***
— Ты думаешь, что отправляешь детей на великое свершение, однако это лишь чушь, что ты внушаешь себе, друг, — прошипел ящер, когда они остались наедине. Вечный Избранный, убрав руки в карманы брюк, ответил не сразу. Его взгляд был направлен глубоко в чащу леса, туда, где тени сгущались настолько, что начинали мерещиться монстры, которыми обычно пугали детей. В тоже время мысли в его голове роились подобно насекомым. Как те же букашки в муравейнике, они сменялись одна за другой, противно "клацая" мелкими ножками по чувствительным нервам. Слова знакомого не сильно тревожили древнего, чего нельзя было сказать о самом Лерлептите. Как давно Избранный его не видел? С каждым годом память становилась всё больше похожей на сито, которое оставляло в памяти только самые крупные, самые важные воспоминания. Так сколько же времени прошло с их последней встречи, если сейчас перед ним не мелкая ящерка, что кое-как доставала ему до пояса, а вполне себе взрослый, эволюционировавший ящер, что лишь немного был ниже среднестатистического офицера? И самое главное, если на самом деле прошло так много времени, то почему ящер ещё не отрастил свой хвост? Последняя мысль оставляла осадок на душе древнего Избранного, так как ответ на этот вопрос мог быть только один. И назвать его радостным было нельзя, но и грустным тоже. Просто... Несвоевременным? Нет. Неожиданным. Да. Именно! Это всё неожиданно: его пробуждение, весть о появлении сразу двух незаконных, появление новой расы Избранных, а теперь ещё и этот старый зверь. Возможно ли что Захард также пробудился от своего сна? — Испытание дорогами, что не отмечены на картах — не детское развлечение, — казалось, что Лерлептит не обращал внимание на задумчивое молчание собеседника и на его отстранённость, но нет. Ящер прекрасно знал, как устроен разум этого существа, что уже давно перестал быть человеком, но всё ещё относил себя к этому виду и даже продолжал симпатизировать этим мерзким созданиям. В тоже время Лерлептит не мог понять его желаний и стремлений, которые преследовал этот персонаж. — Место, которое их ждёт, как и следует из названия, нигде не отмечено и о нём ничегошеньки неизвестно. Ни что требуется для его завершения, ни как его завершить, только и знаешь, как начать, и лишь догадываешься, как продолжить. Не то, чтобы я тебя осуждал, ведь ты отправил детей в пасть к не самой из дружелюбных женщин, или порицаю, ведь это задание предназначалось для таких-вот чудовищ, как мы с тобой, однако же... — ящер почесал когтистой лапой по твёрдому, как камень, черепу. — Эти... создания, — невольно мужчина скривился, его брови недовольно сошлись к переносице. Когда это он стал называть кого-то также, как в далёком прошлом племена аборигенов окликали его? Неужели он становится похожим на семью, которой служили его родители и родители родителей? — Они особенные. Люди, которые по собственному желанию перестали быть таковыми, позаимствовав свою нынешнюю силу. У них должен быть внутренний стержень. Некая причина, что сподвигла их на подобное. Никак иначе. — Отвергнувшие? — Лерлептит удивлённо вздёрнул лысую бровь, а после посмотрел в сторону, где тени клубились, принимая забытые очертания, и куда ушёл выводок, что привёл с собой гость десяти семей. — Непохожи, — его лицо скривилось, а во взгляде отчётливо промелькнуло отвращение в перемешку со злостью после упоминания старых врагов. Тех из племени людей, кто продал свою душу, тело и разум Хранителям, взамен получив огромную силу и оковы клятвы, ставшие ограничителями, а в дальнейшем и единственными "якорями" для их здравого рассудка. — Я чую тепло их тел за пять Этажей. Эти же иные, — неожиданно он нахмурился, усиленно размышляя. — В Башне объявилось очередное чудовище, — наконец понял Лерлептит, после чего тяжело вздохнул. — И даже более того, он поступил также, как и выскочка Захард, — вместе с упоминанием имени Короля Башни из пасти ящера вырвался утробный рык, а когти пробили шкуру на ладонях. — Очередной мусор, что желает изменить Башню. Сделать её безопаснее, хотя на самом деле — лишь устраняет опасность для себя и своего положения. Отребье, что считает, что Башня и всё и вся, что в ней, принадлежит ему, — губы Лерлептита растянулись в хищном оскале, обнажившем острые зубы. Он задышал чаще. — Теперь понимаю, почему ты привёл их сюда. Избавиться от выводка до того, как кто-то из них станет подобен тому чудовищу, что родилось от союза двух ублюдков, а после ещё и заполучила силу крови Захарда. — Ты как всегда, вечно рассуждаешь односторонне и крайне грубо, — вздох Избранного был пропитан обречённостью. — Бессмертный Ящер "Бард" Лерлептит не изменится, сколько бы времени не прошло, — мысль, что кольнула куда-то в сердце. Неприятное чувство. Как говорится, зверя можно натренировать, приучить к командам и даже начать кормить с руки, но от этого он не перестанет быть зверем. — Но сейчас ты не прав, — он наконец-то ответил на слова своего знакомого. — Твоя ярость в сторону Захарда до сих пор затмевает твой взор, из-за этого мутится твой разум и ты не видишь дальше собственного носа... — А ты забавно глаголешь, друг, — неожиданно рассмеялся ящер, после чего постучал когтем указательного пальца по своей морде. — У меня нет носа. — Да, ты, безусловно, прав, Ящер, — с грустной улыбкой ответил мужчина, грустно улыбнувшись своим мыслям и с сожалением посмотрев на существо. Мог ли он изменить что-то? Не сейчас, а в прошлом. Возможно, заставь он своевременно эту глупую ящерицу обрести "якорь" и всего этого сейчас не произошло бы. — Да. Вот только Лерлептит давно уже не называет меня другом, существо, — его взгляд был направлен в обеспокоенное лицо собеседника. — Если Лерлептит оставил тебя здесь, значит он что-то хотел донести до кого-то, — он коснулся лба ящера пальцами. Тот даже не успел среагировать. Ящер издал протяжной и тонкий выдох, после чего его глаза остекленели, а тело завалилось на вытянутую руку Избранного. — Сбросил шкуру, чтобы восстановить часть воспоминаний? — он бегло осмотрел тонкую кожу ящера, повисшую у себя на руке, после чего убрал её в светоч. На мгновение в его мыслях промелькнуло сожаление и зависть. Вот бы и ему так: сбросил кожу — родился заново и всё у тебя с головой в порядке. Пускай и ненадолго. — Глупый-глупый Лерлептит, — прошептал он, поворачиваясь в сторону, куда ушли Квинси. — Значит ли это, что паучиха добралась до тебя?***
Направившись по пути, что им указал Избранный, группа Квинси вскоре зашли ещё глубже в чащу Проклятого леса. Дорога, по которой они шли изначально, закончилась ещё несколько часов назад, просто взяв и оборвавшись. — Ты доверяешь ему? — Дорис поправила причёску, заправив прядь чёрных волос за ухо, а после посмотрела на Ту Пери, что продолжал идти в неизвестность и тем самым вёл остальных за собой. — Кто он вообще такой? Мало того, что он знает об испытании Хранителя, так ещё и решает, что нам можно его пройти. Что, если это ловушка или Хранитель просто разгневается на нас, когда мы придём на место? Пуонг ответил не сразу. Не то чтобы он и сам не думал о таком, но что, если это всё не случайность? Что если так и должно было быть и они встретили это древнее чудовище не по случайности? Отряд Квинси продолжал идти вперёд в тишине ещё некоторое время. С каждым пройденным шагом, пройдя очередное поваленное на тропу дерево или обойдя невесть откуда взявшуюся посреди дороги пропасть, они заходили всё дальше и тем мрачнее становилось окружение. Зелень сменялась тусклостью, немногочисленный свет мерк прямо на глазах, а под ногами всё чаще стали попадаться подозрительные ветки, хруст которых напоминал ломающиеся под ногами кости. — Думаю, нам не нужно сомневаться, — остановившись и начав отвечать, Пуонг дотронулся рукой до ветвей кустарников, что сплелись между собой причудливой серо-коричневой стеной и являлись главной проблемой их передвижению. Длинные и кажущиеся хрупкими веточки были неимоверно крепкими и гибкими, что не позволяло легко их сломать, а тонкая кора обладала аномальной сопротивляемостью к шинсу, так что просто проложить себе дорогу силой у них не выходило. Даже клинок Сайи, режущие свойства которого увеличились из-за силы шрифта, застревал в природных стенах умирающей части леса. — То есть, если мы не можем пройти испытание Двадцать Первого Этажа, тогда что нам делать дальше? — Не могу не согласиться, — кивнул Ханьюл, после чего задумчиво почесал подбородок. Пусть они и чувствовали намерения друг друга, но обсуждение некоторых вещей уже просто вошло в привычку, которую не так уж и легко отбросить. — Нам нужно стать сильнее в кратчайшие сроки, иначе... — от него также не скрылся красноречивый и своевременный хруст валежника под ногами. — Думаю, каждый понимает, что произойдёт, если мы останемся такими. Никто не стал спорить со словами мужчины. Дорис, что сначала была не в восторге от ситуации, сейчас посмотрела на происходящее под другим углом. Пусть даже это окажется ловушкой, тогда всё, что им нужно сделать — победить; превозмочь и преодолеть свои лимиты. — Ну, если закончили, может тогда уже разберёмся, что это такое? — Сайа указал вперёд, где неожиданно заканчивалась чаща и открывался вид на огромную поляну, которая уже была усеяна реальными костями и небольшими, примерно в полтора метра в высоту, пирамидками из черепов. Центром поляны же служил гигантский храм из белого камня. — Когда успел закончиться лес и появилась поляна? Испытание началось? — Эстер встала ближе к Бернарду и Дорис, после чего нахмурилась и обратилась к Пуонгу. — Что показывает светочь? — Ничего, как и говорил Избранный, — Пуонг пожал плечами, осматривая местность на наличии живых существ. — Пока всё идёт так, как нам и говорили. Мы шли по тропе до тех пор, пока она не кончится, а после неизвестно куда до тех пор, пока не начнём сомневаться. Пусть это и звучало странно, но в сложившейся ситуации никто не спешил в чём-то обвинять древнего. Даже наоборот, они были благодарны, что он поделился с ними этими крупицами знаний об испытании. Как и говорилось, оно настолько лёгкое, насколько и сложное в своём прохождении. Предполагалось, что нужно дойти от точки А к точке Б. Избранные знали откуда начинался их путь и где он должен закончиться, но что из себя представлял промежуток — всегда остаётся неизвестным. Так и сейчас. Их дорога началась от развилки и должна была закончиться в месте, где пройдёт испытание Хранителя Этажа, но как добраться до места испытания, сколько это займёт времени и к чему може привести — тайна. — Дорога, что не отмечена на карте — это дорога, которую может знать только тот, кто лично прошёл от начала и до конца, — носитель шрифта Воли обернулся, замечая момент, когда ветви кустарников, словно ожив, закрыли собой тропу за их спинами, а после их поглотила тьма. — Другими словами, только чтобы начать испытание, нужно найти кого-то, кто уже здесь был. — Или для того, чтобы его пройти, сюда нужно заманить таких вот, как мы? — Марек почесал затылок, хмурясь и осматриваясь. Гигант втянул ноздрями воздух, а после выругался. Здесь чувствовалась сырость, запах дыма и гнили. — Если ты понял это только сейчас, то я поражён твоей беспечностью, здоровяк, — ломано улыбнулся Хьеон, после чего обратился к Ту Пери. — Есть какой-то план на этот случай? — Для начала — просто осмотримся, — адепт света пожал плечами, медленно начиная подходить ко входу монументального строения. — Предположительно, это испытание от самого Хранителя Этажа, а подобные существа не станут убивать Избранных в самом его начале, — с надеждой произнёс он, пока его команда, шагая по костям, подходила к строению. Оказавшись на расстоянии в десять-пятнадцать метров, они смогли лучше разглядеть здание в центре мёртвой поляны. Оно возвышалось на десятки метров, имея видимые снаружи деления на этажи или ярусы, а острая верхушка пирамидообразной крыши находилась почти на одном уровне с верхушками деревьев. По периметру в два ряда стояли толстые колонны, что расположились по всему периметру прямоугольного строения и удерживали не менее толстые крыши этажей. Каменная площадка перед входом была выложена из отдельных блоков, слаживающихся в грубые изображения зверей и гигантских насекомых. Подобные очертания также были и на колоннах, однако вместо зверей они походили больше на мелких змей и огромных змееподобных драконов, хвосты которых уходили под крышу, а раскрытые пасти пытались "откусить" основание колон. — Это храм, — несколько разочаровано произнёс Сайа. Он не был любителем подобных мест, так как считал поклонение животным не более чем просто бреднями, которым увлекались недалёкие аборигены и всякие отсталые племена, которые, то и дело, встречались на разных Этажах Башни. — Чей храм это может быть, если находиться так глубоко в таком-то месте? — на секунду он нахмурился и его словно осенило. — Неужели это храм Хранителя Этажа? — Сайа заозирался, надеясь, что его слова не прогневают могущественное создание. — Давай ты не будешь трепаться, — Марек нервно растрепал волосы, после чего сложил руки на груди и сжал их в кулаки. — Не стоит быть настолько суеверными! — Дорис устало выдохнула, после чего посмотрела на Ту Пери, что уже стоял напротив огромных дверей храма. Остановившись на расстоянии, на котором он мог легко прикоснуться и открыть двери, Пуонг задрал голову, изучая рисунок на поверхности входа, что больше походил на древнюю картину. По краям каменного полотна растянулись расплывчатые фигуры разных форм. Там были изображены и люди, и звери, и твари, форма которых была изображена неточно и напоминала кляксы с какими-то отростками. Каждую из этих фигур окутывало нечто, что было похоже одновременно и на языки пламени и морские волны. Эта неизвестная субстанция, которая, как предполагал Пуонг, изображала шинсу, языками и щупальцами стягивалась к центру, где, разделённый пополам, был изображён силует неизвестного воина, закованного в доспех. В левой руке он держал каплевидный щит, а в правой сжимал копьё. — Когда войдём, узнаем, — Ту Пери вздрогнул, когда его тело окутал мертвецкий холод, стоило ему только прикоснуться к каменной двери храма. Подобное ощущалось не как воздействие какой-то или чьей-то силы, а как взрыв малоприятных ощущений. — Если, конечно, сможем открыть дверь, — он не мог сдержать дрожи в голосе, пока его глаза метались из стороны в сторону. Через мгновение после этого он отдёрнул ладонь и чувство страха исчезло, как и пробирающий саму душу холод. Недолго думая, Сайа подошёл к двери и прикоснулся к ней, через пару секунд отдёргивая руку. — Хо-о, — он выдохнул облачко пара. — Это какое-то заклинание? — он принял подобное за вызов, а в следующую секунду полоснул каменную дверь клинком, сразу после этого вернув его на место на поясе. — И... ничего, — разочарованно вздохнул удильщик, пожимая плечами и смотря на Ту Пери. — Может мне просто использовать шрифт или так будет не интересно? — Не думаю, что твой шрифт сработает как нужно, — Бернард скривился, так же убрав ладонь от холодного камня. Его руки тут же легли на виски, а сам он зашипел от голосов, раздирающих голову. — Способности моего шрифта отзеркалились. А что произойдёт с тобой? Вдруг ты переместишься прямиком к Хранителю? — Хм-м, — задумчиво протянул Сайа, вздёргивая бровь. — Было бы смешно. — Есть идеи, гном? — Пуонг обернулся к провожатому, что разглядывал рисунок на двери, и опустил взгляд. — Конечно, — Эдрок посмотрел на того, как на дурака. — Если мы не можем открыть дверь снаружи, значит, нужно, чтобы её открыли изнутри, — пожав плечами, говоря обычную истину, он без замедлений постучал в дверь, после чего принялся ждать. — Чтобы попасть сюда, нам нужен был кто-то уже здесь побывавший. По-другому, как я полагаю, сюда не попасть. Значит будет логично предположить, — пока он рассуждал, двери вздрогнули и стали медленно открываться. — Что чтобы открыть дверь, нам нужен кто-то уже там находящийся. Силой эту дверь не открыть, обманом не обойти. Скорее всего сложность этого испытания будет заключаться в том, что мы сами и будем его себе усложнять, ищя какие-то подлянки. Когда же створки каменных дверей полностью открылись, наружу повалились клубы тяжёлого тумана. Он обволакивал ноги заходящих внутрь Квинси и был больше похож на вату, настолько плотным он казался внешне. Внутри храма царил полумрак, ни один луч света не проникал сюда, а когда двери закрылись, помещение погрузилось в глубокую темноту. — Нет, товарищи, это полный, — за один выдох произнёс Хьеон, взлохматив волосы. Даже ощущения Квинси и улучшенное восприятие шинсу давали лишь небольшой процент видимости в образовавшейся темноте. Вскоре, когда появившееся напряжение уже стало накапливаться, понемногу стал разгораться свет. Несколько десятков колонн, что стояли вдоль стен по обеим сторонам от входа, вспыхнули яркими тёмно-синими вспышками и озарили помещение мерным тусклым света. Группа Квинси напряглась, когда через мгновение зрение пришло в норму. Снова каждый ощутил мерзкий холод, который исходил от противоположной стороны храма. Женщина, что находилась в противоположном конце помещения, выглядела несколько необычно, насколько вообще так можно было выразиться. Стройная, почти худая, и хрупкая на вид. Высокая и элегантная, но в тоже время вызывающая отвращение. Одетая в простое, но вызывающее платье, открывающее маленькие плечики и оставляя лопатки голыми. Одеяние плавно перетекало из винно-красного верха в сужающийся чёрный низ, оставляя икры и щиколотки оголёнными. По её взгляду нельзя было определить её намерений, так как три пары глаз, что расположились на белом, словно кость, лице, были переполнены жутким предвкушением и голодом, который отражался в красном белке с жёлтым зрачком. Помимо двух рук, которые она сложила на коленях, у неё за спиной также была пара паучьих лапок, что сейчас были сложены. — Моё имя Куросаки-Йеон Пуонг, а это мои товарищи, — как обычно, адепт света вышел вперёд, представляясь и представляя остальных. Между тем он продолжал отдавать Опере мысленную команду непрерывного сканирование помещения. Однако та не могла пробиться сквозь стены храма, настойчиво продолжая передавать своему обладателю лишь ту информацию, которая была связана с пространством внутри храма и только этого его этажа. — Мы прибыли сюда, чтобы пройти испытание от Хранителя. Женщина прищурилась, смотря на гостей и про себя радуясь, что в отсутствие матери ей посчастливилось встретить хоть кого-то. Вот уже несколько веков никто из деревни их старого товарища не решался на то, чтобы пройти испытание этого Проклятого леса. Последним же на её памяти, кто был настолько безумным, чтобы решиться на испытание Вечного Избранного, был Бессмертный Ящер "Бард" Лерлептит — не менее старый знакомый, как и друг десяти великих семей и Короля Башни. Но и тому было не суждено пройти испытание и потому он потерпел неудачу. И раз эти дети дошли сюда, то "друг" был рядом, а значит тот вскоре найдёт сброшенную шкуру ящера и тогда придёт сюда, чтобы разобраться в происходящем. — Испытание Хранителя, — повторила женщина, рассматривая группу восходящих. Её глаза было сложно обмануть. В принципе любого, кто прожил бы пару сотен лет, должно было сложно обмануть, но на практике всё оказывалось куда-как более плачевно. То ли люди были слишком глупы, чтобы учиться на своих ошибках, то ли они и вовсе не умели учиться. В любом случае, ей хватило лишь мимолётного взгляда, чтобы признать в этом небольшом выводке не-людей, а каких-то других существ. Более сильных, более приспособленных к шинсу и даже обладающих какими-то уникальными силами, но всё ещё слабых. Недостаточно опытных. — Да. Вы пришли куда следует, — согласилась она, когда заметила, что её пауза была слишком долгой. — Однако, увы, вы опоздали. Эта новость несколько шокировала компанию. Неужели тот Избранный обманул их? Или он просто сам не знал об этом? Эти вопросы не давали им спокойствия. Нет. Было здесь что-то странное. — Прошу нас извинить, — Сайа коснулся рукояти клинка. — Но, возможно, вы что-то можете подсказать? Женщина улыбнулась, смирив нетерпеливого мальца взглядом. Другого она и не ожидала от тех, кого привёл гость десяти великих семей. Тот человек и впрямь смог отыскать по своему интересных особей. Мало кто из пребывающих в здравом рассудке решиться на подобное заявление, когда речь шла о Испытании Хранителя, но этот парень решился и, кажется, никто из его товарищей против такого исхода не был. Что же, так даже лучше. — Увы, но Испытание досталось не мне и не я его сейчас прохожу, — спокойно произнесла женщина. Её чёрные тонкие губки растянулись в слабой улыбке. — Если вы хотите, чтобы это Испытание досталось вам, то вы должны отобрать его. Таково одно из правил Проклятого леса. — И у кого, если не секрет? — Эдрок начинал нервничать. Атмосфера этого места давила на него. Эти огромные колоны, эта странная фреска на стенах и на потолке, что изображали какие-то битвы, а ещё тот странный рисунок на входе. А главное эта женщина, кто она вообще такая, и что за правила Проклятого леса, что позволяют отбирать испытания у других? Во что они ввязались, когда решили воспользоваться предложением того странного существа?