***
— Северус, мальчик мой, что привело тебя в столь ранний час? — Вы это видели? — процедил Снейп, тряся утренним «Пророком» перед носом директора. Газета шлёпнулась на стол, а зельевар, скрестив руки на груди, принялся петлять по кабинету, словно не мог найти себе места. С колдографии на первой странице ему улыбалась новая хозяйка родового особняка, не далее как вчера вечером учинившая погром в своём новоприобретённом жилище. Теперь она была сродни сверхновой звезде — буквально взрывом ворвалась на небосклон первых полос жёлтой прессы! — Да-да, я уже написал очередное письмо мисс… Марлоу, — ответил Дамблдор, намеренно запнувшись на непривычном имени. — Однако знаю, что результата это не принесёт. Дело в том, что это уже третье письмо, которому суждено остаться без ответа. Старик глубоко вздохнул, изображая на лице высшую степень по-отечески праведной обеспокоенности. Впустую — зельевар словно смотрел сквозь него. — Лесли с недавних пор перестала доверять мне. Ей всюду мерещатся заговоры — она никому больше не верит. А это, Северус, сулит нам большие сложности. — Магия влияет на неё изнутри, — перехватил Снейп. — Именно! Думаю, нам нужно увидеться с Лесли, и как можно скорее. — Я был в её особняке с раннего утра. Там как после пришествия троллей — ни одного целого стёклышка. И её самой там нет, а поисковые чары теперь не работают. Она очень быстро научилась скрываться… — Полно, Северус, — перебил его директор, — есть ещё кое-что, что может нам помочь. Старик отодвинул ящик стола и достал небольшую склянку с порошком. Он приподнял её на свет и, покрутив в пальцах, посмотрел на поблёскивающие золотые крупицы. — Заклятье поиска сработает, но нужна её кровь или любая другая частица плоти, — Снейп поморщился, но вслух свои выводы о принадлежности заклятья к тёмной магии озвучивать не решился. — Ах, если бы нашлась вещь, хранящая хоть каплю её крови, — продолжал старик, — мы могли бы вызвать её сюда по нашей воле. Наставить на истинный путь, помочь! Северус, — он цепким взглядом посмотрел на хмурого зельевара, — ты о чём-нибудь таком, случайно, не знаешь? Может быть, что-то сохранилось в вещах Лесли? Она оставила что-то в подземельях? Снейпу эта идея жутко не нравилась. Недомолвки Дамблдора были очевидны. С другой стороны выбора не оставалось. Нужно было отыскать девчонку, пока она не наворотила что-то ещё похуже. Окроплённых её кровью вещей у него не хранилось, зато кое-что другое он сберёг. Запасливая привычка зельевара шепнула ему сохранить волосок, оставшийся однажды на подушке.***
— Ты ослаб, Альбус, — пропел насмешливый женский голос, едва зельевар скрылся за дверью. — О, мой милый Альбус! Милый-милый Альбус! Неужели что-то или кто-то смог сбить тебя с толку? Дамблдор медленно обернулся и с интересом взглянул на гостью. Молодая высокая брюнетка — такие чертовки не выпадают из памяти! Заседают пленительным ароматом духов, точёными изгибами, тонкими запястьями где-то на подкорке мозга. Эта же внешность директору совершенно точно не была знакома, в отличии от того, кого она прятала под собой. Этот блеск глаз, наполненный бурлящей жизненной и магической силой, невозможно было не узнать. Эта насмешка, эта бравада, эта спесь! Старейшина всегда с лёгкостью меняла обличия. Волшебница в пару лёгких шагов преодолела расстояние между ними и легко положила руки на плечи старика, нагло заглядывая в его уставшие глаза. Тонкие пальчики скользнули по шелковистой мантии, и на лице девушки отразилось наслаждение. Ткань была такой приятной. Она всегда любила наряды со вкусом. Длинные ноготки пробрались под пышную манжету, и Дамблдор ощутил прикосновение изящной тёплой ручки к своей ладони. Он опустил взгляд — на тонком бледном запястье красовался кожаный браслет с насечками в форме змей. Их было уже не счесть — наслаиваясь друг на друга, переплетаясь, они превратились в сложный орнамент, украшавший толстую дублёную кожу. — Прибереги свои фокусы для неискушенной публики, дорогая! — вздохнул волшебник и отступил к столу. — Уф, не занудствуй. Неужто девчонка и правда выводит тебя из себя? Знаешь, это ведь может сойти за твою слабость… Её томный взгляд ещё на пару мгновений задержался на директоре, а потом обратился к зеркалу, где в ореоле яркого дневного света отражалось её новое лицо. Такое свежее и молодое. — А, может, тебе уже пора на покой? Дамблдор, на мгновение отвлёкшийся на Фоукса, с недоумением обернулся, но позади уже никого не было. Ведьма растворилась в воздухе так же неожиданно, как и появилась, будто запрет на аппарацию в замке её вовсе не волновал.***
Репортёры, одолевавшие меня день напролёт, ослабляли хватку только после очень доходчивых угроз. Они с навязчивым постоянством ломились в двери особняка, а конкуренцию им могли составить разве что почтовые совы, атаковавшие недавно отремонтированные окна. К концу недели у меня накопилась жуткая усталость и не менее жуткое количество макулатуры. Стол в кабинете, куда я складировала все полученные конверты, был завален до предела. Письма от малознакомых волшебников, прессы, каких-то странных магических служб, приглашения в Министерство для «профилактической» беседы, ну и, естественно, без писем с Хогвартскими вензелями тоже не обошлось. Альбус успел перевести на меня аж три свитка. Перо, небось, сломал от усердия! Во всём этом мусоре я старалась отыскать хоть одну весточку от братьев, но они будто бы позабыли о моём существовании. Меня всерьез беспокоила судьба Элфи, но домой являться я не решалась. Было стыдно и страшно, да и к тому же там наверняка тоже дежурили журналисты. Оставалось только разузнавать все обходными путями, которые мне нравились ничуть не больше. Мне предстояла беседа со старейшиной, и я намеревалась сегодня же написать ей письмо.***
— Вот чёрт! Я упала на колени от неожиданного и, что уж кривить душой, чрезвычайно неприятного перемещения. Но о каких удобствах могла идти речь, я сразу же поняла, что впереди меня ожидает отнюдь не весёлое чаепитие. Оставалось только понять, кто из пренеприятных знакомых принудил меня ко встрече. Попытавшись подняться, я качнулась и снова потеряла равновесие. Под ладонями промялся пушистый ворс ковра, на ощупь подозрительно знакомого. Взгляд невозможно долго фокусировался на предметах, но осознание моего нового местопребывания пришло даже раньше, чем я увидела его воочию. Дамблдор! Справившись с помутнением, но всё ещё не решаясь подняться, я задрала голову, приоткрыла глаза и тут же грязно выругалась. От сквернословия ли, а, может, в принципе от моего присутствия на лице волшебника мелькнуло выражение презрения, которое он тут же поспешил сменить на ласковую улыбку. Я опустила голову, всё ещё борясь с подступившей тошнотой. Знала, что он по-прежнему миролюбиво улыбается, глядя на меня. Мне нравилось, как он хранит свою потрескавшуюся маску, как играет роль до конца, хоть и понимает, что не сможет больше водить меня за нос. Какая извращенная традиция! — Я всегда знал, что если кто и добьётся всего, так это ты, — решил начать с грубой лести старый проныра. Я тем временем, худо-бедно придя в себя и передумав портить чудный ковёр побочными радостями своего перемещения, забралась в кресло и с интересом уставилась на полку с кубками. Смотреть на Дамблдора мне совершенно не хотелось. Нет, я не боялась того, что он промоет мне мозги при помощи легилименции. Просто от его отвратительной физиономии меня так воротило, что прекрасный ковер-таки мог пострадать. — Лесли, ты должна понять, я тебе не враг. Я хочу тебе добра. В таком состоянии ты способна навредить себе и своим близким! — Именно для этого ты меня сюда вытащил? Чтобы добро причинить? — было даже как-то обидно, что он решил задурить мне голову такой простой манипуляцией. — Тебе нужна помощь, дорогая. Ты не ведаешь, какая сила томится в тебе. Тебе с ней не справиться! — Дай угадаю, зато тебе это под силу? — Поверь, счастья таким способом тебе не достичь. С каждым днём будет всё хуже. — О, поделишься своим сокровенным опытом, Альбус? Тебе же уже приходилось сталкиваться с этим, неправда ли? — Чаще, чем ты думаешь, — вздохнул он, — но я одинок. А тобой будет легко манипулировать… — А вот и угрозы! — Нет, поверь, я к этому отношения не имею. Но кое-кто другой явно заинтересовался тобою. И его методы, поверь, тебе по душе не придутся. Ты в курсе где сейчас твой младший брат? Я сжала челюсти. Так, значит, Эвери говорил правду! — Мы ещё в силах всё исправить. Ты должна сделать правильный выбор. Ещё не поздно отказаться от этого бремени! — Поздно, — обречённо прошептала я. Меня вдруг охватил жар. Жар нестерпимой вины за допущенную ошибку. Не сберегла! Не рассчитала! Дура! Глаза против воли наполнились слезами, а я зачем-то всё старалась не показать слабину старику. Перед глазами стояло лицо брата, и теперь я молила все высшие силы лишь о том, чтобы он был в порядке. Стоило мне только дать понять, что терпеть общество директора я больше не намерена, началось самое интересное. Дамблдор изящно скользнул по рабочему столу ладонями, якобы собираясь подняться. Как будто для того, чтобы встать с кресла, ему могла понадобиться посторонняя помощь — артист! По совпадению появилась и палочка, и тут же была пущена в ход. А я застыла на мгновенье, растеряв весь свой боевой дух от нахлынувших переживаний. Замерла, наблюдая за магом. Колдует он, верно, мастерски! «Остолбеней», а, может, и ещё что поинтересней — вслух заклятье директор не произнёс. А меня словно поймали в сети. Странно, я не знала, что «Остолбеней» и его производные сковывали движения частично. Я не была совсем обездвижена. Мои руки медленно, но всё же сгибались. Палочка неловко, но двинулась в кисти, очерчивая узор контрзаклятья. Для старика это, видимо, стало неожиданностью. Чёрт побери, а он ведь ни разу не видел, как я способна колдовать! Тем временем уроки Снейпа и долгие самостоятельные тренировки пришлись мне на руку. Заклятье было произнесено вновь, но мне чудом удалось увернуться. Уповать на то, что удача вновь улыбнётся мне, было глупо, и я рванула к двери. Откуда ни возьмись появился Снейп. Его здесь только не хватало! Он направил было палочку на меня, но заметив, как Альбус произносит заклятье, отразил летящую в меня вспышку. Спас. Помог! Думаю, он и сам не ожидал того, но спас меня буквально не раздумывая. Всё случилось слишком быстро. Чёрным призраком он метнулся в погоне за мной по коридору, успел схватить за руку и притянуть к себе. Сердце билось как сумасшедшее, воздух обжигал лёгкие. Страх сжимался во мне, вызывал мысли о том, что я вновь окажусь запертой в подземельях, что я не смогу помочь Элфи! Но было и что-то ещё. Что-то, что тормозило меня. Наверное, это были его руки, что обнимали меня, хоть и только лишь для того, чтобы удержать на месте. Как я скучала по этим самым рукам! По этим длинным пальцам! Его бархатный голос шепнул мне: «Доверься! Позволь помочь!». На мгновенье я отвлеклась, перестала сопротивляться, поддавшись искушению, что было для меня большой ошибкой. Я заметила, как дернулось древко его палочки, и это движение будто огнём обожгло меня. Предатель! В последний момент он замешкался, будто сомневаясь в правильности своего решения, и я оказалась первой. Вдруг стало так легко и тихо. Я, словно в трансе, опустила руки, больше не сдерживаемые моим стражем, и с удивлением обнаружила на ладонях кровь. «Секо». Обернувшись, я заметила, как кисти Снейпа покрываются алой глазурью, и манжеты его мантии темнеют, будто он пролил на себя вишневый пунш. В глазах его читалось недоумение, а может, даже испуг. Но, кажется, боялся он не за себя вовсе. Как же мне удалось такое натворить? Как незаметно для себя я стала такой? Что я теперь такое? Я попятилась назад, неуклюже нащупала ручку двери, скользнула вспотевшей ладонью по холодной латуни и рванула вниз по лестнице. Я не знала, чего теперь ждать от себя самой, как управлять этой новой магией. Но я точно знала, что должна спасти брата во что бы то ни стало!