***
- Я - Пламя, пришла к наследнику престола Диэру и хочу немедленно с ним поговорить, - не желая тратить время на любезности, девушка сразу представляется стражникам, тёмными статуями неподвижно стоящими у ворот. Они смотрят на неё хмуро, недоверчиво, и Руфь явно не расположила их к себе резким тоном и холодной решимостью в глазах. Девушка выдерживает взгляд. Стражники медлят, не желая, видимо, выполнять просьбы-приказа незнакомки. - А это кто? - один из мужчин тыкает пальцем в сторону Ферала, старается смотреть с вызовом, но как-то быстро скукоживается под натиском тяжёлого янтарного взгляда. На Ферала воины откровенно пялятся, не скрывая рассматривают увечье на его лице. Руфь это неприятно, она чувствует обиду за Ферала, горькую немного, а Ферал ничего не чувствует. - Он пойдёт со мной, - резко обрывает все дальнейшие комментарии девушка. Она чувствует враждебность в этом месте, опасность стоит в воздухе плотной завесой. - Следуйте за мной, - хмуро и тихо говорит воин, всё это время стоящий поодаль. Руфь кивает и смело шагает за ним, не обращая внимания на хищные взгляды стражников.***
- Пламя, я здесь по приказу гильдии Красного, - когда дверь за спиной их сопровождающего захлопывается, Руфь сразу представляется, видя неясную тень за ширмой возле кровати. С кровати вскакивает девушка, рассеянная, растрепанная, миловидная на личико, и спешно покидает комнату, укутавшись в простынь. За ней выходит юноша, рубашка на его груди неаккуратно застёгнута только наполовину, открывая вид на широкую грудь, покрытую неглубокими шрамами. Шальной взгляд сначала жадно выпивается в Руфь, потом бегает по Фералу. - Руфь, - поправляет её юноша - наследник Диэр собственной персоной, как понимает девушка. - Для Вас - Пламя, - холодно отрезает девушка, начиная уже негодовать. - Диэр, - представляется он, опершись локтём об эту самую ширму и улыбаясь самой обворожительной улыбкой. Руфь смеряет его холодным взглядом, и тёплый мёд в её глазах неожиданно темнеет. - Кто этот мужчина за твоей спиной, прелестная девушка? - Зверь, - его низкий рокот эхом расплывается по комнате. Голос спокойный, такой знакомый для Руфь, и заставляет её поубавить пыл. - Мы здесь для борьбы с нежитью, - продолжает девушка, окидывая удивлённым взглядом Диэра. И это наследник? Вокруг люди мрут как мухи, а он с девками развлекается. - Да знаю я, знаю. Располагайтесь, Тая покажет ваши покои. Да, Тая? - чуть повышает голос юноша, вопросительно возводя глаза к потолку. - Да, господин, - в покои влетает голубоглазая брюнетка, кланяется Диэру, под ошеломлённый взгляд Руфь хватает её под руку, точно давнюю подругу, и просит Ферала следовать за ней, не смея даже взглянуть на высоченного парня. - Да куда вы меня тащите? - Руфь неожиданно резко выдирает руку у испуганной служанки, гневно смотрит на неё так, что девушка скукоживается и опускает взгляд в пол. - Что за странные обычаи у вас тут? Всегда гостей так встречаете? Бедная Тая чуть не плачет. Руфь, видя, какое впечатление произвела на маленькую девушку, немедленно смягчается во взгляде и уже привычно-ласково спрашивает: - Куда ты нас ведёшь? - и смотрит с теплотой во взгляде, ожидая ответа. - Так в покои ваши, Его Величество наследник королевского престола принц Диэр приказал, - тут же оживляется служаночка, выпрямляется и блестит голубыми глазками при одном только упоминании о своём господине. - Ты... Тая, да? - получив утвердительный кивок, продолжает, - служанкой здесь будешь? - снова кивок, да ещё какой активный, - расскажи о себе, - ласково просит Руфь. Тая смотрит на рыжую снизу вверх - разница в возрасте хоть и небольшая, и четверти головы нет, но всё же присутствует - и блестит голубыми глазами, да так, что кажется, словно яркий луч от зеркальной водной глади отражается. Взгляд яркий, светлый, солнечный даже - девушка располагает к себе одним только этим взглядом. Ненавязчивая просьба вызывает у девчушки новый всплеск эмоций, и Руфь даже кажется, словно эти эмоции вот-вот радужным стремительным потоком подхватят её и унесут куда-то. Рыжая улыбается от этой мысли. - Я здесь по приказу короля Ирадея Третьего в роли прислуги для моего господина наследника престола Диэра, - Тая над чем-то задумывается, словно пытаясь решить, стоит ли продолжать говорить. - Я его телохранитель, - и приподнимает подол длинного платья, демонстрируя стройные ножки и весь арсенал холодного оружия, заботливо припрятанный в длинных чёрных кожаных сапогах. Бровь Руфь вопросительно ползёт вверх. - Только господину ничего не говорите, он не должен знать. Уверена, вам двоим можно доверять, - продолжает щебетать Тая, вставляя ключ в замочную скважину. - Вы не похожи на наёмников, я слышала, что вы здесь для охоты за нечистью... - и голос такой беспечный, звонкий, колокольчик напоминает. Ключ теряется в замочной скважине на какое-то время, Тая всё пытается открыть старую дверь, но та не поддаётся. Не похожи на убийц... Руфь вспоминает и про огромного Ферала за её спиной, и что сама с ног до головы утыкана разными кинжалами, на поясе меч, и плащ красный, кровь напоминает - и как это им можно доверять? Удивительная беспечность. Или удивительная проницательность. Они же здесь и впрямь не по душу Диэра... - Вообще-то мы наёмники, - тихо начинает Руфь, - я по крайней мере. Только не за головами охочусь. У меня, как у члена гильдии Красного, есть вполне конкретное задание - уничтожить нежить. Так что, в общем-то ты и права, доверять нам можно, - затем мягко улыбается, и Тае Руфь кажется истинным ангелом - красные волосы вспыхивают на солнце, нежная улыбка точно светится, и глаза светятся - медовые, тепло от них почти осязаемо. - Доверяй, но проверяй, - столь же светло улыбается Тая, распахивает перед Руфь дверь и отходит чуть в сторону. - А Ваша комната, - смущённо сообщает она фераловским сапогом, - напротив, - протягивает ключи куда-то наверх, всё так же бесцельно разглядывая потёртости на чужой обуви, затем чувствует, что горячие руки забирают эти ключи, осторожно, и внимательный, почти пронзительный взгляд раскалённого янтаря на себе тоже чувствует, почти кожей, ощущает, как он ей голову печёт. А затем она точно растворяется в воздухе. К едкому запаху хвои теперь примешивается аромат незабудок, и у Руфь в голове всплывают голубые глаза Таи - цветом один-в-один.***
Кукольное личико Таи возникло прямо перед Руфь. Она сначала испуганно вытаращила глаза, силясь вспомнить знакомые черты сквозь пелену сна, затем, сморгнув остатки ночных кошмаров, облегчённо выдохнула и мягко улыбнулась. Тая, испугавшаяся поначалу, тоже растягивает губы в улыбке. - Доброе утро, госпожа. Его Величество хочет видеть вас на завтраке, - она наблюдает, как Руфь морщится от "госпожи", но причины не понимает. - Я не госпожа тебе, а ты не моя служанка, - голос заспанный, неровный. Руфь отрывает голову от подушки и потирает виски, бесцельно разглядывая старый деревянный пол. - По имени называй. - Как изволите, - Тая словно из ниоткуда достаёт платье и туфли. Его Сиятельство желает видеть Вас на завтраке, - она запинается, не решаясь продолжить, и в нерешительности зажимает грубую ткань своего передника в руке, - без вашего сопровождающего. Руфь вскидывает брови, впивается взглядом в глаза Таи, и та поспешно отворачивается. - Передай своему господину, что мой сопровождающий будет присутствовать на завтраке со мной, - сталь в её голосе и холод в тёмной медовой пропасти глаз никак не вяжется с ласковой улыбкой на губах. - Ступай. Тая испуганно всхлипнула, поспешно поклонилась и вылетела за дверь.***
- Доброе утро, - Руфь входит в залу в брюках, рубашке и тяжёлых мужских сапогах, за ней - Ферал. Взглядом она впивается в Диэра, немного нахально смотрит, наблюдает, как золотые глаза темнеют от недовольства и гнева, в душе упиваясь этим мутным чувством своего превосходства. Ферал молчит, но в душе, кажется, даже ухмыляется - не любит он королевскую кровь. Завтрак прошёл в полном молчании. Диэр многозначительно глядел на Руфь, не отворачиваясь, не моргая, прожигая в ней дыру. Девушка старалась не обращать внимания, хотя желваки то и дело пробегали по лицу. Она наслаждалась трапезой и тишиной, хотя в воздухе то и дело потрескивало от напряжения.***
- Необходимо установить утренние и вечерние патрули для контроля за численностью нежити, ночью разводить высокий огонь, - они сидят в огромной зале для собраний, Диэр восседает на троне, скучающе подперев голову рукой. Голос Руфь эхом пролетает над их головами, глухой, пустой словно, бесцветный; лицо её не выражает ничего, она спокойна, хотя Фералу, привыкшему к её жизнерадостной улыбке и весёлому лепетанию, кажется, будто она раздражена. - Вызовите придворных магов, чтобы они могли поставить барьер для защиты о леса, это обязательное условие, если вы хотите пережить это полнолуние. Ферал сидит у стены, скучающе подперев голову рукой, и изучает сидящих в зале людей внимательным взглядом. Зачем он здесь? Разве нанимался в телохранители рыжей девчонки? - Я назначу тебя управляющей лагеря, выдам слуг и стражу, - Диэр пренебрежительно махнул рукой, расслабленно, устало даже. Руфь мрачнеет, выражение её лица мгновенно меняется. - Какова цель Вашего пребывания здесь, в Мертвом лесу? - голос низкий, бесцветный почти. Руфь смотрит в глаза наследнику, не отрывается, стараясь одним только взглядом выразить презрение. - Перетрахать побольше легкомысленных деревенских девиц и вернуться к привычной жизни в столице, под тёплым и безопасным крылышком отца? Диэр сам темнеет, и золотые глаза, кажется, и впрямь светятся, Руфь почти даже осязает этот яростный огонь на своей коже. Незаметно поводит плечом, желая избавиться от пугающего наваждения. - Я твой Господин, преклонись передо мной и не перечь, - он встаёт из-за стола и смотрит на девушку, у которой колени едва не подгибаются под напором тяжёлого взгляда. - Я не Ваша слуга и не собственность; Красные не терпят власть и желают свержения короля, разве Вы это не знали, когда наняли меня? Всем своим существом я желаю Вашей смерти, мы здесь на равных, Вы просто очередной кусок мяса, возомнивший себя неприкосновенной вершиной человечества, - её волосы буквально зашевелились, искрясь в солнечных лучах, и в глазах потрескивал угрожающий огонёк. - Никогда не смейте обращаться ко мне, как к рабыне. Диэр смотрит на неё долго, гневно, думает над чем-то. Властная девица, подчиняющая огонь, откровенно настораживает его. Руфь просто стоит и ждёт, не бросаться же на наследника в самом деле. - Я желаю свержения короля не меньше твоего, но не вижу смысла бороться с непонятной магией из леса. Руфь вскидывает бровь. - Решили свергнуть отца и занять его место на престоле? Диэр ухмыляется и отводит взгляд, в его глазах не остаётся и тени того гнева, от которого у Руфь предательски подкашивались ноги. - Ирадей не мой отец, я желаю его свершения, дабы изменить нравы в королевстве. Я хочу всё изменить. Поэтому мне нужна помощь Красных. Руфь изгибает бровь, вглядывается в золотистые глаза Диэра, словно желая отыскать правду где-то на дне его зрачков. Они стоят в безмолвии ещё с десяток секунд. - Зачем вам это? - Руфь озвучивает давно интересовавший её вопрос холодно, но внутри всё разгорается, она ведь знает ответ. - Я провинился перед Ирадеем, он сослал меня сюда, надеясь, что загадочные твари из леса сожрут меня и всю эту деревню. Сейчас девушка откровенно теряется, но виду, конечно, не подаёт. Гнев и холодная решимость сменяются непониманием. Руфь открывает рот в попытке что-то сказать, но тут же затыкается. Странное ощущение в груди, словно её только что надули, обвели вокруг пальца. Сама виновата. Глупая, глупая самонадеянность. Диэр видит её растерянность, он почти что упивается ею, хотя от этого самому тошно. - Вы вряд ли переживете это полнолуние, - после долгого молчания произносить что-то немного неловко, тем более, продолжать говорить это наследнику в глаза. В его взгляде читается откровенное превосходство, Руфь видит это в каждом его движении, слышит в каждом слове. Она не любит быть ниже кого-то, не любит чувствовать себя приниженной, уязвлённой. Что ж, стоило сразу расставить все точки над i, возможно, после этой неловкой напряженной беседы непонимания между ними станет чуть меньше. Крепких отношений между ней и Диэром, может, никогда и не возникнет, но девушка, по крайней мере, дала ему понять, что с её мнением придётся считаться, если он всё же решит заключить союз с Красными.***
- Нужно больше хвороста, - Руфь заботливо складывает сухие палки в середине лагеря, стараясь сделать так, чтобы огню было побольше места и пищи. - Складывайте его вот сюда. Сегодня третья ночь перед полнолунием, вы впервые тут в это время? - она улыбается молодому юноше, который глаз от неё оторвать не может. Вокруг неё снуют ещё несколько воинов, которых подослал на помощь Диэр. Они сначала идти не хотели, но, познакомившись с жизнерадостной девушкой, будто зарядились её энергией и всячески старались ей угодить. Руфь, несмотря на кажущуюся вполне добродушную атмосферу, явственно чувствовала напряжение. - Да, мы прибыли сюда уже после предыдущего полнолуния, - Юним, с которым всё это время беседовала Руфь, на секунду отвлекается, высматривая что-то в лесу. - Что такое? - девушка старается проследить за ним взглядом, смотрит в чёрную чащу и видит пару светящихся глаз. По спине уже инстинктивно пробегают ледяные мурашки. - Да так, показалось наверное, - он переводит глаза на Руфь, продолжает улыбаться, но видя её перепуганное лицо тут же замирает и теряется. - Не показалось, - словно в подтверждение её слов из чащи слышится зазывной глухой вой. Руфь старается собраться и не впадать в панику. Бегает взглядом по толпе, ищет Ферала, немного расслабляется, видя его чуть поодаль с кружкой эля. Волк слушает. Он слышит завывания и грызню в лесу, но это его совсем не пугает. Что оборотню сделают дохлые шавки? Ферал неосознанно слушает, о чём говорят те воины рядом с девушкой. Он видит их голодные взгляды, видит, как они почти облизываются, только глядя на рыжую. Парень думает, что Руфь и сама чувствует опасность - вот же, густо стоит в воздухе, оттого он и почти потрескивает. Почему же не предпринимает никаких действий? Глупая девочка. Ферал вдруг неожиданно для себя признаёт, что пошёл за огненной девицей совсем не потому что жизнь надоела или захотелось приключений. Руфь напоминает ему младшую сестру, - рыжая такая же, пламенная, только живая правда. Слишком яркая, её свет глаза слепит. Несгибаемая, неприкаянная, она - огонь, она - стихия, она горит в стократ ярче солнца. В груди болезненно защемило, точно кто-то щекотнул сталью ножа под рёбрами, заставив его судорожно выдохнуть обжигающий почему-то воздух. - Всем собраться у костра и не выходить в лес, нежить просыпается! - её голос звонко пробегается по округе, и в ответ люди выбегают из леса, высовываются из палаток и шатких строений и стремглав бегут к костру. Руфь внутри себя немного самодовольно урчит, довольная длинной речью для всего лагеря, которую провела несколько часов назад. Она находит взглядом в толпе Диэра, несколько секунд с прищуром наблюдает, как парень неспешно приближается к ней. Рядом с ним семенит Тая, что-то настойчиво объясняя наследнику и, видимо, подгоняя его. Руфь не может сдержать улыбки, глядя на служанку, видя, с каким трепетом она относится к своему господину. Боготворит его наверное. Интересно, есть что боготворить?***
Когда все воины и слуги собрался вокруг вороха сухих веток, вокруг лагеря уже ходили голодные твари, злобно скалясь и обнажая окровавленные гнилые зубы. Они словно телами своими поглощали весь свет, и вскоре стало призрачно-темно, будто кто-то накрыл поляну куполом. Руфь слышала испуганные и полные непонимания перешептывания, чувствовала на себе десятки человеческих глаз. Люди ждали не только объяснения, но и защиты. Она мимолетно взглянула на Диэра и встретилась с ним взглядами. На его лице читался не страх, - непонимание скорее. Он, очевидно, считал, что все эти рассказы про нежить - странная легенда, придуманная людьми с больной фантазией. Девушка чувствует где-то внутри себя разгорающуюся искорку победы. Наследник увидел всё своими глазами, наконец-то поверил и теперь будет относиться к её словам серьёзнее. - Limmo tei, - она протягивает руку к веткам, обжигает их огненными искрами. Огонь схватывает дерево почти мгновенно, и совсем скоро воздух вокруг теплеет, наполняется запахом дыма и горящего дерева. Руфь оборачивается и смотрит вслед Фералу, уходящему в чащу. Она уже давно поняла, что огня он боится куда больше нежити. Когда его фигура скрывается за деревьями, вой вдруг затихает и почти полностью прекращается. Надо же. Какие трусливые твари. Ей кажется, будто все эти безжизненные красные глаза смотрят только на неё. Будто нежить - единый организм, который жаждет перегрызть глотку именно ей. Руфь спиной чувствует, как скалятся твари, как они кровожадно облизываются и как мутная слюна из их зловонных пастей стекает по клыкам и капает на лесную подстилку. Они словно готовятся к прыжку, но всё не могут подобрать момент. Словно выжидают, хотят её напугать посильнее, внушить настоящий ужас. Словно она - лакомый кусочек, который они вожделеют. От этих мыслей каждый раз мурашки. Она возводит руки к огню и начинает петь. Старая песня, знакомая с детства, и слова сами срываются с языка. Голос будто не её, напуганной маленькой девочки, он сильный, звонкий, огонь его слушает, разгорается сильнее. Языки пламени неестественно изгибаются, сливаются, на глазах превращаются в огромную разъярённую змею. Она шипит и плюётся красными искрами. Люди в растерянности и в ужасе пятятся от огня. - Возьмитесь за руки, - требует Руфь уверенным голосом, и ей беспрекословно подчиняются. Она танцует совсем рядом с огнём, чувствуя как жар приятно обжигает. Огонь слушает, как покорный пёс, облизывает её лицо и смуглые ноги, ожогов не оставляет, только горячие розовые следы. - Verto naa me, valvai tedre, - требует она, кружится и продолжает петь. Огромная огненная кобра расправляет капюшон, открывает пасть, изгибается над головами людей и бросается на выскочившую из леса тварь, перебрасывая огонь на неё; когда нежить с хрипящим визгом убегает обратно, возвращается, и кольца, в которые скручено гибкое змеиное тело, плотнее сжимаются вокруг горячих веток. Смотрит на Руфь загипнотизированно, движется в такт её песни и плавным движениям рук. Люди, плотно взявшись за руки, движутся вокруг костра, молчат, не смея сказать ни слова, будто зачарованные, обезволенные колдовской песней. - Limmo maari tedre, - заклинает она огонь, и он рассыпается на сотни мелких искр, они медленно кружатся вокруг неё, точно ветер играет с невидимой вуалью. Она дарит этот желтый свет ночной темноте. Вместе с огненными светлячками в непроглядной тьме исчезают и все её страхи. Она чувствует себя не опустошённой - просто пустой. Ни ужаса нет, ни этой колдовской опьянённости, которая обычно бывает после ритуала. Ничего. - Повторите вслед за мной, - требует несколько секунд погодя, концентрируясь на ощущениях. Толпа шепчет нерешительно, но покорно; Руфь смотрит в людские глаза и видит там свой огонь. Он выжигает страх из душ. - Ещё ночь мы можем спать спокойно, - она улыбается тепло, а сама думает, будто бы чего-то не хватает. Что-то не так либо с местом, либо с ней. Что-то меняется слишком быстро. Руфь думает, что разгадка совсем близко.