***
– Ты ведь знаком с магистрами гильдии некромантов? – Спустившись со склона горы и теперь шагая на встречу переговорщикам от "повелителей смерти", спрашиваю у своего крайне недовольного спутника. – Лишь с некоторыми. – Отозвался Гангрен, плотнее кутаясь в черную мантию. – Об остальных только слышал со слов других адептов. – Сможешь меня предупредить, как стоит себя вести на переговорах? – Не обращаю внимания на злые взгляды неживого мага, буквально за хвост вытащенного из оборудованной лаборатории. – Не хотелось бы все испортить, отдавив больное копыто... – На этот счет можешь не переживать. – Вассал фыркнул, чуть ускоряя шаг. – Высшие личи не из обидчивых, да и неженки до их положения не добираются. К тому же, моя информация устарела на три года, за которые среди магистров могли произойти перестановки. Все это я итак понимал, не сильно нуждаясь в объяснениях "повелителя смерти", но идти в молчании было как-то… неуютно. Резерв магии все еще не восстановился, первая стадия активации метки хоть и давала прирост сил, но все равно не гарантировала преимущества над немертвым чародеем. Мягкая земля под копытами легко проминалась, из-за чего оставался четкий след, ноздри щекотал запах сырости и травы, до ушей доносился шелест редких худеньких деревьев, выглядящих какими-то болезненными. От лагеря нежити, (если толпу неподвижно застывших химер вообще можно так называть), отделились два силуэта в черных балахонах, с капюшонами накинутыми на головы. Свою силу они не скрывали, позволяя ощутить спокойную и монолитную мощь магистра, рядом с которым практически терялась искра подмастерья. "Если второй не является магистром, в совершенстве научившимся подделывать собственную ауру, то на ловушку встреча не похожа". Почему я уверен, что вторым представителем гильдии некромантов является подмастерье? Просто на это намекает "плотность" его силы, с годами тренировок становящаяся все выше и выше. Если старшего "повелителя смерти" можно сравнить с гранитным валуном, то его спутник не более чем глиняный колосс. Расстояние между нами сокращалось, позволяя различить все больше черт оппонентов, при этом и они с не меньшим интересом изучали нас. Остановились мы одновременно, оставив свободное пространство протяженностью в десять шагов. – Приветствую, "Безымянный". – Магистр скинул капюшон, позволяя увидеть свою безэмоциональную морду и пылающие магическим огнем глаза. – Мое имя Хронос, и я являюсь командующим этой армии. – Приветствую, магистр. – Ускоряю скорость мышления до максимума, разделяя сознание на четыре самостоятельных потока. – Можете звать меня "Седьмой". – Рад нашей встрече. – Лич церемонно кивнул, своими манерами и невозмутимостью напоминая аристократа из какого-нибудь древнего рода. – Не могу сказать того же. – Решаю не поддерживать эту бесполезную игру, сразу переходя к делу. – Что побудило вас предложить эти переговоры? – То же самое, что заставило вас на них согласиться. – Не моргнув и глазом, отозвался неживой маг. – У нашей гильдии есть свои способы передавать сообщения на большие расстояния, но в данный момент они недоступны, так что мы не можем связаться с другими магистрами. Однако, последнее полученное сообщение, весьма тревожно... "Что-то мне подсказывает, что если прямо сейчас здесь появятся Дискорд и звездные духи, которые начнут водить хоровод и петь песни, ты и бровью не поведешь". – Вы поделитесь секретной информацией? – Изображаю голосом изумление и нетерпение. – Не думаю, что мои сведения столь секретны как вам кажется. – Монотонно произнес Хронос, с момента начала разговора, не сменивший своей позы. – Шаманы вступили в войну, напав на некоторые важные для гильдии объекты. Насколько можно судить, ударом нанесенным по некромантам, они не ограничились. – Ваши предложения? – Чуть склоняю голову на бок, краем глаза следя за подмастерьем, явно чувствующим себя очень неуютно в нашем обществе, (да и Гангрен подозрительно притих, стараясь изображать из себя предмет ландшафта). – Необходимо заключить союз, хотя бы временный, дабы не беспокоиться о возможности удара в фланг или тыл, когда мы отправимся на карательную операцию. – Четко выговаривая слова, заявил "повелитель смерти". – При помощи содействия Цезаря, как посредника, мы сможем договориться о перемирии с друидами. – А как же желание истребить угрозу появления не подконтрольных одаренных? – Выражаю интонациями сомнения. – Проблем не возникнет, если Цезарь согласится ограничить их максимальное количество, и лично займется контролем деятельности. – Собеседник сделал паузу, давая осмыслить предложение, а затем добавил. – Лично мне зони не мешают, да и "меченые", не кажутся чем-то чрезмерно опасным. Возможно, появление конкурентов наконец-то заставит наше общество развиваться. – Предположим что я согласился. – Осторожно киваю, как бы подтверждая свои слова. – Вам не кажется что годы войны, многочисленные жертвы и обоюдная ненависть, станут проблемой для союза заключенного на уровне глав фракций? – Некроманты не испытывают ненависти к лояльным Цезарю зебрам, зони и грифонам. – Заметил Хронос. – В связи с окончательным упокоением многих одаренных, наиболее яростно поддерживавших идеи открытого конфликта, даже с друидами мы сможем найти общий язык… если они избавятся от своего нынешнего главы. "Ну а у нас и того проще: Цезарь прикажет и все согласятся, пусть и будут скрипеть зубами, с ненавистью поглядывая на гильдии". – Нам нужны гарантии, дабы укрепить доверие. – Мой намек довольно прозрачен, и для лича не должен стать неожиданностью. – Прямо сейчас, я готов ответить на два ваших вопроса. – Согласно качнул головой "повелитель смерти". – Но в замен, я прошу о той же услуге. – Мир перевернулся, а я и не заметил. – Тихо пробормотал Гангрен, тем самым выдавая крайнюю степень удивления. – Договорились. – Наверное следовало взять перерыв и переговорить с "Третьим", чтобы согласовать мои вопросы и возможные ответы, но я решил взять ответственность на себя. – Каким образом вы поддерживаете столь мощную защиту над армией, да еще и подпитываете боевых химер, в условиях понизившегося магического фона? – Душа моего коллеги, с которым мы не сошлись во взглядах на дальнейшие действия, служит источником энергии. – Как само собой разумеющееся, поведал Хронос. – Я воспользовался своим правом победителя... "Значит, все же конфликт внутри фракции. Или это лишь разногласия между двумя магистрами? Но ситуация показательна". – Кто тот одаренный, который придумал ритуалы создания плотных фантомов, оживления магов и изобрел "метку"? – Впервые с начала беседы, в голосе немертвого мага появилось что-то кроме равнодушия. "Можно было бы отделаться ответом "Безымянный", или как-нибудь по другому, но после рассказа об источнике магии, это будет… грубо". – Это я. – Заставляю голос звучать спокойно, с легким намеком на гордость и самодовольство, при этом второй поток мышления уже приготовил заклинание перемещения, а третий и четвертый заготовили атакующие конструкты. Повисла недолгая тишина, нарушенная моим собеседником: – Ваша очередь спрашивать. Лишь огонек в глазах, начавших сиять чуть ярче, выдал тот факт, что мое заявление нашло отклик в душе "повелителя смерти". – Откуда ваша гильдия берет столько материала, для создания нежити? – Не ослабляя бдительность, все же спрашиваю давно интересующую вещь. – За три года боев, старые запасы должны были истощиться, а новых трупов явно не достаточно. К тому же, друиды нашли способ обезопасить своих зверьков, от становления вашим оружием. – Проект "Зубы дракона". – Без раздумий отозвался Хронос. – Ваш слуга должен был о нем слышать. Ну и конечно же зверофермы. – Гангрен? – Обращаюсь к своему спутнику. – Когда-то молодой мастер высказал теорию, о том что можно выращивать плоть и кости, подобно деревьям. – Произнес неживой маг. – Его проект назвали "Зубы дракона", и убрали на полку в архив. "Или сделали вид, что убрали, а сами в тайне от младших членов гильдии, взялись за разработку идеи". Тем временем, лич достал из своего одеяния костяную флягу, разукрашенную вязью символов и открыл крышку. Делал он это демонстративно медленно, позволяя убедиться в отсутствии угрозы. Из узкого горлышка хлынул белесый густой туман, который разросся в облако и принял вид полупрозрачной кобылы. Незнакомка, находящаяся на границе материального мира, недовольно посмотрела на своего пленителя, затем фыркнула и гордо отвернулась. – Скажите, "Седьмой", вы знаете способ, при помощи которого можно оживить мою дочь? – Пылая яркими огнями глаз, уже не скрывая своего нетерпения, задал свой второй вопрос "повелитель смерти". "Этот день определенно вознамерился отучить меня удивляться". Осмотрев призрачную кобылу во всех доступных спектрах, прихожу к неожиданному выводу: у нее уже есть тело, но состоит оно из тумана непонятного происхождения. Стандартный способ вселения, в подобной ситуации невозможен, но вот если использовать печать, при помощи которой в прошлом мире в теле человека запирали могущественного демона, дабы пользоваться его силой... "Посадить призрака в клетку, созданную во внутреннем мире жертвы, а затем открыть дверцу, чтобы позволить захватить оболочку? Это конечно не полноценное оживление, но близко к требуемому результату. Правда может возникнуть проблема с отторжением телом захватчицы, в результате чего время от времени придется менять оболочку...". – Варианты есть, но это очень сложно. – Делаю паузу, тщательно подбирая момент. – Но уверен, для магистра гильдии некромантов, не станет проблемой оказать пару услуг. – В долгу я не останусь. – Удовлетворенно кивнул Хронос, губы которого дернулись в попытке изобразить улыбку. – Предлагаю заключить магический договор, дабы избежать неприятного недопонимания.***
(Отступление). Силиция стояла на выжженой до черноты земле и смотрела на хрустальный череп зебры, внутри которого неистово бился в бесплодных попытках освободиться, новорожденный зверобог. Десятиметровый дракон, тело которого состояло из языков алого пламени, прежде чем его сумели угомонить и заточить в артефакт, подготовленный как оружие против другой богини, успел до основания разрушить храм и распугать большую часть духов. Сколько шаманов погибло в процессе, больно было даже вспоминать, тем более что среди них были... "Не время". Отдернула себя новая старшая "говорящая с духами". Все выжившие в схватке, смотрели на нее с надеждой и ожиданием, готовясь прямо сейчас куда-то бежать и что-то делать, дабы исправить свершившийся кошмар… или хотя бы на время забыть о своих утратах. – Есть связь с другими храмами? – Не надеясь на положительный ответ, спросила новоявленная магистр. – "Воздух" разрушен. – Низким голосом отозвался молодо выглядящий жеребец, красующийся ожогом на половину всего правого бока. – Выжившие направляются к нам. Тварь улетела куда-то на юг. "Один раз – случайность. Два раза – совпадение". – "Земля" разрушена. – Доложила хрупкого вида зебра, закутанная в белую хламиду, местами прожженную до дыр. – Выжившие направляются к нам… Что с тварью неизвестно. "Три раза – закономерность. Ну а четыре...". – "Вода" разрушена. – Пробормотала грузного вида кобыла, взгляд которой блуждал из стороны в сторону, словно она пыталась кого-то найти, но не находила. – Если точнее: храм воды ушел на дно озера, утопив вместе с собой почти всех обитателей. Спастись удалось нескольким мастерам... Продолжать она не стала, но все присутствующие сами могли мысленно закончить фразу. – Ритуал не мог провалиться четыре раза к ряду. – Простонал мастер, одним из первых сцепившийся с зверобогом, который родился в результате слияния высшего духа огня и могущественного магистра. – Ему помогли провалиться. – Согласилась с коллегой Силиция. – Причем провернули это так, что никто ничего не заметил. – И что нам теперь делать? – Задал вопрос кто-то из толпы шаманов, собравшихся чуть в стороне от места, где огненный ящер был заточен в тотем. – Некроманты, друиды и новый Цезарь, не простят нам совершенного и не упустят возможности отомстить. – Мы все еще достаточно сильны, чтобы дать отпор любой из фракций. – Давя панику подчиненных в зародыше, твердо заявила магистр, решив при этом умолчать, что удара даже двух объединившихся фракций, они уже не перенесут. – В крайнем случае, выпустим этого красавца, в дополнение к тем троим, которые сейчас набирают силу, и вскоре начнут резвиться по всей Зебрике. "Без веками укрепляемых храмов, мы слишком уязвимы. Придется принимать крайние меры, а-то действительно можно оказаться нанизанными на копья". – Слушайте все! – Усилив голос при помощи духа воздуха, Силиция привлекла к себе общее внимание, заставив затихнуть едва начавшийся ропот. – Позже мы будем разбираться в причинах столь катастрофичного провала и оплакивать погибших, но сейчас нужно действовать, пока остальные участники войны не опомнились. Передайте приказ всем выжившим, чтобы они собирали все ценности и ресурсы и выдвигались к западному побережью. Агенты за два дня должны подготовить корабли, на которых мы уплывем… в империю грифонов. Думаю за небольшую плату, новый император не откажет нам в приюте. – А как же Зебрика? – Раздавшийся в тишине голос вопрошающего, прозвучал как медный колокол. – Страна истощена войной, а новорожденные зверобоги только усугубят положение. – Кобыле было противно от собственных слов, но она продолжала изображать уверенность и решимость, не позволяя страху просочиться даже во взгляд. – Наши противники ослабнут, пытаясь усмирить монстров, и даже если у них это получится, сил на месть не останется ни у одной фракции. "Да простят меня предки за эти слова". Приказы, при помощи сильных духов, являющихся контракторами шаманов, достигли ушей уцелевших в катастрофе одаренных и агентов, рассеянных по всему материку. Началась подготовка к бегству. (Конец отступления).