***
— Биби была права, рано или поздно любопытство меня погубит! — шепотом ругалась сама на себя Рей, осторожно поднимая оружие с пола. Лампа вновь горела ровным, хоть и неярким, светом. Наваждение прошло, и теперь клинок казался обычным, ничем не примечательным старым мечом. — Так, сейчас положу его на место и тихонько уйду. И меня тут не было. Никто и не узнает. Надо же, чего только не привидится от нервов и бессонницы, — она нервно усмехнулась, укладывая вещицу обратно, в сундук. Но стоило девушке обернуться, как сердце чуть не выскочило у неё из груди: за спиной, внимательно наблюдая за её действиями, стояла хозяйка таверны. И как только та умудрилась так бесшумно подкрасться? — Госпожа Маз, я нечаянно! — вырвалось само собой. Старушка ехидно улыбнулась. — Кажется, вы с мужем похожи больше, чем ты думаешь. Помнится, в детстве он, как набедокурит, всегда делал грустную мордашку, одним своим видом говоря «я такой хороший мальчик, я нечаянно». Ох уж эти его честные щенячьи глазки! Воистину, папин сын. Так вот, запомни, детка, ничего в этой жизни не происходит «нечаянно». И раз уж ты оказалась здесь, значит, тому есть веская причина. Я вижу, тебе приглянулся этот меч? О, этот славный клинок принадлежал древнему и благородному рыцарскому роду. А мне он достался от одного очень ушлого, кхм, то есть, предприимчивого человечка, нашедшего его на месте большой битвы, неподалеку от Облачного города. Кажется, он сам не понимал всей ценности этого оружия. В отличие от меня. Чувствую, тебе он ой как пригодится. Бери. — Взять? — Рей растерялась окончательно: её не только не отругали за то, что тронула без спроса хозяйское имущество, но еще и подарок сделать хотят?! — Но, госпожа Маз, я не могу! Тем более, если он такой ценный и старинный, и… — Я знаю, что говорю. Бери! — Она практически силком впихнула рукоять ей в ладонь и неожиданно широко улыбнулась. — Не обижай старушку Маз.***
Девушка подозревала, что обидеть госпожу Каната очень сложно, но меч всё-таки взяла. Невольно её захватила сама мысль — стать обладательницей уникального и знаменитого клинка. Рей с «оружием для благородных господ» дела никогда не имела; в детстве привычным средством защиты для неё была обычная длинная палка. Зато ей она владела мастерски, нищей сироте пришлось научиться защищаться — охотников отнять у слабой девчонки с таким трудом добытые гроши было предостаточно. Спать расхотелось окончательно, её так и тянуло как можно скорее опробовать своё новое приобретение. Стоило отойти немного подальше от таверны, и, будто по заказу, ей попалась подходящая полянка: просторная и окруженная массивными деревьями. Значит, дозорные из отряда не смогут случайно её заметить. Ура! Свобода! Нервно выдохнув и покрепче стиснув рукоять ладонями, она резко взмахнула мечом раз, и другой. Тяжеловат, конечно, руки оттягивает, но, кажется, клинок отлично держит баланс. — Да, это вам не жалкий деревянный шест. Думаю, мне понадобится практика. И хороший учитель, — прошептала она. — Мужа попросить? Может, он не откажется стать моим наставником? За спиной раздался шорох раздвигаемых веток, из-за деревьев показалась высокая фигура в черном одеянии. Помяни чёрта, и он появится.***
— Рей?! Вот уж кого Кайло меньше всего ожидал встретить здесь и сейчас. Тем более, в таком виде. «Боже милостивый, надеюсь, её никто не заметил по пути сюда», — горячо взмолился он, не зная, как лучше поступить: то ли зажмуриться и вообще отвернуться, то ли быстренько накинуть на неё свою верхнюю тунику, прикрыв весь вот этот неприлично соблазнительный (можно даже сказать, развратный!) вид. Облегающие мужские штанишки и застиранная до полупрозрачности старая рубашка больше открывали, чем прятали. «Она решила окончательно свести меня с ума». Почувствовав странное, почти болезненное возбуждение, мужчина уже развернулся, собираясь уходить — пусть мёрзнет, если ей так хочется, а туника ему самому теперь позарез необходима! Но вдруг… Стоп. У нее в руке меч. Причем, подозрительно знакомый. К дьяволу возбуждение и греховные соблазны, ему нужен этот клинок. Кайло напрягся и протянул руку к оружию. — Эй, это же мой фамильный меч, он еще дедушке принадлежал. Не знаю, откуда он у тебя, но отдай немедленно, а то еще порежешься! Мечи дамам не игрушки. Рей насупилась и спрятала меч за спину. Расставаться с ним почему-то не хотелось. — Не отдам. Я его первая нашла. И, если подумать, раз этот меч фамильный, то он вполне может принадлежать мне. Тоже. — Не зли меня. Зачем тебе меч, женщина?! — Возмущенный Кайло уже практически шипел от ярости. — А тебе второй зачем? У тебя один уже есть. По индивидуальному заказу выкованный. Даже гарда оригинальная, я видела. А я, может, тоже хочу себе меч. Вдруг придется от разбойников защищаться. Или от покусителей всяких. — Рей нахально замахнулась на мужа клинком, демонстрируя готовность постоять за себя и свою честь. От неожиданности Кайло едва успел выхватить собственный меч из ножен и парировать её удар. — Милая, запомни, пока я рядом, тебе никакие разбойники не страшны. Но, кажется, Рей не впечатлилась. Замах — удар — замах — удар. Клинки легко рассекали воздух, поблескивая в сумраке лесной поляны. Начинавшаяся как шутка, битва переросла в серьезную баталию. Ни один из противников не хотел уступать. Внезапный выпад, и задыхающийся, слегка опешивший от такой неожиданности, Кайло, обнаружил, что кончик его драгоценного фамильного клинка практически упирается ему в горло. Запыхавшаяся, но гордая своей маленькой победой, Рей продолжала стоять на своем: — И вообще, ты мне должен свадебный подарок. Подарок? То есть его благородного имени, титула, замка и поместья ей мало?! Кайло даже малость остолбенел от такой наглости. Ловкий финт, отбитый удар и опять всё с начала, только теперь, разозлившись, он совершенно всерьёз начал давить на неё, так что Рей оставалось только неловко парировать, отступая. Сейчас муж её немного пугал: в ночном мраке он казался еще крупнее, массивнее, а на лице читалась твердая решимость победить или умереть. Клинки скрестились в опасной близости от её лица. Отступать дальше было некуда — в запале битвы они пересекли всю поляну, и Кайло прижал её к дереву. Сейчас он меньше всего походил на благородного рыцаря или принца. Лицо исказилось от напряжения; пряди цвета воронова крыла растрепались и намокнув от пота, прилипли ко лбу. Темные, почти черные из-за расширившихся зрачков глаза, вселяли страх. Рей решила, что убить её он все равно не сможет (хотел бы — давно бы убил, а не гонял по всей поляне, как сытый кот перепуганную мышь!), так что терять нечего. Надо стоять на своем. — Мой подарок… — Нерешительно пискнула она, надеясь воззвать к остаткам его совести и благородства. — И ты должен поучить меня им владеть. — Должен? — Кайло даже слегка опешил — чего это вдруг он со всех сторон оказался «должен» этой пигалице. Но у него в запасе имелся куда более солидный аргумент. — Милая, раз уж зашла речь о долгах, вспомни. Ты должна мне куда больше. Первую брачную ночь. Ой. У Рей от неожиданности аж голова кругом пошла. То есть она не против брачной ночи. В принципе. Когда-нибудь. Ей даже интересно, честное слово. Но надо же подготовиться, настроиться. Собраться с духом. А сейчас она еще не готова. Так, муж рядом. Опять же, дерево за спиной имеется. Пора прибегнуть к крайнему средству. Рей выронила оружие, закатила глаза, обмякла и аккуратно упала в обморок. Кайло едва успел подхватить девушку. Такого сногсшибательного эффекта от своих слов он точно не ожидал. Всё-таки умение терять сознание в нужный момент — великая вещь!