***
Сердце гулко стучало в груди и висках, когда Наниша наконец остановилась, прислоняясь спиной к прохладной мраморной колонне. Сколько она пробежала? В какой части дворца сейчас? Одному Творцу это известно. Она закрыла глаза, силясь восстановить сбившееся от бега дыхание. Кончиками пальцев коснулась своих губ, словно след от поцелуя был осязаем. Девушка улыбнулась — испуг, испытанный ею, постепенно сходил на нет. Что же делает этот эльф с ней? Когда Элрохир рядом, она совершенно теряет голову. Его присутствие дурманит и сводит с ума. Как и сейчас. Она совершила глупую ошибку, поцеловав его там, во дворе. Возможно, это видел кто-то из воинов — может быть, Элладан или вовсе Владыка. Наниша почувствовала, как легкий холодок пробежал по ее спине от осознания того, что это мог видеть Элронд. — Эру, но ведь так нельзя! — вырвалось у нее. Наниша тут же открыла глаза, испугавшись того, что озвучила свои мысли. К счастью, рядом не оказалось никого, кто мог бы ее услышать. Ей не следовало делать этого, ведь они — представители разных народов. Разве сможет кто-то из друидов принять ее брак с эльфом? А Элрохир? Вряд ли ему дозволено выбрать в жены друидку. Дикарку, полуоборотня. Она сама скривила губы от своих мыслей, так каково же другим? Каково жить и знать, что твоя возлюбленная — зверь? Погруженная в безрадостные мысли, она брела по дворцу. Совершенно без цели. Ей совсем не хотелось возвращаться в свои покои в Палатах исцеления. Ей не хотелось, чтобы властная и непреклонная Амадрэ вновь помыкала ею, требуя оставаться в постели. Несмотря на прохладное и непогожее утро, день выдался на удивление знойным и ясным. Чистые трели птиц разливались по долине звонким пересвистом. Выйдя на южную террасу Последнего приюта, девушка опустилась на скамью. Отсюда открывался необычайной красоты вид на плато Эттенблат, купающееся в солнечных лучах и необъятной голубизне неба. Наниша невольно залюбовалась. За короткое время, проведенное в долине, она полюбила Имладрис, хотя и не признавалась самой себе в этом. Сейчас, когда братья отправились к озеру Ненуиал, было ясно лишь одно — ей предстоит попрощаться с этим местом. Возможно, навсегда. Раньше она всё на свете отдала бы за то, чтобы мчаться свободной сквозь лес, купаться в холодной горной реке, охотиться… Но сейчас... Что-то изменилось, и теперь от мысли о прощании с Имладрисом и его жителями неимоверно щемило где-то в подреберье. — Как вижу, не я один люблю это место, — она повернулась вправо, следуя голосу. К ней направлялся лорд Глорфиндэль. Наниша вскочила и склонилась в реверансе: — Лорд Глорфиндэль, мое почтение. — Приветствую тебя, Наниша, — он кивнул. — Надеюсь, ты не будешь против моей компании? Она смущенно улыбнулась и помотала головой. — Я прошу простить мой внешний вид… просто я еще не возвращалась в свои покои с самого утра, — пролепетала она, не смея глядеть на высокорожденного эльфа. — Пустое, Нани. Мы все живые и вправе быть такими, какими нам нравится быть. Никто не должен перекраивать себя по чужим лекалам, быть верным чужим идеалам. Девушка, до этого рассеянно теребившая тонкими пальцами кончик длинной пряди распущенных волос, непонимающе воззрилась на эльфа. — Я всего лишь имел в виду, что если ты чувствуешь себя лучше именно в ночном платье и халате, то я не буду возражать, — Глорфиндэль рассмеялся так громко и звонко, что Наниша вздрогнула от неожиданности. Ее рассеянность и грусть, оказалось, не ускользнули от умудренного эльфа, он, немного помолчав, продолжил: — Ты выглядишь опечаленной. — Вовсе нет, — попыталась слукавить девушка, притворяясь, что разглядывает раскрошенную отвесную скалу, местами поросшую кривыми соснами и каким-то кустарником. — Ты можешь сколь угодно обманывать себя, но от меня не утаилось то, что мысли твои безрадостны. Что-то гложет тебя изнутри, не давая покоя. Она молчала, вслушиваясь в гулкий плеск, доносившийся от каскадов Бруинен, спешившей вниз с Троллистого нагорья. Глорфиндэль расслабленно откинулся на спинку скамьи, предпочитая не быть навязчивым и не вытягивать из своей собеседницы слова. Он слишком хорошо знал смертных, чтобы быть уверенным в том, что она сама расскажет ему все, что терзает ее хрупкую девичью душу.***
— Вот оно, озеро, — Элладан повел рукой в сторону сияющей синевой глади озера, уходившего далеко за пределы даже эльфийского взора. Ненуиал или, как его прозвали люди, Озеро Сумерек. Элрохир подъехал ближе к брату, стирая со лба проступившие капельки пота. Солнце нещадно палило вот уже который день, заставляя воинов изнемогать в походном обмундировании, а конца и края их походу еще не было видно. Им предстояло обыскать если не все берега, то большую их часть, ведь эльфам было неизвестно, где именно скрываются друиды. — Озеро не так уж велико, — подытожил свои размышления Элрохир. — Однако, предугадать точно, как скоро нам удасться найти друидов... Сколько нам понадобится времени, чтобы объехать его кругом, Этир? Теперь он обратился к зеленоглазому воину по правую руку от себя. — Два-три дня, браннон, — ответил тот и сразу же добавил: — Но это я рассчитывал без заезда в Аннуминас… — В Аннуминас столь малым отрядом мы точно не сунемся, — немного презрительно скривился Элладан. — Кто знает, что за нечисть теперь обитает в его руинах. — Стало быть, нам понадобиться не меньше недели, — протянул Элрохир, чувствуя, как в его душе шевельнулась надежда на то, что Глорфиндэль ошибся и на деле не живут здесь никакие друиды, а значит, Наниша останется в Имладрисе, рядом с ним. — Отъедем подальше от Тракта и устроим лагерь на берегу. Воины повиновались приказу своего командира и вслед за ним двинулись вниз по тропе, ведущей вдоль пологого, поросшего сочной зеленью берега. Над озером уже медленно садилось солнце, янтарным светом румяня его зеркальную гладь, когда Элрохир наконец смог присесть. Опустившись на густую траву, он с облегчением выдохнул: часть хлопот была завершена и лагерь был разбит в укромной крохотной бухте Ненуиал, поросшей ивняком и кое-где камышами. Воины, устроившие походные шатры в нескольких метрах от воды, теперь собирались ужинать. Элладан, неподалеку от того места, где расположился его брат, тихо о чем-то беседовал с Этиром, лучшим из имладрисских разведчиков. Он безошибочно знал карты всех, прилегающих к Имладрису, земель и лучше всех составлял маршруты. «Наверно, обсуждают дальнейшие наши передвижения у озера», — подумал он и тут же понял, что присоединиться к ним у него нет ни сил, ни желания. Тот поцелуй, подаренный ему на прощание Нанишей во дворе Имладриса, переменил многое. Он значил лишь одно: Элрохир небезразличен ей. Эта мысль рождала множество вопросов, среди которых был главный: а хочет ли она сама, чтобы ее родичи нашлись? Хочет ли она теперь покинуть Имладрис? Знаком показав брату, что желает пройтись до берега и умыться, Элрохир поднялся с травы, снимая с себя грязную и липкую от пота рубаху и отправляя ее вслед за кожаным доспехом на землю. Обнажившись по пояс, он ощутил приятную прохладу, исходящую от озера. Стянув тяжелые сапоги, направился к воде. Элрохир ступил в воду, ощущая, как приятная дрожь разносится по всему телу, принося расслабление. Он зачерпнул воду и омыл лицо. Солнце, до этого медленно ползущее за линию горизонта, теперь, казалось, тонуло в озере, окрашивая небо причудливыми красками: синий, красный, фиолетовый и розовый. «Словно одна из шутих, Митрандира» — почему-то подумал он, щурясь от бьющих не горячо, но ярко закатных лучей. Тихо и незаметно темно-синяя вуаль ночи окутала небо. Где-то далеко на западе, за полосой стоящих грозно, угрюмо и величественно громад Синих гор, еще виднелась полоса угасающего алого пламени. Элрохир вскинул голову и увидел первые звезды, возжегшиеся на небе. Холодные и серебристые — они все равно несли в себе успокоение и светлую надежду. Он мысленно, скорее по привычке, поблагодарил Варду, вознося ей короткую молитву. Озеро тем временем подернулось жемчужным туманом, от которого, казалось, исходил мягкий белый свет. — Dino! — Элрохир внезапно задохнулся, чувствуя, как его шею обвивает тонкая, но необычайно сильная рука. Он попытался оглянуться, но тут же спиной почувствовал ледяную сталь кинжала. — Молчи, закричишь — тебе же будет хуже, — приказал ему женский голос. Элрохир, осознавая, что одному и без оружия ему противника, а, точнее, противницу, не одолеть, повиновался и утвердительно кивнул. — Отвечай только на мои вопросы, понял? Темноволосый эльда вновь кивнул. — Кто ты и откуда прибыл сюда? — Я — Элрохир, сын Элронда, Владыки Имладриса. Я из синдар… — говорить было трудно из-за сдавливающей горло руки. — Я и так догадалась, что ты эльф, — хмыкнула женщина, ослабляя хватку, но не убирая кинжал. — Зачем ты прибыл на берег озера? — Мы ищем друидов. Напряженное секундное молчание он расценил как знак того, что его собеседнице всё же было что-то известно об этом племени. — Ты сказал «мы», сколько вас? — Двадцать человек. Мы прибыли сюда с дипломатической миссией… — Вот как? Вы вооружены? — Да. Девушка усмехнулась ему в спину, и он, даже не видя ее лица, ощутил в полной мере то презрение, которая незнакомка испытывала к нему. — Интересный подход к дипломатии у эльфов! — У нас ваш верховный друид, — выпалил Элрохир, чувствуя, как острый кинжал неприятно царапает спину. То, что произошло потом, он никак не мог ожидать: девушка что есть сил ударила его под колено так, что ноги подкосились и он упал, а она, схватив его за волосы, приставила нож к его горлу. Отрывистое дыхание и неистовое биение жилки на горле выдали страх Элрохира, и девица хищно улыбнулась, обнажая белоснежные зубы. Теперь он мог ее разглядеть: длинные черные волосы обрамляли худое скуластое лицо, водопадом спадая ниже плеч. Черные внимательные глаза бегали, изучая его. Ростом она, кажется, была невысока, но вот сила, которой она обладала, была сродни силе зверя. — Как ты смеешь? — прорычала она, глядя прямо ему в глаза. — Как ты смеешь лгать, эльф? — Я… я… не лгу, — просипел он, балансируя на коленях так, чтобы не повалиться в траву. — Наниша… ее зовут Наниша. Девчонка снова по-звериному зарычала и больно потянула за волосы. Элрохир стиснул зубы, едва ли не падая. — Ты лжешь, — зашипела она, сильнее прижимая кинжал к горлу. — Наниша умерла, сгинула в Сумеречном лесу много лет назад… — Нет, отпусти меня, и я расскажу тебе всё, что знаю сам. — Расскажешь, непременно расскажешь, — пропела она ему на ухо, опаляя горячим дыханием. — Ты всё расскажешь наместнику Верховного друида, Полдону. Ему будет интересно послушать о том, что та, что была суждена ему в жены, выжила.