***
В лучах заходящего солнца, пони выстроившиеся в шесть шеренг по сто бойцов и две сотни зони, облаченные в гладкую облегающую броню серого цвета, выглядели достаточно внушительно. У каждого "наемника", в специальных креплениях висели короткие клинки, какие-то артефакты непонятного предназначения, а так же магические самострелы, отдаленно напоминающие огнестрельное оружие минотавров. Цезарь с охраной, Циан с несколькими принцессами и гвардейцами, а так же двое легатов, прибыли на встречу с гостями из Эквестрии, ради этого отложив отчеты с восточного фронта и от разведки. – Приветствую вас на территории Зебрики. – Размеренно произнес Цезарь, закованный в позолоченную броню, поверх которой был накинут алый плащ. – Рада снова видеть вас, ваше величество. – Звонким голосом отозвалась единорожка, стоявшая перед шеренгами подчиненных. – До нашего королевства дошли слухи, что соседям нужны мечи и маги… И вот мы здесь. С последними словами, Солар Уайт сняла шлем, тут же положив его на землю перед собой. Белая шерстка кобылы заискрилась на солнце, золотая грива, в прядях которой появились седые волоски, колыхнулась подобно языкам пламени, а уголки губ приподнялись в легкой вежливой улыбке. – Неужели Эквестрия решила выступить в роли миротворца, не только на словах, но и на деле подтверждая свою репутацию? – Совершенно фальшиво изобразила радость принцесса чейнджлингов, одетая в свободную черно-серебрянную мантию. – Что вы. – Волшебница кинула мимолетный взгляд на вампиршу и тут же вернула внимание к императору. – Эквестрия не вмешивается в чужие конфликты. – Но вы все же здесь. – Заметил очевидный факт "Первый", ощущая некоторое раздражение от необходимости разыгрывать все это представление. – И судя по вашему внешнему виду, вы вовсе не цветочки собирать собираетесь. – Мы – наемный отряд "Белое солнце". – Заявила златогривая пони. – Боюсь Зебрика не в том состоянии, чтобы оплатить ваши услуги. – Вступил в разговор до этого момента остававшийся незамеченным министр финансов. – Строительство столицы, подготовка к войне… Все это вытягивает из нашей бедной родины последние соки. – Наши услуги уже оплачены. – Чуть шире улыбнулась Солар Уайт. – Не спрашивайте кем, мы не раскрываем имена своих клиентов. Могу сказать лишь одно: заказчик приказал, чтобы мы поступили в распоряжение Цезаря, до момента окончания конфликта с минотаврами. – А заказчика случайно зовут не "принцесса Селестия"? – Приподняв брови, поинтересовался бывший "Безымянный". – Случайно – нет. – Не задумываясь отозвалась единорожка. "Ее так зовут совершенно не случайно". Эти слова легко читались во взгляде волшебницы, продолжающей играть роль, отведенную ей ее богиней. – Разве мы можем доверять наемникам, которым платит некто неизвестный? – Циан усмехнулась, привлекая внимание к своей нескромной персоне. – Вы ведь можете быть наняты минотаврами, которые хотят внедрить в ряды защитников Зебрики, верных агентов, готовых ударить в спину, стоит лишь потерять бдительность. – Я не могу доказать обратного. – Пони покачала головой, а затем в ее голосе прорезалось веселье. – Вам остается либо отказаться от наших услуг, либо использовать нас, но при этом не терять бдительности... – Достаточно. – Прервал зарождающуюся перепалку правитель империи зебр. – Раз уж вы уже наняты и должны служить мне, глупо было бы отказываться от такой помощи. Сегодня отдыхайте и набирайтесь сил, завтра же, после более подробной беседы, вместе с некоторым числом драконов, отправитесь на восток и поступите под командование гранд-магистра. Возражения? – Никаких, господин император. – Отозвалась златогривая кобыла, почтительно склонив голову. – Позвольте представить моих заместителей: Блек Стоун и Андет. Пегас и зеброг, выступили из первых рядов своих сородичей, изобразив уважительные поклоны. Под броней не было видно выражения их морд или цвета шерсти, но "Первый" благодаря своему опыту в магии, легко определил расовые принадлежности каждого наемника. "Пони платят самим себе, чтобы отправить помощь Зебрике… А затем присылают зони, которых у нас же и украли". Мысленно скривившись, Цезарь изобразил приветственный кивок, а затем удалился в сторону своей временной резеденции, не забыв распорядиться о том, чтобы гостей разместили в стороне от основного лагеря.***
В просторном зале одной из горных крепостей, на каменном троне восседал грифон в кроваво-красных доспехах. Перед ним стоял низкий стол, по сторонам от которого разместились ближайшие советники и сторонники. Солнце лишь недавно закатилось за горизонт, так что масляные лампы еще не успели заполнить помещение запахом благовоний, к которым неожиданно пристрастился "Не сгоревший король". – Докладывайте. – Глухо прозвучал могучий голос из-под глухого шлема, глазницы которого сверкнули серебристым огнем. – Шаманы почти завершили работу над мечами и копьями. – Первой взяла слово зебра, одетая в белую мантию (по мнению других советников, эта кобыла, в последнее время стала слишком наглой). – В начале следующей декады, мы примемся за новую броню и болты для арбалетов. – Броня нам нужна уже сейчас. – Заметил черный грифон, окинувший полосатую докладчицу недовольным взглядом. – Вторжение должно начаться со дня на день. – Мы делаем все возможное. – Пожала плечами Силиция. – Этого мало. – Заявил император. – Если ты хочешь, чтобы твоему народу вернули ваши земли, вы должны делать не только все возможное, но и невозможное… Как и каждый из здесь присутствующих. – Как прикажите, господин. – Зебра не стала спорить, лишь покорно склонила голову, тем самым демонстрируя свое полное послушание перед "хозяином". Советники из числа грифонов, довольно переглянулись, оценив жест императора по своему. – Тысяча одержимых, уже переправлена через границу. – Доложил самый молодой из офицеров, на долю которого выпала тяжкая обязанность по созданию шпионской сети. – Они готовы начать действовать, сразу же как наши основные войска перейдут в наступление. – Что с минотаврами? – Владелец кроваво-красной брони, сфокусировал взгляд на молодом собеседнике, заставив его непроизвольно поежиться. – Обещанные ими грузы, все еще не прибыли. – Грифон сглотнул слюну, ощущая как резко пересохло в горле. – В данный момент, их войско закрепляется на восточном берегу Зебрики, оттягивая туда все боеспособные части армии Цезаря, кроме... – Кроме? – Поторопил докладчика император. – Лагерь беженцев охраняют легион фантомов и "Мертвые души". – Офицер втянул голову в плечи, ожидая вспышку гнева со стороны "Не сгоревшего короля", всегда остро реагировавшего на упоминание ренегатов. – Что же… – Император поскреб шею когтями латной перчатки. – Удача улыбается нам: предатели будут первыми, кто падет под ударами наших клинков. (Конец отступления).