Дело о вредной мачехе

    Я инстинктивно вдохнула и чуть было не закашлялась: этот резкий запах был мне знаком: хлороформ. Многие дилетанты, начитавшись детективов и насмотревшись криминальных сериалов, часто попадались на этом: хлороформ вовсе не действовал мгновенно. Для того, чтобы погрузить кого-либо в состояние сна, тряпку, пропитанную им, нужно было прижимать к лицу жертвы в течение минуты, и действовал он лишь час-полтора. В этих случаях куда эффективнее эфир. Но, к счастью для меня, напавший об этом не знал. Я согнула руку в локте и резко ударила. Хватка тут же ослабла, и я обернулась, чтобы посмотреть, кто был этот агрессор, но, к сожалению, не смогла: мы находились на пожарной лестнице, тут было темно, да и химикат, который я вдохнула, начинал действовать: голова у меня закружилась, и я опустилась на колени. Впереди хлопнула дверь: преступник убегал... Я попыталась встать, но перед глазами сразу же всё поплыло, и пришлось ползти. Через вечность я всё-таки достигла двери и, толкнув её, без сил вывалилась в коридор. Мне нужен был свежий воздух и стакан холодной воды. И как можно скорее. – Нэнси? Что с тобой? – этот прекрасный голос звучал, как самая чудесная музыка... Кто-то сильный взял меня на руки и куда-то понёс, а потом я услышала звук льющейся воды. Чья-то сильная и уверенная ладонь, смоченная в драгоценной прохладной влаге, коснулась моего лица, и я, поморгав, моментально пришла в себя. Я сидела на белом кафельном полу, а надо мной склонились обеспокоенные лица Санни и моих верных подруг. – Что случилось? – приглушенно прошептала Бесс, беспомощно кусая губы. – Кто-то попытался одурманить меня хлороформом, – прокряхтела я, пытаясь одновременно прокашляться. – Не волнуйся, – кореец ещё раз провел своей ладонью мне по лицу. – Всё уже позади... – Да, верно, – я отстранила его руку и медленно встала. Мне уже было намного лучше, лишь легкое головокружение напоминало о пренеприятном приключении, которое мне пришлось пережить. – Ты видела, кто это был? – спросила Джорджина, поддержав меня за локоть. – Нет, – помотала головой я. – Было слишком темно... А что это за место? – Мужская уборная, – отозвался кореец, встряхивая ладонями. – Замечательно, – я криво улыбнулась. – Я безумно благодарна вам всем за помощь, но давайте-ка побыстрее выберемся отсюда, а? Мы вереницей вышли из помещения, и я с удовольствием полной грудью вдохнула фильтрованный кондиционерами воздух. – Значит, ты на правильном пути, если убийца попытался напасть на тебя? – произнесла Джесс, потирая висок. – Но я пока не пришла к каким-либо четким выводам, – пожала плечами я. – Видимо, преступник просто запаниковал... Бесс рвано выдохнула и порывисто обняла меня. – Как хорошо, что мы быстро нашли тебя! – с сердцем вымолвила моя лучшая подруга. – Не стоит беспокоиться, – я похлопала Элизабет по спине. – Хлороформ мне не страшен: сердце у меня здоровое. – Всё равно, – Бесс отстранилась. – Прав был Нэд: твои расследования становятся всё опаснее и опаснее. Я шутливо подняла руки и сказала: – Помогите, она начала цитировать мистера Никерсона! – А если серьёзно, Нэнси, – вступила в разговор Джесс. – Ты уже кого-нибудь подозреваешь? – Целую уйму людей, – вздохнула я. – Кстати, ты выяснила то, о чем я просила? – Да. разумеется, – Джорджина поправила воротничок своей рубашки с короткими рукавами. – При разводе Луис решил отдать Дафне этот НИИ. – Не может быть! – всплеснула руками Бесс. – А как же его дети?! – Я задала ему тот же самый вопрос, – кивнула Джесс. – И магнат ответил, что его отпрыски уже достаточно взрослые, чтобы самим позаботиться о себе. Дафна собиралась продать весь комплекс и получить с этого неплохой барыш. Я прищурилась и промолвила: – Значит, к тому сонму мотивов, что мы уже набрали, добавляется ещё один: убитая могла одним махом лишить их всех работы... И я задумчиво оглядела своих спутников. Обе боевые товарки во все глаза смотрели на меня, стараясь не потерять нить и помочь мне составить стройную цепочку рассуждений. Санни кивал в такт моим словам, но мысли его были далеко – кореец внимательно изучал какую-то распечатку, которая, судя по потрепанным краям, прошла огонь и воду. Это дело никак не желало подчиняться общепринятым правилам. У меня был широкий круг подозреваемых, каждый из которых имел на выбор множество мотивов, но кто из них... В римском праве присутствует такой принцип – "ищи, кому выгодно". Но под сей критерий опять же подходили все... Я, ни слова не сказав, направилась прямо по коридору, и моя команда потянулась за мной. В молчании мы прошествовали к парадной лестнице и у самого выходя на ступени чуть было не столкнулись с той, кто нанял меня для расследования, как казалось тогда, совсем другого дела. Фабиола Лучиану явно нервничала; это выражалось в широко раскрытых глазах и нервных движениях пальцев, постоянно сжимавшихся и разжимавшихся. – Нэнси! – воскликнула бразильянка, с трудом выдавив жалкую улыбку. – Я как раз тебя искала! Я вопросительно подняла брови. – Дело приняло... Неожиданный оборот, – произнесла сеньора, глядя мне прямо в глаза. – Я... Я чувствую, что не имею права подвергать тебя опасности, и поэтому прошу оставить расследование. – Но как я могу? – я сдвинула брови у переносицы. – Я уже увязла в этом преступлении, и мне кажется, что мой долг состоит в том, чтобы... – Я просила тебя узнать, кто угрожал моему брату, – мягко прервала меня Фабиола, положив мне ладонь на плечо. – Я и представить себе не могла, что всё окажется... Вот так. Не волнуйся; как только блокировка электронной системы здания будет снята, сразу же подоспеет полиция. Я уверена, профессионалы смогут призвать виновника к ответственности. Что же касается тебя... Я оплачу все расходы, а также, разумеется, отблагодарю тебя. Я опустила голову. Отчасти я, конечно, понимала её: сеньора сама подозревала кого-то, и этот был ей небезразличен. И она хотела убрать чересчур ретивого частного детектива подальше. Но, увы, мне предстояло разочаровать подругу студенческих лет моего папы: если я бралась за какое-либо дело, то не отступала до конца. Я начала было возражать, но, видимо, Фабиола сама всё поняла. Печально улыбнувшись, она бросила: "Ты достойная дочь своего отца" и, развернувшись, пошла вниз по лестнице. Я проводила её взглядом и, махнув рукой, повернулась к своей команде. Я начала было говорить, но вдруг осеклась и прижала ладонь ко рту: к нам направлялись Елена и Федерико. Эти двое шли со спокойной уверенностью; в их взорах, таких непохожих внешне, но имевших общее выражение, блестела сталь. В подобной манере держать себя было что-то до боли знакомое... И тут мой мозг пронзила догадка. Я повернулась к Санни, и кореец весело подмигнул мне. Он всё понял ещё раньше, когда назвал Федерико Вирджилом Тиббсом – так звали героя романа "Душной ночью в Каролине". Чернокожего полицейского. Азиат кидал несколько намеков, в частности, говорил, что стоило спросить у этих двоих, в чем разница между подозреваемым и подследственным, но я игнорировала эти сентенции, потому что не считала их важными для расследования. И теперь мне предстоит узнать, так ли это. – Как хорошо, что мы застигли вас здесь, – отчеканил Федерико, властно уперев руки в бока. – Так, красавчик, – промолвила Елена без малейшего признака акцента. – Отдай-ка нам тот самый документ. – Какой? – кореец попытался состроить невинное выражение лица, но не вышло. – Ты знаешь, – чернокожий, угрожающе нахмурившись, сделал шаг по направлению к Санни. Азиат, посерьёзнев, отступил на шаг, вознамерившись убежать по лестнице, но Елена разгадала его замысел. В два прыжка покрыв дистанцию между ними, она вытащила из кармана форменного платья электрошокер и поразила корейца прямо в шею. Он тотчас мягко осел на пол, и женщина, присев рядом на корточки, начала деловито его обыскивать. Бесс вскрикнула и бросилась было к ним, но Федерико преградил ей путь. – Мы правительственные агенты, – проговорил он, вытаскивая удостоверение из внутреннего кармана пиджака и помахивая им перед лицом моей подруги. – Не мешайте, ясно? Иначе у вас будут крупные неприятности. Я кивнула, показав, что понимаю, и, взяв Элизабет за локоть, заставила её отойти на шаг назад. – Что он сделал? – спросила я, кивнув на лежавшего без чувств Санни. – Влез туда, куда не просят, – отозвалась Елена. – Нашла! Она схватила ту самую замусоленную распечатку, которую кореец не так давно читал. – Готово, – женщина поднялась на ноги и, просмотрев документ, сложила его вчетверо. – Пошли, нам пора. – Постойте! – я шагнула вперед. – Если вы представители министерства внутренних дел, то помочь с расследованием – ваша обязанность! Полицейские переглянулись. – Как я уже сказал, – Федерико снова вытащил корочку, – мы правительственные агенты, работавшие под прикрытием. Этот парень начал копать в опасном направлении – в том, о котором гражданские знать не должны, и нам пришлось, как видите, применить силу и выйти из-под прикрытия. – И мы понятия не имеем, кто убил Дафну, – вступила в разговор Елена. – Как только блокировка будет снята, мы уйдем отсюда. Советую вам забыть, что вы когда-либо встречались с нами. И с этими словами она, эффектно развернувшись, пошла прочь. Федерико, напоследок зыркнув на нас исподлобья, поспешил за ней. Как только они скрылись из вида, я метнулась к Санни. Кореец уже приходил в себя; он открыл глаза и медленно сел, часто моргая. – Они забрали твою бумагу, – сообщила я, присаживаясь на корточки. – Не страшно, – махнул рукой азиат. – Я помню её содержание... Эти чертовы правительственные агенты не смогут скрывать истину вечно. Бесс усмехнулась, присев рядом и похлопав его по чисто выбритой щеке. – Во что ты в этот раз вмешался? – игриво спросила она. Кореец с достоинством поднялся на ноги и, бросив на Элизабет ничего не выражавший взгляд, ответил: – Это были письменные доказательства того, что мы не одни во Вселенной. Гости из других галактик уже прилетали сюда, но большие шишки почему-то не хотят, чтобы мы об этом знали. Как думаете, в чем причина этому? – Почему бы нам пока не отставить в сторону проблемы космоса и не сконцентрироваться на неприятностях земных? – сердито спросила Джесс, барабаня пальцами по стене. – Между прочим, у нас на руках нераскрытое убийство. Я улыбнулась и с заговорщицким видом подмигнула подруге, бросив: – Уже нет. – Ты раскрыла дело?! – ахнула Бесс. – Уже?! Вот это да! Меньшего от нашей Нэнси я и не ожидала! Я благодарно кивнула. За тот короткий промежуток, что эта мини-драма разворачивалась перед нами, я кое-что поняла. Я почему-то упускала из виду одну небольшую, но весьма существенную деталь, не считая её важной. Я занималась анализом совсем других чувств, нежели лежали в основе этого злодейства. Но теперь последний кусочек головоломки четко лег на место. Я точно знала, кто именно убил Дафну Лучиану.