***
После разговора с "Богом" F. U. G., Ичиго снова стоял здесь, в безграничной пустоте, пространстве, что принадлежало Хранителю Двадцать Первого Этажа. — Настало время решать, — прорычала исполинская голова льва, протянутая к незаконному. — Снимешь с себя оковы правящего бремени, а может возжелаешь ещё большей власти? Тогда заключим контракт, — мелодично пропела птичья морда, увенчанная короной из ярких павлиньих перьев. Куросаки протянул руки, делая силу Квинси видимой и позволяя той в считанные минуты растечься чёрными лентами в светлом пространстве. — Условия, — произнесла голова дракона, находящаяся над незаконным. — Пусть Хранители защитят членов моей семьи, — ровно произнёс Ичиго. — Моё условие — если на членов моей семьи нападут, то Хранители обязуются их защищать; какая преграда не встала бы у них на пути, Хранители обязаны их защитить. В случае нарушения контракта, я буду требовать возмещение. Более сорока исполинских голов издали негодующее волнение. — Если кто-либо из твоей семьи нападёт без твоего одобрения, то его душа станет нашей, а не твоей, — глаза драконьей головы загорелись пламенем, а после слово взяла бычья морда. — Хранители не будут защитниками тем твоим людям, которые не повинуются тебе. Незаконный согласно кивнул. — Но если мои люди нападут по моему приказу или с моего согласия, то ваш гнев их не коснётся, — уточнил человек. — Не вы распоряжаетесь моими людьми, а я. — Согласны, — взревели одновременно головы. — Срок контракта — сто лет. Куросаки медленно опустил руки, по коже которых плелись еле заметные нити слов, подтверждающих о заключении контракта. — И ещё, — незаконный собрал расплывшуюся шинсу обратно в светоч, сшивая себе из её крохотной части белоснежную форму Императора Квинси. — Я бы хотел пройти испытание лично от Хранителя. Я слышал, что после того, как Захард основал свою империю, то испытания стали намного безопаснее, а награда за их прохождение — банальщина. Мне бы хотелось пройти настоящее испытание, которое выдаёт Хранитель, а не шестёрка "Короля Башни". Богоподобное существо, все головы которого встали на дыбы и окружили незаконного, взирало на человека оценивающим, несколько заинтересованным взглядом.***
Она, одна из Рыжих Ведьм, была прислана ко двору Зильберна по приказу её Бога. Ей выделили комнату, в которой она должна была дожидаться своего нового господина, который, как выразился адепт света из семьи Ту Пери, сейчас был у Хранителя и должен был вернуться с минуты на минуту. — Ты провожатая из F. U. G.? Молодая девушка дрогнула от неожиданности, подрываясь с кровати и удивлённо смотря на человека, что сейчас сидел на деревянном стуле. Она не услышала ни звука открывающейся двери и не почувствовала колебаний шинсу. Он просто появился здесь, как данность, как нечто наиболее естественное для этого места, чем оно само для себя. Рыжеволосый человек и был этим "местом". — Да, — согласилась Ведьма, немного отойдя от испуга, но всё ещё со страхом смотря на область вокруг появившегося хозяина этого места, что была словно затянута темнотой. — Моё имя Рин, — тихо представилась девушка, держа руки перед собой. Ей рассказали почти ничего про её нового клиента, которого нужно было сопроводить к месту назначения, но представительнице Рыжих Ведьм хватило и нескольких мгновений, чтобы понять, что с этим существом лучше судьбу не испытывать. Именно существом, так как интуиция провожатой сходила с ума рядом с ним — не человеком, просто потому, что не встречала она ещё существа, что так сильно было на него непохожим. Не внешностью, а тем, что люди называли "душой". Состоявшийся Император усмехнулся поведению провожатой, еле заметно касаясь шрифта у себя на шее под одеждой. Для всех остальных его исчезновение было делом нескольких часов, простым разговором с Хранителем, но для него они растянулись намного дольше, чем можно было представить. Он и вообразить не мог, что испытание Хранителя, это нечто подобное, что может проходить вне времени и пространства. Хотя, насчёт последнего у него теперь были сомнения. — Моё — Ичиго, — он пожал плечами, чувствуя необычную лёгкость в теле. — И куда мы направимся сначала? — К вратам, — более очевидного ответа она и представить себе не могла, но и другого у неё не оказалось. Незаконный встал, развернулся к стене слева от себя и провёл по ней пальцами, словно по сенсорному экрану. Та исчезла, заволоченная непроглядными тенями, а на её месте появилась каменная площадка, где в десяти метрах стояли врата. Девушка осмотрелась, всё ещё сомневаясь в реальности происходящего, так как она продолжала находиться внутри комнаты. С отличием лишь в том, что вместо одной из стен появился проход на площадку к вратам, которые находились за многие километры от белого дворца. Она отчётливо слышала шум, что шёл извне комнаты, ощущала прохладный ветерок, который задувался из-за углов, а также чувствовала уличную температуру и слышала голоса людей. Сделав несколько шагов, после, поборов крохотные сомнения, Рин вышла за пределы комнаты, а Куросаки провёл пальцами по воздуху сверху-вниз. Быстро обернувшись, чтобы увидеть это ещё раз, девушка разглядела, как быстро, вслед за пальцами правителя Этажа, опускается белоснежная стена, а в следующий миг, когда та коснулась земли, комната исчезла, а она увидела Зильберн, что находился за десятки километров от этого места. Всего лишь движениями нескольких пальцев, этот человек проделал немыслимые манипуляции с пространством: сжимал и растягивал его так, как ему было это угодно. — Какой Этаж? — незаконный остановился перед входом во врата, поворачиваясь к девушке. Ему было известно, что люди из F. U. G. за ним следили, поэтому он вёл себя довольно аккуратно. — Через врата? — немного опешила от такой новости провожатая, держась на расстоянии нескольких шагов от правителя Этажа. — Неужели вы намереваетесь пройти сквозь них? Подобное же тотчас заметят и тогда вы уже не сможете скрытно добраться до лорда Молика. Я думала, что вы отведёте нас к вратам в Срединную Зону. — Вот как, ты не поняла, — понятливо кивнул Ичиго, подходя к девушке. Та испуганно отступила назад, так как мужчина был выше неё на несколько голов, что немного её пугало, а когда обе его руки легли на её плечи, то она и вовсе, казалось, перестала дышать. — Я не буду прятаться, мне нет от кого прятаться. Я не буду скрываться, даже если бы захотел, столь сильные существа, как лорды, скорее всего смогут меня засечь, если захотят, — он сделал шаг полукругом, становясь слева от Рин и прижимая её к себе правой рукой. — Назови мне Этаж, — он немного сжал пальцы на её плече, смотря на не активированные врата. — Лорд Молик живёт в Срединной Зоне Семьдесят Шестого Этажа, — произнесла девушка. — Отлично, — Куросаки вытянул левую руку к вратам и те тут же заволокло чёрной шинсу, искажающей систему перемещения врат. — Значит, мы идём туда. Рыжая Ведьма не успела опомниться, как её подхватил поток шинсу и в следующий миг она оказалась внутри врат вместе с незаконным, который ловко изменял потоки еле видимых нитей шинсу, местами уплотняя ослабевшие и наоборот — истощая слишком перенасыщенные. — Где мы? — провожатая, подавляя слабую панику и мелко задрожав из-за местного холода, встревоженно осмотрелась. Их окружала белоснежная пустыня из снега, что толстым слоем лежала на каменистой почве, где находились врата. В небе собирались угрожающие чёрные тучи, которые так и говорили своим видом, что вскоре начнётся огромная снежная буря. — Это не Срединная Зона Семьдесят Шестого Этажа, — из-за больших хлопьев снега, Рыжая Ведьма еле могла отличить силуэты невысоких хижинок от высоких елей. — Куда мы попали? Неужели врата допустили ошибку? — она испытывающе посмотрела в спокойное и пугающе серьёзное лицо незаконного, но некто опередил Куросаки с ответом. — Мы ждали вас, — приветственно протянул некто, одетый в тяжёлую тёплую куртку с белым пушистым воротником. — Лорд ждёт вас, — поправляя капюшон, продолжил мужской голос. — Одного, — также уточнил он; словно по неслышной команде, позади него возникло ещё несколько людей, которые поспешили накинуть на замерзающую девушку тёплую одежду, а после увели её. — Я думал, что в кузнях потеплее, — усмехнулся Куросаки, немного прикрывая глаза из-за налипающего на ресницы снега. Он почти не ощущал дискомфорта из-за температуры, которая явно была ниже нуля. — Поверьте, в кузнях намного теплее. Хотя вы вряд ли это заметите, — со слабым смешком протянул мужчина в "пуховике". — Прошу, следуйте за мной. Таким как вы, находящимся не в почёте у Короля Башни, не желательно заявляться так открыто, — предостерёг он, разворачиваясь туда, откуда пришёл, а после медленно исчезая за природным занавесом стихии. Совершенно не размышляя по этому поводу, Ичиго двинулся следом за приставленным к нему гидом. Они шли медленно, но не долго, вскоре подходя к невероятно высокой и крутой горе, внизу которой находился вход в пещеру, закрытый высокими каменными вратами с изображением крокодилоподобного существа. В отличии от Варвельта, это место было угольного, почти чёрного цвета, с каменными, шершавыми стенами и сильным, явным запахом раскалённых печей и суспендия. — Лорд ожидает вас, — открывая тяжёлую дверь, мужчина в уже вымазанном белом пуховике поспешил откланяться. Пройдя во внутрь, незаконный быстро дошёл до свободного каменного кресла. К слову, вся находящаяся здесь мебель была довольно жёсткой на вид, не похожей на ту, которой обставляют свои рабочие места самые влиятельные люди. — Я рад, — произнёс старческий голос человека за большим письменным столом. — Вы приняли моё приглашение, да ещё и явились так быстро, — продолжал лорд, держа руки сомкнутыми в замок перед собой. Незаконный самодовольно хмыкнул, рассматривая одного из самых влиятельных людей в Башне после Захарда. Он был высоким, крепким и широким в плечах дедком с еле заметной сединой в коротких волосах. Одетый в строгий, но выдержанный в узких рамках костюм, что выглядел слегка неряшливым, выпачканным и немного потёртым, но тем более похожим на одежду, которую и должно носить существо, занимающее статус "Отца в иерархии Кузнецов". — Прошу, опустим это всё, — Ичиго прищурился, всматриваясь в морщины на старом лице лорда. — Перейдём сразу к делу. Ведь если вы прислали мне приглашение, а придя к вам, я не был окружён Королевским Карательным Отрядом, то могу предположить, что вам что-то от меня нужно. Так ведь? — Очень проницательно, — безэмоционально парировал лорд. — Как мне известно, F. U. G. избрали нового Убийцу и если не ошибаюсь, это вы. Ведь такое громкое действие, как покорение великой семьи, более чем подходит для "финального испытания на роль Убийцы". — И что вам нужно от Убийцы? — пожимает плечами Ичиго. — Чтобы вы уничтожили F. U. G., а в замен я гарантирую вам и вашей новоиспечённой семье жизнь, конечно лишь в том случае, если вы поклянётесь в верности Королю Башни. — То есть, защита в обмен на уничтожение противника. Правильно? — Да, — согласно кивает лорд. — Я считаю, что помилование будет для вас достаточной оплатой. Задумавшись над словами лорда, Куросаки притуляется спиной к спинке кресла. — А теперь, вы выслушаете меня, — его глаза загораются голубым светом чистой шинсу. — Я пришёл сюда не потому, что вы прислали мне приглашение или из-за того, что искал защитников, за спинами которых смогу спрятаться от Захарда. Скажу честно, мне будет в радость, если он сам придёт ко мне и будет ещё более круто, если он окажется настолько же сильным, как его описывают, а не окажется такой вот иллюзорной пустышкой, как ваша тень, что сейчас предо мной. Всё, что мне от вас нужно, так это светоч Опера, что сейчас у вас. И от того, отдадите ли вы мне его "по хорошему" или же "по плохому", будет зависеть то, которая из сторон в моём восхождении на вершину Башни будет для меня нейтральной: Захард или же F. U. G.? Стоит заметить, что глава F. U. G., Грейс Мирцеа Ласлек, уже сделал свой ход, и заверяю вас, он мне симпатизирует куда больше, чем человек, что создал так называемый "мир в Башне", но при этом без колебаний решающийся на развязывание столь огромной войны, что порой я сомневаюсь в здравии его ума, ведь он готов положить сотни тысяч людей ради своего Эго, а сам и пальцем не хочет пошевелить. Так что, вот такая вот ситуация. Либо Опера, либо я уничтожу вашу секту пещерных людей и двинусь дальше. — Хо-о, — единственное, что смог произнести бестелесный аватар искусственного организма — лорда Флакса. — Довольно категорично, — его взгляд несколько прояснился, а сам он встал и пару минут просто ходил вокруг Куросаки, пристально осматривая того с ног до головы. — Да-а, — он погладил свою тёмную, маслянистую бороду, о чём-то размышляя. — Ты невероятно похож на него в молодости, — наконец-то произнёс он. — Такой же неугомонный, неудержимый, переполненный силой настолько, что она грозится разорвать тебя на части, если ты остановишься хоть на мгновение, но в тоже время ты другой, — прищурившись, тянет аватар; казалось, что Флакс желает увидеть саму душу незаконного. — Внутри тебя есть... Другие существа? Невероятно. Скорее всего, именно они и являются своеобразными "пломбами", "пробками", что не позволяют тебе сойти с ума от собственной силы и полностью обратиться монстром, на которого стал похож Захард. Возможно, что именно тебя ждёт другая судьба, нежели Короля Башни, что не может пройти испытание Сто Тридцать Четвёртого Этажа?