***
— Очень хорошо, Ваше Высочество, — Д’Алериан, нанятый королем и королевой как учитель танцев, музыки и прочих изящных искусств для юных принцессы и герцогини, с широкой улыбкой прихлопнул в ладоши. — Теперь вы, Ваша Светлость. Тиа, глубоко вздохнув, попыталась повторить па, которое они разучивали на этом уроке, и которое только что весьма изящно исполнила Анна-Ти. Шаг вперед, шаг назад, полуоборот… — В другую сторону! — недовольно воскликнул Д’Алериан, от негодования даже всплеснув руками. — Я же столько раз уже показывал, — он исполнил первые движения элемента. — Ничего не способна запомнить, — пробубнил он так, чтобы девушки непременно услышали. Ан-Ти позволила себе самодовольно улыбнуться. Тиа, наоборот, лишь сильнее нахмурилась — но заставила себя сделать глубокий вдох и не выпускать силу. Одно дело — помощник министра, идущий по дворцу и потому способный подхватить проклятие от кого угодно, а другое — учитель в закрытом кабинете. — Попробуйте еще раз, — распорядился мужчина, и беловолосой не оставалось ничего, кроме как подчиниться. Шаг вперед, шаг назад, полуоборот, движение рукой, полуоборот, шаг влево, реверанс, руки… — Уже лучше, — на этот раз Д’Алериан не прерывал девушку, что уже само по себе было достижением. — Но вам не хватает легкости в движениях, миледи, — он поджал губы и критическим взором обвел фигуру девушки. — У вас телосложение танцовщицы… и грация бегемота, — припечатал он. — Тренируйтесь больше, если хотите достичь хоть чего-нибудь. Часы на стене пробили два — урок подошел к концу. — К вам нареканий нет, Ваше Высочество, — учитель поклонился обеим девушкам — учтиво принцессе и с некоторой издевкой — герцогине. — Благодарю за урок, — прощебетала Ан-Ти, вежливо склонив голову. — Благодарю за урок, — заученно произнесла Тиа, склонив голову ниже, чем принцесса. Как и положено герцогине. «Когда-нибудь эта маска окончательно прирастет ко мне», — с горечью подумала беловолосая, искоса разглядывая смоляно-черные волосы сводной сестры. «Когда-нибудь все забудут, что принцесса она, а не я», — мысленно приободрила себя Анна-Ти, глядя на белые, как снеговая шапка, волосы, на которые не должна была лечь корона.***
— Пожалуй, стоило бы начать с повторения прошлого урока, — профессор де Мур развернул на доске карту Десяти Королевств, на которой не были подписаны ни номера, ни тем более названия земель. — Общие данные о Союзе, Ваше Высочество? — Десять Королевств, три из которых были уничтожены драконами, расположены на Солнечном утесе и близлежащих землях, — начала она чуть дрожащим голосом, переминаясь на месте и вожделенно поглядывая на свою парту, где лежала тетрадь со всеми ответами. — Каждое королевство богато своим… — она запнулась и беспомощно глянула сначала на учителя, а потом на сестру. — Ресурсом, Ваше Величество, я употребил это слово, — профессор поправил сползшие на кончик носа очки. — Вы что же, заучили материал наизусть, не разобравшись как следует? — Я… я… — промямлила принцесса виновато, после чего со вздохом облегчения опустилась за парту и потянулась за конспектом. — Я проверяю ваши знания, а не записи, — с укором заметил де Мур, и девочке пришлось отложить тетрадь. — Ладно, теперь вы, миледи, — обратился он к Тии. — Ваши владения, как герцогини, располагаются в Золотой Земле — вот и расскажите о ней все, что получится припомнить. Девушка с готовностью поднялась со своего места и подошла к карте. Обведя рукой границы Шестой земли, Тиа повторно проследила пальцем ту часть границы, что была обрывом над морем. Девушка знала не в пример больше сестры — и историю о золотых рассветах, давших название королевству до того, как в нем начали добывать руду, и о торговых отношениях с Долиной рек, и об армии на южной границе, и… — А о другом соседе расскажет ее Высочество, — с улыбкой прервал ответ юной герцогини профессор. — Седьмая земля — такой же наш торговый партнер, и Пятая. — Седьмая земля — главный экспортер зерна, мяса, молока и картофеля, — начала принцесса на удивление бойко. Указала на карте и границы, и примерное положение столицы, и даже имена короля и наследника… а на вопросе учителя о втором названии королевства растерялась и замолчала. — Что же мне сделать с вашей памятью, — удрученно вздохнул профессор, поглаживая проплешину на затылке. — Седьмая земля зовет себя Великой равниной, и она значительно больше прочих по территории. — он критически осмотрел карту. — А что вы знаете о королевстве вашего будущего супруга? — Моего супруга? — еще сильнее напряглась девочка. — Но ведь помолвка еще не состоялась… — Однако переговоры идут уже не первый год, и говорят, что соглашение не за горами, — заметила Тиа, — Простите, что вмешалась, профессор. — Ничего, — тепло улыбнулся он, снова поправив очки. — Так вот, Ваше Высочество… Пока профессор де Мур рассказывал принцессе о ее новом доме, Тиа витала в облаках — и облака эти несли ее мысли к Первой земле, Краю чудес, с которым Золотая земля собиралась обменяться принцессами. Ее брат, кронпринц Филипп, должен был взять в жены их принцессу, тогда как Анна-Тиена должна была стать женой младшего брата бездетного короля Арнеда и со временем стать королевой. Это — то, что было уготовано принцессе крови, которой Тиа родилась. Это — то, о чем беловолосая герцогиня Тиана Блэкмаунтен могла лишь мечтать.