***
Ворон теперь ни на шаг не отходил от Келли. Плелся следом, и принцесса даже успела неловко пошутить по этому поводу, а он только пожал плечами. Сказал, что это его прямая обязанность. Во всём замке, несмотря на ранний час, стоял беспорядочный шум. Слуги бегали в разные стороны в абсолютной панике. Ворон, тот ещё шутник, больше не прятал кошачьих глаз, и теперь люди рассыпались от него в разные стороны, словно стайки воробьев. Кроме самых стойких, конечно же. Келли улыбалась, ощущая маленькую поддержку. Словно они с ним на одной стороне. Проклятая принцесса и жуткий, прямо дьявольский, советник. Девушка остановилась перед комнатой брата, не решаясь войти.***
— Здравствуй. Братец выглядел как всегда неотразимо: расшитый золотом плащ, накрахмаленная рубашка, гладко причесанные волосы… Как будто сошёл со страниц легенд и песен, настолько он был идеален. Келли хотела посмотреть на то, как он взойдет на престол, но, видимо, уже не судьба. — Иди сюда, сестричка, — парень раскинул руки в стороны, — Хоть обниму тебя. Девушка подошла ближе, с опаской, в любой момент ожидая какого-то подвоха. Отношения с братом у неё определённо были лучше, чем с родителями, но не до такой же степени… Чего это на него нашло? Внезапный порыв братской любви и нежности? Всё это было очень подозрительно. Она зажмурилась и уткнулась в плечо брата. Почувствовала лёгкое прикосновение его тёплых рук и едва ощутимый запах мяты. Она не помнила, когда в последний раз её обнимали. Эти неловкие объятия даже немного смутили принцессу. Брат отстранился. Приветливо улыбаясь, он сел за стол и указал кивком на соседнее место. Интересно, что он хочет ей сказать? Не просто так же её пригласили. Келли начала себя приучать к мысли, что просто так вообще ничего не бывает. Братец, выдержав театральную паузу, снова улыбнулся и потянулся рукой к графину. Принц быстро наполнил бокалы до самых краёв. Кажется, её сейчас собираются споить. Келли нахмурилась. — Выпьем, — из его уст это звучало, скорее, как приказ, нежели вежливая просьба. — Но я не… — Пей. Все важные дела решаются за бокалом эля, — парень стучал пальцами по поверхности стола. — Никогда не слышала о такой поговорке. Глядя на принцессу, которая ни капельки не изменила своего воинственного настроя, Лейв пояснил: — Это слова Ренель, правительницы островов Саваш и прибрежных с Землёй Туманов вод, граничит с Никадашем, страной твоего супруга. Он был первым человеком, который назвал Валкира не женихом, не будущим мужем, а просто… супругом. Как будто вопрос уже давно решен. Нееет, к таким словам она ещё не готова. — Вот так, сестренка, разойдутся наши пути. Я останусь здесь, займу престол, а ты выйдешь за короля чужой страны. Не думаю, что ты довольна такой судьбой. Ну, вот, как есть, прелюдия к какому-то серьезному разговору. Келли молчала, переваривая его слова, а принц между тем продолжал: — …есть большая вероятность, что мы с тобой прощаемся ненадолго. — Ты к чему клонишь? — Я тобой дорожу, не забывай. В случае чего…. — В каком-таком случае? — перебила его принцесса. Разговор нравился ей всё меньше. С каждой секундой атмосфера в комнате становилась всё более напряжённой. Принц Лейв, натура довольно чуткая, а, может, просто наблюдательная, сразу почувствовал резкие нотки в голосе принцессы и продолжать не решился. — Что ж, вероятно, мы поговорим чуть позже. Не забивай себе голову, — он снова улыбнулся, — Выпьем же до дна. Отказа не приму. Девушка с тихим обреченным вздохом поднесла бокал к губам. Может быть, именно так он отпустит её скорее. Эль был совсем невкусным. Не таким, как его, скажем, описывали в книжках, которые она читала. Там это был напиток богов, слаще мёда, и бла-бла-бла… На деле же, кисловатая, обжигающая горло, бяка. Принцесса поморщилась. — У меня есть для тебя подарок, эта шкатулка. Вот тебе ключ. Открой её, если случится что-то плохое, и ты совсем впадёшь в отчаяние, — он улыбнулся, — А иначе в ней смысла нет. Ладно? — А-а… хорошо. — Тогда, удачной дороги, Келли.***
И вот, девушка уже сидит в карете. За окном замок, рядом с которым жмутся к друг дружке слуги, решившиеся провожать принцессу, а впереди только туманное будущее. Красота, ничего не скажешь. Всё это время она раздумывала над словами брата. Очень странными и неоднозначными. Может, она всё-таки сглупила, что не решилась его выслушать. Гробовую тишину, прерываемую топотом копыт, нарушил Ворон: — И о чем вы разговаривали? Келли взглянула на него с опаской. Этому-то ещё чего надо? Вот ведь, никому вокруг нельзя доверять. Только и хотят, что выпытать у неё какую-нибудь тайну. — Да особо ни о чем. Просто попрощались. — Правда? Не нравится мне этот принц Лейв. Он вообще нормально себя вёл? Не заводил странных, скажем, разговорчиков… Опять этот прожигающий взгляд. Ну честное слово, Келли казалось, что хотя бы сейчас её должны оставить в покое. Она никому уже вреда не причинит, едет себе в повозке чёрт знает куда, и всё равно все от неё чего-то хотят… — Нет. Ничего такого. — Ладно, — прищурился советник, — На будущее, Келли, для меня ты уже стала королевой Никадаш. Мои прямые обязанности — следить за тобой и твоей безопасностью. Если вдруг хоть что-то… — Да успокойся ты. Он же мой брат, в конце-концов. По тому, как поморщился советник, было видно, что он в любом случае не станет прислушиваться к словам принцессы. Брат — не брат, — оно ему всё равно. — Надеюсь, он тебе есть или пить ничего не предлагал? — Ну… мы выпили немного эля. Глаза советника расширялись с невероятной скоростью, Келли испугалась, что сделала что-то не так. Может, ей вообще не положено пить алкоголь?! — …там всего бокальчик, я… — Да ты с ума сошла?! — Ворон налетел на неё, да с таким рвением, что девушка, не удержавшись, упала. И он на неё. Но советник не обратил на это никакого внимания. Как ни в чем не бывало, он взял её за подбородок, повернул голову вправо, потом влево, долго осматривал лицо. Потом глаза. Всё это время Келли даже вздохнуть боялась. Чёрт возьми, этот гад был слишком близко. Да и что он вообще делает?! — Ищу следы отравления, — спустя какое-то мгновение пояснил он. Следы отравления не обязательно искать, лёжа на Келли. — Ворон, у тебя паранойя. — Я слишком хорошо знаю всех этих высокопоставленных особ. Тебя что-то беспокоит? Жжение, сухость во рту? Головная боль? — Нет, но ты не мог бы… Его рука скользнула вверх по её шее и задержалась. Принцесса затаила дыхание, буквально боясь дышать. — С тобой точно всё в порядке? — хмурился Ворон. — Я… в порядке, — чуть слышно выдавила Келли. — У тебя пульс учащен. — Гхм… может, ты поднимешься уже? Он сначала замер, растерявшись, но буквально через мгновение всё понял. И даже не подумал подняться. Ну не гад, а?! А потом принцессу пробрал холодок — улыбался он хитро, словно котяра. — О чём ты только думаешь, Келли… ай-ай-ай. — О том, что тебе влетит. Она почувствовала, что ей становится жарко. Так, словно она покраснела. Благо, в утреннем полумраке это было практически незаметно. Советник тихо рассмеялся. — А если я сделаю та-а-ак? — она услышала его вкрадчивый шепот над самым ухом, отчего мурашки побежали по коже. Ворон поправил выбившиеся пряди, ненароком касаясь лица. Его прикосновение было легким и невесомым, словно перышко, и таким теплым… Келли вдруг поняла, что его руки горячие. От него веяло самым настоящим жаром. Советник, всё так же осторожно, словно боясь спугнуть, провел тыльной стороной ладони по ее щеке. Хотя Келли показалось, что именно это и входило в его планы. Напугать её, да как можно сильнее. Он наклонился ближе к её лицу, словно дразня, бросил взгляд на губы, и снова назад. И всё это с хитрой улыбкой. Принцессу снова окатило с ног до головы горячей волной. Вряд ли бы она смогла выдавить даже невнятное «ты идиот». Но советник решил не продолжать страданий принцессы. Ворон отстранился, поднялся, поправил костюм, подмигнул Келли. Келли приняла сидячее положение, но не сразу. Осознание приходило к ней кусочками, отрывками. Вот она уже различает его горящие глаза, смех, наглую морду… в руках как-то сама-собой оказывается подушка…. — А то я подумал, совсем никакого веселья… — он резко оборвал себя, с огромными от ужаса глазами, — Келли?.. Ты чего? Это же была шутка! Под гневную тираду, под шум летящих вещей, под крик Келли о том, что никакой он не Ворон, а самый настоящий Петух и Осел, советник быстро ретировался прочь из кареты, расточая неловкие извинения.