Остаться собой

      В Долине горячих сердец царила вечная ночь. Плотные клубы дыма застилали небо, не пропуская ни единого лучика света. Лишь гигантские огни, танцующие над озерами лавы, разгоняли тьму, бросая на всё вокруг кровавые отблески. В воздухе пахло серой и гарью. Спекшаяся до состояния камня земля противно хрустела под ногами. Мрачное местечко. Видать кто-то с оригинальным чувством юмора дал ему такое романтическое название.       Оказавшись в Деревне Огня, жрец с трудом перевел дыхание. Он ненавидел холод, но изнуряющая духота вкупе с тяжелой жарой и удушающим зловонием была ничуть не лучше. Парень достал карту и скривился. Искомая диковинка хоть и присутствовала, судя по пометкам, почти в неограниченном количестве, однако встречалась в одном-единственном месте – рядом со входами в два, даже по названию, «миленьких» подземелья. Предел Дьявольских наваждений и Небо Наваждений. Ага, небо, как же. Зловещая башня с портальным камнем, перемещающим строго вниз в кишащие монстрами катакомбы. «Благо, хоть от деревни недалеко», - подумал целитель, распахивая крылья и снова поморщился, вспомнив, что кристаллы Вечной мерзлоты тоже значились близко к Снежной.       - Надеюсь, здесь обойдется без приключений и желающих заполучить меня в свои ряды, - утешал себя жрец, опускаясь на берег лавового озера.       Так, вот и камень, объятый Неугасимым пламенем. Размером с лошадиную голову, правда. А поменьше? О, с пол головы. Красота! Остальные вообще только на телеге увезти можно. И что делать? По уму бы расколоть, но кирки нет, да и у торговцев больше их не купить. Перестали возить из-за полного отсутствия спроса. Тратить жалкие крохи магической энергии на сомнительный эксперимент по разбиванию огненных камней молнией не хотелось категорически. Парень задумался, время от времени растерянно поглядывая по сторонам. К счастью, никто нападать на него не собирался, однако проблему с доставкой этот радостный факт не отменял. Торчать тут вечность он не собирался, но и уйти несолоно хлебавши было обидно.       - Убирайся вон! Ты мне не нужен! – неожиданно раздавшийся сзади старческий голос заставил буквально подскочить от неожиданности.       Резко развернувшись, жрец увидел стоящего всего в шаге от него богато одетого пожилого мужчину. Удивляться, как тот сумел подобраться незамеченным, парень не стал, слишком свежи еще воспоминания о Повелителях Севера. А вот кое-что узнать, раз уж вербовка отменяется, можно попытаться. Учтиво поклонившись, он только открыл рот со всей возможной вежливостью приветствовать старца, как тот снова сварливо заорал:       - Чего вылупился? Пошел прочь! Нет здесь для тебя места, своих девать некуда!       - Простите, уважаемый, я просто ищу камень Негасимого пламени, ни в коем разе не претендуя ни на что другое.       - Дерзишь? За дурака меня держишь, пр0клятый? Бери любой и проваливай!       - Куда мне такую глыбу? – печально вздохнул целитель, не реагируя на оскорбления. – Маленький бы, на сувенир для девушки. Старик повел бровью, и валун размером с теленка рассыпался на горку некрупной гальки.       - Что теперь придумаешь?       Дедуля смотрел на него со смесью брезгливости и злорадства. Словно поймал на чем-то весьма постыдном и собирался ославить перед всем народом. Разговора с таким явно не получится, ну и ладно. Зато проблема с диковинкой решилась. Парень поднял первый попавшийся под руку камешек, аккуратно положил в заранее подготовленный кувшинчик и снова поклонился.       - Премного благодарен, уважаемый! Затем распахнул крылья и, поднявшись в воздух, полетел обратно в поселок.       - А ну вернись!       Ух, словно с разбега на пружинящую стену напоролся. Едва смог удержаться и не свалиться подбитой птицей на скалы. Кое-как приземлившись, парень поспешил к озеру.       - Ты что, действительно лишь за Пламенем приходил? – в голосе старика звучало неприкрытое изумление. Жрец пожал плечами и просто ответил:       - Да. Дух-хранитель этих мест, а никем другим он и быть не мог, усмехнулся, потом принюхался.       - Снегом пахнешь. Чего там не остался? Бегал бы спокойно Младшим Владыкой и горя не знал. Места много, просторно.       - Климат не подошел, - не рассказывать же правду.       - О проклятье и как его подцепил, знаешь?       - Просветили.       - А что жить тебе от силы месяц, тоже сказали? Эликсиры еще недели две смогут восстанавливать энергию, потом всё, хоть бочками лакай – не помогут. Парень стиснул зубы, но промолчал. Он рассчитывал на гораздо большее время.       - В ногах не валяешься, не клянчишь. Гордый?       - Смысла не вижу. Спасибо, что срок назвали, теперь придется поторопиться – надо успеть обещание выполнить, пока еще зелья будут действовать. Старик вздохнул и, приглашающе махнув рукой, встал на самом краю довольно крутого берега, уставившись в бурлящую внизу лаву. Жрец подошел и пристроился рядом.       - Смотри! Кого видишь?       В озере, словно в зеркале, отразился небольшой участок затянутых туманом болот. По редким островам бродили ссохшиеся человеческие фигурки – обтянутые угольно-черной кожей костяки, пылающие и страшные.       - Неупокоенные духи сгоревших, - парень сразу узнал этих монстров.       - Заживо сгоревших, - уточнил старец и ехидно поинтересовался. – Как думаешь, где их сожгли?       - Да мало ли пожаров, - целитель не понимал, куда тот клонит. – Маги опять же могли огоньком угостить. Хриплое карканье мало напоминало смех, однако это был именно он.       - Повеселил! Ну надо же, пожары, маги… Нет, дорогуша, прямо здесь в лаве. Эти неудачники молили меня о силе, но не пережили огненную купель. Спасибо, Хозяин Топи согласился у себя поселить, тут и так не протолкнуться. Место престижное, народа много. Одни подземелья чего стоят! А вот те, кто прошел испытание Огнем.       В озере снова замелькали картинки, показывая Царя Сверкающих скал, Древнего каменного монстра и Слугу стихии, обитающих неподалеку.       - Сам гляди, куда мне еще одного пристроить? Вас же не просто поселить, а и энергией обеспечивать нужно. Вот и гоню, не обижайся на старика. Жрец потрясенно смотрел на принявшее прежний вид озеро.       - Уважаемый, что же получается? Таким, как я один путь – в бездушные?       - Или на развоплощение. Медленное, вытягивающее жилы, полное боли и безысходности. Открою тебе, так и быть, еще одну тайну, причем бесплатно, заметь. Хотя стоило бы содрать услугу, но я сегодня добрый. В наш мир попадают исключительно пр0клятые. Понимаешь? Вы здесь нужны лишь для служения злу, выражаясь человеческими мерками. Ручные маньяки, которых держат на коротком энергетическом поводке. Не желаешь? А как насчет сдохнуть в мучених, окончательно и навсегда? Выбор у тебя есть только один: к кому пойти служить. Ступай и хорошенько подумай над моими словами.       В деревню Огня парень вернулся в расстроенных чувствах. Как ни крути, старик прав. Оставшееся время нужно потратить не на стенания о вселенской несправедливости, а более плодотворно. Определиться с господином, как бы мерзко это ни звучало. Север отпадает. Побег ему вряд ли простят и уж постараются отыграться по полной. Здесь сразу от ворот поворот. Где еще искать покровителя? От слова «хозяин» коробит, хотя игра понятиями не более, чем самообман.       - Хотите сделать вклад? Снять деньги? Сдать вещи на хранение? Внезапно прозвучавший над ухом густой бас выдернул жреца из тягостных раздумий.       - А? – он среагировал на голос, но смысл слов ускользнул от него.       - Чего изволите, спрашиваю.       Банкир неодобрительно посмотрел на молодого сида. Целитель улыбнулся. Ноги сами принесли его в нужное место. Случайно потерять собранные диковинки было бы слишком печально, а магия хранилищ позволяла получить их в любом банке Идеального мира. Оставив при себе только пенал с картами и рунки, парень уже повернулся, чтобы уйти, как застыл прямо посреди незавершенного движения. Великие боги! Если миры настолько похожи, то местная Контора пользуется аналогичными приемами. Иногда агенту срочно требуются деньги, определенные довольно специфические предметы, а то и набор препаратов, чтобы привести допрашиваемого в норму. В самом деле, не к официальному же лекарю тащить тело после «особых мер воздействия». Всё это передавалось через систему банков. Но если юаньки и ценные инструменты выдавали только после оглашения специального кода доступа, то аптечку мог получить любой, кто знал, как ее попросить. Существовала вероятность, что здесь дело поставлено иначе, однако, стоило попытаться. Жрец вернулся к стойке и, спокойно глядя на банкира, небрежно произнес:       - Содержимое ячейки на предъявителя, пожалуйста.       Тот, ничуть не удивившись, кивнул и вскоре вручил парню увесистый сверток. Ого, а местные, похоже, щедрее его бывших коллег. Сид едва сдержался, чтобы прямо тут же не вскрыть упаковку и взглянуть на содержимое. Так, теперь надо снять номер в гостинице. И отдохнет, и с неожиданным подарком разберется. Да и составить дальнейшие планы с учетом жесткого цейтнота не помешает. Целитель решительно направился в сторону замеченного ранее постоялого двора, не обратив внимания на отирающуюся невдалеке друидку.       Едва он открыл дверь номера, как рядом оказалась похотливо улыбающаяся лиса и, демонстративно облизнувшись, нараспев спросила:       - Молодой господин желает немного развлечься?       - Нет! Ужом проскользнув следом и встав на пороге, та не сдавалась.       - Могу предложить девочек или мальчиков на любой вкус, дурманящие зелья и даже, - она закатила глаза, - специально для дорогих клиентов осталось с прошлых времен чуть-чуть травы Эмменагога! Больше нигде не найдешь, только у нас!       Жрец досадливо сплюнул. Ну да, старое название шалфея звучало очень экзотично, и на тупую молодежь должно было действовать безотказно.       - Не уберешься сама, выставлю пинком!       - Какой грубый!       Лиса сделала вид, что уходит и тут же вонзила в руку ничего не подозревающему сиду иглу, пропитанную парализующим ядом. Увы, талисманы, защищающие поселения, делали невозможным применение в его черте любых атакующих заклятий. Парень дернулся и свалился на пол, как подкошенный.       - Вот так-то лучше, - улыбнулась друидка, входя в номер и закрывая за собой дверь на ключ. – А сейчас я посмотрю, что у тебя тут ценного и мы обсудим, сколько ты еще сможешь заплатить за сохранение своей смазливой мордашки.       Она достала из сумочки нож и, наклонившись над распростертым телом, демонстративно повертела им перед глазами лежащего без движения «клиента».       - Убивать, сам понимаешь, не стану, а вот порежу так, что мама родная не узнает.       И тут случилось неимоверное. Якобы парализованный жрец ловко перехватил ее руку и вывернул так, что от боли у лисы в глазах потемнело. Нож со стуком упал на пол и был отброшен далеко в сторону. Друид открыла рот в попытке закричать, позвать на помощь, но негодяй моментально сдавил ей горло и, притянув к себе, глумливо прошептал на ухо:       - Девочка, я рассеивал яды и заклятья, примененные против меня настоящими профи своего дела, а уж жалкую попытку такой неумехи, как ты смог бы нейтрализовать даже будучи в стельку пьяным.       Он перекатился, оказавшись сверху, поискал взглядом веревку, разумеется, не нашел – номера на постоялых дворах обычно, таким нужным предметом не комплектуются и, отпустив горло лисы тут же вырубил ее сильным ударом.       Очнулась друидка довольно быстро от легких похлопываний по щекам. Жрец успел связать пленницу разодранной на полосы простыней и прикрутить к массивному тяжелому стулу. Во рту хвостатая обнаружила кляп, сделанный из той же простыни.       - Вот теперь можно и поговорить, - сид отошел и устроился на кровати, начав с интересом перебирать какие-то флаконы.       Затем с выражением неописуемого блаженства на красивом, но сейчас навевающего ужас лице, выпил содержимое одного из них, а остальные убрал в поясную сумку лисы, которую уже успел одеть на себя и вернулся к девушке, не прекращающей попыток освободиться.       - Зря стараешься, если я что-то делаю, то делаю хорошо. А уж фиксировать допрашиваемых, так вообще виртуозно. Знаешь, чем мы с тобой займемся в ближайшее время?       Он зашел ей за спину, наклонился к уху и начал тихо и обстоятельно рассказывать такое, что друидка забыла, как дышать от страха.       - Не обмочись только раньше времени, не люблю, знаешь ли, - в голосе маньяка звучала легкая брезгливость.       Лиса замычала, задергалась, пытаясь что-то сказать. По ее бледному, словно мел, лицу нескончаемым потоком потекли слезы.       - Вижу, перспектива тебя не радует, а ведь сама же предлагала немного развлечься, - этот спокойный тон действовал на нервы сильнее, чем любая, самая грубая брань и угрозы.       Друидка поверила, что сид не просто проделает с ней всё так красочно перечисленное, а еще и с настоящим садистским удовольствием. Великие боги, будь проклят тот момент, когда она решила его ограбить.       - Впрочем, у тебя есть выбор, - жрец слегка потеребил кляп, - сейчас я выну эту грязную тряпку, как на такой спать? Похоже, здесь постели меняют не чаще, чем раз в полнолуние. Ну и демоны с ними. Ты отвечаешь на мои вопросы, потом я отношу тебя подальше от деревни – не хочу проблем со стражей. Побежишь ведь с жалобой к властям.       Лиса заскулила и отрицательно замотала головой.       - Не лги, я вашу подлую натуру хорошо знаю. Так вот, брошу где-нибудь неподалеку, пока доберешься обратно, меня уже здесь не будет. Как этот вариант?       Дождавшись положительного кивка, что там кивка – казалось, от усердия у пленницы голова отвалится, целитель отбросил прочь уже немного пожеванный кусок простыни и начал допрос. А спустя пару часов деревню покинула милующаяся парочка. Девушка нежно обнимала за шею держащего ее на руках парня, тот же что-то весело ей рассказывал, поднимаясь на шикарных черных крыльях над поселением. Связанные кисти друидки закрывали от нескромных взглядов длинные волосы жреца, а стянутые в щиколотках и под коленями ноги - нарядная юбка.       - Это чтобы тебе не пришло в голову сотворить очередную гадость. Прилечу на место – развяжу, - снизошел до пояснений маньяк, прежде, чем выйти на люди. – И только пикни! Если прижмут, прорвусь с боем, но тебя утащу с собой и на досуге познакомлю с более интересными развлечениями, чем недавно расписывал.       Всю дорогу целитель молчал. Информация, полученная от лисы, оказалась совершенно бесполезной. Наводчица промышляющей в округе банды, рыжехвостая обманулась его потрепанным видом, решив не делиться с прочими легкой добычей. Одинокий путник, только что получивший из банка какие-то ценности и вымотанный недавним сражением – лакомый кусочек. Парализовать, обобрать и изувечить, чего сложного? Здесь и силовая поддержка не потребуется! Алчность застила глаза и привела воровку прямо в западню. Отпускать ее жрец не собирался – у него были на друидку другие планы. Глупо разбрасываться подарками судьбы. Как там говорил дух-хранитель? За помощь нужно платить. Не дословно, конечно, но намек очень прозрачный.       Вот и лавовое озеро. Сбросив ношу на землю, парень осмотрелся. Никого. Ладно. Схватив незадачливую грабительницу за волосы, подтащил ее к самому краю нависающей над лавой скалы и громко спросил:       - Уважаемый, Вы в каком виде жертвы предпочитаете? Перерезать горло или еще как?       - Хороший мальчик, понятливый, - мгновенно появившийся рядом старик довольно потер руки. – Молодая, здоровая, жизненной силы много. А уж визжит то, заслушаться можно! Отличное подношение. Не пачкай руки, кидай просто в лаву. Отчаянный крик оборвался и в наступившей тишине послышалось тихое хихиканье.       - Смотрю, ты обдумал мои слова. Чего хочешь?       - Немного энергии с этой, - парень кивнул на озеро, - не помешает. И желательно в концентрированном виде. Часто брать эликсиры не получится, чтобы не привлекать ненужного внимания.       - Логично, - старец протянул ему небольшой фиал, заполненный жидкостью, сияющей мертвенно-зеленым светом.       – Примерно на неделю хватит. Каплю на чашку любого питья. Оставь на то время, когда зелья перестанут действовать, если с хозяином не определишься. Еще что?       - Совет нужен, где искать покровителя. Дух-хранитель задумался.       - Ты говорил про какое-то обещание. Что конкретно и кому? Жрец рассказал, не понимая, зачем это старику нужно. Банальное любопытство? Возможно.       - Значит, диковинки для больной сестренки? Очень интересно. Дай-ка карту! Получив требуемое, тот снова захихикал.       - Великолепный маршрут! Только в город Перьев не имеет смысла идти. Охранные талисманы, ну ты понимаешь. А остальные точки именно то, что надо. С Севером сам решай, у меня места нет. В племени Ветров тоже вряд ли пристроишься, у Хозяйки Степей уже есть волк, а для двух там будет тесновато. Пожалуй, пустыня еще перспективная. Для ее просторов Слуга стихии – капля в море. Да, небогатый выбор. Но лучше, чем ничего. Удачи в поисках!       И он исчез, едва вернув карту обратно. Сид спрятал ее в пенал, потом медленно сжал рунку в пальцах.