За кадром

Как всегда ровно в шесть должен был начаться очередной выпуск передачи «Чёрный Шляп». На этот раз его решили провести в большом зале для испытаний продукции, так как там имелось достаточно места для устранения любой проблемы. Из комнаты даже вынесли все лишнее: старые приборы, горы битого кирпича, всё то, что осталось от предыдущих ассистентов, и прочий мусор. После нескольких неудачных эпизодов жители особняка уже были готовы практически ко всему: к детонации нового изобретения, самовозгоранию мебели, неожиданному изменению размера Пять-Ноль-Пять. И даже к истерике Дементии, у которой на время программы отобрали гитару. Никаких неожиданностей не должно было уже произойти. По крайней мере, Чёрный Шляп так думал. До тех самых пор, пока вновь не включилась камера, и все не пошло наперекосяк. Не подозревая о том, какой сюрприз ему собрался преподнести Флаг, Великий и Ужасный начал свое привычное «приветствие». — Жуткого вечера, господа злодеи! И с вами снова непревзойденный Чёрный Шляп. А значит, дела будут в шляпе. И, безусловно, в столь же чёрной, как ваши жалкие душонки. Сегодня я представляю инновацию в сфере настоящего злодейства — дорогую вашему сердцу вещь… Ох, поверьте, она будет дорогой настолько, насколько возможно. Корпорация «Чёрный Шляп» представляет вам новинку на рынке коварных услуг. И это… Что это вообще такое, Флаг?! Ты что сюда притащил?! — Чёрный Шляп рявкнул так, что несчастный доктор задрожал, как арестант перед расстрелом, а маленькая колбочка в его руках жалобно звякнула. — Это то, что вы просили сделать на прошлой неделе, с-сэр, — пролепетал Флаг, стараясь по возможности не делать резких движений, дабы случайно не разбить драгоценный сосуд и не расплескать его светящееся содержимое. Ему в грудь тут же больно впился когтистый палец, хозяин которого в принципе не отличался терпеливостью. На футболке — в том самом месте, где Шляп ввинтил свой перст, — тут же появилась дырка, вокруг которой расцвело небольшое пятнышко крови. Теперь казалось, будто самолёт, изображённый на одежде Флага, пробил какой-то невидимый бомбардировщик, а алая клякса — это тот самый взрыв от карающей торпеды. Шляп с удовольствием рассмотрел получившийся результат и продемонстрировал одну из своих фирменных зубастых ухмылочек из разряда «Почему бы нам кого-нибудь не убить прямо сейчас?» Выражение его лица застыло, словно это была маска. Оно держалось как приклеенное — не менялось и не исчезало. К тому, кто улыбается, как-то сразу чувствуешь расположение, но от этого оскала хотелось пятиться, а лучше — бежать со всех ног и как можно скорее. Удостоверившись, что Флаг находится в ступоре от происходящего, Шляп все же сменил гнев на «милость», процедив: — Во-первых, я никогда не прошу, а требую то, что и так принадлежит мне по праву. А во-вторых, если бы я запоминал все свои приказы, то моя голова давно бы распухла настолько, что никакая шляпа бы на нее не налезла. Поэтому не заставляй меня ждать и показывай, как работает твой якобы научный хлам. У тебя осталась секунда, чтобы придумать достойный ответ. Время пошло… Удиви меня. Флаг, слегка опешивший от таких «заманчивых» перспектив, затараторил. Точнее попытался это сделать, ибо не очень-то и поговоришь, когда в тебя упирается острый палец, который был способен заменить собою нож. Шляп мог бы запросто провести когтем сверху вниз и вспороть грудную клетку доктора. Тогда Флагу пришлось бы оценить цвет собственных внутренностей. Но доктор пока не собирался умирать, и поэтому постарался изо всех сил угодить боссу, уместив огромное объяснение в пару скупых, но емких фраз. — Это очередное средство для защиты злодейского логова. Компактно и очень функционально… Шляп немного отстранился от доктора и с легкой заинтересованностью оглядел свой испачканный кровью палец, будто видел подобное впервые в жизни. А потом он медленно облизал коготь, показав свой неестественно длинный и гибкий язык. Флаг судорожно сглотнул от такого зрелища, уже понимая, что сегодня малой ценой ему не расплатиться. — Но мы уже показывали сюжет о системе безопасности, придурок! Но ту огромную хреновину так и не удалось снять с нашего особняка. И, следовательно, продать. А теперь вопрос: по чьей вине я опять теряю прибыль? А? — голос Шляпа опустился до выразительного свистящего шёпота, от которого волоски на затылке вставали дыбом. Такой босс определенно вызывал уважение. Ну, или же смертельный ужас, который во многих случаях работал лучше, чем обычное уважение. На доктора он действовал особенно сильно. В принципе, Флагу и не нужно было многого, чтобы испугаться. А Чёрный Шляп умел этим пользоваться. Он явно получал несравнимое ни с чем удовольствие, вызывая чувство беспомощности у своего подчинённого. Вот кто точно умел играть на нервах окружающих, как на струнах скрипки. Казалось, он пил излучаемый Флагом страх. Погружался в него. Вдыхал чужую панику всем своим дьявольским существом. Напитывался чужими эмоциями как губка. Шляпу даже не нужно было кричать, чтобы довести Флага до полуобморочного состояния. Ему достаточно было лишь что-нибудь сказать этим своим особым голосом. Шляп мог с помощью слов поселить в чужое сердце тревогу. Мог запросто задавить своим авторитетом и уничтожить любое сопротивление. Он был всемогущ на своей территории. Тембр его голоса звучал гипнотически и жутко. Он завораживал своей хрипотцой. Тональность его говора заставляла дрожать от ужаса. Хотя даже говорить ему было совсем не обязательно, чтобы наводить страх. У подчиненных кровь стыла в жилах от одного лишь недовольного взгляда Шляпа. Холод его презрения проникал прямо в позвонки и замораживал волю любого, кто смел ему перечить. Шляп был настоящим злодеем, и поэтому вел себя соответственно. Его едва сдерживаемой ярости не требовался даже особый повод, чтобы сорвать хлипкие дамбы спокойствия. — Ну… Я подумал… — начал было оправдываться Флаг, но тут же замолк, увидев выражение лица своего собеседника. — Я плачу тебе не за то, чтобы ты думал! — вспыхнул Чёрный Шляп. В прямом смысле. В его глазах действительно появилось адское пламя, а монокль и вовсе накалился до красна. Раздалось предупреждающее шипение, будто кто-то разворошил клубок гремучих змей. Вот-вот должен был произойти эмоциональный «взрыв». Флаг инстинктивно отпрянул от Шляпа, прикрываясь забракованным изобретением. Но это ему не очень помогло. Шляп схватил доктора за запястье, вцепившись с такой силой, что затрещали кости. — Я думаю за тебя и за тех олухов, что зовутся ассистентами! Мне нужны лишь результаты! Остальное меня совершенно не интересует! — Сэр… Но вы же мне и так не платите, — вкрадчиво напомнил Флаг, делая якобы незаметные и совершенно бесплодные попытки освободиться. Но Шляп был близко. Даже слишком близко. Он крепко держал доктора, да еще и слегка наклонился к нему, нарушая чужое личное пространство. Его клыки скрежетали буквально возле уха Флага, а преграда из бумажного пакета уже не казалась достаточно прочной. Шляп звонко клацнул челюстями возле маски доктора, вызвав у того новый припадок, характеризующийся дрожью в коленках и затрудненным дыханием. — Вот именно! Ведь платить тебе не за что! Разве я так много требую? Всего лишь малость. Я хочу, чтобы эти бесполезные прибамбасы изредка функционировали и приносили мне деньги. Много денег! А в итоге что я получаю? — Дивиденды? — тихо и безнадежно предположил Флаг. — Нет! Я получаю бездарность! Как оно вообще должно работать? Это надо разбрызгивать? — Да, но это может быть опасно… — Дай сюда! Вечно всё приходится делать самому. — Чёрный Шляп отобрал колбочку у Флага и с силой встряхнул её. Но, видимо не удовлетворившись результатом эксперимента, просто зашвырнул подальше. Действительно. Зачем лить по капле неизвестную жидкость, когда для передачи нужно настоящее зрелище со спецэффектами? Раздался оглушительный взрыв. Огромное пылевое облако выросло посреди помещения, как гигантский светящийся гриб. Ударная волна снесла горе-испытателей к стене, а посреди зала образовался опаленный по краям кратер, в котором выросло нечто большое, склизкое и слабо шевелящееся. На вид существо напоминало какой-то цветок — нечто среднее между росянкой и «рукой Будды». Оно имело щупальца, клейкие наросты и какие-то многосуставчатые побеги. И выглядело, мягко говоря, жутковато. Монстро-цветок решил оправдать свое название и потянулся к застывшему в ужасе доктору, проигнорировав почему-то Шляпа, который по чистой случайности оказался ближе. И именно в этот напряженный момент с воплями «Ура, тентакли!» откуда-то с потолка свалилась Дементия и поспешила поскорее познакомиться со странными отростками, которыми шевелил несчастный уродец. А точнее, девушка стала бесстрашно тыкать пальцем в щупальца и хохотать, когда они пытались схватить ее в ответ. Но Дементия была слишком шустрой, и монстр ловил лишь воздух. Она раз за разом уворачивалась от него, отвлекая тем самым от остальных «злодеев». Пять-Ноль-Пять, ранее дремавший в углу и разбуженный взрывом, тоже подошел к растению. Оно почему-то не вызвало у него напрасных опасений. Действительно. Как ему может навредить какой-то цветочек? Цветочки ведь красивые, милые и не могут обижать медвежат. В общем и целом коллектив корпорации «Черный Шляп» был в восторге от нового приобретения. Один лишь Шляп не впечатлился монстром. — Фу, как же банально. Всего-навсего безмозглый монстр. Я разочарован, Флаг. Ты бы ещё предложил установить здесь ров с крокодилами или чан с кислотой. Это такая же классика, как злодейский подвал с цепями и иглами. Я ничего не имею против первого и второго, но это все давно устарело. А. Мне. Нужны. Новые. Способы. Доставлять. Боль, — Чёрный Шляп схватил Флага за грудки и даже чуть-чуть приподнял над полом так, что доктор теперь стоял почти на носочках, готовый вот-вот упасть, если его вдруг отпустят. А Шляп мог сделать все, что угодно. С него станется. Особенно сейчас. Начальник корпорации злодейства тщательно разделял каждое свое слово, что показывало его ярость. Он говорил с расстановкой, будто забивал гвозди. А интонации его голоса были такими резкими, что, казалось, могли со свистом резать воздух. — Что тебе непонятно?! Неужели за всю неделю ты не придумал ничего лучше обычного фикуса-переростка? Серьёзно? Я что заказывал? Воплощенный в реальности ужас! Тщательно культивируемое отчаяние! И это убожество и есть твой самый страшный кошмар? Ха-ха! Я покажу тебе настоящий кошмар. На последней фразе его голос сорвался на утробный рык. Казалось, что Шляп с каждым словом становился все выше и выше. Он словно сбрасывал с себя опостылевшее обличье, показывая свою истинную сущность. Шляп нависал над несчастным доктором, как ожившее и обретшее плоть возмездие. Чёрное, как смоль. И злое, как сам дьявол. Неудивительно, что доктор постарался абстрагироваться от ситуации. В моменты, когда Чёрный Шляп выходил из себя, Флагу не хотелось ни думать, ни рассуждать, ни оправдываться. Он просто смирился. И зажмурился, ожидая удара, который все никак не настигал его. Ожидание оказалось даже хуже самого наказания. Чёрный Шляп знал, как правильно следует давить на больные места и нагнетать атмосферу. — Что я говорил, когда принимал тебя на работу? — почти ласково осведомился садист, не обращая внимания на странное влажное чавканье, раздавшееся за его спиной. Именно там, где стоял монстр. Шлёп, хрясь, шмяк. Ритмичные звуки, повторяющиеся с завидным постоянством, будто работал хорошо смазанный гигантский поршень. — Что в-вам нужны мои мозги, — послушно пролепетал Флаг, все еще не открывая глаза. — Правильно. Но я не уточнял в каком качестве. Они могут отлично смотреться и в баночке на моём рабочем столе. Намёк, я думаю, понят, — в ответ на это высказывание, Флаг так отчаянно закивал, что его бумажный пакет на голове тревожно заколыхался. Но Чёрного Шляпа это не убедило. Он продолжал надвигаться на свою жертву, утратив интерес ко всему остальному. Сейчас для него существовал только Флаг с его неподражаемой восприимчивостью и чувствительностью к агрессии различного рода. — А что я говорил про условия заключённого договора? — Что мне будут предоставлены все возможности для того, чтобы создавать новые изобретения… С-сэр… Шлёп! Хрясь! Шмяк! Подобный фоновый шум сильно отвлекал от самой экзекуции, и поэтому Флаг-таки открыл глаза. И у него сразу же отвисла челюсть от того, что именно он увидел за спиной у начальника. Но сил на то, чтобы что-то сказать Шляпу или его предупредить, просто не было. Поэтому Флаг оставался неподвижен и безмолвен. — И снова верно! Вот только помни, что можно изобретать и сидя в инвалидном кресле. Для этого совсем не обязательно иметь, например, пальцы на ногах. Или второй глаз, — Шляп многозначительно постучал когтем по собственному моноклю, от чего стекло зловеще сверкнуло. — Я понятно объясняю, док? Флаг не ответил. Он просто указал Шляпу на то, что творилось у того за спиной. Циник до мозга костей неожиданно для себя обернулся, подчиняясь какому-то нехорошему предчувствию, который ему внушил трясущийся палец доктора. То, что Шляп обнаружил позади себя, заставило его сменить рост на более привычный. А затем закрыть лицо руками, чтобы не видеть жуткое зрелище. Если вы считаете, что Шляп сделал двойной «фейспалм», то вы крупно ошибаетесь. Он сделал тройной. Только не спрашивайте, как именно. Надо просто для этого обладать очень интересной физиологией и чувством юмора. То есть быть Чёрным Шляпом. И на этот раз у него была весомая причина выходить из себя. Пять-Ноль-Пять пытался прыгать через щупальца монстра, как через скакалку, а Дементия всячески ему в этом «помогала». Шлёп! Медведь подпрыгнул и поскользнулся об подставленный ему под ноги отросток. Хрясь! И он его обломил. Шмяк! Покатился на обрубке «цветочка», как на банановой кожуре. Дементия уже давно устала хихикать, и потому крутилась вокруг растения молча и прикусив язычок, так и эдак нанося щупальцам урон. Для смеха. Или же гадая на Чёрного Шляпа в «любит-не любит», как на ромашке. А Пять-Ноль-Пять по простоте душевной считал эту возню веселой и безобидной игрой. И в итоге усилий Дементии и при поддержке мишки, «система безопасности» изрядно пострадала. И, похоже, была готова вот-вот испустить дух от потери своих «лепесточков». — Во имя всего отвратного! Вы все полные идиоты! — Чёрный Шляп схватил с пола ближайший обрубок растения, швырнул его в сторону своих подчиненных и взревел.— Отставить портить экспонат раньше времени! Я его еще не продал! Флаг, отпущенный на волю, наконец-то смог успокоиться и осознать, что могло произойти в ближайшее время. И потому попытался привлечь к себе хоть чье-то внимание. Но тщетно. За шумом разборки почти не было слышно, как он кричал: — Я забыл вас предупредить, сэр… Лучше вообще не касаться растения и его отростков. Оно парализует свою жертву где-то через минуту после контакта. И похоже, минута уже прошла… После того, как Флаг озвучил немного запоздалое предупреждение, Пять-Ноль-Пять и Дементия, как подкошенные, упали замертво там, где стояли. Девушка отключилась сразу, а медведь потрепыхался чуть подольше, но потом тоже затих, уставившись остекленевшим взглядом в потолок. Монстр рухнул секундой позже. Видимо, ему не очень понравилось то, как его со всех сторон ободрали. — Ты смог меня удивить, Флаг! Поздравляю. Ты пока не уволен, — с этими словами Шляп вновь обратился к камере, и заговорил уже другим — «коммерческим» тоном. Он приберегал льстивые нотки как раз для таких вот случаев, когда неудача могла принести ощутимую пользу и выгоду. — Итак, господа-злодеи, у нас новое предложение! Растения-убийцы! Они уничтожат ваших врагов всего за минуту. Заказывайте прямо сейчас! Натуральный продукт — без ГМО и красителей! Акция: закажите в нашем новом каталоге сотню таких тварей — получите сотню тварей. И ни одной больше! Док, мы же сможем поставить дело на поток? Флаг не отреагировал на вопрос. Он с долей вины и сочувствия уставился на распростертые на полу тела. — Сэр, но… Пять-Ноль-Пять и Дементия… Они все еще живы! И даже хрипят. У меня есть при себе противоядие. Я мог бы… — Заткнись, Флаг, и не мешай моему бизнесу. Хрипы… Тьфу! Это просто воздух покидает мертвые тела, — объяснил Шляп. Улыбка так и не стерлась с его губ, и в данный момент красноречиво говорила о том, что уж кто-кто, а Чёрный Шляп слышал сотни и сотни таких вот предсмертных хрипов. И может услышать ещё один, если кое-кто не будет ему подыгрывать. Вдруг, совершенно без всякого повода, лицо Чёрного Шляпа исказила мучительная гримаса. Она выражала одновременно удивление, ярость и что-то еще, неподдающееся расшифровке. Страх? Скорее приступ удушья. Чёрный Шляп медленно накренился, а потом рухнул. Очень удачно. В отличие от Дементии и Пять-Ноль-Пять, он упал прицельно и растянулся живописно. В такой позе можно было бы сниматься в рекламе. Руки Чёрный Шляп раскинул в стороны, одна его нога после падения оказалась подогнута, а вторая вытянута. Прямо-таки не злодей мирового масштаба, а актер из балетной труппы. — И прошла еще пара минут после контакта. Я же предупреждал вас, — заключил Флаг, уже ожидавший чего-то подобного после того, как Черный Шляп схватился за ядовитый отросток. Доктор медленно обошел поверженного начальника и направился к своим парализованным ассистентам. Как же ему хотелось бежать из этого дома. Бросить все и просто уйти, куда глаза глядят, не оглядываясь и не вспоминая о тех ужасах, которые случились отчасти по его вине. Но доктор обладал повышенным чувством долга, что и удержало его в этом проклятом месте достаточно долго, чтобы потом привыкнуть к издевательствам, насмешкам и прочим сопутствующим «прелестям» жизни рядом со Шляпом и его компанией. Кстати, о ней — компании, — и стоило подумать в первую очередь. Пять-Ноль-Пять и Дементия ведь не виноваты, что оказались в такой ситуации. По крайней мере, сегодня. Они продолжали лежать там, где их настигла отрава. Флагу нужно было спешить, а не эгоистично думать, как бы поскорее смыться от гнева Шляпа. Ведь что-то при реанимации могло пойти не так. Но возвращение к жизни прошло без эксцессов. Всего пара капель противоядия помогла Дементии и Пять-Ноль-Пять очнуться. А вот со Шляпом все было сложнее. Намного сложнее. Если мишке и девушке Флаг спокойно сделал инъекцию, то к живому, но обездвиженному Шляпу даже подходить было страшновато. И как-то непривычно. Видеть обезвреженного начальника было вообще чем-то на грани извращенной фантазии. Которая, впрочем, сильно привлекала доктора. Чисто с научной точки зрения. Флаг встал на колени перед застывшим в одной позе телом и осторожно коснулся руки Чёрного Шляпа. Тот не двигался. Даже вроде бы не дышал. Или дышал? Стоило бы проверить. Если физиология Чёрного Шляпа сильно отличалась от человеческой, то антидот мог на нём и не сработать. Флаг закатал рукав пиджака на "пациенте", моля небеса, чтобы не случилось ещё какой-нибудь неожиданности... вроде острых шипов, торчащих из бронированной кожи, дополнительного глаза на сгибе локтя или чего похуже. Хоть Флаг и торопился, но не терял природной осторожности и доли любопытства. Его занимали вопросы без ответов. Можно ли найти вену у воплощения ужаса? Есть ли у него вообще кровь? Но до сих пор у Шляпа было все, как у обычного человека. Хотя... Разве можно было быть уверенным наверняка, зная о том, как мастерски Чёрный Шляп умел менять свою форму? Чуткие пальцы Доктора прошлись по черной коже, нащупывая пульс, попутно подмечая, что у него со Шляпом было не так уж и много отличий. Кости, кожа, плоть... Они оба это имели. Наверное... Флаг впервые мог дотрагиваться до своего босса. Раньше только тот его касался, отвешивая пинки и подзатыльники. А тут... Оказалось, что на ощупь Чёрный Шляп был тёплым, а не холодным. И живым. Доктор не смог удержаться и прижался ухом к груди парализованного. Пусть и пакет на голове шуршал и мешался, Флаг все-таки смог услышать. Сердце. Оно-таки было у Шляпа. И пока билось. — Флаг, а ты можешь создать тентаклиевого монстра, но больше похожего на Шляпа? И поместить его ко мне в комнату? Хотя нет! Зачем мне монстр, когда у меня теперь будет собственный Шляп! — Дементия потыкала своего кумира его же тростью и пришла в ещё больший восторг. — Ой, он так мило пускает слюни. Или это пена от бешенства? Шляп такой лапочка, когда злится! — Он всегда злится. Даже когда без сознания, — заметил Флаг, отстраняясь от поверженного начальника. — Но так его оставлять нельзя. — Это точно! Нужно срочно принимать меры! — глубокомысленно заверила его Дементия и легла на пол возле Шляпа — делать селфи, пока на то выдалась возможность. Но ее тут же отодвинули в сторону, а точнее, сгребли в охапку, чтобы использовать в качестве плакательной жилетки. Это Пять-Ноль-Пять заходился рыданиями. Он плакал, как могут плакать только маленькие дети — громко и безутешно, но при этом поглядывая на Флага, догадавшись, что только доктор может «починить» его хозяина. — Хорошо-хорошо, я его вылечу! Не надо на меня так смотреть, — сдался Флаг. — Сейчас ему станет лучше. Пять-Ноль-Пять искренне считал, что в доме Чёрного Шляпа нет плохих людей, а Флаг испытывал совершенно необъяснимое стремление оправдать это его отношение. Ведь мишка в точности был как наивный ребёнок. А ещё, как и большинство крупных существ, отличался почти инстинктивной добротой. Пять-Ноль-Пять склеивал всю разношерстную компанию воедино. В принципе, в корпорации «Чёрный Шляп» собралась братия, которая не могла обходиться друг без друга. Судьба здорово посмеялась над всеми жителями особняка, когда свела их вместе. А в роли этой самой судьбы выступил Чёрный Шляп, который теперь валялся на полу и свирепо вращал глазами. Стоп, что? Занесенный шприц так и не вонзился в кожу Чёрного Шляпа. Притворщик легко и играючи перехватил кисть Флага и потянул его на себя. Доктор не удержал равновесие и неуклюже бухнулся в объятие, которое больше смахивало на ловушку - когтистую, костистую и очень опасную. «Капкан» из рук захлопнулся. Флаг придушенно пискнул, когда его стиснули так, что затрещали позвонки. А Чёрный Шляп наслаждался тем необыкновенным фурором, какое ему принесло его "воскрешение". Пять-Ноль-Пять отшатнулся так резко, что сшиб собой Дементию, а та заверещала, как кошка, которой отдавили хвост. Флаг, на которого больше всех действовали подобные выходки, почти потерял сознание. То ли от счастья, то ли от ужаса. А Чёрный Шляп хохотал, как и положено злому гению - пронзительно и маникально, наслаждаясь всеобщей паникой. — Ты снова смог меня удивить, Флаг. Неужели ты действительно всерьез считал, что такого, как я, можно обезвредить каким-то жалким ядом? Но ваша реакция была просто неповторима, кретины. Ради этого стоило притвориться. Муа-ха-ха-ха! — Я тоже хочу обниматься! Куча-мала! — обрадовалась Дементия и накинулась на Шляпа и Флага, чисто из вредности умудрившись задавить обоих сразу. Но тут подошел Пять-Ноль-Пять и с радостным «Ух!», прыгнул на недовольную троицу, присоединяясь к общей «куче-мале». А потом лег на нее же, потому что от переживаний слишком устал. Концентрация зла на квадратный сантиметр резко подскочила. Откуда-то из-под медведя донеслись приглушенные мехом и массой Пять-Ноль-Пять вопли Чёрного Шляпа: — Стоп! СНЯТО! Вырезать все! Изничтожить! Чего смотрите? Встаньте с меня! И уберите эту чертову камеру, пока я вас всех сам не убрал! Безмозглая, убери руки! Что? Это была не ты? Флаг? ФЛАГ! Стоило ли говорить, что этот эпизод «Черный Шляп» так и не показали публике? Ведь все самое интересное в передачах оставалось за кадром.