***
Она сделала медленный вдох, погружаясь в воду. Кожу обдало прохладой, она почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Ариэль улыбнулась, открывая глаза. Девушка увидела МакКоя сквозь стеклянную поверхность, он наблюдал за показателями ее организма. Боунс сто раз повторил ей, чтобы Ариэль выбиралась сразу, как будет заканчиваться воздух, но она не выбиралась. Ей было комфортно в воде ровно так же, как и на суше. МакКой тревожно посмотрел на Ариэль после истечения пятой минуты под водой. Он поднял указательный палец вверх — «поднимайся», но она покачала головой. Она слышала приглушенные звуки сквозь шум воды. Она слегка приоткрыла губы, выпуская пузырьки воздуха. Ариэль наблюдала, как они путались в ее волосах, вспоминая, что обожала так делать на Эренте. Она краем глаза увидела, как двери палубы открылись и вошла мужская фигура. Девушка улыбнулась, прижимая ладонь к стеклу. Ариэль узнала Джима, а точнее, ей об этом сказала Она. Девушка вынырнула, делая вдох. — Закончился воздух? Все хорошо? — забеспокоился МакКой. — Почти восемь минут под водой… Джим поднял голову, удивленно посмотрев на Боунса. В его руках был планшет, Леонард явно дал ему отчет о проделанных экспериментах. — Нет. — Ариэль взяла полотенце, которое лежало рядом. — Мне просто стало скучно. МакКой посмотрел на показатели девушки — они были в норме. — Мне стало интересно, какой у тебя объем легких. Ариэль встала на пол, накинув на плечи полотенце. Она проследовала мимо Леонарда и Джима в медкаюту, оставляя мокрые следы на полу. Затем резко остановилась позади капитана. — Джим, — сказала она, и Кирк обернулся, — ты не сходишь с ума. МакКой ничего не понял, хотя... даже и не пытался. Ему было интересно только, как Ариэль без подготовки пробыла под водой так долго. Кирк замер, уставившись вслед девушке. То, что Джим сказал ночью в коридоре, — слышал лишь он. Ариэль зашла в медкаюту, закрывая за собой дверь. Девушка провела рукой по гладкой стене и закрыла глаза. «Он просто ещё не осознаёт».***
Весь день Ариэль посвятила дальнейшему изучению банка памяти, заострив внимание на Земле. Эта планета казалась ей удивительной! Люди на одном континенте так отличались от людей на другом. У сорсов не было такой особенности. Хотя Ариэль давно поняла, что их раса отличалась от людской. Сперва ей казалось, что сорсы более развиты, как и предполагал МакКой, — это было так, но некоторыми вещами в людях Ариэль просто восхищалась. Она легко понимала ложь: уши и щеки людей краснеют из-за прилива крови к лицу. Боль: она чувствовала ее не только разумом, но и сердцем… Кстати, сердце: раньше девушка думала, что это лишь орган жизнедеятельности, но никак не одна из эмоциональных составляющих. «Мир людей прекрасен». Ариэль проводит рукой по холодному покрытию корабля. «Иногда кажется, что ты пытаешься убедить меня в этом». Девушка сидела на одной из нижних палуб инженерного отсека. Ариэль редко была в каюте, поэтому часто забредала в укромные места корабля, порой заболтавшись с Энтерпрайз. Их диалог казался Ариэль водой, непрерывным потоком, синхронизированным воедино. Энтерпрайз давала ей знания, а Ариэль приоткрывала коммуникативную завесу. Вот только никому не нравилась такая ментальная связь с кораблем. Джим опасался, что девушка может навредить сама себе, даже не осознавая этого. Спок сделал вывод, что это логично, предложив применить вулканскую методику отречения от эмоций. Вот только это тоже не устраивало капитана. — Спок, мы не собираемся превратить Эль в тебя. — Джим всплеснул руками, и Спок отметил его эмоциональность касательно этого вопроса. Вулканец удивился, сам не зная, чему больше: слишком ярой симпатии, которую проявлял капитан к Ариэль, или тому, что он придумал ей прозвище. — Мы поднимаем очень щепетильный вопрос, капитан, это требует прямого ее одобрения. Джим ничего не ответил: он скрестил руки на груди, посмотрев куда-то в сторону. — Ты знаешь, как помочь ей, Спок, это единственное, что я прошу. Вулканец кивнул, не отводя взгляда от капитана. В мыслях Спока было множество догадок, он как никто другой изучил сознание молодого сорса. С момента первого контакта он постоянно чувствовал ее присутствие, так же как связь с другими вулканцами, словно Ариэль всегда находилась в постоянном контакте, но при этом вне его досягаемости. Он не мог залезть в ее сознание без непосредственного одобрения. — Я постараюсь, капитан. Джим кивнул: он знал, что Спок ему не соврет. Если бы они не нашли способа изолировать Ариэль от Энтерпрайз, капитану бы пришлось вернуть ее на ближайшую базу. Он прекрасно понимал, что не может этого допустить, Джимом двигало что-то большее, чем просто интерес. Кирк дождался окончания смены в каюте и направился на капитанский мостик. Ему нужно было разобрать несметное количество рапортов и отчетов. Конечно, он вполне мог перекинуть это дело на командора, но Джим не хотел спать, а работа — хорошая отговорка для вездесущего МакКоя. Кирк поднялся на мостик, и почему-то перед тем, как открылись двери, он уже прекрасно знал, что она там. Джим на секунду задержался у стены вакуумного лифта, рассматривая Эль со спины{2}. Она была для него одной из больших загадок этого корабля. — Почему ты не села в кресло? — Джим удивился, расползаясь в улыбке. — Это кресло капитана, а капитан — ты. — Ну, — Джим подошел к Ариэль, присаживаясь рядом с ней на ступеньке под капитанским креслом, — думаю, ничего страшного, если ты будешь сидеть там, когда я не использую его по назначению. — Он усмехнулся, положив локти на колени. — Она не разрешает. — Девушка нахмурилась, как обиженный ребенок. — Ей вообще не нравится, когда там сидит кто-то, кроме тебя. — Она кивнула подбородком в сторону Джима. Кирк растерялся; сперва он подумал, что это шутка, но Ариэль была серьезной. — Эль, я хочу, чтобы ты знала: решения можно принимать и без совета… — Джим слегка склонил голову вбок, поджав губы. Он никак не мог смириться с тем, что говорит о корабле, как о разумном существе. — Не знаю, как у вас, но на Земле человек имеет право слова и выбора. — Он быстро перевел тему, машинально сложив ладони. Джим видел, как Ариэль наблюдала за ним, словно изучала. Он вновь вспомнил их первую встречу; девушка все так же пленительно смотрела на губы капитана. — Я это знаю, еще пару дней назад изучила всю культуру человечества вплоть до нынешнего момента, но меня интересует другое… — Что же? — Джим приподнял брови. Он любил разговаривать с Эль о Земле или Эренте. — Сама Земля… Она прекрасна, не понимаю, почему люди уничтожают ее. — Девушка покачала головой, ее голос был серьезным, даже немного строгим. — Люди просто делают вид, что не замечают, как их планета умирает. Ариэль не понимала, как это возможно. — Если бы люди ощущали то, что чувствует Земля, они не вели бы себя так. — Возможно, ты могла бы научить нас этому. — Джим пожал плечами. — Ваша раса уникальна в плане ментального общения. Ни одна раса не умеет поддерживать связь с неживым существом. — Не бывает неживых существ, — резко оборвала его Ариэль. — Тем более мы оба знаем, что это невозможно. Джим не понял, к чему она клонит. — Я никогда не вернусь на Эрент. Джим проглотил слова, но прекрасно знал, что Эль поняла его выражение лица{3}. — Ты знал это с самого начала. — В голосе девушки не было злости, наоборот, она была крайне спокойна. Ариэль посмотрела в иллюминатор: ее окружал космос, такой же бескрайний, как и на Эренте. То, что было за пределами Энтерпрайз, ничем не отличалось от картинки за бортом ее корабля, вот только колония Ариэль была слишком далеко от нее, во всех смыслах времени и пространства. — Я прекрасно знаю возможности Энтерпрайз. Она не сможет доставить нас на отправную точку. — Она наконец посмотрела на Джима. — Именно поэтому я не хочу покидать ее. — Девушка опустила голову, волосы упали ей на лицо. Джим заметил, что они слегка отрасли. — Энтерпрайз — первое существо, которое наладило со мной контакт после выхода из спасательной капсулы. Именно Она дала мне понять, кто вы такие… Я благодарна Ей и нахожусь в долгу. — Ты не хочешь покидать Энтерпрайз? — Я не хочу покидать команду. — Ариэль сделала выпад, прерывая всякие рассуждения капитана. Тот замер, чувствуя какую-то тяжесть на сердце. — Я готова научиться контролировать связь с Энтерпрайз, и Она тоже согласна с этим решением. — Ариэль выдохнула, добавив шепотом: — Возможно, когда-нибудь люди создадут корабль, способный найти нашу колонию. — Она подняла глаза на Джима, они были грустные и пустые. — Надеюсь, что к этому моменту Авертер и Кэриер еще будут существовать. — Провела ладонью по ступеньке, на которой они сидели. — Сейчас мне действительно кажется, что постоянное существование нашей расы на кораблях — это не лучшая идея. Джим взял ее руку, это получилось непроизвольно, словно он долго собирался с мыслями и наконец решился. Он придвинулся чуть ближе, настойчиво заглядывая в глаза девушки. Джим чувствовал холод ее кожи — словно вечная прохлада океана. — Это случится; рано или поздно, но мы найдем их. На это уйдут годы, но время ничего не изменит. Они услышат тебя, так же как услышала Энтерпрайз. — К тому моменту я стану чужой для них, но при этом никогда не смогу стать полноценной частью вашего мира. Я обречена быть на перепутье до конца своего цикла. Джим выдохнул, крепче сжимая ладонь девушки. — Как только закончится миссия, я обещаю, что покажу тебе Землю, и ты поймешь, что ты не чужая. До этого момента Ариэль считала, что лучше бы тогда умерла, попав под притяжение планеты Хитома, возле которой выбросило ее капсулу, но Джим дал ей то, чего не было до сих пор, — надежду. Она улыбнулась, хоть и была смущена. В тот момент Ариэль обрадовалась, что ее кровь не красная, как у людей: тогда бы Джим непременно понял, что она покраснела. — Мне придется привыкать к Земле, она совсем отличается от Эрента. — И чем же? — запротестовал капитан, откидываясь на заднюю ступеньку. — Ну, помимо того, что мы находимся в гармонии с миром, в отличие от землян… — Ариэль слегка приподняла брови, скосив глаза на Джима. — Природа Земли имеет так много конфигураций… я просто в восторге. — Девушка щелкнула пальцами. — Вода! Ее так много на вашей планете, даже больше, чем суши. — Ты любишь воду? — Да, это мой основной источник питания. — Ариэль пожала плечами, будто это было само собой разумеющимся. — На земле вода льется прямо с неба. — Джим перевернул ладонь вверх, словно ловил дождинку. — Правда? Кирк кивнул. — Пойдем, кое-что покажу тебе. — Он поднялся, протягивая ладонь девушке. Ариэль взяла его за руку, вставая со ступеньки. На секунду ее лицо было так же близко к губам Джима, как и в первую их встречу. Она любила рассматривать их, особенно улыбку. У Джима она была особенная{4}; только ей он мог показать то, что творится у него в голове. Капитан повел ее туда, где бывал еще чаще, чем вечерами на пустом капитанском мостике, — в Иллюзор. — Возможно, ты знаешь про это место. Ариэль кивнула, когда они вошли в помещение, полностью залитое мягким белым светом. Она словно не видела стен вовсе, границы помещения буквально пропадали. — Авторизация. Джеймс Тиберий Кирк, приоритет один. Приветствую вас, капитан. Свет стал чуть ярче. Ариэль задумалась: неужели люди считали, что именно так звучит голос Энтерпрайз в их понимании? — Шотландия, пасмурный день перед дождем, — задал параметры Джим. Свет в помещении стал еще ярче, и Ариэль прищурилась, положив руку на плечо Джима, словно ища опору. — Все хорошо, Эль, открывай глаза, — прошептал Джим ей на ухо. Девушка медленно подняла веки, на секунду впав в ступор. Она была на Земле, вернее, именно так она выглядела на материалах банка памяти. Однако Ариэль прекрасно понимала, что находится на Энтерпрайз, она чувствовала Ее. Под ногами девушки больше не было залитого светом стекла, вместо этого она стояла на траве. Горизонт растягивался на много миль вокруг. Она видела холмы и горы, где-то неподалеку шумела вода, а над головой нависали густые темные облака. Ариэль обернулась: за их спинами, достаточно далеко, находился старинный замок, словно вросший в каменный обрыв. Даже эта частичка их мира казалась Ариэль в сотни раз больше всех кораблей ее колонии. Девушка отпустила Джима, делая несколько шагов вперед. Она сняла ботинки, запрокидывая голову вверх. Она чувствовала мягкую траву, поджимая пальцы ног; ее волосы развевал ветер, а в воздухе пахло чем-то необыкновенным. В этот момент на ее щеку упала капля воды. Ариэль даже вздрогнула, повернулась к Джиму, вытирая каплю. — Что это? Кирк улыбался — это была как раз одна из тех странных улыбок Джима, которые не понимала Ариэль. Его руки свободно лежали в карманах. Только сейчас девушка заметила, что на нем не капитанская форма. — Подожди пару минут, — мягко сказал Джим. Ариэль почувствовала, как на ее лицо упала еще одна капля, потом еще и еще… их становилось так много, что она начала видеть, как они падают на землю, задевая травинки, оставляя следы на камнях. — Это называется дождь, — наконец сказал капитан. Ариэль восторженно смотрела вверх до тех пор, пока не начала кружиться голова. Она подняла руки, ловя ладонями капли. С ее лица не сходила улыбка, впрочем, как и с лица Джима. — Невероятно! — воскликнула девушка. Она закрыла глаза, начиная кружиться. Ариэль чувствовала каждую каплю, словно все было реальным. Джим смотрел, как она радуется таким простым для землян вещам, и задумался о том, что люди перестали ценить то, что дает им природа, в отличие от сорсов. Ариэль действительно отличалась от него и остальных членов корабля, она была другой, но это не значит, что хуже остальных, скорее наоборот. Эль вернула Джиму надежду и не только на миссию Энтерпрайз. Он понимал, что Ариэль значит намного больше, по крайней мере для него. Волосы и одежда девушки намокли, но она продолжала кружиться, пока не опустилась на мокрую траву. — Я не могу поверить, что такое происходит на Земле. — И довольно часто, — заметил Джим, подходя к ней. — Не стоит сидеть на мокрой траве. — Он взял ее под руки, притягивая к себе. Раздался гром, и Ариэль вздрогнула. — Все хорошо. — Джим сам не понял, как девушка угодила в его неловкие объятия. Она опасливо прижала голову к груди капитана. — Это всего лишь гром. Он частенько бывает вместе с дождем. Ариэль подняла глаза на Джима. Ее волосы прилипли ко лбу от воды, а губы слегка дрожали от холода. — Думаю, нам пора уходить. — Нет, покажи еще что-нибудь, — запротестовала девушка. Джим вздохнул, вызывая компьютер. — Смена локации: южная часть Африки. Небо стало светлеть, так же как и все, что их окружало, на миг вокруг все опять было залито светом. Ариэль почувствовала, что стало значительно теплее. Свет рассеялся, словно вспышка, и они оказались совершенно в другом месте. — Это тропики, — сказал Джим, раздвигая крупные листья высоких зарослей. Вокруг уже не было так много открытого пространства и полей. Над их головами был свод пальм и трели невидимых птиц. Высокие тропические деревья росли стеной. Все было таким реальным… Ариэль последовала за Джимом, они сами протаптывали себе дорожку, словно здесь никогда ранее не ступала нога человека. Девушка осматривалась, пытаясь увидеть птиц, которые щебетали над их головами, но тщетно. — Ну вот, мы пришли. — Джим раздвинул заросли, пропуская Ариэль. Они оказались у водопада. Странно, но шум воды был таким же, как и в иллюзии с океаном в Шотландии, видимо, поэтому Ариэль не сразу смогла отличить этот звук. Они вышли на небольшую открытую полянку, девушка почувствовала под ногами каменистую почву. Водопад был выше, чем свод пальм, сильнее, чем простой дождь. Ариэль подошла к растениям, которые отделяли их от воды. Она провела рукой по листьям и улыбнулась. Девушка поднесла одну ветвь к лицу и посмотрела на Джима{5}. — Хорошо, ты убедил меня. Джим подошел к девушке; он видел, как горели ее изумрудные глаза, губы дрожали в улыбке, он хотел до нее дотронуться, убедиться, что она не часть иллюзии. — Я безумно хочу увидеть Землю. — Ариэль сделала шаг назад, все так же глядя на капитана. Она спиной пробиралась через растения, Джим следовал за ней. — Обещаю, что ты увидишь ее. Джим смотрел в глаза девушки, он не думал, что когда-то будет видеть в ней что-то большее, чем просто новый вид. Она обернулась, протягивая руку. Ариэль прикусила нижнюю губу, скрываясь за стеной водопада. Джим видел ее, но никак не мог поверить, что она так же реальна, как и он сам. {6}Он все чаще задавался вопросом: зачем Ариэль так нужна Энтерпрайз?