Или Цезарь, или ничто

«Современная генетика так и не смогла раскрыть секрет так называемых фамильных черт Великих домов и их смешения и полного исчезновения во время правления династии Старков. Обидно. Примем как данность, что Ланнистеры золотоволосы, а Старки темноволосы, а также, что на престоле оказался Старк с огненно-рыжими кудрями. Впоследствии, когда из-за беспорядочных брачных союзов Старк мог щеголять серебряными волосами, лиловыми глазами и медной кожей, нашелся новый способ определять королевских детей, потерянных в младенчестве или подмененных недоброжелателями. На правой икре у них вполне могло быть пятнышко в форме шестизубчатой короны. Спокойствие подданным, радость родителям…». Аллан Герси «Краткая история Семи Королевств в веселых поучительных историях».

      Небо железным куполом нависло над Риверраном. Влажный воздух пах предстоящей грозой. Чезаре плотнее запахнул плащ и окинул взглядом своих людей, выстроившихся во внутреннем дворе. Теон переминался с ноги на ногу, разминая затекшую спину. Амбер что-то тихо говорил Гловеру, натужно улыбаясь. Оливер то и дело оглядывался на донжон. Все замерло в ожидании Станниса Баратеона.       Чезаре знал, что скажет ему. Бессонная ночь, полная созерцания полога кровати и боли в раненой ноге, принесла свои плоды. В какую сторону не зашел бы разговор, на любой вопрос у него найдется вразумительный ответ, а на упрек – объяснение. Однако напряжение от этого не ослабевало ни на йоту.       Наконец тяжело опустился мост, с лязгом поднялись ворота. Человека, въехавшего во главе отряда, Чезаре узнал с трудом. Казалось, за последние несколько месяцев Станнис Баратеон постарел лет на двадцать и вдобавок пережил длительную болезнь. Он похудел настолько, что ввалились щеки. На землистой коже выделялась седеющая щетина. Слуга помог ему спешиться.       Чезаре тут же преклонил колено. За ним последовали его вассалы. Объяснение с ними вызывало у Чезаре двойственные чувства. С одной стороны, они приняли его решение без споров и нареканий. Но с другой – в глазах многих из них Чезаре прочел вопрос: «К чему было это промедление?». Эддард Старк наверняка бы принял сторону Станниса сразу же, как только узнал о незаконнорожденности детей Серсеи Ланнистер. Чего же его сын выжидал без малого год?       Станнис слабо махнул рукой, позволяя всем подняться. За его плечом огненной птицей опустилась Мелисандра. - Король устал с дороги и желает отдохнуть в своих покоях, - проговорила она в пространство, обращаясь ко всем и ни к кому конкретному.       И они удалились, сопровождаемые подоспевшим Сивортом, оставив Чезаре в полном недоумении. Чезаре переглянулся с матерью и прочел в ее глазах собственное беспокойство.       Проследив за тем, чтобы свиту короля разместили с должным удобством, Чезаре направился в свои покои. Там его уже поджидал весь ближний круг в полном составе. - Не понимаю, - Оливер переводил взгляд с одного напряженного лица на другое, - что бы это могло значить. - Не понимаешь? – глаза Теона сверкнули недобрым огнем. – А по мне здесь все предельно ясно. Король Станнис публично выказал свое пренебрежение Роббу и всем нам. Даже слова сказать не соизволил! - Скорее всего, он и вправду устал. Вы видели, в каком он состоянии? - леди Кейтилин задумчиво посмотрела на брата. – Как хозяин, ты, Эдмар, можешь проявить радушие и узнать, не нужно ли чего. - Отличная идея, - Чезаре выдавил из себя улыбку.       В голове был жуткий сумбур. Чего от него ожидает король? Какие действия позволят выйти из этой ситуации с наименьшими потерями?       На данный момент ясно одно – смерть Робба Старка не входит в планы Станниса Баратеона. Ему нужны Север и Речные земли, и потому он сам заинтересован в скорейшем разрешении этого вопроса. Нужно объясниться с ним, постепенно гася его раздражение. А после он покажет себя в деле, на поле боя, и тогда все сомнения в его лояльности отпадут сами собой.       Его размышления прервал вернувшийся Эдмар. Вид у него был до крайности недовольный. - Эта женщина охраняет его, как коршун добычу, - лорд Талли налил себе вина, но от обуявшего его раздражения умудрился пролить немного на дублет. – Не успел я и слова вымолвить, как мне указали на дверь.       Его возмущения прервал раскат грома. Только тогда Чезаре отметил, что уже сгустились сумерки. - Уже поздно. Вряд ли король предпримет что-то среди ночи, - Чезаре поерзал в кресле, желая устроиться удобнее – нога ныла, не переставая. – Выспитесь хорошенько перед завтрашним днем.       Наконец он остался наедине со своими мыслями и буйством погоды за окном. В Речных землях начался сезон дождей – верный предвестник скорой зимы. Что Станнис, что Ланнистеры захотят завершить войну как можно быстрее и сделают для этого все, не считаясь с потерями.       Вестник, отправленный к Братству без Знамен, достигнет цели лишь через несколько дней. Выбирая человека на эту роль, Чезаре в свое время изрядно поломал голову. Нужен был рыцарь или лорд из Речных земель, понесший потери, снискавший кое-какую славу на поле битвы, но без малейшего пятнышка на репутации. Помимо прочего, он должен был обладать изрядной долей остроумия и харизмы, чтобы донести позицию Чезаре и по возможности отстоять ее. Марк Пайпер соответствовал всем этим требованиям – ошибочность первого впечатления о нем Чезаре признал уже давно. Оставалось надеяться на него и на длинное послание лорду Дондарриону, вшитое в подкладку розового колета.       В письме Чезаре напоминал адресату, для какой именно цели Эддард Старк послал его в Речные земли. Убийство Григора Клигана, верного пса Ланнистеров, подорвет дух остальных его людей и тех недобитков, что дезертировали из отступающей в Королевские земли армии Тайвина. А после, когда ни одного солдата Ланнистеров не останется в Речных землях, Чезаре распустит знамена, и в Речных землях наступит долгожданный мир…       Стоило надеяться, лорд Берик примет его предложение. Это решило бы уйму проблем. Вот только узнает об этом Чезаре уже на марше и вряд ли сможет воспользоваться этим в должной мере.       Молния фиолетовым цветком вспыхнула на небосклоне. Чезаре невольно вздрогнул от страха и восторга.       Пузырек, что он вертел в руках, был словно наполнен жидкой смолой. Мейстер Виман обещал, что снадобье поможет от боли, но никакой пользы Чезаре от него не видел. Немного календулы, немного толокнянки и много сока тысячелистника. От данной смеси Чезаре не расставался с ночным горшком и совсем потерял аппетит, но в сравнении с вялостью мыслей, приносимой маковым молоком, он предпочтет бегать в нужник по двадцать раз на дню.       В прошлой жизни он также страдал от ран и болезней, но ему везло – все заживало и проходило сравнительно легко. Сейчас же какая-то жалкая царапина приносила ему столько страданий. Сколько еще ран избороздят это тело? Сколько лет оно продержится, прежде чем откажется служить ему?       Вытащив пробку, Чезаре уже поднес пузырек ко рту, когда услышал уверенный стук в дверь. Как странно. У немногих хватило бы смелости тревожить его в такой час…       … И она безусловно была в их числе. В полутьме, освещенная лишь огоньком свечи в причудливом подсвечнике, Красная жрица влекла не меньше, чем при свете дня. - Миледи, - Чезаре посторонился. – Не ожидал вас так скоро.       Тень многозначительной улыбки мелькнула на ее алых губах. - А мне казалось, что с нашего разговора у костра близ Эшмарка минуло немало дней, - ее колдовские глаза искрились незлой насмешкой. – Успели перевернуть мир, лорд Старк?       Никогда прежде она не говорила с ним так. В те несколько встреч, что у них были, она была холодна, как стекло. В ее глазах Чезаре был лишь не самым надежным вассалом обожаемого Азор Ахая, не более. Что-то изменилось. - Не желаете ли вина, миледи?       Под пристальным взглядом этой женщины Чезаре ощущал… неловкость? Это была не стыдливость юнца, под шутки и подначки друзей в первый раз направляющегося к дверям веселого дома. Нет, намного страшнее. Эта женщина словно надрезала его кожу и заглянула внутрь. И не было в нем ни малейшего закутка, укрытого от всеобъемлющего взора.       Спокойно приняла кубок, не соприкасаясь кожей. Сделала несколько глотков. Наконец, отвернулась.       Чезаре понял, что задержал дыхание. Волосы на висках слиплись от пота.       Он шагнул к креслу, но стопа подвернулась. Стон сорвался с губ раньше, чем он успел его подавить.       Ножки кресла визгливо скрипнули по полу. Спустя мгновение щеки коснулась горячая ладонь. - Вы страдаете, милорд, - низкий шепот волной дрожи прокатился по его телу. – Я могу убрать боль, если хотите.       Он лишь кивнул, невольно задев губами ее подбородок, вызвав довольный смешок. Рука соскользнула со щеки, приласкав большим пальцем губы, и двинулась по шее, груди, животу. Задержалась на бедре и легла на икру, рассеченную мечом Щербатого.       Даже сквозь плотные штаны ощущался жар этой ладони, впитавшийся в кожу, прошедший сквозь кровь и мышцы, вошедший в самую кость.       Чезаре застонал и, не в силах более терпеть, прильнул к губам напротив.       Не только нога, все его тело горело под узкими белыми ладонями. Он сорвал с себя рубашку, штаны, каким-то чудом избавился от сапог. Он хотел познать эту женщину всей кожей, всем телом. Подняв голову, он увидел, как медленно красный шелк ползет с ее плеч, освобожденный от плена корсажа и пояса, как оголяется крупная грудь с острыми сосками.       Он взял ее прямо на тирошийском ковре, не дойдя пары шагов до кровати.       Уходя, она потрепала его по щеке, как ребенка, заслуживающего похвалы.       Полный противоречивых чувств, Чезаре завалился в постель и сразу же заснул. Наутро он заметил странную деталь – вместо шрама на его ноге возникло крупное родимое пятно.