Владыка Черных Песков

  – Значит, чтобы помочь Зебрике завершить гражданскую войну, у Эквестрии сил нет, а вот для захвата или уничтожения зверобогов, как-то подозрительно быстро нашлись. – Выслушав мой доклад, составленный из информации полученной от Кризалис, "Третий" не преминул высказать свое скептичное отношение ко всей этой ситуации. – Пони о себе слишком много возомнили.   Экстренно созванное совещание, проходило во временном штабе, в качестве которого выступал шатер Цезаря. Здесь присутствовали магистры новообразованной гильдии биомантов, (уже получивших прозвище "повелители плоти"), командиры легионов, представители грифоньего клана "Мертвые души", ну и разумеется офицеры зони.   – У кого есть идеи, как нам поступить? – Спокойным, даже отстраненным голосом, будто тема разговора его совершенно не интересует, привлек к себе внимание "Первый". – Прошу высказывать только конструктивные предложения.   – А давайте позволим пони делать то, ради чего они к нам и летят. – Высказался Гривус. – Помрут в процессе, мы получим информацию о зверобогах… Ну а если справятся и смогут их уничтожить, это избавит нас от необходимости гнать на убой собственных воинов.   – От вояки, чьи мозги заточены под размахивание мечом, я другого и не ожидал. – Фыркнул молодой одаренный, сидевший позади Хроноса.   – Гхм. – "Третий" предупреждающе кашлянул, не позволяя устроить из совещания балаган.   – Ваша точка зрения понятна и я бы ее даже поддержал. – Взял слово Дриан, спутники которого разместились полукругом за его спиной. – Однако, политическая обстановка не позволяет нам разрешать солдатам соседней страны, настолько вольготно вести себя на территории Зебрики. Кроме того что это опустит нашу репутацию на мировой арене, и без того не слишком высокую, мы можем лишиться еще и ценного ресурса, который можно использовать как оружие сдерживания, на случай внешнего вторжения. Да и я все же предпочту размять кости… хе-хе… а не смотреть на то, как развлекаются другие. Ты что скажешь, коллега?   Изображавший статую самому себе Хронос, повернул голову так, чтобы смотреть прямо на Гривуса и других легионеров, собравшихся в отдельную группу. Голос лича зазвучал глухо и безэмоционально:   – Вы должны понимать, что репутация – это вещь которую сложно заслужить, но легко потерять. Стоит нам хоть раз показать слабину, как ближайшие соседи решат проверить, нельзя ли оторвать от наших владений кусок для себя.   – Я все это понимаю. – Согласился жеребец в серебристой броне. – А еще я понимаю, что Зебрика не в состоянии начать войну с Эквестрией.   – Хе-хе… Какие нынче кровожадные все стали. – Зеленый жеребец по стариковски кряхтя, устроился поудобнее на своем коврике, получая почти физическое наслаждение от общего ожидания, направленного на его персону. – С чего вы взяли, что война будет?   – Какую бы мирную правительницу из себя не строила Селестия, история знает немало ситуаций, когда она лично карала врагов пони. – Заметил Жоан. – Гибель же отряда, отправленного "спасти зебр от страшных чудовищ", не сможет остаться без ответа.   – До начала внутреннего противостояния, у нас еще был шанс что-то противопоставить Эквестрии. – Подхватил эстафету командующий второго легиона. – Сейчас же, мы сможем только обороняться, да и-то не слишком долгое время.   "Пораженческие настроения? Кажется мне, кто-то засиделся на своем месте и просто не может дождаться отставки".   Перевожу взгляд на молчаливого Цезаря, закутавшегося в алый плащ с золотой подкладкой. Судя по задумчивым глазам, направленным на "старую гвардию", в его голове крутятся похожие мысли.   "Но от Гривуса я такого не ожидал. Мне казалось, он будет одним из первых, кто схватится за оружие и кинется защищать границу от вторжения".   – Вы слишком недальновидны. – Прозвучал голос Хроноса, который не обвинял и не оскорблял, а констатировал очевидное. – Позволив пони творить все что заблагорассудится на своей земле, мы тем самым покажем непозволительную слабость. В подобном случае, не пройдет и года, как та же Республика Минотавров, высадит свои войска на наших берегах.   – Откуда такая уверенность? – Командующий восьмого легиона подозрительно прищурился.   – Опыт, мой юный друг. – Вместо лича, весело отозвался Дриан. – Некроманты и друиды долгие столетия обменивались мелкими уколами, ожидая пока противник ослабнет. Наш худощавый друг, просто переложил свои знания на новую ситуацию.   – И Эквестрия, разумеется снова останется в стороне. – Вставил свою реплику "Третий".   – Некоторые некроманты, решившие покинуть Зебрику, поддерживают связь со старыми друзьями. – Будто бы и не слышал чужих слов, раскрыл один из своих секретов Хронос. – Многого им узнать не удалось, но чтобы понять, что страна готовится к войне, не нужно присутствовать на собраниях правительства.   – И что вы предлагаете? – Гривус посмотрел прямо в глаза неживого мага, всем своим видом излучая уверенность и готовность к бою. – Убивать пони нельзя, так как на это отреагирует Селестия. Позволять им выполнить порученную принцессой задачу, тоже нельзя, из-за угрозы спровоцировать соседей.   – А может быть нам удастся их задержать? – Вступила в обсуждение Лиана, по какой-то причине смотрящая на меня, а не на Цезаря или других присутствующих. – Зони могли бы создать грозовой фронт или ураган, а в это время магистры займутся поимкой зверобогов.   – Гениально. – Скептично хмыкнул Жоан. – Давайте остановим пегасов, уже несколько тысяч лет тренирующихся в управлении погодой, при помощи дождика. Не хочу сказать ничего плохого, но это даже грифонов не задержит на сколько-нибудь долгий срок. Проще уж отправить несколько отрядов на перехват, постараться схватить живыми, а затем после окончания охоты, вернуть пленников на родину.   – А в бою кто-то обязательно погибнет. – Не удержался от комментария "Третий".   "Хорошо что Уно я отправил с другими шаманами, дабы контролировать воздушное пространство над материком. Так мы хотя бы узнаем, что гости прибыли".   – А может быть позволим пони добраться до зверобогов, а затем ударим в спины? – Подал неожиданно дельную мысль командующий восьмого легиона. – Насколько я понял, то вблизи этих монстров любой способ связи сбоит, а значит Эквестрийцы не успеют послать сообщение своим. На вопрос же "Что случилось с пони?", мы ответим, "Погибли в битве с превосходящим по силе противником". Будет совсем прекрасно, если они еще и ослабят монстров, дабы нам было проще их ловить.   "Хорошо что на шатре стоят барьеры от подслушивания, а-то ведь по лагерю могли бы нехорошие слухи распространиться".   Снова смотрю на "Первого", который в свою очередь изучает офицера. По мимике старшего "Безымянного", сложно прочитать эмоции, но что-то мне подсказывает, что его желание отправить в отставку всю "старую гвардию", несколько ослабло.   – Нам даже не известно, скольких пони отправила принцесса, и на что они способны. – Резонно заметил Гривус. – Может случиться так, что "удар в спину" провалится, а зверобогов все равно уничтожат. В результате, мы получим себе во враги как Эквестрию, так и других соседей, которые на деле убедятся, что Зебрика ослабела.   – Мой юный друг… Кхе-кхе. – Дриан укоризненно взглянул на жеребца в серебристой броне. – Вы мыслите слишком прямолинейно. Разумеется солдаты Цезаря, так же как и члены гильдии биомантов, да и зони, вовсе не собираются нападать на послов доброй воли солнцекрупой… солнцеликой принцессы. Но ведь это вовсе не означает, что вблизи места сражения со зверобогами, не может оказаться нескольких отступников, дезертиров, или просто шпионов, жаждущих рассорить две дружные страны.   Идея присутствующим понравилась и они даже начали ее обсуждать. В это время я почувствовал на себе внимание "Первого", а подняв на него взгляд, по неуловимо изменившемуся выражению морды, понял что он хочет, дабы я озвучил нашу общую мысль.   "Ну-да: репутацию нужно нарабатывать. Мнение толпы складывается из таких мелочей".   – Гхм-гхм. – Прочистив горло, обвожу членов совета печальным взглядом. – Больше всего меня угнетает то, что ни один из вас, даже не предложил сперва вступить в переговоры, дабы решить назревающую проблему путем дипломатии. Не могу утверждать со сто процентной уверенностью, но что-то мне подсказывает, что Селестия не стремится полностью уничтожить Зебрику.   Повисла недолгая тишина, которую собирался нарушить Жоан, уже открывший клюв для ответного монолога. Однако, в этот момент дух воздуха, являющийся одним из контракторов моей сестры, голосом Уно произнес:   – "Пегасы, запряженные в три небесных повозки необычной конструкции, пересекли границу империи".   – Сопровождайте их на почтительном расстоянии, но в близкий контакт не вступайте до моего прибытия. – Отправляю ответ с тем же духом, поделившись своей силой, (с чужими контракторами работать сложно, но в данном случае я внесен в список друзей). – Что же, ваше величество, похоже мне пора покинуть собрание.   – О результатах переговоров сообщи немедленно. – Велел Цезарь. – Мы же пока разработаем план, на случай если мирным путем решить проблему не получится.

***

  (Отступление).   ""Осложнений не предвидится", говорили они. "Слетаете туда и обратно", говорили они. "Местные слишком заняты выяснением, кто виноват и кому править", говорили они… Тогда, откуда взялась эта встречающая делегация?!".   С самого начала, Фаер Шторму не нравилось новое задание, полученное его отрядом от командования… но отказаться он не мог, (просьбы принцессы должны выполняться). Еще меньше ему нравилась белая единорожка с золотыми гривой и хвостом, игнорирующая предписания безопасности и отказывающаяся надевать даже легкую броню. Ну а пол сотни полосатых летунов, последние двадцать минут маячащие на горизонте, не нравились совсем.   "А ведь начиналось все так мирно: слетали ночью на разведку, засняли на кристаллы следы разрушений, нашли трех монстров, в присутствии которых даже дышать тяжело, и спокойно вернулись домой. Ну почему я не послушался жену и не взял отпуск на пять дней раньше?".   Не смотря на невеселые мысли, темно-синий пегас, закованный в тонкую и легкую кристаллическую броню матово-белого цвета, внешне никак не проявлял своего недовольства. Его алая грива, трепетала на ветру словно языки пламени, оставляя за собой едва заметный размытый след в воздухе, создавая обманчивое впечатление, будто летун горит.   В три небесных повозки, похожие на четырехместные сани без полозьев, было запряжено по семь пегасов в полном боевом обмундировании. Для нормального полета, вполне хватило бы и трех крылатых пони, ну а в экстренной ситуации, некоторое время движущую силу мог обеспечивать и кто-то один. Однако, необходимость экономить силы, заставила расширить упряжку до возможного максимума.   Летуны специального военного корпуса Эквестрии, были хорошо тренированы, обучены сражаться как в группе так и в одиночку, имели лучшее из доступного вооружение… и оставались неизвестными для обычных граждан. Еще во время поступления на курс подготовки, их предупреждали, что о славе героев и подвигах о которых будут слагать легенды, мечтать не стоит...   "Наша работа – хранить покой граждан королевства. Лучшая награда – это безмятежное детство жеребят, добрые улыбки незнакомцев и отсутствие сплетен в газетах. Если в общество просочатся слухи о нашей работе, это будет означать наш провал".   День за днем, год за годом эти слова в головы подопечных, вбивали многочисленные инструкторы, сами являвшиеся ветеранами той же организации. В конце концов, для всех жеребцов и кобыл, вполне естественной стала мысль, что о их работе нельзя никому рассказывать, (даже самым близким).   У всех на виду была королевская стража, красующаяся сверкающими доспехами. Их любили и почитали, на них равнялись и им оказывали уважение...   "А о нас даже не знают. Обидно: на вопрос сына, "Пап, а где ты работаешь?", приходится отвечать "В королевской почте..."".   – Ну и чего они ждут? – Голубая пегаска с алой гривой, (которую нередко принимали за сестру Фаер Шторма), раздраженно мотнула головой, взмахом правого переднего копытца, указывая на группу из пяти полосатых жеребцов.   "Что на них надето? Дерево? Какая дикость".   Жеребец вздохнул, собираясь с мыслями и готовясь вступить в очередной спор с подчиненной. Однако, от этой необходимости его избавила белая единорожка с золотой гривой, сидевшая на первом сидении его небесной повозки:   – Они ждут командование. – Голос Солар Уайт был мелодичным и приятным для слуха, но вечные покровительственные нотки, (как у принцессы Селестии), вызывали желание сунуть ей в зубы яблоко, дабы не испытывать своего терпения. – Капитан, я прошу вас сбросить скорость. Наша операция уже потеряла статус секретной, так что давайте не будем нервировать местных правителей.   – Да что они сделают? – Чрезмерно самоуверенно фыркнул зеленый пегас с желтыми гривой и хвостом, тащивший за собой третью упряжку. – Можно ведь просто оторваться от этих недопегасов.   – А после возвращения, начальник почты будет нас любить во всех позах. – Хохотнул второй ведомый упряжки Фаер Шторма. – И друзей из отдела дознания пригласит, чтобы скучно не было.   – Жуткие у тебя эротические фантазии. – Хихикнула голубая летунья. – Я пожалуй откажусь от столь заманчивой перспективы.   – Да с чего ему быть недовольным? – Не унимался лидер третьей упряжки. – Задание выполним… как и всегда.   – А зебры потом пришлют жалобу, на произвол Эквестрийских пегасов, или же начнут выставлять королевству претензии, по поводу вмешательства во внутренние дела империи. – Черный единорог с белой гривой, закованный в более массивную броню, нежели летуны, при помощи заклинания увеличения и приближения, встроенного в шлем, с интересом рассматривал крылатых зони. – Да-а-а… Определенно, в полосатых пегасках что-то есть.   – Не отвлекайся от темы, "Понь-Жуан". – Розовошерстая соседка, ткнула напарника правым передним копытцем. – Вот узнает Аква, что ты на других кобылок заглядываешься...   – Не узнает. – Самодовольно заявил жеребец, но продолжить ему не позволил Фаер Шторм.   – Не узнает. – Голос капитана был серьезным, что в миг заставило подчиненных забыть о веселье. – Особенно если друиды, шаманы или некроманты зони, решат ударить по нам чем-нибудь мощным и массовым. Будь мы без повозок, может и оторвались бы...   – Не посмеют. – Фыркнул зеленый летун. – Нападение на нас, после опознания принадлежности к силам Эквестрии, будет равняться объявлению войны.   – А кто сказал, что они определили в нас военных Эквестрии? – Голос голубой пегаски выражал сомнения. – На нас это ведь не написано. Да и у королевства, официально нет армии, так что зони могут оправдаться тем, что атаковали неизвестных опасных чужаков, пытающихся прорваться в запретную зону.   – Какую зону? – Лидер третьей упряжки едва не остановился. – Да в их бардаке, сам Дискорд лапу сломит.   – И все же, я настойчиво рекомендую не провоцировать военных Зебрики. – Вмешалась в разговор Солар Уайт, которая хоть и говорила добрым дружелюбным тоном, но шерсть встала дыбом на загривках у всех. – Я конечно смогу защитить нас от атаки шаманов, или "молота смерти" в исполнении магистра… но о моей помощи в сражении с зверобогом, можете забыть.   – Похоже переговорщик объявился. – Заметила голубая летунья. – Фу. Ну и уродец.   – Он похож на дракона. – Используя заклинание приближения, встроенное в шлем, заметил зеленый пегас.   – Скорее уж на уродливую бабочку. – Отозвалась командир второй упряжки. - Уродливую бабочку-дракона.   – Это магистр. – С неожиданно холодными нотками в голосе, прервала обмен репликами белая единорожка.   "День становится все чудеснее. Для полного счастья, нам не хватает встретить зебру одержимую звездным духом".   – Всем построиться. – Фаер Шторм дал знак остановиться и отцепил от брони упряжь. – Оружие не доставать, резких движений не совершать. Помните: мы не дома, и перед нами не мирные пегасы, а солдаты, несколько лет выживавшие в жестокой гражданской войне.   – Да мы их уделаем. – Самоуверенно воскликнул зеленый пегас.   – И потеряем нескольких товарищей, при этом объявив войну одному из соседей. – Капитан в очередной раз пожалел, что не успел уйти в отпуск. – Отставить разговоры.   Тем временем, делегация летунов империи, неспешно приближалась к зависшим на одном месте повозкам. Под днищами "саней", образовались маленькие но плотные облака, которые теперь и удерживали транспорты в воздухе.   Неправильный бабочка-дракон, красующийся двумя парами листовидных крыльев, покрытый серой костяной чешуей, сверкающий изумрудной радужкой левого глаза, летел в сопровождении двух пятерок крылатых зони. Его движения были скованными и прямолинейными, словно у жеребенка, едва вставшего на крыло, но от этого менее опасным он не казался. Сопровождающие же, облаченные в доспехи из дерева, были вооружены арбалетами и длинными тонкими клинками, от которых ощутимо веяло угрозой.   "Артефакты. Похоже за время войны, они заметно продвинулись в мастерстве".   – Кто главный в вашем отряде? – Низким и гулким голосом, спросил четырехкрылый маг, (рог явно был не просто украшением).   – Капитан Фаер Шторм. – Вылетел вперед синий пегас. – Что-то не так? Мы нарушили какой-то закон?   – В Зебрике еще не отменено военное положение. – Монотонно ответил бабочка-дракон. – В связи с этим, любая вооруженная группа, не принадлежащая фракции Цезаря, признается угрозой подлежащей уничтожению.   – А вы собственно кто? – Разговор с самого начала складывался как-то не так, и лидер первой упряжки попытался перевести тему на менее опасную, в душе надеясь на то, что подчиненные сумеют удержать себя в копытах и не совершат глупостей.   – Гранд-магистр Мозенрат. – Сухо ответил собеседник. – Я уполномочен императором, либо задержать нарушителей воздушного пространства Зебрики, либо в случае неповиновения, применить силу.   "Совсем не хорошо. Не хватало нам политического скандала, вызванного убийством гранд-магистра".   – Господин Мозенрат. – Солар Уайт, встав на бортик небесной повозки, (при этом весьма провокационно изогнувшись, для удержания равновесия), привлекла к себе внимание бабочки-дракона. – Неужели гранд-магистр встречает всех, кто пересекает границу Зебрики.   – Это уникальный случай. – Признался четырехкрылый летун. – Впервые в империю прилетела обладательница частицы силы бога.   После этого заявления, белая единорожка распахнула глаза в изумлении и отшатнулась, чуть было не потеряв равновесие. Однако к своей чести, она быстро взяла эмоции под контроль, и мило улыбнувшись попросила:   – Вы бы не могли никому больше не раскрывать мой маленький секрет.   "Так вот почему ее к нам приставили в последний момент, заменив проверенного бойца. Благословленная Селестией… вот и выяснилась причина высокомерия".   – Увы. – Собеседник качнул головой. – Эта информация уже донесена до Цезаря.   – Прошу прощения. – Темно-синий пегас вновь вернул к себе внимание лидера делегации зони. – У нас приказ от принцессы, и мы должны его выполнить...   "Да что я несу? Это даже звучит глупо".   – У вас есть выбор из трех вариантов. – Немного помолчав, озвучил свои мысли гранд-магистр. – Вы можете развернуться и под конвоем вернуться в Эквестрию. Вы можете попытаться прорваться силой, чего делать не рекомендую. Ну и третий вариант: мы вместе можем отправиться на встречу с Цезарем, где договоримся о наших дальнейших планах. Уверен, императору будет любопытно пообщаться с личной посланницей принцессы Селестии.   "Десять крылатых зони и гранд-магистр прямо перед нами. еще пять десятков летунов мелькают на периферии… Не самый удачный расклад".   Однако же, право принять решение, на себя взяла Солар Уайт, за что Фаер Шторм был ей благодарен:   – Мы с радостью примем приглашение Цезаря. – Громко и звонко, дабы не осталось тех кто не услышал, заявила белая кобыла.   (Конец   отступления).