***
— Капитан Морртер, доклад, — потребовал Люк. — Господин полковник, здание полностью окружено, — доложил офицер, — их внутренняя система безопасности отключена. Штурмовые группы ждут вашего приказа. — Прикрытие с воздуха? — Обеспечено. Две канонерки готовы в любой момент сбить цель. Две группы высадятся с них на крышу, ликвидируя охрану. — Хорошо, — кивнул Скайуокер. — Блокируйте их средства связи. Пора начинать. Решительным шагом направившись ко входу, Люк расправил плечи, разминая затекшую от ожидания шею. Подойдя к двери, полковник нажал на кнопку вызова. — Слушаю вас, — раздалось в ответ. — Добрый день, я бы хотел воспользоваться вашими услугами. — Разумеется, — в голосе говорившего послышалось беспокойство. Еще бы, у них только что ослепли все камеры. — У вас забронировано время? — Нет. Это что, проблема? — С легким гулом над головой у Скайуокера пронеслись два десантных транспорта. Еще миг — и их смертоносный груз займет крышу, блокируя последние пути отступления. — Боюсь, так и есть, — тревога в голосе говорящего нарастала. — Все наши клиенты записываются заранее, чтобы не возникало неловких ситуаций. Вы бывали у нас раньше? — Нет, я здесь впервые, — модулятор, закрепленный на шее полковника, не позволял распознать его голос, — мне рекомендовал вас мой друг, ваш клиент. — Мы всегда рады друзьям наших клиентов, — судя по голосу, радостью там и не пахло. — Вы можете назвать его имя? — Разумеется, могу. — Дешифратор, установленный на дверь, закончил взлом кодов безопасности, позволив Люку проскользнуть внутрь. — Будьте так любезны, назовите его. — Полковник Скайуокер, — прошептал Люк, приставляя бластер к голове оператора. Бледный как смерть мужчина медленно поднял руки. — Молодец. А теперь встал, без лишних движений. Дернешься — башку снесу. Штурмовые отряды белыми ручейками растекались по зданию, без криков и пальбы хватая всех, кто только попадался им на пути. Оставив оператора под охраной штурмовика, Люк двинулся дальше. Сигнал от Эм шел с третьего этажа, но Скайуокер хотел быть уверенным на все сто процентов. А потому, когда к нему приволокли тучного тви'лека, долго с ним церемониться полковник не стал. Кибернетические пальцы обхватили лазурную лекку, украшенную лентами, и сильно ее сжали. — Где Андор? — прошипел Люк сквозь зубы. — Я не знаю о ком… — Пальцы сжались еще сильнее, отчего тви'лек взвыл. — Говори, мразь, пока я не оторвал твои отростки, — пригрозил Скайуокер. — 32-А, 32-А! — завопил ксенос. — Клянусь, он там! — Если соврал, я вернусь и вырву тебе позвоночник, — пообещал полковник, после чего повернулся к командиру группы. — Лейтенант, займите позиции. Велите снайперам сменить свои точки обзора. Мне нужно знать обо всем, что происходит в этих комнатах. — Слушаюсь, сэр.***
Что-то странное творилось в борделе. Эм чувствовала это всем своим нутром. Будто невидимая сила, невзирая ни на что, заполняла коридоры и комнаты роскошного здания, постепенно приближаясь к ней. Куртизанке оставалось лишь молиться о том, чтобы агенты Альянса не почувствовали то же самое. — Что с Эрсо? Удалось узнать его местонахождение? — Пока что нет, — разочарованно выдохнул Андор. — Его хорошо прячут. — Удалось выяснить, чем он занимается? — Очень немногое, так как проект курирует лично Таркин. Нам известно название — «Затмение», но его суть так толком и не ясна. Вроде бы речь идет о неком новом корабле совершенно нового класса, который своей огневой мощью переплюнет даже вейдеровский «Палач». — Плохо, Кассиан, очень плохо. Если это правда, то скинуть режим ситхов станет практически невозможно. Иблис должен как можно скорее обо всем узнать. А что с семьей Эрсо? — Ничего, там все глухо. Одним богам ведомо, куда Таркин запрятал жену и дочь Галена по приказу Палпатина. Согласно одним слухам, они на Корусанте, чуть ли не в Императорском дворце. По другим — Лира и Джин находятся в одном из дворцов Вейдера, но те охраняются едва ли не лучше столицы. Также до меня доходил слух, что их прячут на одном из аграрных миров, под видом обычных крестьян. Правду знают только трое — Палпатин, Таркин и Вейдер. Ну и сам Гален Эрсо, само собой. — Таркин трясется над своими учеными, как наседка над цыплятами. Что он затеял? — Да кто ж его знает? — ответил Андор. — Вообще, создается такое впечатление, будто Империя готовится к полномасштабной войне. Вот только с кем? — Или они готовятся к вторжению, — предположил собеседник шпиона. — Возможно, в Неизведанные регионы. В этот момент Эм заметила то, на что уже давно должна была обратить внимание. С Андором прибыло двое мужчин, но разговаривал со шпионом лишь один. Второй исчез. Дверь распахнулась перед самым ее носом, и перед куртизанкой предстал мужчина с темным, плоским лицом, в глазах мужчины плескалась злость. Крепкая, сильная рука метнулась, словно змея, хватая Джей за волосы и втаскивая в комнату. — Нас подслушивают, — странным булькающим голосом объявил мужчина. — Проклятье, Андор! — коротко стриженный светловолосый человек вскочил с кресла. — Ты же сказал, что это место надежно! — Было таковым, генерал, — поправил собеседника Кассиан, быстро выглянув в окно. — Мы окружены. — Эта падаль сдала нас, — сказал третий, продолжая держать Эм за волосы. — Что будем делать? — Для начала отпусти ее, Лука, — попросил Кассиан, доставая бластеры. — Или ты боишься какой-то шлюхи? — Мало ли что она припасла, — пожал плечами Лука, все же отпуская Джей и принимая от Андора бластер. — Укройтесь, генерал, сейчас здесь будет жарко.***
— Снайперы докладывают, что девчонку схватили, сэр, — сообщил Морртер. — Что будем делать? — Работаем по плану, — заявил Люк. — Если я прав, то наши «дорогие» повстанцы сами не знают, в какое дерьмо они вляпались. — Из-за ее связи с Силой? — предположил капитан. — Конечно, — усмехнулся Скайуокер. — Нет ничего опаснее одаренного, который напуган и в отчаянии готов на все, только чтобы выжить. — Но она не обучена, — заметил Морртер. — Что она может? — Судя по тому, что я уже видел, — многое. За дверью послышался грохот и крики, которым вторил звон разбитого стекла. — Начали! Небольшой заряд выбил дверь, и штурмовики ворвались внутрь, чтобы узреть поразительную картину. На полу распростерся темнокожий мужчина, стеклянными глазами пялясь в потолок. Его проломленный череп ясно свидетельствовал о том, что с ним произошло. Между креслом и кроватью забился светловолосый генерал Дравен, один из лидеров Альянса, который с ужасом смотрел на Эм. Сама куртизанка стояла на коленях здесь же, разглядывая свои ладони. В глазах девушки не было и намека на разум, лишь чудовищная растерянность вперемешку со страхом и изумлением. Кассиана нигде не было видно. — Где он? — Люк бесцеремонно встряхнул девушку. — Где Кассиан Андор? Джей только перевела взгляд на разбитое окно, и Скайуокер, не раздумывая ни секунды, ринулся туда. Как снайперы умудрились проворонить агента и куда смотрели штурмовики, стоявшие в оцеплении, он разберется потом. Сейчас главное — не дать шпиону уйти. Сила смягчила Люку приземление, чего не скажешь о Кассиане Андоре. В Силе четко ощущалась его боль, что давало полковнику четкий след, по которому он шел, словно ищейка. Агент ковылял впереди, довольно быстро для своей травмы. Даже на расстоянии чувствовалось, что нога Андора ужасно болит, но шпион продолжал упрямо двигаться вперед, несмотря ни на что. При виде вооруженного мужчины народ разбегался в стороны. Услышав за спиной быстрые шаги, Кассиан развернулся и без колебаний открыл огонь. Уйдя вбок, Люк, тем не менее, продолжал приближаться. Двигаясь из стороны в сторону со скоростью, недоступной обычным людям, он довольно скоро оказался рядом с Андором и выбил бластер из его руки. Шпион сдаваться не собирался, его локоть чуть было не въехал Скайуокеру в челюсть, и лишь запредельная реакция спасла полковника от травмы. Выхватив из-за пояса вибронож, Андор попытался вонзить его Люку в бок, но выскочившее из левого предплечья бескаровое лезвие заблокировало удар, а затем хитрым финтом отправило опасное оружие в полет. Клинок вырвался из руки Андора, и в тот же миг молниеносный выпад отсек шпиону кисть, удар правой руки в горло затруднил дыхание, короткий тычок пришелся в печень, заставив Кассиана повалиться на землю. Завершающий удар ногой по затылку отправил повстанца в глубокий нокаут. Подоспевшие штурмовики подхватили Андора под руки и поволокли к спустившейся с небес канонерке. Требовалось оказать повстанцу медицинскую помощь, ведь прежде чем умереть, он должен был ответить на множество вопросов. Андору еще предстояло пожалеть о том, что он не умер на улицах Тида.***
Корусант. Неделю спустя. — …Таким образом были захвачены Кассиан Андор и генерал Альянса Дэвитс Дравен, — докладывал Люк. — Личность третьего также установлена — это Лука Савадж*, адъютант и телохранитель Дравена. — Прекрасная работа, полковник, — голос Палпатина напоминал шелест листьев. Седовласый ситх с довольной улыбкой смотрел на Скайуокера, в то время как родители последнего чуть ли не сияли от гордости за своего сына, пусть внешне они ничем свое отношение не проявляли. — Вы будете щедро вознаграждены за ваши труды. — Благодарю вас, Владыка, — Скайуокер склонил голову. — Вам удалось установить личность девушки? — как бы между прочим поинтересовался Дарт Сидиус. — Да, это Мара Джейд, пропавшая без вести более двадцати лет назад. Мы не смогли связаться с ее семьей, чтобы прояснить кое-какие моменты, а потому в настоящее время она остается у нас. — Почему вам не удалось связаться с семьей Джейд? — задала вопрос Айсард. — Они мертвы, — коротко ответил Люк. — Погибли почти десять лет назад в кораблекрушении. Расследование того происшествия вывело ИСБ на группу террористов, так называемых «Детей Света». Группа была полностью уничтожена совместными усилиями Имперского флота и Инквизитория, но их цели так и остались неизвестными. — Где сейчас находится девушка? — спросил гранд-мофф Таркин. — У меня есть к ней вопросы. — Как и у нас, — заметила Айсард. — На данный момент Эм… — Люк запнулся. — Простите, привык уже. На данный момент Мара Джейд находится в замке Баст на Вджуне под присмотром инквизитора Вариса. Тот любезно согласился дать ей несколько уроков. — То есть важный свидетель находится в вашей личной резиденции? — уточнил Таркин. — Это недопустимо, полковник! — Допустимо, если речь идет об одаренном, гранд-мофф, — парировал Скайуокер. — Хочу напомнить, если вы забыли, что данный вопрос находится вне вашей компетенции. Занимайтесь лучше своими игрушками. — Довольно, — холодный голос Вейдера пресек начинающийся спор. — Гранд-мофф, если у вас есть вопросы, задайте их повстанцам. Полагаю, они знают куда как больше, чем вчерашняя рабыня. Полковник, а вам бы следовало вспомнить о субординации. Как-никак, вы разговариваете с гранд-моффом, а не с вашим подчиненным. — Прошу прощения, Лорд Вейдер, этого больше не повторится, — Люк смиренно склонил голову. — Хорошо, собрание окончено, — объявил Палпатин. — Полковник Скайуокер, я желаю видеть ваш полный письменный отчет о проделанной работе на моем столе до конца дня. — Будет сделано, Владыка. — Можете быть свободны. — Первые лица Империи уже направлялись к выходу, когда голос ситха их остановил: — Лорд Вейдер, останьтесь. Стоило двери закрыться, как Император поинтересовался: — Что скажете, друг мой? Люк отдаст Мару инквизиторам? — Ни за что, — ухмыльнулся Главком. — Он найдет тысячу и одно оправдание для того, чтобы этого не делать. Хоть причина станет ясна ему несколько позже. Когда же Люк все поймет, то он вцепится в Мару всеми конечностями и даже спрашивать не будет. Ваша идея внедрить Джейд в бордель увенчалась успехом. Мы обнаружили змеиное гнездо и выжгли его дотла. Как вы узнали о том, что этот бордель — фактически явочная квартира Альянса? — Ах, друг мой, позволь старику сохранить некоторые вещи в тайне, — улыбнулся старший ситх. — Как пожелаете. — Ладно, пора подвести итоги. Все еще считаешь, что превратить Люка в истинного ситха у нас не получится? — Боюсь, что так, — сожалением в голосе Вейдера и не пахло. — Поэтому считаю, что инициативе «Стражи» нужно дать зеленый свет. Агенты, обладающие Силой, способны принести куда больше пользы, чем все сотрудники ИСБ и инквизиторы, вместе взятые. Последняя операция Люка наглядно показала, что его эффективность как независимого агента превзошла все наши ожидания. — Продолжаешь стоять на своем? — удивился Палпатин. — Ты уверен в своем решении? — Именно. Люк станет первым Стражем, а в дальнейшем сможет возглавить их. Инквизиторы только и годятся на то, чтобы искать джедаев, да иногда помогают нам вылавливать повстанцев. Но не больше. Нам нужны полноценные защитники. Как некогда Орден Джедаев защищал Республику, так и Стражи встанут на защиту Империи. — И у тебя есть кандидатуры на роль этих Стражей? — спросил Сидиус. — Так точно, — Вейдер положил на стол Императора планшет, — здесь список имен и личных дел. Взяв планшет в руки, Палпатин покрутил его в пальцах, внимательно разглядывая своего ученика. Главнокомандующий был спокоен, как море в штиль, а его разум напоминал военную крепость — прорваться внутрь без боя было бы невозможно. Да и зачем? В верности Темного Лорда Палпатин не сомневался. — Хорошо, я ознакомлюсь с вашим списком, — наконец ответил ситх. — И да, можете считать, что инициатива «Стражи» одобрена. — Благодарю вас, учитель, — Вейдер склонил голову, — обещаю, вы не пожалеете о своем решении. — Посмотрим, — Палпатин положил планшет на стол, — можете идти. Дарт Вейдер удалился, и старый ситх предался размышлениям. Все прошло четко по плану. Люк встретил Мару, как и было задумано. Жаль, конечно, что пришлось отказаться от столь ценного ресурса, но чего только не сделаешь ради блага Империи. Джейд все равно не дотягивала до статуса ситха, а Скайуокер не мог таковым стать в силу обстоятельств. Памятный теракт, лишивший Люка руки, что-то сдвинул в его сознании, из-за чего могущественный одаренный использовал Силу лишь в случае необходимости. Что, само собой, непозволительно для Темного Лорда. За одно то, что повстанцы сделали со Скайуокером, они уже подлежали самому безжалостному уничтожению. Но Император умел ждать и прекрасно просчитывал ходы. Его талант в сочетании с Силой давал совершенно поразительные результаты. И Палпатин нашел выход из ситуации. Ему нужен ситх, которому в будущем можно будет передать бразды правления? Он создаст его сам, раз уж того же Вейдера власть абсолютно не прельщает. Видения в Силе указали верный путь, осталось лишь направить события в правильное русло. И вот Люк встречает Мару, и их союз принесет всей Империи и лично Палпатину огромную пользу. Их сын — вот кто станет достойным Наследником могущественного ситха. Волны Силы уже растекались по Галактике, возвещая о скором приходе будущего Владыки. Все — от мала до велика — склонятся перед ним, а враги Империи будут повержены его мощью. Палпатин в нетерпении ждал того момента, когда сможет приступить к его обучению, раз уж с Люком, к его глубокому сожалению, ничего не получилось. И Сила уже нашептывала ему имя будущего Темного Лорда. Мечтательно прикрыв глаза, Дарт Сидиус прошептал: — До скорой встречи, Дарт Кейдус.Конец