то сказочную атмосферу. Синяя Звезда шагнула туда первой, и пыль волшебно завихрилась вокруг нее. Зал чем-то пугал — а чем-то завораживал, и Огонек чувствовал, что может просидеть здесь дольше, чем в любом другом месте. Все шагнули туда вместе, и дверь тихо, бесшумно закрылась. Стало еще темнее. Огонек видел только силуэты и бледные лица, выхваченные из тьмы. Ярче всех была Синяя Звезда; ее глаза сияли совершенно неземным, лунным светом. В них отражалась чаша. — Юные ученики, — звучным и тихим одновременно голосом произнесла она. Огонек замер в трансе, зачарованный тем, как выглядела его наставница. Все тревоги, всю спешку смыл с нее этот необычный свет. — Сегодня происходит одно из важнейших событий в вашей жизни. Запоминайте, слушайте же, ибо невнимание сегодня может стоить вам многого. Почему-то то, как сглотнул Клубок, было очень громко. — Ваши уши должны внимать, а глаза впитывать в себя все! Вы должны быть подобны натянутой струне! Вы должны быть достойны своего еще не проклюнувшегося дара! — заклинал голос, с каждым словом все более громкий. — Будьте готовы послужить нашему королевству, как следует! Ваш дар — это вы сами! И что бы вы сегодня не открыли в себе, вы обязаны использовать лишь во благо страны! — Во благо страны! — эхом откликнулся Львиногрив. — Во благо страны, — мрачно подтвердил Коготь. Глаза его жутко блеснули при этом. — Если вы согласны, так скажите! — уже прокричала Синяя Звезда. — Да, королева, — нестройно ответили все трое. Огонек услышал в их голосах что-то схожее с тем, что сейчас чувствовал сам. Все, что сейчас происходило, было настолько... противоречивым! Ярким и спокойным, громким и тихим, холодным и теплым! Он ощущал трепет с нетерпением, но и гармонию в себе тоже. Его дар рвался наружу, но пока был внутри, где-то глубоко. Это странно. Но прекрасно в высшей степени. Синяя Звезда удовлетворенно замолчала, разглядывая лица учеников. Она моргнула и улыбнулась, торжественно и со сдержанной радостью. — Тогда мы начнем. Клубок, прошу тебя выйти вперед! Огонек увидел, как тот делает твердый шаг, и почувствовал гордость за самообладание друга. Да, Клубок, наверное, сильнее всех мечтал получить свою способность! Он так ждал этого момента, так радовался, да даже дни считал! Если его дар будет неярким, Огонек разочаруется вместе с ним. — Прикоснись обеими руками к чаше! Клубок подчинился, наверное, с совершенно сумасшедшим лицом. Но его Огонек так и не увидел — друг стоял к нему спиной, и был виден только его черный, четкий силуэт на фоне голубого свечения. Секунду с замиранием сердца все ждали — и из чаши завихрилось что-то серое, большое и безусловно непокорное. Огонек наблюдал с восторгом, как огромное подобие тучи вихрилось и завивалось. Синяя Звезда улыбалась. Львиногрив смотрел на ученика с гордостью, которую можно было легко ощутить. Даже Коготь ухмыльнулся с удовлетворением. — Серая энергия, — прошептал Горелый. — Я читал о цветной энергии. Такая, например, у Синей Звезды, только синяя... Огонек и сам понимал, о чем идет речь. Он смотрел на энергию во все глаза. Пожалуй, от такого он бы и сам не отказался! — Ученик Клубок! — воззвала Синяя Звезда. Впечатление так и не ушло из ее голоса. — Ты доволен тем, что тебе дали великие Звезды? Да, лица Клубка видно не было, но Огонек мог себе его прекрасно представить и так. Да и голос уже говорил все, что нужно было: — Вполне, королева. — Он хрипел, но был очевидно счастлив. — Тогда отойди и уступи дорогу Горелому! И вот он выступил вперед. О нем Огонек очень волновался последние часы, но все должно было пройти хорошо. Он сжал кулаки за друга. «Пусть все пройдет так же, как и у Клубка, безукоризненно! И пусть дар будет замечательный!» — Прикоснись и ты руками к чаше! — повелела Синяя Звезда. В воздухе вместе с голубой пылью повисло напряжение. Коготь сверлил ученика глазами, пусть даже тот и не мог сейчас его увидеть. Настал очень важный момент! (А еще Огонька очень волновало то, что он сам уже следующий). Горелый громко — непозволительно громко — вдохнул и коснулся. И через мгновение все услышали громкое воронье карканье. Огонек поежился, но глаз от чаши не отвел. И оттуда выпорхнул, прямо выпорхнул черный, отливающий голубым ворон. Крупный для своего вида, он каркнул еще раз и уселся Горелому на плечо. Повисло молчание. Все молчали. На старших Огонек боялся посмотреть. И Синяя Звезда, запнувшись, заговорила. — Уче... Ученик Горелый! Доволен ли ты тем, что тебе дали великие Звезды? Огонек ждал в страхе. Да, полагалось ответить утвердительно... но владеть вороном Огонек лично не хотел бы... и он не был уверен в желании Горелого... — Разумеется, королева! Голос Горелого зазвенел громко и не менее счастливо, чем Клубков тогда. В нем даже слышались слезы, но определенно слезы радости. А Огонек пребывал в замешательстве (чему тут радоваться?), но был тоже рад, что все так завершилось. И легкое его облегчение тут же ушло. Потому что наступила, наконец, его очередь. — Выйди же вперед, Огонек! Голос Синей Звезды стал совсем далеким. Его заглушал шум в ушах... кажется, скоро его ждет встреча с полом... — Прикоснись руками к чаше! Эту фразу он едва-едва услышал. Подошел на ватных ногах к каменному, холодному сосуду, заглянул внутрь — оказывается, свет излучала какая-то жидкость. Тут же, в одно мгновение он понял, что знает. Знает уже с тех пор, как Синяя Звезда показала ему суть его сердца. Все было так очевидно... и как никто не понял? Огонек был определенно доволен своим даром. Даже не так — ему не терпелось показать всем то, что рвется изнутри! Он еще раз смело взглянул прямо в глаза своей наставнице и с четкой уверенностью, со знанием, что сейчас произойдет, выполнил приказ. Едва ладони коснулись прохладного камня, чуть согретого руками товарищей, как Огонек ощутил яростную силу, бурлящую по его сосудам. И она выплеснулась наружу, используя немой камень как проводник. В виде жаркого, неимоверно горячего, но такого сильного столба огня. Огонек был счастлив, чертовски счастлив! И даже не из-за выражения лица Синей Звезды, и не из-за того, что все наконец произошло, нет! Ему просто было физически приятно быть искрой, той самой искрой, что зажгла высоченный костер. Тепло гладило его по коже, по лицу и голове, лизало ладони. Оно было готово служить. Оно выбрало себе хозяина и теперь показывало ему то, что может сделать для него. Огонек стал хозяином огня. Хозяином огня. И, как только в его сознании шевельнулась мысль, что пора бы и заканчивать, все прекратилось. Комнату вновь озарило безразлично-таинственным светом. Все снова молчали. Огонек посмотрел в глаза Синей Звезде, снова... и внезапно ощутил холод, поднимающийся от самых пяток к голове. Его наставница не проявила ни малейшей радости! По крайней мере, Огонек мог различить лишь шок, смешанный с толикой страха. «Что... пошло не так?.. — промелькнуло в голове с ужасом. — У меня же просто отличный дар! Почему Синяя Звезда так напугана? Не мог же ее напугать мой огонь?» И он услышал недоверчивый хмык Когтя. Он даже не попытался его сдержать. — Вот как, — прошептал Львиногрив не менее растерянно. А Синяя Звезда, хлопнув глазами в непонимании, честно спросила: — Ученик Огонек... доволен ли ты даром, полученным от великих Звезд? — Да, королева! — и он вложил в это высказывание все эмоции, которые мог — от удивления реакцией взрослых до того ликования, которое еще плескалось на задворках его сознания. К облегчению Огонька, Синяя Звезда смягчилась и почти нежно ему улыбнулась. Ее страх и шок, как понял Огонек, был вызван всего лишь неожиданностью. Но что в этом такого? И почему они все действительно поразились? Это еще предстояло выяснить. И по команде Синей Звезды все шестеро покинули зал. Огонек едва зацепился напоследок взглядом за чашу, как двери закрылись. Снова перед глазами предстал витраж — и внезапно стал ясен его смысл. Это было небо, золотистое небо, охваченное алым, ярым пламенем.***
Ученики даже не успели перемолвиться словечком после пережитого и поделиться впечатлениями, как их моментально развели по новым комнатам красивые служаночки. Огонек хотел сказать Синей Звезде хотя бы пару слов, спросить ее обо всем, что волновало его, но девушка, которую его послали сопровождать, была очень навязчива. Она быстро и бесцеремонно расправила ему кровать своими руками, умыла, помогла раздеться, подоткнула одеяло и заперла комнатку на ключ. Кровать была мягкой, не в пример прежней койке — но это совершенно не успокаивало. Столько всего нужно было обдумать! Огонек в совершенном смятении перевернулся на другой бок, пока перед глазами мелькали картины... Вот оранжевый — цвет восхода, когда он прощался со своей старой комнаткой и с прежней жизнью отчасти тоже. Вот золотой — цвет волос симпатичной девчонки, которую он увидел из кустов. Вот алый — цвет чешуи спящего дракона в подземелье замка. Вот голубой — цвет широко раскрытых глаз Синей Звезды. И вот черный — цвет темноты и сна, который его сейчас ждет.