Шестое чувство (Музыка спасает жизни)

…Спустя пару часов препирательств и войны с картой мы всё же добрались до точки назначения. Слабый магический фон вывел нас на поляну перед входом в неприметную пещеру, и лицо нашей провожатой просияло: - Точно, вот это место! – Мы с облегчением скинули на землю тяжёлые рюкзаки, а драконы разлеглись на траве, устало зевая. - Вот видите, всё я помню – с ехидной укоризной произнесла Мия и резко поникла. – Только… я с вами не пойду, хорошо? Там темно и холодно, а Его тем более встретить не хочу… До сих пор мурашки по коже. Выяснить, кто такой Он, мне так и не удалось: из сознания девушки я смог выудить лишь обрывочные воспоминания о громадной тени с горящими глазами. Может, привидение? Ну, это дело житейское, развоплотить за пару минут можно. Я ободряюще улыбнулся, а Катарина взяла Трансформатора за руку: - Не бойся, всё будет хорошо. Мы всё выясним и обязательно вернёмся. - Удачи вам! Ну ладно, побегу в деревню. Навещу бабушку с дедушкой, а там, глядишь, и вы вернётесь. Пока! Девушки по-дружески обнялись. Мия подтянула лямки рюкзака и побежала по тропинке, по которой мы попали сюда, махнув рукой на прощание. Танто, потянувшись, нехотя встал и последовал за своей всадницей, и нас осталось пятеро. Клэй уже спал без задних ног, а Блэк почему-то нервничал. - Что случилось, Блэки? Мы ещё никуда не ушли, а ты уже на взводе, - я присел рядом с драконом. Он редко волновался по пустякам, и стоило выяснить, что его беспокоит. Не нравится мне фон, Алекс. Кажется, что что-то глушит мой сканер… Дальше входа непроглядный мрак. Это явно не просто очередные катакомбы, что-то внизу работает, так что будьте начеку.[1] - Спасибо, Блэк. Ну, правила ты знаешь: 48 часов, и если мы не вернёмся, активируй маяк. Как подоспеет помощь, спускайтесь с Клеймором под землю. Вас-то я точно нащупаю. Во имя Создателей, почему вы, двуногие, такие занудные?.. Ты мне уже в третий раз об этом напомнил. Ладно, иди уже, дай поспать… - Дракон широко зевнул и моментально отключился. Даже его ментальный сигнал, и так незаметный, почти пропал. Я развернулся на звуки перепалки между Честером и Катариной. - Ну куда ты с собой эту железку тянешь? И так места в рюкзаке мало. Спину ещё натрёшь, потом припарки на тебя тратить… - Какая тебе разница? Не твой же рюкзак. - Да ты всё равно его слушать не будешь… Или ты тихо тронулся и молчишь? Скажи, на кой ты его тянешь? - А вот надо. Интуиция плохого не посоветует. - Так-с, что за разборки? – вклинился я в дискуссию. Йенсен-младший пытался затолкать в забитый под завязку рюкзак плеер с портативным динамиком, а Катарина, будучи по-европейски практичной, ожесточённо спорила из-за каждого лишнего, по её мнению, грамма за спиной. В другой раз я бы встал на сторону девушки, но почему-то (и в итоге совершенно не зря) поддержал нашего техника: - Да пусть берёт. Весит гаджет мало, я не думаю, что он что-то решит среди той груды хлама, которую мы и так тянем. Так, десять минут на перекус, и в рейд. Пообедав, мы сложили всё ненужное для работы под землёй в пластиковый ящик, который пристроился охранять проснувшийся Клеймор, попрощались с драконами и нырнули в сумрак пещеры.

***

Естественную часть катакомб мы прошли минут за пять. Пещера представляла собой шедшую под небольшим уклоном «кишку» длиной метров в триста, и вскоре мы упёрлись в дверь, высеченную в скале. Двустворчатые ворота украшали вырезанные иероглифы. Вероятно, надписи были выполнены на древнеяпонском или вариации языка Первых. На перевод времени не было, поэтому я применил импрессию, и спустя пару минут отряд продолжил движение через открытые ворота. Мы прошли «предбанник», представлявший собой круглый холл с белыми стенами, украшенными всё теми же иероглифами. Царил полумрак, но некоторые магические светильники всё ещё худо-бедно работали, и заряд фонарей костюмов удавалось экономить. Поблуждав по руинам с полчаса, мы наткнулись на интересную комнату: это было просторное помещение прямоугольной формы, стены которого были усеяны свитками с чертежами и схемами каких-то устройств и приспособлений. Вдоль одной из стен расположилась машина, отдалённо напоминавшая ЭВМ середины прошлого века. Чез чем-то пощёлкал под столом оператора, и кнопки аппарата слегка замерцали лунным светом. - Активировал аварийное питание. Кое-что довелось почитать об азиатской маготехнике в годы «заточения», так что наслаждайтесь, - произнёс наш кулибин с ноткой гордости. - Может, что-то получится оттуда выудить? – спросил я. - Та-ак… Блок памяти исправен, но придётся повозиться с переходником. Если дадите пару часов, всё будет в лучшем виде. - Ладно, пожалуй, это может потерпеть, - рассудил я. – Давайте ещё поисследуем комплекс, а заночуем уже здесь. Как раз за время отдыха всё скачается. Вы не против? - Да, думаю, так и поступим. Надо сначала разобраться с возможными угрозами, а уже после заниматься своими делами без опаски. Я за, - присоединилась ко мне Катарина. Чез просто кивнул, и я вновь забросил рюкзак за спину, готовясь идти, но Йенсен заставил нас задержаться: - Погодите… Думаю, это стоит внимания, - Техник продемонстрировал нам древний амулет в виде стилизованной морды какого-то хищника, который в равной степени относиться к семейству как кошачьих, так и псовых. Артефакт слабо поблёскивал голубоватым светом, и от него исходил небольшой магический фон. - Нашёл под столом, когда подачу энергии проверял. Пусть у меня лежит, - он бросил медальон в изолированный контейнер, чтобы уберечься от возможных последствий: на исследование структуры чар у нас банально не было времени. Катарина насмешливо хмыкнула, но я мысленно поблагодарил напарника: рейд уже можно было назвать удачным, но мы продолжили движение вглубь загадочного сооружения.

***

Коридоры и лестницы привели нас в громадный зал, служивший, по видимости, для каких-то официальных собраний и мероприятий, о чём говорили потрёпанные временем штандарты на стенах. Сквозь трещины в потолке просачивались лучи заходящего солнца. Помещение можно было покинуть через высокие врата напротив входа, через который попали туда мы, но мы приняли решение передохнуть, и отряд сделал привал прямо под «окном» наверх. Свежий воздух приятно холодил вспотевшие головы, и мы сели на пол, чтобы перекусить и обсудить план действий. - Красивое местечко… Знать бы, что мы ищем, - начал Честер. - Ну, по крайней мере, уже руки не пустые: кое-кто же нашёл себе погремушку, - отпустила колкость Катарина, и мы расслабленно рассмеялись. Никто не обиделся, ведь результат был общим… но не окончательным. - Ладно, шутки шутками, а задача номер раз – выяснить, кто и зачем отгрохал под горами такой дворец, задача номер два – выследить местное привидение, - напомнил я и тут же вспомнил пословицу: «Не буди лихо, пока оно тихо». Лихо проснулось и напомнило о себе воем, эхо которого прокатилось под сводами зала. «Ну, понеслась…» - Приготовиться к обороне! Оружие и магия к бою! – скомандовал я и укрылся за поваленной колонной напротив высоких ворот, расчехлив импульс-карабин. Честер занял позицию на лестнице, ведущей к завалу, а Катарина прикрывала левый фланг. Мы затаили дыхание, готовясь встретиться с противником лицом к лицу… Спустя вечность тварь показалась из дыры в стене под самым потолком, а затем грациозно спрыгнула на пол, спружинив всеми четырьмя когтистыми лапами, подобно кошке. Морда зверя скрывалась под кожаной маской, лишь горящие глаза были видны сквозь прорези. Тело создания размером с хороший самосвал было покрыто серебристыми… перьями? Поначалу я не поверил своим глазам, приняв стража подземелий за особо крупную кошку, но затем разглядев кое-что, что сразило меня наповал. Зверь обладал крыльями, не слишком большими, но вполне пригодными для того, чтобы увеличивать длину прыжка. Здравствуйте, госпожа Мантикора. Мы только спросить… Мифическое создание шумно втянуло носом воздух, с оглушительным скрежетом царапнуло когтем по каменному полу и с не менее оглушительным рёвом ринулось прямо на меня. - Не убивать! Огонь оглушающими! – крикнул я в передатчик и полоснул из винтовки по груди стража. Это позволило выгадать пару мгновений, и пока зверь ошеломлённо вертелся, пытаясь найти обидчика, Катарина открыла огонь на подавление. Я начал готовить парализующий пси-удар, но мантикора успела сориентироваться и одним прыжком достигла позиции нашего снайпера. - Чез, беги!.. – заорал я по рации и высадил в сторону зверя весь магазин. Однако тот и ухом не повёл, заворожённо на что-то уставившись. Я включил трансляцию с экшн-камеры Честера и с удивлением обнаружил, что стража приковал к себе амулет, найденный Йенсеном-младшим. Честер держал его на вытянутой руке, а монстр, словно под гипнозом, вперил в медальон немигающий взгляд своих больших глаз, почти лишённых радужки. - Не стре.. – зашептал я в передатчик, но Катарина сорвалась, выпустив по зверю короткую очередь. Тот проделал совсем уж неожиданное: схватил Честера зубами за одежду, лихо забросил на спину и, издав угрожающий рёв, скрылся в проёме под потолком. Я потерял дар речи и просто рухнул на спину. Просто превосходно, блин… Катарина тоже осела на пол и ударилась в истерику, поэтому мне пришлось сесть рядом с ней и приводить в порядок свои и её мысли, лихорадочно продумывая план поисков. Шанс сделать работу быстро устремился к абсолютному нулю.

***

Спустя пятнадцать бесконечно долгих минут, пока я пытался нашарить сигнатуру костюма Честера и с помощью локатора брони, и с помощью магии, Катарина взяла себя в руки, и мы молчаливо согласились, что сидеть и ждать у моря погоды смысла нет. Мы двинулись по следу зверя дальше, в глубь древних развалин. Поддержку единодушно постановили не вызывать, чтобы, не ровен час, спасатели не заблудились в заброшенном лабиринте. Блэки оказался прав: что-то глубоко под землёй глушило сканирующую магию, и ориентироваться приходилось по кустарному плану, который мы набрасывали на ходу. Блуждания продлились часов восемь, до самого утра. За это время мы успели дважды заблудиться, а также познакомиться с другими местными обитателями, ещё более недружелюбными, чем пернатый сторож подземелий. В два часа ночи мы пробрались сквозь завал в небольшое помещение в форме полусферы, украшенное цветными витражами и освещённое большой магической люстрой под самым потолком. Выход был лишь один: массивная дверь, подобная тем, что защищают банковские хранилища, украшенная барельефом в виде стилизованной мантикоры-стража. Рядом с дверью в стену была вмонтирована контрольная панель, слегка подсвеченная белым: подача энергии работала, и я склонился над устройством, пытаясь понять принцип работы замка. Напарница, не проронив ни слова, взялась за винтовку, прикрывая меня. Принцип действия блокировки оказался очень простым: надо было всего лишь ввести последовательность иероглифов, высеченную в камне над дверью (как позже я узнал, она означала «Заверши свой путь и найди новый в небесах»), но она открылась далеко не сразу. - Алекс, шесть часов! – пронзил вязкую тишину крик Катарины. Я мгновенно повернулся и испепелил выбросом энергии одного из механических стражей, вылезшего из потайной ниши в стене. «Роботов» было около полутора десятков, и несколько минут мы сдерживали натиск древних механизмов, оказавшихся на редкость крепкими. Обычные автоматные импульсы их не брали вообще, поэтому я пустил в ход Изначальную магию, а Катарине пришлось работать из подствольного гаусс-разрядника, выцеливая уязвимые сочленения. Слабым местом роботов была их неповоротливость. Они умели сражаться только в ближнем бою, а для тренированного воина-мага их движения казались очень скованными. Толкаясь, они постоянно мешали друг другу, поэтому разобраться с ними было не так уж сложно. Мы отделались лишь лёгким испугом и к тому же позаимствовали голову одного из механизмов, в котором явно скрывался блок управления. При помощи импрессии я сохранил в памяти общий облик одного из «андроидов» - они выглядели словно древние воины, закованные в латы, а сражались мечами, являвшимися неотъемлемой частью верхних конечностей. За дверью, медленно распахнувшейся после гибели последнего робота (вероятно, бой с машинами был чем-то вроде испытания для кандидатов в дрессировщики мантикор), скрывалось… хранилище. Только в нём были спрятаны не миллионы долларов и не золотые слитки, а стражи. Да-да, те самые мантикоры в количестве около двадцати особей. Огромный зал был заполнен саркофагами с телами крылатых существ. Большинство уже умерло, но в паре автоклавов горел свет: аварийное питание поддерживало искру жизни в созданиях. Два из аппаратов пустовали: одного живого стража мы уже видели, а второй остался в зале жизнеобеспечения в виде скелета с остатками брони. Несмотря на то, что первая встреченная нами мантикора не проявила гостеприимства, во мне проснулась жалость к погибшим зверям. По сути, они были рабами своих безвременно почивших хозяев и явно не заслужили участи беспомощно пребывать в анабиозе, пока ресурс автоматики не подойдёт к концу. На балконе, на который попали мы с Катариной, был установлен терминал управления саркофагами. Хоть я и не понимал языка, данные, отображавшиеся на экране, совпадали с действительностью: два саркофага, отмеченные серым цветом, были пусты, в «голубых» находились спящие стражи, а иконки, горевшие ярко-красным, соответствовали вышедшим из строя аппаратам. Отметив зал на плане восклицательным знаком, я повёл Катарину дальше. Дорога была всего одна, дальше на нижние уровни, а в тот момент производить какие-либо манипуляции с саркофагами было бы себе дороже.

***

Ещё четыре часа под землёй окончательно нас вымотали. Меня пошатывало на ходу, в глаза словно песка насыпали, а Катарина вообще с ног валилась и была готова заснуть прямо на каменном полу. Последней каплей стала давящая на мозг зловещая тишина древних руин, к тому же мы опасались снова нарваться на стражей. С двуногими мы бы ещё кое-как справились, но про четвероногих говорить не приходилось… но, слава Создателям, всё обошлось. Стимуляторы и магию мы экономили: силовые линии глушились неведомым источником помех, а стимпаки имели свойство выжимать организм буквально досуха, и после кратковременного прилива сил накатывала волна смертельной усталости, с которой можно было бороться только сном. В полшестого утра я осознал, что пора делать привал. Рюкзак хотелось снять и забросить в ближайшую вентиляционную шахту, а вязкая тишина буквально взрывала сознание. Хотелось закричать, побегать, хоть как-то пошуметь, но риск привлечь внимание местных был вполне реальным. Остановились мы в очередном зале с высоким потолком, о назначении которого с лёгкостью можно было догадаться по обилию высоких стеллажей: мы попали на продовольственный склад. На некоторых полках ещё сохранились ящики с продолговатыми банками, похожими на упаковки мясных консервов. Как только я их увидел, в животе заурчало, и я сел на пол, разгребая пожитки. Наскоро перекусив современными консервами, мы разделили дежурства: первой спала Катарина, она должна была сменить меня на посту по прошествии двух часов. Я запустил магический светильник и стал чистить прицел импульс-карабина, попутно насвистывая какую-то полузабытую песню, разгоняя тишину. Название я не помнил, но мотив оказался на редкость прилипчивым. Чтобы отогнать наваждение, я направил магическую энергию на обострение восприятия… но мелодия никуда не исчезла. Напротив, она усилилась, и теперь я слышал её, словно включил плеер где-то на четверть громкости. «Приехали, а вот и галлюцинации…» Текст песни медленно всплывал в памяти. Мужской голос отчётливо пел: «Can you hear me? I know, I’m just a whisper…» Точно, «Поэты Упадка». Что-то ещё, помимо самого факта звучания музыки, меня смущало: голос исполнителя был явно выше, чем в оригинале, но всё же был до боли знакомым… Честер?! Я растормошил Катарину. Девушка сразу же схватилась за оружие, но я помотал головой и прижал палец к губам. Катарина прислушалась и застыла в изумлении. Голос Чеза не был фантомом моего рассудка, и мы ринулись к источнику звука, который оказался в паре десятков метров за стеной.

***

Пробираться пришлось через внушительного диаметра тоннель в каменной толще, пробитый одним из стражей. Пение не умолкало ни на секунду, и Чез сорвал голос, когда мы доползли до пещеры, куда его унёс пернатый похититель. «Минус» доносился из динамика плеера – интуиция действительно выручила нашего техника. Песня пошла по шестому, наверное, кругу, и он дотягивал последний припев: «Love will find…» На «An answer» его не хватило, и он зашёлся в приступе кашля. Но песню подхватили. Покинув тоннель, я укрылся за камнем и стал наблюдать за поведением сидевшего на каменном уступе стража, выгадывая время для подачи сигнала. Зверя пение моего напарника ничуть не беспокоило, напротив, это приносило ему удовольствие. Когда Чез закашлялся, мантикора внезапно задрала морду и завыла, причём не просто так, а в такт песне. Мы с Катариной замерли, словно громом поражённые. Опомнившись, я выбрался из укрытия и махнул рукой. Чез, заметив меня, вздёрнул брови, откашлялся, выключил плеер и ринулся в мою сторону. Мы заключили друг друга в крепкие дружеские объятия, а через пару мгновений Катарина переключила внимание техника на себя, всхлипывая на его плече. Про мантикору мы забыли напрочь, и вскоре зверь решительно напомнил о себе, вклинив морду между Чезом и Катариной. Маски на нём уже не было, и морда его оказалось похожей на морду гиены или волка. Большие глаза с крупными зрачками (радужка оказалась янтарного цвета), слегка вытянутые челюсти, крупный нос с усами-вибриссами… Макушку венчали широко расставленные, подвижные уши-локаторы, стоявшие вертикально. Я не удержался и погладил зверя по спинке носа, сняв перчатку. Сначала он вяло рыкнул, но потом умиротворённо зажмурил глаза. Честер почесал его по загривку: - Встречайте нового брата по оружию. Не бойся, Кат, он добрый. – Катарина с опаской дотронулась до шеи мантикоры, осторожными движениями погладила мантикору, а затем уткнулась носом в перья. - То-то Блэки обидится, - произнёс я, и все облегчённо рассмеялись. Даже экс-страж с шумом выдохнул, поддерживая общий настрой. - Как ты умудрился достичь с ним консенсуса, Чез? Он же бешеный был, - задал я натёрший язык вопрос. - Да всё элементарно, Ватсон, - ответил механик. – На нём этот шлем был, - ну, вы поняли, - так вот, он являлся чем-то вроде рабского ошейника со встроенным подавителем воли. – При упоминании шлема зверь недовольно зарычал. – Ну, пока наш друг дремал, я шлем и снял. Собственно, всё. Пока вас не было, питались консервами со склада, откуда вы пришли. Кстати, неплохая вещь, на говядину смахивает, - с этими словами он достал из кармана четыре полоски мяса, раздал нам и поделился со зверем. Действительно, на вкус напоминало говядину с лёгкой перчинкой. – А вы чего интересного повидали? Мы вкратце поведали о своих похождения. Честер часто удивлённо хмыкал, зверь также реагировал довольно осмысленно, рыча и вздыхая при упоминании творений древних. Ума ему было не занимать: по уровню мыслительной активности он напоминал мне Клэя, да и сам поток мыслей походил на таковой у моего Предназначенного, только чуть быстрее и подвижнее. - Пойдём уже, музыканты. Экспедиционный корпус я уже заказала, они тут всё прошерстят, а мы на выход, - сказала Катарина после получаса живого обсуждения. – Только… как мы нашего друга-то на поверхность поднимем? - А зачем, по-твоему, ему крылья? – вставил риторический вопрос Чез. – Давайте к нему на спину, тут седло есть. Страж не возражал против небольшой поездки верхом, и как только мы закрепили себя и свои пожитки на могучей спине мантикоры, существо расправило крылья и выскочило на свет божий сквозь брешь в «потолке». Было так приятно ступать по траве после холодного камня «подземки». Всласть подышав свежим воздухом, я сел на землю и вызвал драконов. Ящеров чуть не хватил удар, когда они узнали, кого мы привели: Он, конечно, классный и все дела, - резюмировал Иной[2]. – только, чую, намучаемся мы с ним. Режим питания формировать надо, перья повсюду будут… Страж бесцеремонно прервал его, бросившись сзади и повалив на спину. По сравнению с могучим телом теплокровного зверя Блэк казался вдвое меньше, и на секунду я побоялся, как бы чего не вышло… но межвидовой контакт завершился вполне успешно, и вскоре мы вшестером уже летели на юг, в сторону точки «высадки», дружно напевая «Can You Hear Me». Солировал на этот раз страж, его приходилось осаживать Честеру, который восседал на нём верхом. Губы его то и дело растягивались в счастливой улыбке, ведь чувство собственной значимости усилилось у него в разы – он наконец стал полноправным Всадником.