Владыка Черных Песков

  (Отступление).   Солар Уайт с интересом рассматривала большой лагерь из шатров и палаток, между которыми сновали зебры закованные в броню или одетые в хламиды магов. В некотором отдалении наблюдалось сооружение, похожее на причудливой формы стадион, возведенный для непонятной цели из подкопытных материалов. В небе тоже было на что взглянуть: величественные и неуклюжие громады живых воздушных шаров, впечатляли волшебницу не столько своими размерами, сколько тем фактом, что эти существа могут размножаться естественным путем.   "Такой потенциал, да в мирное русло...".   Белой единорожке с золотой гривой, отчаянно хотелось осмотреть "китов" поближе, а затем пообщаться с гением их создавшим. Но из образа высокомерной и не слишком искушенной в интригах кобылы, выходить было еще слишком рано.   "Как говорила принцесса Селестия: "Если ты сильная, то притворись слабой, если не хочешь остаться одна… да и противник будет тебя недооценивать"".   То же правило можно было применить и к уму, да и к разным навыкам вроде лицедейства, (выражение снисхождения, промелькнувшее во взгляде гранд-магистра, когда он раскрыл маленькую тайну, определенно стоило приложенных усилий). Верхом же мастерства, по мнению всего ордена "Солнц", являлось умение притворятся слабым, который притворяется сильным.   К сожалению, правильность подобного подхода, Солар Уайт пришлось испытать на себе еще в жеребячьем возрасте. Будучи сиротой, (рожденной малолетней аристократкой, которой семья не позволила оставить дочь), она отчаянно хотела добиться признания и выбиться в высшее общество, чего без богатства и связей, можно было добиться лишь при помощи достижений в магии.   Белую единорожку, днями просиживающую за книгами, часами оттачивающую все доступные заклинания, ровесники сперва дразнили заучкой, потом пытались издеваться, а получив отпор, стали игнорировать. Какой бы умной Солар себя не считала, но ощущение отчужденности больно било по неокрепшему сознанию, и даже поддержка взрослых жеребцов и кобыл, не помогала избавиться от гнетущего одиночества. С годами же, количество различий между ней и другими жеребятами, только росло, увеличивая разделяющую их пропасть.   А потом, в возрасте одинадцати лет, к одинокой кобылке сидевшей во дворе приюта, подошел рыжий единорог в белом костюме. Солар Уайт и сама не заметила, как была втянута в интересный разговор, в ходе которого выложила все свои тревоги и мечты, а уже спустя несколько часов, отправилась в новый дом со своим приемным отцом.   Солар Ред, оказался членом организации, находящейся под прямым патронажем самой принцессы Селестии, а принимали в нее только единорогов. Официально, все они работали в королевской библиотеке, филиалы которой раскинулись по стране, занимая должности смотрителей и архивариусов...   "Пегасы – почтальоны, единороги – библиотекари, земные пони – газетчики. Кто догадается, что все три структуры – это спецслужбы Эквестрии? Было бы вообще идеально, если бы действительно не приходилось работать по специальности".   После удочерения, жизнь определенно стала более красочной: новые уроки подаваемые как игры, куча заклинаний с пояснениями о том, как проще их освоить и эффективнее применять, знакомство с огромным, (по меркам жеребенка), числом пони, и наконец как вишенка на торте, встреча с самой лучезарной принцессой. Что еще надо для счастья?   "Солнца", а точнее отдельные агенты этой организации, высматривали жеребят по всему королевству, тщательно выбирая кандидатов на вступление в одну из служб. Кроме таланта, магической или физической силы, кандидат должен был продемонстрировать упорство и амбиции, верность же прививали во время подготовки в специальных школах. Как однажды обмолвился старший архивариус королевской библиотеки: "Принцесса понимает, что в стране всегда будут появляться те, кто не укладывается в систему, и чтобы они не превратились в нового короля Сомбру, собирает всех под своим крылом, давая цель к которой стоит двигаться".   Немного обидно было осознавать, что тебя считают потенциально опасным для страны элементом, но одновременно радовало, что от таких как она не избавляются и не пытаются их изолировать. Возможность же исполнить мечту, при этом не нарушая закон, а служа ему, даже во взрослом возрасте продолжала греть душу белой кобылки.   Небесные повозки почти бесшумно опустились на ровную площадку, покрытую густой зеленой травой. Тут же одинадцать единорогов, за время полета порядком уставшие сидеть на одном месте, начали выбираться из транспортов, а двадцать пегасов, построились перед своим капитаном. Стоило признать, что почтальоны всегда были более дисциплинированными, нежели библиотекари или газетчики, (видимо так проявлялось пегасье наследие времен войны трех рас).   Солар Уайт не спешила покидать свое место, предварительно решив осмотреться не только глазами, но и новым зрением, доступным благодаря частице силы богини. Опыта у нее было еще мало, так что дабы настроиться на духовное восприятие, требовалось несколько секунд неподвижности.   "Да тут от духов не протолкнуться!".   Удивленный возглас, рвущийся из горла, волевым усилием удалось сдержать. Однако, в подобной мешанине красок и образов, нормально ориентироваться было попросту невозможно, так что волшебнице пришлось вернуться к привычному восприятию мира.   – Цезарь ожидает послов Эквестрии. – Выйдя на край зеленой площадки, объявил крупный жеребец, облаченный в серебристую броню, как вторая кожа облегающую тело. – Сопровождающие могут остаться здесь, или же проследовать в гостевой шатер, где уже приготовлено все необходимое для комфортного отдыха.   "Он сердится? Неужели так не любит пони? Хотя… Точно! Офицера использовали как обычного гонца. Похоже кто-то кому-то мстит".   – Госпожа Уайт? – Фаер Шторм, отдав приказ своим бойцам располагаться рядом с повозками, вопросительно посмотрел на белую единорожку.   – Я иду. – Заверила кобыла, нарочито неспешно начав выбираться из транспорта.

***

  В шатре, гостей встретила занимательная компания: сам Цезарь, (достаточно молодой для правителя жеребец, кутающийся в алый плащ с золотой подкладкой), гранд-магистр в облике обыкновенного зони, (узнать его удалось только по "привкусу" магии и изумрудному левому глазу, на котором словно бы был нарисован белый прицел), еще один крупный жеребец в сером комбинезоне, группа офицеров, а так же два друида и два некроманта, (последние сидели друг напротив друга, словно демонстрируя свое незримое противостояние). Все бы было не так неприятно, если бы не неживые маги, взгляды которых пробирали до самых костей, заставляя чувствовать себя объектом изучения, по нелепой случайности еще не зафиксированным на операционном столе.   "Соберись!".   Мысленно прикрикнула на себя Солар Уайт, вежливо улыбаясь новому правителю Зебрики и его свите. В груди же тем временем, все ярче разгоралось маленькое солнышко, принося тепло и уверенность в себе, даруя ощущение чьего-то присутствия рядом...   "Принцесса?".   "Расслабься, все будет хорошо".   Капитан пегасов, темно-синий летун с алой гривой, трусливо скинул честь общаться с Цезарем, на хрупкую спину белой единорожки, (за что она с удовольствием бы его обняла за шею). Сам же почтальон, избавившись от шлема скрывающего морду, с невозмутимым видом стоял справа и чуть позади волшебницы, изображая молчаливого охранника.   – Приветствую вас на территории Зебрики. – Первым начал разговор Цезарь, жестом правой передней ноги, указывая на широкий пушистый коврик, расстеленный на земле напротив него. – Прошу вас, присаживайтесь и поведайте, как прошел ваш путь. Не случилось ли в дороге непредвиденных неприятностей?   "Кроме того, что нас перехватили ваши солдаты, при условии что операция должна была быть тайной? Совершенно никаких неприятностей".   – Благодарим вас за гостеприимство, ваше величество. – Белая единорожка изобразила поклон и сохраняя достоинство, заняла предложенное место.   Рядом со спутницей, по прежнему изображая безмолвного истукана, устроился Фаер Шторм.   После короткого, (слава Селестии!), обмена любезностями, а так же поочередного представления присутствующих, император зебр наконец перешел к делу:   – Что именно привело вас в наше государство, в столь неспокойные времена?   Слова, которые следовало произнести, сами собой стали складываться в предложения в разуме волшебницы, а ненавязчивое присутствие могущественного существа где-то рядом, подталкивало использовать именно эту формулировку.   – Принцесса Селестия сильно обеспокоена событиями, недавно произошедшими в Зебрике и отозвавшимися эхом по всему миру. – Глядя куда-то между Цезарем, и сидящим справо от него гранд-магистром, произнесла пони. – Нам было поручено убедиться, что чудовища созданные неосторожными действиями ваших одаренных, будут уничтожены или изолированы, чтобы более не нести угрозы мирным жителям.   – Что вы думаете об этой ситуации, гранд-магистр? – Чуть повернув голову, украшенную золотым обручем, спросил император зебр.   – Зебрика в состоянии справиться с угрозой, которую несут зверобоги, без постороннего вмешательства. – Спокойно, без агрессии или желания угодить правителю, заявил единственный присутствующий на встрече зони.   "Похоже что не смотря на войну и ее последствия, полукровок тут не слишком-то жалуют. Хотя, титул гранд-магистра – для зебр значит многое. В Эквестрии же, скорее всего он не смог бы о таком и мечтать".   – Вынуждена настаивать на том, чтобы иметь возможность убедиться в уничтожении монстров. – Чуть настойчивее чем раньше, произнесла волшебница. – Самым лучшим вариантом, было бы мое личное участие в процессе.   – Кхе-кхе… – Привлек к себе внимание зеленый, (в прямом смысле этого слова), друид. – Юная госпожа… Кхе-кхе… должен заметить, что ваша позиция мне непонятна.   – Монстры созданные одаренными зебрами, несут угрозу мирным жителям. – Не до конца понимая собеседника, объяснила свою позицию белая кобыла.   – Гильдии друидов и некромантов, несли мирным жителям не меньшую, а-то и большую угрозу. – Заметил крупный жеребец в сером комбинезоне, представленный как "Третий". – Однако Эквестрия, при просьбе о помощи, предпочла остаться в стороне, не влезая во внутренний конфликт нашего государства. Неужели за последние годы что-то настолько изменилось, что ваше королевство решило стать защитником всего мира?   Как бы удивительно это не было, но в словах "Безымянного", не было ни издевки, ни обвинения, лишь констатация факта и легкий интерес.   – Гильдия шаманов же, на совести которой и лежит данное происшествие, либо уничтожена собственными творениями, либо бежала в империю грифонов. – Цезарь грустно улыбнулся. – Вы ведь не станете обвинять правительство Зебрики за то, что во время гражданской войны, тратя все свои силы на защиту мирных граждан, мы не сумели предотвратить действия государственных преступников? Наказать же беглецов мы в данный момент не можем, так как они находятся на территории соседа, в трудную минуту для империи, оказавшего неоценимую помощь в борьбе с мятежниками.   – К сожалению, Эквестрия не обладает армией, которую можно было отправить на помощь Зебрике в полномасштабной войне. – Голос Солар Уайт звучал ровно, но где-то на грани сознания мелькало чувство вины. – И все же, гильдия шаманов являлась частью империи до самого последнего момента… Но вы правы, обвинять всех зебр в их преступлениях, будет крайне неправильно. Не могли бы вы удовлетворить мое любопытство и ответить на вопрос: какое наказание понесут гильдии друидов и некромантов?   – Этих гильдий больше не существует. – Вместо правителя, отозвался "Третий". – Одаренные, которыми прикрывались жаждущие власти магистры, были лишь жертвами политики своих лидеров. Все виновные преступники, уже либо мертвы, либо взяты под стражу, оправданных же мы объединили в гильдию биомантов, за деятельностью которой будут следить верные Цезарю зебры. Помощь новой гильдии, будет невероятно важна для восстановления нанесенного войной ущерба.   "Будут отрабатывать принесенный вред? Могло быть и хуже".   – Как и хотел мой предшественник: Зебрика больше не принадлежит одаренным. – Заявил император. – Отныне, каждый гражданин государства, будет иметь равные права...   "Сказал одаренный жеребец, лишь благодаря своей магии сумевший оказаться у власти".   – Это все прекрасно, и я вас полностью поддерживаю в этом начинании. – Волшебница как можно тактичнее прервала оратора. – Давайте все же вернемся к теме уничтожения монстров.   – Юная госпожа. – Голос лича, представленного как Хронос, заполнил собой шатер, заставив шерстку на спине встать дыбом. – Вы должны понимать, что зверобоги – это на данный момент единственная гарантия того, что уже завтра один из соседей, не захочет ввести свои войска на наши земли. Я не имею ввиду, что мы собираемся оставить подобных существ на свободе, но и уничтожить их сейчас, позволить себе не можем. Идеальным вариантом кажется пленение, что позволит использовать монстров как фактор сдерживания внешней агрессии...   – Да и мы не берем в расчет ту пользу, которую могут принести взятые под контроль зверобоги. – В свою очередь заметил гранд-магистр. – Только представьте: почти неистощимый источник энергии, артефакт способный менять ландшафт указанной местности… Изучение же подобных существ, на многие десятилетия, если не века, продвинет науку.   "Больше сумасшествия в глазах, и я поверю что ты мирный фанатичный ученый, жаждущий для всех только блага".   – Эквестрия не может быть уверена, что Зебрика не воспользуется "оружием сдерживания агрессии", в наступательных целях. – Решив больше не юлить, произнесла Солар Уайт. – Клятвы и договора, в этой ситуации не помогут, так как всем нам известно, что их можно обойти. По этому, как бы нагло это не выглядело с моей стороны, мне приходится настаивать на уничтожении монстров. Мое участие, или наблюдение моих спутников за процессом, являются обязательным условием.   – А если мы не согласимся? – Вопрос был задан тем самым жеребцом в серебристой броне, ныне известным как Гривус.   – Не стоит переходить к крайностям. – Прежде чем белая единорожка открыла рот, снова заговорил гранд-магистр. – Может ли Эквестрия предложить нам альтернативный способ защитить себя? Если нет, то давайте не будем столь категоричны.   "У нас нет армии, чтобы закрыть границы. Надавить на соседей, запретив им вторжения в Зебрику? Это даже звучит неубедительно… Да и принцесса не пойдет на подобное".   Из глубины маленького солнышка, ярко полыхающего в груди, пришло одобрение.   – Вероятно, три зверобога в копытах одаренных Зебрики – это действительно слишком много. – Цезарь кивнул собственным словам. – Мы могли бы уничтожить одного, а так же принести клятву о неприменении силы оставшихся двух, в качестве оружия наступательных войн.   – Это неприемлемо. – Возразила белая пони, чувствуя странный азарт от незримой наблюдательницы, которая словно бы подталкивала начать торг.   "О чейнжлингах не упоминай, я сама подниму эту тему, при личной встрече".   Теплым ветром прошелестел голос Селестии на грани слуха Солар Уайт.

***

  Два дня отряду Эквестрийских пони, пришлось гостить в лагере зебр. Большую часть этого времени они провели в предоставленном шатре, бездельничая или болтая на отвлеченные темы. Тем временем, полосатые жеребцы и кобылы, часть которых покинула место будущей стройки отправившись организовывать граждан империи, готовились к охоте на зверобогов.   Не зная, как монстры отреагируют на нападение на одного из них, (могут проигнорировать, а могут и броситься на помощь к собрату), совет магистров решил атаковать всю троицу одновременно. Зверя, похожего на гибрид птицы и зебры, состоящий из ветра, должны были ловить крылатые зони под предводительством гранд-магистра Мозенрата, (самоуверенно, но он заявил что со всем справится). Ящера из земли и камней, отправлялись уничтожать бывшие лидеры гильдий некромантов и друидов, при поддержке нескольких десятков рогатых зони и одаренных зебр, (за процессом будут наблюдать пегасы третьей упряжки). Ну а водного змея, своими размерами способного устыдить иную гидру, собирались захватывать Солар Уайт и ее напарники, (небесную повозку, лишившуюся движущей силы, должны были тянуть полосатые летуны, выделенные командиром Уно).   И вот наконец наступил день, ради которого почтальоны и библиотекари прибыли в негостеприимную южную страну. Стоило лишь солнцу показать из-за горизонта первый золотой лучик, как заметно уменьшившийся лагерь загудел, будто бы был растревоженным пчелинным ульем.   "Разбуженные пчелы… А ведь похожи".   Проводив взглядом группу рогатых зони, мысленно усмехнулась белая единорожка. Сама она, как и еще одинадцать волшебников, заняла свое место в небесной повозке, теперь ожидая только запрягающихся летунов.   В груди ярко разгоралось маленькое солнце, эмоции переполняли волшебницу, но внешне она никак не проявляла своего нетерпения. Недавно ей удалось одержать маленькую победу на переговорах, в результате чего Зебрика получала право захватить для своих нужд одного зверобога, второго обязалась уничтожить, ну а третий уже сейчас считался собственностью Эквестрии. Кроме того, после стабилизации обстановки в стране, гранд-магистр должен был прибыть в Кантерлот, приведя с собой учителей для зони, обретших свой дом под покровительством принцессы Селестии.   "А теперь я докажу, что шанс мне дан не зря! И вовсе я не завидую этой малявке Сансет, которую непонятно за какие заслуги, богиня взяла в личные ученицы".   (Конец   отступления).